"Tình hình có vẻ không ổn..."
Hodge đứng trên một hòn đảo.
Bên cạnh ông, một cấu trúc ma thuật bị thương, chỉ có thể bò lết, đang rên rỉ một cách đáng thương. Hodge liếc nhìn, đầu ngón tay hơi run lên. Vật liệu ma thuật lập tức tan chảy, tạo ra một đôi chân mới cho cấu trúc.
"Cảm ơn... thực sự cảm ơn ngài..."
Sinh vật ma thuật loạng choạng bước đến trước mặt Hodge, cúi đầu như một người hầu thanh lịch. Khi ngẩng đầu lên, đôi mắt nó lấp lánh sự mong đợi.
"Đi đi."
Hodge xua tay. "Phe Ảo ảnh không có chỗ cho ngươi. Hãy đi tìm mấy gã ở phe Ma thuật. Lũ khốn đó nên thay đổi thói quen vứt bỏ con cái của mình từ lâu rồi."
"...Vâng, cảm ơn ngài... thực sự cảm ơn ngài..."
Đôi mắt của sinh vật ma thuật lập tức tối sầm lại. Sau khi cúi mình vài lần, nó vươn đôi chân mới và loạng choạng rời đi.
Sau khi bóng dáng nó biến mất vào sâu trong biển sao, Hodge quay lại và đột nhiên bước về phía trước.
Toàn bộ không gian giống như một mặt hồ yên tĩnh, với những gợn sóng lăn tăn trên bề mặt.
Hodge chỉ bước một bước bình thường, nhưng cảnh tượng trước mắt ông đột ngột thay đổi.
Biển sao vẫn vậy.
Nhưng khu vực này không còn rộng nữa.
Vô số cấu trúc ma thuật khổng lồ bao quanh khu vực. Một tòa tháp kim loại hình vuông cao chót vót, phản chiếu ánh sáng u ám và kỳ lạ, sừng sững, nhốt tất cả những đốm sáng đang chạy trốn.
Những con rối hình người đi lại giữa chúng, cẩn thận thu thập các hạt ánh sáng.
Nhưng điều thu hút sự chú ý của Hodge không phải là cảnh tượng đó. Ở rìa tầm nhìn, ông thấy một người đàn ông giống hệt pháp sư Nguyên tố Huggins, bị trói như một cái bánh, treo ngược trên đỉnh tháp kim loại.
Vẻ ngoài hài hước của ông ta hoàn toàn lạc lõng với không khí trang nghiêm của nơi này.
...Trực giác mách bảo ông tốt nhất không nên can dự vào chuyện nội bộ của phe Nguyên tố.
Phớt lờ ánh mắt thương hại và cầu xin, Hodge nhìn chằm chằm vào ông lão đang đứng giữa trung tâm của các sinh vật ma thuật và hỏi:
"Vậy, đã kiểm kê xong thiệt hại chưa?"
"Là ông à, Hodge..."
Sau một lúc im lặng, Douglas không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ thở dài.
"Vẫn đang kiểm kê. Nhiều vật phẩm trong kho có gắn thiết bị bảo vệ hoặc tự động thoát hiểm. Những thiết bị này vốn dùng để ngăn chặn chuột bọ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm rắc rối mà chúng gây ra."
"Thật sao? Nghe có vẻ phiền phức. Nhưng đó không phải lỗi của chúng ta, cũng không phải lỗi của ông. Bảo vệ những bí mật quan trọng là đúng. Chỉ là, tôi không ngờ lại có kẻ tàn nhẫn đến vậy."
Hodge giơ tay, tóm lấy một mảnh kim loại đang trôi nổi.
Ông không có chuyên môn cao về ma thuật, cùng lắm chỉ có thể sửa chữa như vừa rồi, nhưng ông vẫn có thể cảm nhận rõ ràng mảnh vỡ trong tay mình ban đầu là một vật liệu ma thuật cực kỳ cao cấp, với những khắc ấn ma thuật vô cùng chính xác, chắc chắn được tạo ra bởi một pháp sư hàng đầu.
Nhưng bây giờ, nó chỉ là phế liệu kim loại.
Sau khi chịu vô số cú sốc ma lực dữ dội, trải qua những thay đổi liên tục trong dòng chảy nhiệt độ cao và hủy diệt không xác định, nó đã mất hết khả năng truyền tải ma lực. Không chỉ là một vật liệu ma thuật quý giá, mà ngay cả rác... nó cũng là loại không thể tái chế.
Một trận chiến lớn đã xảy ra ở đây.
Cả hai bên... ít nhất một trong số họ, là một Đại pháp sư cực kỳ xuất sắc, thậm chí có thể là một Chân Sư cấp Chân Lý kỳ cựu.
Chỉ có dư chấn từ một trận chiến quy mô như vậy mới có thể khiến văn phòng Tháp chủ ở trung tâm biến thành bộ dạng như hiện tại.
"Nhưng... rốt cuộc ai có thể dễ dàng vào nơi này, tiếp cận văn phòng... và, xét theo cảnh tượng này, có vẻ như không phải cùng một nhóm người?"
Chiến đấu.
Đương nhiên, cần ít nhất hai bên mới có thể xảy ra chiến đấu.
Nói cách khác, khu vực trung tâm nhất của Tháp Khởi Nguyên, giống như một cỗ xe ngựa công cộng trên đường, ít nhất hai nhóm người có thể tự do ra vào, chiến đấu tự do, và thậm chí rời đi bất cứ lúc nào họ muốn mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Cần biết rằng, ngay cả Hodge, chủ nhân của phe Ảo ảnh, cũng không có tư cách dễ dàng bước vào biển sao này.
Nữ thần mà ông thầm ngưỡng mộ, thực ra...
"Biển sao cũng là một trong những lõi tiến hóa. Vai trò của nó là bảo vệ các khu vực cốt lõi hơn. Thông thường, nếu không có sự hướng dẫn, người ta sẽ hoàn toàn lạc lối ở đây."
Giọng Douglas khàn đi. "Nhưng những người đó không chỉ không lạc đường, mà còn tìm thấy nơi này chỉ trong vòng nửa giờ sau khi ta rời đi, thậmê-chí còn có thời gian để đánh nhau vì thứ gì đó... Hừ, thật thú vị."
"Tìm thấy gì?"
Hodge ngạc nhiên hỏi.
Douglas lắc đầu, không nói gì thêm.
Ngay lúc đó, một bóng người đột nhiên xuất hiện từ phía sau.
Ngay khi xuất hiện, cô ta uể oải vươn vai, khoe ra đường cong mỹ miều, nhưng vẻ mặt lại đầy bất mãn vì phải tăng ca.
"Vivien? Cô làm gì ở đây? Nơi này thường là..."
Hodge khựng lại một chút, và ngay lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Chuyện này có liên quan đến Tà Thần?"
Vivien có thân phận đặc biệt. Cô không chỉ là một học viên xuất sắc của Tháp Khởi Nguyên, mà còn là ứng cử viên Thánh nữ của Giáo hội Sự sống. Với tình hình hiện tại của Giáo hội, không hiểu sao mọi người đều lười biếng, lý do duy nhất khiến mỹ nữ lười biếng, người chỉ muốn ngủ 25 giờ một ngày này, phải tăng ca đến mức mắt thâm quầng như gấu trúc, chỉ có một.
"Vâng, mặc dù rất hỗn loạn, nhưng rõ ràng sự kiện lần này có liên quan đến Tà Thần. Và theo quan sát của tôi, đối thủ lần này ít nhất cũng là thủ lĩnh của Dị Giáo Đồ. Những Dị Giáo Đồ bình thường không có sức phá hoại đến mức này."
Vivien có quầng thâm đen dưới mắt, trông như đang trong trạng thái mơ màng.
Nếu hỏi ai là người căm hận nhất trong Tháp Khởi Nguyên vào thời điểm này, thời đại của địa ngục phải tăng ca suốt đời, thì chắc chắn là cô ấy.
Hắc khí trên đầu cô gần như đã ngưng tụ thành thực thể.
Vì vậy, cô cũng không giải thích nhiều, chỉ lấy ra một viên pha lê phát sáng và cho Douglas cùng Hodge xem.
Hodge cầm lấy viên pha lê và thấy bên trong nó, một thứ gì đó không thể diễn tả đang ngọ nguậy một cách kỳ lạ.
Ai cũng biết nguồn gốc ảnh hưởng của Tà Thần rất khó nắm bắt, và sự tha hóa của Tà Thần rất khó bị phát hiện trước khi nó biểu hiện ra thực tế. Nhưng sự thật đã không còn nghi ngờ gì nữa...
"Tà Thần đã xâm nhập sâu đến vậy sao?"
Hodge không giấu được vẻ kinh ngạc.
Nói cách khác, đây không còn là một vụ án đơn giản là chuột chui vào ăn trộm thứ gì đó...
Thay vào đó, đó là một cuộc tấn công không kiêng dè của Tà Thần và các Dị Giáo Đồ nhắm vào toàn bộ Tháp Khởi Nguyên!
Đây là một sự khiêu khích, một cuộc biểu dương lực lượng!
"Ngay cả Yarman Guderian cũng có thể trở thành tay sai của Tà Thần. Tháp Khởi Nguyên bị xâm nhập thì có gì không thể hiểu được?"
Đến lúc này, giọng điệu của Douglas đã trở lại bình tĩnh. "Chỉ là không ngờ chúng lại làm ầm ĩ đến vậy... Thật bất ngờ. Lẽ ra chúng nên khôn ngoan hơn, ẩn nấp trong bóng tối, chờ cơ hội giáng đòn chí mạng."
"Có lẽ, đối với chúng, cơ hội chờ đợi từ lâu đã đến, nên chúng mới ra mặt... chỉ là chúng ta chưa nhận ra mà thôi!"
Hodge xoa cằm, nhanh chóng bắt đầu phân tích.
Tuy nhiên, khi một tình huống cụ thể đã được đồng thuận, không cần phải suy luận quá khắt khe nữa.
Lũ Dị Giáo Đồ và tay sai của Tà Thần đang ẩn nấp trong bóng tối, âm mưu một kế hoạch khổng lồ chống lại Tháp Khởi Nguyên! Chúng đã hành động và đạt được điều chúng muốn!
Nhưng bản thân Tháp Khởi Nguyên... đừng nói là bắt được lũ chuột ẩn nấp, ngay cả vấn đề của Yarman Guderian cũng chưa được giải quyết.
Đã quá muộn.
Chậm một bước, lại chậm một bước.
Chậm... là sai.
Tại thời điểm này, Douglas không được phép sai lầm.
Bởi vì mục đích của ông ta là loại bỏ sai lầm.
Khóe môi Hodge đột nhiên nhếch lên, nhưng ông nhanh chóng kìm lại.
"Tháp... Tháp chủ, có lẽ hơi thất lễ, nhưng tôi có thể hỏi ông một câu được không?"
"...Nói đi."
Douglas quay lại, lặng lẽ nhìn ông. "Nếu ông có điều gì muốn nói, cứ nói. Bây giờ không phải lúc để che giấu bất cứ điều gì."
"Ông... quá yếu đuối."
Hodge nói. "Mọi người đề cử ông làm Tháp chủ Tháp Khởi Nguyên, thứ nhất là vì tin tưởng vào tư chất và địa vị của ông, thứ hai là vì ông là một lựa chọn được mọi người chấp nhận... Nhưng có lẽ chính vì lý do đó mà ông đã suy nghĩ quá nhiều. Và khi suy nghĩ quá nhiều... ông sẽ tỏ ra yếu đuối."
"..."
Douglas dừng lại một chút, rồi hỏi: "Ý ông là gì?"
"Ý tôi là... ông có thể xem xét lại đề nghị mà tôi đã đưa ra trước đó không?"
Hodge hơi nghiêng người về phía trước.
Từ đầu đến cuối, ông đều dùng kính ngữ.
Nhưng chính cái danh xưng tôn trọng này từ người bạn cũ lại khiến Douglas cảm thấy áp lực.
"Đề nghị của tôi, mặc dù sẽ phải trả một cái giá nhất định, nhưng ít nhất cũng có 70% khả năng phát hiện ra những Dị Giáo Đồ đang ẩn nấp trong Tháp Khởi Nguyên... chỉ là một đề nghị nho nhỏ thôi."