"Căn cứ bí mật của chúng ta... Phân khoa Ảo ảnh!"
Mắt Muen sáng lên.
Chính xác. Đối với một kẻ kiến tạo giấc mơ, nơi an toàn nhất, nơi hắn ta theo bản năng ẩn náu, chắc chắn phải là lãnh địa của chính mình.
Quan trọng hơn, để làm "điểm tựa" (Fulcrum) cho một ảo ảnh quy mô lớn như thế này, để đảm bảo sự ổn định cho giấc mơ "thực tế" này, đó phải là nơi mà kẻ thi triển phép thuật quen thuộc nhất.
Ma thuật cổ đại rất khó phá giải, vì vậy giấc mơ phải hoàn chỉnh, nhưng "nội dung" bên trong nó, cuối cùng, vẫn bắt nguồn từ ảo ảnh của Hodge.
"Bất kể thế nào, cũng đáng để cược. Còn hơn là chạy vòng quanh như một con ruồi mất đầu. Tầng của Phân khoa Ảo ảnh, nếu mình nhớ không lầm... là Tầng 12! Ngay cạnh Phân khoa Triệu hồi!"
Sau một hồi suy nghĩ, Muen nhìn Bakvi bên cạnh và hỏi: "Phải rồi, chúng ta đang ở tầng mấy?"
"Bây giờ? Tầng 22."
"22?"
Muen khựng lại, rồi nói với vẻ mặt kỳ quái: "Khi tôi rời đi... à không, trước khi tôi ngất xỉu, chúng ta vẫn ở Tầng 32 mà? Sao đột nhiên lại tụt xuống 10 tầng?"
"Khụ... Biết rõ có kẻ thù ở trên mà vẫn ở lại thì không chỉ là một thằng ngốc. Tất nhiên là chúng ta phải thoát khỏi nơi nguy hiểm đó càng sớm càng tốt."
Bakvi hắng giọng, mặt không đỏ, tim không đập nhanh, nói: "Còn tại sao lại nhanh như vậy... Tôi, một người luôn theo đuổi sự thanh lịch, đương nhiên muốn làm mọi thứ một cách hoàn hảo. Nhanh thì có gì sai? Miễn là một người đàn ông không 'nhanh' trên giường, thì ở những việc khác, càng nhanh càng tốt!"
"À, đừng hiểu lầm, tôi không có ý mỉa mai ông. Ngược lại, tôi thấy rất hữu ích."
Muen bày tỏ sự tán thành.
May mà ông ta là một kẻ hèn nhát.
Một cây nấm nhát gan cũng có lợi ích của nó.
Nếu họ vẫn còn ở Tầng 32, chỉ cần tưởng tượng việc phải đi qua 20 tầng lầu đã đủ khiến người ta tuyệt vọng.
Tốt lắm. Bakvi đã đưa anh ta thẳng xuống 10 tầng. Và xét theo cái cách ông ta chạy xuống dễ dàng như vậy, 10 tầng còn lại có vẻ cũng không quá khó khăn.
"Nói mới nhớ, ông chạy một mạch xa như vậy mà không gặp kẻ thù nào?"
Muen có chút bối rối.
Nếu Hodge muốn đối phó với những người trong mơ, ông ta nên tạo ra càng nhiều kẻ thù càng tốt, giống như cách Douglas và đám quan chức cấp cao biến thành cuồng tín và vây hãm anh và Bakvi trước đó.
Việc Bakvi chạy một mạch 10 tầng mà không mất một sợi tóc, thực sự, rất phi logic.
"Không."
Bakvi ngơ ngác gật đầu. "Tôi thực sự đã đi đường rất ngoan ngoãn. Tôi còn không thấy một sợi tóc của tín đồ dị giáo nào, nói gì đến cả bọn chúng."
"Ồ?"
Muen ngạc nhiên hỏi: "Trong suốt thời gian đó, ông không nhận thấy điều gì bất thường sao?"
"Bất thường? Còn gì bất thường hơn việc toàn bộ tầng trên của Tháp Khởi Nguyên biến thành cuồng tín, và Tầng 32 tràn ngập những dị thường mặt quỷ đó nữa?"
Bakvi khoanh tay, trông như đang đăm chiêu suy nghĩ. "Nhưng chúng đã không đuổi theo tôi. Có lẽ chúng đã bị dọa sợ bởi thái độ thanh lịch của tôi, khi tôi nghiêm khắc khiển trách chúng, không khuất phục trước những lời đe dọa hay dụ dỗ. A, những kẻ phản bội nhân loại hèn hạ đó, làm sao có thể sánh được với một người cao thượng và chính trực như tôi?"
"...Ông còn ba giây để nói sự thật."
Muen lại chộp lấy khẩu ma pháo và chĩa vào trán Bakvi. "Ba... hai... một..."
"Được rồi, được rồi, tôi nói thật!"
Bakvi mặt mày đắng như mướp, vội vàng xin tha. "Đúng là có lý do khiến kẻ thù cố tình không đuổi theo tôi, nhưng lý do tôi có thể đến đây nhanh như vậy, có lẽ là vì tôi đã đi một 'lối đi bí mật'."
"Lối đi?"
Muen ngạc nhiên. "Tháp Khởi Nguyên... có lối đi bí mật?"
Ngay cả sư phụ Pelis cũng chưa bao giờ đề cập đến điều đó.
"Tất nhiên là có, nhưng những con đường này không phải là đường theo nghĩa thông thường. Chúng là những lối đi đặc biệt kết nối các trường phái tư tưởng khác nhau."
"Ồ? Nói rõ hơn xem."
"Như cậu biết đấy, Tháp Khởi Nguyên là một tòa tháp, nên nó có cấu trúc tầng lớp. Một số trường phái lớn chiếm nhiều tầng, một số trường phái nhỏ hơn thì chia sẻ chung một khu vực."
"Với thiết kế này, việc ghé thăm các phân khoa khác thực sự rất dễ bị phát hiện. Ví dụ, nếu cậu muốn đi từ Phân khoa Triệu hồi đến Phân khoa Nguyên tố, các tầng cậu đi qua sẽ dễ dàng phát hiện ra sự di chuyển đó. Rốt cuộc, ai mà không đặt vài trăm, hay cả ngàn, pháp trận phát hiện ngay trước cửa nhà mình chứ? Mặc dù cậu có thể cẩn thận lách qua, nhưng vẫn rất phiền phức."
Bakvi vừa nói vừa khoa tay múa chân.
"Bình thường thì không sao. Giữa các tầng không thu phí qua lại, và họ sẽ để cậu đi nếu biết cậu chỉ đi ngang qua. Nhưng, luôn có những pháp sư không thích người khác biết hành động của mình, muốn làm những việc không thể đưa ra ánh sáng. Chẳng hạn như gặp gỡ người tình ở trường phái đối thủ, buôn bán các vật phẩm cấm, hoặc muốn mua một số vật phẩm ma thuật đặc biệt từ ai đó mà nếu bị phát hiện sẽ rất mất mặt..."
Những nhu cầu đặc biệt này đã khai sinh ra cái gọi là "huyết mạch ngầm".
"Nói cách khác..."
Mặt Muen co giật. "Một hệ thống giao dịch chợ đen độc quyền của Tháp Khởi Nguyên? Hay một loại 'cửa sau' khác?"
"Phải, phải, khá giống, nhưng vẫn có khác biệt. Rốt cuộc, đây chỉ là những lối đi, và hầu hết thời gian chúng đều đóng, cần một tần số ma thuật cụ thể để mở." Bakvi vỗ tay.
"...Tôi không ngờ Tháp Khởi Nguyên, vẻ ngoài đường hoàng là thế, lại có nhiều trò lén lút như vậy."
Anh đã nghĩ rằng việc các Tháp chủ đời trước tự mở cửa sau trong cơ chế phòng thủ của mình đã đủ tệ rồi, không ngờ những người bên dưới cũng tệ không kém.
Thực ra, ở đâu cũng vậy, luôn có những bóng tối ẩn trong bóng tối.
Chỉ là hình thức khác nhau mà thôi.
"Này, đám pháp sư già đó cả ngày nhốt mình trong phòng thí nghiệm, có một hai kẻ lập dị cũng là bình thường. Nếu không, làm sao những con búp bê ma thuật đặc biệt được phát triển ở trường phái ma thuật lại gây ồn ào như vậy chứ? Mặc dù cuối cùng nó đã thất bại, thật đáng tiếc."
Bakvi vừa nói vừa thở dài. "Ngoài ra, còn một lý do nữa. Các phân khoa khác nhau thường xuyên đối đầu nhau. Cạnh tranh giữa các trường phái, sư thì đông mà cháo thì ít. Một số phân khoa còn có thù cũ với nhau. Đôi khi chỉ đi ngang qua, cậu cũng có thể bị con chó của phân khoa đối thủ đá cho một cái."
"Tôi đồng ý," Muen gật đầu.
Xét từ việc Phân khoa Hóa học hoang tàn của anh thực sự đã bị lũ chó của lớp Jerome đá cho nhiều lần, Bakvi không nói nhảm.
"Ngài Enm, ngài mới đến Tháp Khởi Nguyên, còn nhiều điều chưa biết. Để tôi nói cho ngài hay, có rất nhiều chuyện bẩn thỉu xảy ra ở đây. Ngay cả những pháp sư vẻ ngoài đàng hoàng cũng làm đủ thứ chuyện sau lưng. Tôi nghe nói có kẻ còn cả gan động đến những điều cấm kỵ."
Bakvi thân mật vỗ vai Muen, nghiêm túc nói: "Nhưng đừng lo. Bây giờ ngài là bạn thân nhất của tôi, Bakvi thanh lịch. Tôi thề trên sự chân thành của mình, tôi nhất định sẽ bảo vệ ngài, không để ngài bị bất cứ vết bẩn nào làm vấy bẩn!"
"Lời nói của ông thực sự làm tôi cảm động, nhưng..."
Biểu cảm của Muen lạnh đi. "Bây giờ tôi không muốn nghe chuyện bẩn hay không bẩn. Tôi chỉ muốn ông đưa tôi đến cái lối đi bí mật đó càng nhanh càng tốt."
"Không, tôi chỉ thề thôi mà..."
"Ba... hai..."
"Được rồi, được rồi, tôi đưa ngài đi," Bakvi xua tay lia lịa, chấp nhận thua cuộc, rồi bất lực hỏi: "Ngài muốn đến tầng nào?"
"Như tôi đã nói, Phân khoa Ảo ảnh, Tầng 12."
"Phân khoa Ảo ảnh? Hơi rắc rối đấy. Những kẻ học ảo ảnh thường có tính cách khá kỳ quặc, và bản thân phân khoa cũng nổi tiếng là bí ẩn."
"Không đi được à?"
"Không, không... vẫn đi được. Ngài Enm, gặp được tôi thực sự là may mắn của ngài đấy,"
Bakvi vuốt cằm. "Tôi tình cờ nhớ một con đường, thực tế, nó khá là 'huyền thoại'."
"Huyền thoại?"
Muen nhướn mày.
Anh cảm thấy rất khó để kết nối hai từ này với một cái rãnh dùng để làm việc xấu.
"Này, chuyện này liên quan đến một số vấn đề mà Phân khoa Ảo ảnh không muốn nhắc đến nhất."
Bakvi giơ tay, kích hoạt ma thuật, đưa cả hai bay nhanh đến một địa điểm.
"Ngài Enm có biết Erag không? Cậu ta từng nổi danh là thiên tài hàng đầu của Phân khoa Ảo ảnh."
"...Biết một chút."
"Con đường đó, chính là do cậu bé Erag đó để lại."
"Ồ?"
"Người ta nói rằng cậu nhóc đó đã làm điều này để gặp nữ thần của mình. Còn trẻ như vậy mà đã làm được điều này, thực sự giỏi hơn nhiều so với đám pháp sư già trong tháp. Đám pháp sư già đó chỉ biết nói mà không biết làm, chạm vào tay phụ nữ cũng đỏ mặt. Bọn họ đáng lẽ nên làm xử nam cả đời."
Chẳng mấy chốc, cả hai đến trước một bức tường trông hoàn toàn bình thường.
Bakvi đưa tay gõ lên đó, truyền ma lực vào.
Bức tường biến đổi trong giây lát, và một cánh cửa nhỏ, không dễ thấy, xuất hiện trước mặt Muen.
"Đây rồi. Cậu nhóc đó đúng là không hổ danh thiên tài. Đã lừa được lão già Hodge cứng đầu để làm ra cái này, và nó vẫn còn... Nhưng điều này cho thấy nó được giấu kỹ đến mức nào. Nếu không nhờ may mắn, tôi cũng không bao giờ biết đến sự tồn tại của nó."
Muen đưa tay chạm vào cánh cửa.
Một luồng khí lạnh lẽo và mục ruỗng ập đến. Cánh cửa dường như đã bị đóng kín từ rất lâu.
...Cũng phải, người tạo ra nó đã không còn trên đời.
Đây cũng có thể coi là một loại quan hệ nghiệt ngã sao?
"Con đường này chắc là an toàn chứ?"
"Chết tiệt, con đường tôi đi lúc nãy vẫn ổn, điều đó có nghĩa là đám cuồng tín vẫn chưa xâm nhập sâu vào khu vực này. Vì vậy, con đường này cũng khó có khả năng xảy ra vấn đề!"
Bakvi tự tin vỗ ngực.
"Nếu là những tuyến đường khác, có lẽ tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ. Nhưng con đường này... chắc chắn! Nếu có vấn đề gì, tôi sẽ trực tiếp mở đường!"
"Tốt lắm."
Không còn gì để do dự.
Không còn gì để nói.
Muen nắm chặt tay nắm cửa và đẩy mạnh xuống.
Két...
Cánh cửa mở ra.
Không khí vẩn đục ùa về phía anh, như thể anh vừa du hành xuyên thời gian, trở về một quá khứ xa xôi.
Muen bước vào.
Anh giơ tay, niệm một câu thần chú ánh sáng.
Hừm, xung quanh khá rộng rãi, và có vẻ an toàn, giống như Bakvi nói?
Muen lặng lẽ mở rộng phạm vi của thần chú ánh sáng, và rồi, ánh mắt của họ chạm phải một cặp mắt ở cách đó không xa.
...Không, không chỉ một cặp.
Trong lối đi cũ kỹ và hoang tàn, những khối u biến dạng khác nhau đã chặn kín toàn bộ con đường từ lâu, chỉ có ánh sáng lọt qua khe hở mới soi rọi được đường nét của con đường.
Từ sâu trong không khí vẩn đục, một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào các giác quan. Trên những bức tường đá lốm đốm, những khối thịt xoắn xuýt đang sinh sôi nảy nở nhanh chóng, lúc nhúc thành những khối không thể diễn tả được, chỉ có thể nhận ra đó là các cơ quan mắt. Bị tiếng mở cửa làm kinh động, tất cả chúng đều quay về phía Muen.
"Chào..."
Đồng thời, những sinh vật ăn thịt này há miệng, thốt lên một giọng khàn khàn đầy vui sướng.
Chào... mừng...~
Chúng giống như vừa nhìn thấy món ăn mà chúng khao khát từ lâu, và cuối cùng, chính món ăn đó lại tự bước vào bát.
________________________________________