"Thật 'náo nhiệt'. Trông ai cũng có vẻ vui."
Những đường vân ma thuật tinh vi uốn lượn giữa gạch đá, phập phồng theo một nhịp điệu riêng.
Đó là dấu hiệu cho thấy cơ chế phòng thủ ma thuật liên kết của toàn bộ Tháp Khởi Nguyên đang hoạt động ở mức cao nhất. Mặc dù Ba Lõi Cốt Lõi là trái tim của cơ chế tự vệ này, nhưng tại một nơi nguy hiểm khét tiếng, nơi mà bạn ném một hòn đá cũng có thể trúng một pháp sư bị bịt mắt, việc tràn ngập các loại ma thuật phòng ngự là điều đương nhiên.
Những pháp trận này đang ngăn chặn chấn động từ bên ngoài. Mặc dù Tháp Khởi Nguyên bên ngoài đã biến thành một cỗ máy chiến tranh thực thụ, lao vào kẻ thù và tàn sát chúng, nhưng bên trong vẫn cực kỳ ổn định.
Chỉ những rung động gần như không thể nhận thấy mới cho Muen biết rằng tình hình không hề yên ả.
"Nếu vậy, mình cũng không thể ngồi yên."
Cả hai phe đều đang lao vào cuộc tử chiến, nhưng thời gian rõ ràng không đứng về phía họ.
Toàn bộ các tầng trên của Tháp Khởi Nguyên đã bị ngắt kết nối, Ba Lõi Cốt Lõi bị vô hiệu hóa. Dù Douglas có bao nhiêu kế hoạch dự phòng, cuối cùng chúng cũng sẽ sụp đổ.
Tất nhiên, một cuộc náo động kéo dài ở Tháp Khởi Nguyên chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các cường quốc khác. Nhưng không ai biết viện trợ sẽ đến khi nào. Kẻ thù chắc chắn cũng đã có kế hoạch. Cách duy nhất để lật ngược tình thế bây giờ...
Chính là những lão già lười biếng còn lại.
Họ là xương sống của toàn bộ Tháp Khởi Nguyên. Nếu những lão già này tỉnh giấc và tái xuất, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Đây không phải là một kỳ vọng hão huyền; đó là sự thật.
Những pháp sư này thực sự nắm giữ một trong những lực lượng bạo lực mạnh nhất trên lục địa.
Vì vậy, Muen quay trở lại phòng họp.
May mắn thay, đám cuồng tín xâm nhập Tháp Khởi Nguyên vẫn chưa tìm ra cách đi qua lối đi không gian ở đây. Vì vậy, dù thế giới bên ngoài đã đảo lộn, bên trong đại sảnh này vẫn bình yên.
Mọi người vẫn đang ngủ say.
"Nhưng... đây thực sự chỉ là may mắn sao?"
Muen liếc nhìn lòng bàn tay. Tấm huy hiệu mà Douglas đưa cho anh... vật tượng trưng cho quyền lực của Ba Lõi Cốt Lõi... đang phát ra ánh sáng mờ và hơi nóng lên.
Nó đang hoạt động.
Douglas đã đưa nó cho anh từ trước... ông ta đã nhận ra điều gì?
Muen lắc đầu, tiến về chỗ ngồi của mình.
Cạnh đó, Bakvi (Bakvi Lane) "thanh lịch" đang ngáy ngủ, nửa mặt gục lên tay vịn ghế của Muen.
"Một người ở tuổi ông làm sao có thể ngủ say như vậy?"
Muen thở dài, đẩy đầu ông ta ra, ngả người vào ghế, nhìn lên trần nhà lốm đốm sao như dải ngân hà.
Huyền bí và mộng ảo.
Thật quyến rũ.
Cứ tận hưởng thế này...
Và rồi ý thức của anh bắt đầu trôi đi.
Chỉ vài giây sau, Muen cảm thấy một lực lượng sâu thẳm, vô hình giáng xuống mình.
"Đến đây nào, Hodge."
Muen thầm thì.
"Ta đã từng chiến đấu với đệ tử của ông. Giờ... đến lượt chúng ta đối mặt."
Đây có thể coi là một sự trớ trêu của số phận.
Muen nhắm mắt lại.
Anh trôi vào cõi mộng.
...
...
"Dậy đi! Dậy ngay, tên khốn!"
Ý thức của anh còn chưa rõ ràng, anh thậm chí còn chưa định vị được bản thân.
Muen nghe thấy một âm thanh cực kỳ ồn ào vang vọng bên tai.
Chết tiệt... ai đang la hét... muộn thế này rồi... không để người khác ngủ à...?
"Chết tiệt, vẫn không dậy? Có vẻ nghiêm trọng hơn mình nghĩ... Không còn cách nào khác. Trong tình huống này, đành phải dùng đến 'Ma Pháo cuối cùng' để xử lý cậu ở 'cấp độ thịt và dịch thể'..."
Hả?
Ma pháo gì?
Cấp độ thịt và dịch thể... là cái quái gì?
Lẽ nào...?
"Chà, ban đầu có thể hơi đau một chút, nhưng cậu sẽ sớm ổn thôi, xem này..."
"Tên khốn, ông định làm gì? Dừng lại ngay!"
Muen kinh hãi mở bừng mắt, bật dậy.
Và suýt nữa đâm sầm vào một nòng pháo... đúng nghĩa đen.
Vỏ kim loại nhẵn bóng, lạnh lẽo, nòng pháo sâu hoắm như thể có thể xuyên thủng linh hồn người ta... nhưng nó chỉ là một khẩu ma pháo theo nghĩa đen.
Phù... sợ thật.
Cứ tưởng mình lạc vào một giấc mơ kỳ quái, tà ác nào đó.
"Tuyệt vời, cậu tỉnh rồi!"
Bakvi, người đang cầm khẩu ma pháo to đùng và có vẻ đang chuẩn bị gì đó, vui sướng vứt nó đi khi thấy Muen đứng dậy, định ôm chầm lấy anh.
"Cậu làm tôi sợ chết khiếp! Tôi còn tưởng cậu không bao giờ tỉnh lại nữa!"
"..."
Muen im lặng một lúc.
Rồi anh chộp lấy khẩu ma pháo bị vứt bỏ, chĩa thẳng vào trán Bakvi trước khi ông ta kịp tóm lấy mình.
"Giải thích chuyện gì đã xảy ra trong ba giây, không thì tôi bắn."
"Hả, cái gì?! Cậu đùa à?!"
"Ông nghĩ tôi đùa sao? Ba... hai..."
"Dừng! Dừng lại!"
Bakvi mở to mắt. "Cậu... không nhớ gì sao?"
"Nhớ gì?" Muen cau mày.
"Vừa nãy, khi đối đầu với đám phản bội và dị giáo đáng nguyền rủa đó, cậu đang tàn sát thì đột nhiên ngất xỉu! May mắn thay, Bakvi thanh lịch này đã có kế hoạch dự phòng, đột phá vòng vây và đưa cậu trốn thoát!"
Bakvi cười khẩy. "Cậu nên cảm ơn tôi mới phải. Chĩa pháo vào tôi là ý gì? Lấy oán báo ân à?"
"Nội gián... dị giáo..."
Muen đứng hình, ký ức lần lượt ùa về.
Tốt, xem ra mình đã vào mộng thành công.
Nhưng điều anh không ngờ là, kịch bản của giấc mơ này lại là phần tiếp theo của giấc mơ lần trước.
Vậy thì, vấn đề là ở đây...
Muen vuốt cằm, săm soi Bakvi trước mặt... Gã này là sự mở rộng hiểu biết của anh, một sản phẩm tưởng tượng, hay là Bakvi thật đang ở trong mơ?
Hay là, giấc mơ mà Hodge tạo ra, không dựa trên từng cá nhân, mà... kéo tất cả mọi người vào cùng một thế giới mộng, chỉ là góc nhìn và trải nghiệm của mỗi người khác nhau?
"...Có phải ảo giác của tôi không, sao tôi thấy ánh mắt cậu có chút nguy hiểm?"
"Đừng hiểu lầm, nhưng vừa tỉnh dậy đã bị chĩa ma pháo vào mặt là sao? Ông nói cứu tôi, nhưng thực ra là định giết tôi? Ông cũng là nội gián à?"
"Vớ vẩn, tôi không có ý đó. Tôi không thể là nội gián được. Đây là Ma Pháo Chữa Trị mà tôi đã dày công chế tạo!"
"Ma Pháo... Chữa Trị?"
Gò má Muen hơi giật giật.
Hai từ này làm thế nào mà đi cùng nhau được?
"Đúng vậy, đúng vậy, Ma Pháo Chữa Trị. Nhìn đáng sợ, nhưng hiệu quả là sức mạnh chữa trị rất đơn giản."
Bakvi vừa nói vừa cẩn thận nhấn một cái nút bên hông khẩu ma pháo. Cùng với tiếng cơ cấu máy móc quay, một luồng sáng bắt đầu tụ lại ở họng pháo...
Trước khi Muen kịp phản ứng, luồng sáng đột nhiên chiếu vào anh.
Không hề đau.
Thay vào đó, anh cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng.
...Nó thực sự dùng để chữa bệnh!
"...Ông không thể gắn mọi thứ vào ma pháo được à? Bắn tất cả mọi thứ cuối cùng chỉ làm tổn thương chính mình thôi."
Muen bất đắc dĩ ném khẩu ma pháo trả lại.
Được rồi. Bây giờ anh nghiêng về giả thuyết thứ hai hơn.
Nếu không, với tính cách trưởng thành, ổn định của mình, làm sao anh có thể tưởng tượng ra một nhân vật đáng yêu với mạch não khó hiểu như vậy xuất hiện trong giấc mơ của mình?
"Haha, ai bảo tôi là Bakvi thanh lịch chứ? Chỉ có biệt danh sai, chứ không có tên gọi sai. Cả đời tôi ghét nhất là đánh đấm và chém giết. Chỉ những tạo vật ma thuật chứa đầy vẻ đẹp mới hợp với gu thẩm mỹ của tôi!" Bakvi vuốt ve khẩu ma pháo như thể đang vuốt ve một người phụ nữ đẹp.
"..."
Cái vẻ thanh lịch nó ở đâu vậy?
Thôi kệ.
Muen lười tranh cãi với gã này, anh đứng dậy kiểm tra cơ thể mình.
Anh phát hiện ra trạng thái của mình rất tệ.
Mặc dù vừa được ma pháo chữa trị, nó vẫn tệ như cũ.
Dường như không chỉ giấc mơ tiếp nối giấc mơ lần trước, mà trạng thái của anh cũng vẫn là trạng thái sau khi bị vây hãm.
Anh không thực sự thoát khỏi giấc mơ, mà như Bakvi nói, anh chỉ ngủ thiếp đi một lúc.
Nếu không phải Muen luôn phân biệt rõ "thực" và "ảo" trong tâm trí, và biết đây chỉ là một giấc mơ, thì chỉ dựa vào nhận thức của mình, anh không thể phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.
Không biết nên ca ngợi ma thuật cổ đại, hay nên ca ngợi Hodge, kẻ đã tạo ra tất cả sự phi lý này.
Chỉ có thể nói, ông ta xứng đáng là Bậc Sư phụ Ảo Ảnh mạnh nhất thời hiện đại, không ai có thể vượt qua ông ta về mặt này.
"Nhưng, ngay cả khi đó là một giấc mơ, cũng không thể coi nó đơn thuần là một giấc mơ. Nếu mình lơ là ở đây, chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả khủng khiếp."
Chết trong mơ, rất có thể sẽ chết ở thế giới bên ngoài.
Nói cách khác, ở một mức độ nào đó, nơi này không khác gì thế giới thực.
Tuy nhiên, tin tốt là, việc duy trì "tính chân thực" ở đây có nghĩa là Hodge không thể thực sự làm bất cứ điều gì ông ta muốn trong giấc mơ này, ví dụ như đột ngột triệu hồi một kẻ thù không thể đánh bại và giết chết tất cả mọi người.
Mọi thứ phải dựa trên sự hiểu biết của họ, của anh, và của tất cả những người khác bị mắc kẹt ở đây.
Trong giấc mơ này, mọi người chỉ có thể bị giết một cách hợp lý.
"Này, cậu lại lẩm bẩm gì đấy? Vết thương vừa nãy vẫn còn ảnh hưởng đến não à?"
Bakvi cẩn thận tiến lại gần, ra hiệu như thể rất muốn thử khẩu ma pháo một lần nữa. "Hay là để tôi bắn thêm một phát nữa nhé?"
"Biến."
"Được rồi."
Bakvi chuẩn bị lăn đi.
"Chờ đã, lát nữa hãy đi. Tôi có câu hỏi."
"À, có vấn đề gì?"
"Tôi muốn hỏi..." Muen vuốt cằm, nhìn thẳng vào mắt Bakvi. "Nếu tôi nói mọi thứ ông đang trải qua là giả, thực ra là một giấc mơ, và ông phải tự sát để tỉnh lại... ông sẽ làm gì?"
"Đây là mơ? Phải tự sát?"
Bakvi im lặng một lúc, rồi nhìn Muen như nhìn một kẻ ngốc. "Tên khốn, cậu thật sự bị hỏng não à? Cậu nghĩ tôi chưa từng nghĩ đến khả năng đó sao? Khoảnh khắc Douglas biến thành bộ dạng gớm ghiếc đó, tôi đã tự véo đùi mình không biết bao nhiêu lần. Đau điếng!"
"Tự sát? Có ai lại đi tự sát để giải trí à? Ông nghĩ tôi ngốc đến thế sao? Tôi không hiểu sao cậu có thể hỏi một câu ngớ ngẩn như vậy."
"Tôi đã nói rồi, đây chỉ là một tình huống giả định."
Muen mỉm cười. "Đừng để tâm. Cứ coi như một câu nói đùa."
"Vẫn còn thời gian để đùa? Cả hai chúng ta đều khốn đốn lắm rồi."
Bakvi ngồi xuống bên cạnh anh, chống đầu gối thở hổn hển. "Chết tiệt, ngay cả Douglas cũng đã trở thành tay sai. Cứ thế này... Tháp Khởi Nguyên của chúng ta sẽ ra sao?"
"Hãy nhìn vào mặt tươi sáng của vấn đề đi."
Muen an ủi ông ta. "Ít nhất bây giờ chúng ta đã thoát khỏi nguy hiểm. Chúng ta vẫn có thể nghĩ ra giải pháp, không đến mức tuyệt vọng đâu."
"Chưa tuyệt vọng? Thành thật mà nói, tôi vừa suýt chết rồi đấy. Nếu không phải Douglas và đám dị giáo khốn kiếp của ông ta đột nhiên biến mất, tôi đã chết ở đó rồi!"
Bakvi nắm chặt khẩu ma pháo, vẻ mặt hoàn toàn chán nản. "Tôi không thể tưởng tượng được mọi chuyện lại thành ra thế này. Chúng ta phải làm gì đây?"
"Chắc chắn sẽ có cách, ai đó phải nghĩ ra... Khoan đã."
Muen đột nhiên ngạc nhiên kêu lên. "Ông nói gì? Ông không phải tự mình trốn thoát à? Douglas và đám cuồng tín đột nhiên biến mất, và ngừng tấn công ông?"
"À... tôi biết là việc Bakvi thanh lịch này phải cần đến sự thương hại của kẻ thù để sống sót là hơi xấu hổ, nhưng tôi muốn nói rằng tôi đã không khuất phục cho đến giây phút cuối cùng!"
Bakvi vỗ ngực nói. "Tên khốn Douglas đó thực sự đã cố gắng lôi kéo tôi trở thành một tín đồ dị giáo, nhưng tôi đã kiên quyết từ chối!"
"..."
Muen phớt lờ màn kịch của gã này, tiếp tục suy nghĩ.
Hiện tại, ngày càng có nhiều nghi vấn. Việc đám cuồng tín đột nhiên tha cho Bakvi là cực kỳ kỳ lạ... bởi vì âm mưu này không hợp lý.
Nếu có gì đó phi lý, điều đó có nghĩa là có vấn đề.
Nhưng chỉ suy đoán thì không giải quyết được vấn đề. Chỉ có một cách...
Tìm ra thủ phạm đằng sau tất cả những chuyện này, Hodge.
"Nhưng, bản thân đây lại là bước khó khăn nhất..."
Muen nhìn lên trần nhà trắng toát.
Họ đang ở trong một lớp học. Một lớp học bình thường, giống như bất kỳ lớp học nào khác trong toàn bộ Tháp Khởi Nguyên.
Tòa tháp này quá lớn, và chưa kể, đây là một giấc mơ.
Làm thế nào anh có thể tìm thấy ai đó trong một giấc mơ?
Kẻ đã sắp đặt tất cả những điều này là Hodge, bậc sư phụ ảo ảnh...
"Đó rồi, Ảo ảnh!"
Như thể nắm bắt được điều gì đó, mắt Muen sáng lên.
Đúng, Ảo ảnh, Ảo ảnh!
Mọi thứ trước mắt tôi, dù là một giấc mơ, đều dựa trên ma thuật cổ đại vô hại.
Nhưng tất cả sự tiến hóa của nó đều dựa trên ảo thuật mạnh mẽ của Hodge!
Vì vậy, logic hoạt động và nền tảng ở đây không khác mấy so với một ảo ảnh thực sự!
"Điều quan trọng nhất trong ma thuật ảo ảnh là gì?"
Muen lẩm bẩm.
Nếu là bất kỳ loại ma thuật nào khác vào lúc này, với kỹ năng ma thuật phi thường của Muen, anh thực sự có thể đã bối rối.
Nhưng Ảo ảnh thì khác.
Anh đã từng chiến đấu với một thiên tài ảo ảnh, một cậu bé tên Erag. (Tên do AI tự đặt, không có trong Glossary, dựa trên logic của Muen là đã từng chiến đấu với đệ tử của Hodge).
Và nó đã để lại ấn tượng sâu sắc.
Vì vậy, anh nhớ nó rất rõ ràng.
"Cốt lõi của Ảo ảnh là 'Điểm Tựa' (Fulcrum)."
"Do đó, mọi thứ trong giấc mơ này phải được xây dựng trên một loại Điểm Tựa nào đó."
"Nhưng loại Điểm Tựa nào có thể bao quát một phạm vi rộng lớn như vậy?"
"Giấc mơ chỉ có một... Đó là giấc mơ của chính Hodge!"
"Từ một giấc mơ cá nhân nhỏ bé, một giấc mơ vĩ đại được sinh ra!"
Muen quay sang Bakvi bên cạnh.
"Một câu hỏi nữa. Nếu ông đang mơ, ông nghĩ nơi nào trong giấc mơ là nơi an toàn và yên tâm nhất?"
"Hả? Đó mà là câu hỏi à?"
Bakvi buột miệng. "Tất nhiên, đó là 'căn cứ bí mật' của tôi!"