Chương 2: Vương quốc Mekarinan
Phía bên kia 'Cổng Dị Giới' là một khu rừng lờ mờ tối.
Nhìn màu nắng xuyên qua kẽ lá thì có lẽ đang là buổi chiều tà. Cây cỏ xung quanh trông rất quen mắt, có vẻ như tôi đã bình an quay trở lại thế giới cũ.
Quay đầu nhìn lại, 'Cổng Dị Giới' vẫn đang mở với kích thước y nguyên. E rằng nếu cứ để mặc thế này, cái lỗ sẽ dần mở rộng ra, và cuối cùng 'Ác ma' sẽ xuất hiện.
Tuy nhiên hiện tại tôi không biết cách đóng nó lại. Tôi thử dùng chùy đập vào nhưng chẳng có phản hồi gì, cứ thế xuyên qua. Dựa theo tình hình ban nãy, có vẻ vẫn còn chút thời gian trước khi nó đủ lớn để 'Ác ma' chui lọt, nên tạm thời đành phải kệ nó vậy. Chỉ còn cách khi nào đến thị trấn gần nhất thì báo cáo cho Hiệp hội Mạo hiểm giả, nhưng khổ nỗi giờ tôi cũng chẳng biết mình đang ở đâu.
Nhìn quanh một hồi, tôi nhận ra đây không phải là rừng rậm mà là lưng chừng một ngọn núi thoai thoải. Nhìn xuống phía dưới sườn dốc, qua những tán cây có thể thấy một vùng đồng bằng trải rộng. Con đường chạy xuyên qua mảng xanh kia có vẻ là một con đường lớn. Tôi thở phào nhẹ nhõm, trước mắt cứ đi về hướng đó đã.
Mất khoảng một tiếng đồng hồ tôi mới xuống đến chân núi. Đi bộ trên đất bằng một lúc thì gặp một con đường lát đá.
Con đường này dường như chạy theo hướng Bắc Nam. Tôi muốn hỏi đường nhưng gần đó chẳng có ai đi lại. Đang phân vân không biết nên đi hướng nào, nhìn về phía Bắc tôi thấy một thứ trông như thành phố pháo đài. Quy mô có vẻ khá lớn, trông còn lớn hơn cả thủ phủ Barbadza của lãnh địa Bá tước Lautrec ở Vương quốc Vermilion. Chỉ là cảnh sắc xung quanh trông lạ hoắc, nên quả nhiên đây không phải là thành phố tôi từng đến.
Tạm thời tôi hướng bước chân về phía đó. Dù sao cũng cần đến thị trấn để thu thập thông tin nên tôi quyết định chạy bộ. Tuy nhiên chạy được một lúc, tôi nhận ra một điều kỳ lạ.
Thành phố pháo đài hiện ra phía trước khá lớn, con đường tôi đang chạy cũng rộng tương xứng, nhưng người và xe ngựa qua lại quá ít.
Tôi đã chạy được bảy, tám cây số rồi mà số người đi ngược chiều hay vượt qua chưa đến mười người. Ở Vương quốc Vermilion thì lưu lượng giao thông ít ỏi thế này là chuyện không tưởng.
Thấy lo ngại, tôi cất tiếng gọi một người đàn ông có vẻ là lữ khách đang đi bộ từ hướng thành phố pháo đài tới.
「Xin lỗi, cho tôi hỏi thị trấn đằng kia tên là gì vậy?」
「Hả? Kia là Mekkela, Vương đô của Mekarinan đấy.」
Người đàn ông tỏ vẻ khó chịu ra mặt, nhưng vẫn cung cấp thông tin cần thiết.
「Mekarinan? Vương quốc Mekarinan ở phía Đông nước Ozu sao?」
「Cái lục địa này làm gì còn nước Mekarinan nào khác. Trông anh bạn giống mạo hiểm giả, chẳng lẽ không biết điều đó mà cũng đến được đây à?」
「À vâng, tôi có chút sự tình ấy mà...」
Miệng trả lời vậy nhưng trong lòng tôi kinh ngạc vô cùng. Không ngờ nơi tôi bước ra khỏi 'Cổng Dị Giới' lại là Vương quốc Mekarinan đầy tai tiếng, lại còn ở ngay gần Vương đô nữa chứ.
「Nói thừa một chút, nhưng ở cái nước này đừng có làm gì dại dột nhé. Bị bắt rồi tống làm nô lệ ngay đấy. À, nhắc mới nhớ, mạo hiểm giả thì không bị biến thành nô lệ đâu nhỉ. Nhưng mà cứ cẩn thận vẫn hơn.」
「Tôi sẽ chú ý.」
「Với lại nghe đồn nước này sắp có chiến tranh rồi. Tôi nghe tin đó nên mới rời Vương đô đây. Mạo hiểm giả như anh thì nên nhanh chóng sang nước khác thì hơn. Mà đấy là nếu ra khỏi nước này được nhé.」
「Ra khỏi đất nước khó khăn lắm sao?」
「Ừ, như tôi vừa nói đấy, sắp có chiến tranh nên không khí căng thẳng lắm. Với lại có đến Vương đô cũng chẳng có gì ngon mà ăn đâu. Lương thực bị bọn quý tộc độc chiếm hết rồi, ngay cả ở Vương đô dân thường cũng chẳng kiếm được cái gì ra hồn mà bỏ bụng.」
「Tình hình tệ đến thế sao. Tôi hiểu rồi, cảm ơn anh.」
Cảm ơn và chia tay người đàn ông, tôi lại bắt đầu chạy về phía thành phố pháo đài... Vương đô Mekkela của nước Mekarinan.
Tường thành của Vương đô cao gần mười mét, trông khá kiên cố. Xung quanh có hào bao bọc, trước cổng thành có cầu treo. Nghe nói Mekarinan tuy là nước nhỏ nhưng quân sự rất mạnh, nhìn bức tường thành này thì quả đúng là uy nghi đáng nể.
Vì là mạo hiểm giả B-Rank nên tôi vào Vương đô khá suôn sẻ. Điều khiến tôi bận tâm lúc đó là gương mặt của những vệ binh gác cổng trông rất dữ tợn, hay đúng hơn là hốc hác. Nếu nói là sắp có chiến tranh thì cũng đành, nhưng trông họ quá thiếu sinh khí.
Vừa qua khỏi cổng thành, hiện ra ngay trước mắt là một đại lộ rộng lớn. Chiều rộng chắc phải hơn mười mét. Con đường lát đá kéo dài tít tắp vào sâu bên trong, cuối đường là bức tường thành thứ hai. Thấy được cả tháp nhọn của lâu đài phía sau bức tường đó, nên chắc bên trong tường thành thứ hai là khu vực sinh sống của quý tộc.
Giờ thì, để thu thập thông tin, nơi đầu tiên cần đến là Hiệp hội Mạo hiểm giả. Tôi bắt chuyện hỏi đường một nhóm mạo hiểm giả đi gần đó thì được biết nó nằm ở con đường phía Tây cách đại lộ trung tâm một dãy phố. Việc Hiệp hội Mạo hiểm giả nằm lệch khỏi trung tâm thì ở thị trấn nào cũng thế, vì đó là nơi tụ tập của những kẻ có vũ trang nên cũng phải thôi.
Tôi đi bộ dọc đại lộ trung tâm đến ngã rẽ. Dù là lần đầu đến thị trấn này nhưng tôi nhận ra ngay sự bất thường. Dù là đại lộ trung tâm Vương đô nhưng có rất nhiều cửa tiệm đóng cửa. Người đi lại thưa thớt, hầu hết mọi người đều đi với dáng vẻ khom lưng hoặc vai buông thõng. Hơn nữa ai nấy đều gầy gò, trông rõ là không được ăn uống đầy đủ. So với Vương đô của nước Vermilion, bầu không khí ở đây khiến tôi phải dụi mắt tự hỏi liệu đây có phải là Vương đô hay không.
Rẽ vào con đường nhỏ, tòa nhà Hiệp hội Mạo hiểm giả hiện ra ngay. Tòa nhà khá to lớn và bề thế, nhưng khi bước vào, tôi lại bối rối trước cảnh tượng kỳ lạ. Trong sảnh có khoảng một trăm mạo hiểm giả, nhưng đa số họ đều mặc cùng một kiểu trang phục lấy màu đen làm chủ đạo. Trông như binh lính nhưng chắc chắn tất cả đều là 'Người thức tỉnh', tức là mạo hiểm giả. Chỉ có điều nhìn mặt mũi thì ai nấy đều có vẻ bặm trợn. Gọi là băng đảng tội phạm nghe còn hợp lý hơn là mạo hiểm giả. Mặt khác cũng có những người mang phong cách mạo hiểm giả quen thuộc, nhưng họ lại co cụm nhỏ ở góc sảnh.
Tôi lách qua đám người áo đen tiến đến quầy. Tiếp tân là một cô gái trẻ, nhưng gương mặt cô ấy cũng hốc hác.
「Xin lỗi, tôi là Soushi, B-Rank.」
「Vâng, anh Soushi. Anh cần giúp gì không ạ?」
「À ừm, nếu được thì tôi muốn liên lạc với Hiệp hội Mạo hiểm giả nước Ozu, liệu có làm được không?」
「Liên lạc ạ? Nếu ý anh là dùng 'Ma đạo cụ Truyền tin', thì sẽ không được cấp phép đâu ạ.」
'Ma đạo cụ Truyền tin' là đạo cụ có chức năng như điện thoại. Nó được đặt ở các chi nhánh của Hiệp hội, nghe nói Mariane hay dùng nó để liên lạc với Grandmaster (Tổng hội trưởng) của Đế quốc.
「À, đúng là thế nhỉ. Tiện thể cho tôi hỏi từ đây đi bộ đến nước Ozu mất bao lâu?」
「Nếu là tốc độ của mạo hiểm giả thì đến biên giới mất khoảng hai ngày rưỡi. Tuy nhiên tôi nghe nói hiện tại rất khó để vượt biên giới.」
「Kể cả với mạo hiểm giả sao?」
Tôi hỏi vậy là vì quyền tự do đi lại của mạo hiểm giả lẽ ra phải được Hiệp hội bảo đảm.
Nhưng cô tiếp tân cụp mắt xuống, lắc đầu.
「Rất tiếc nhưng nghe nói ngay cả mạo hiểm giả cũng không thể tự do qua lại. Hiệp hội cũng đang kháng nghị nhưng mãi vẫn chưa được cải thiện...」
「Chuyện này đã đến tai Grandmaster chưa?」
「Vâng, chắc chắn Guild Master (Hội trưởng) đã báo cáo rồi ạ.」
Nghe nói vậy thì một mạo hiểm giả quèn như tôi cũng bó tay.
Tuy nhiên, không liên lạc được thì đành chịu, nhưng không qua được biên giới thì rắc rối to. Thú thật, dùng sức mạnh của mạo hiểm giả để vượt biên trái phép thì không phải là không thể. Nhưng nếu làm thế, có khi lại bị cái chức năng bí ẩn của thẻ mạo hiểm giả phán quyết là có tội.
Nhắc mới nhớ, có nghi vấn rằng Hiệp hội của nước này đã bị Hoàng gia mua chuộc. Nếu vậy thì việc Guild Master có liên lạc với Grandmaster hay không cũng đáng ngờ lắm.
「Hừm... thế còn việc nhận ủy thác hay đi hầm ngục (dungeon) thì vẫn được chứ?」
「Vâng, tất nhiên rồi ạ. Tuy nhiên giá thu mua ma thạch và nguyên liệu khá thấp, sẽ không giống như các Hiệp hội khác đâu nên xin anh lưu ý.」
「Giá thu mua thấp là có lý do gì sao?」
「Vâng chuyện đó là... nghe nói lý do là vì lưu thông hàng hóa bị đình trệ...」
Cô tiếp tân nhíu mày vẻ khó xử. Ra là có lý do khó nói. Có vẻ như Vương đô nước Mekarinan, bao gồm cả Hiệp hội Mạo hiểm giả, đang gặp rất nhiều vấn đề.
「Tôi hiểu rồi. Đổi chủ đề chút nhé, ở nước Mekarinan có tin đồn gì về sự xuất hiện của quái vật kỳ lạ không? Kiểu như quái vật được chắp vá từ cơ thể người ấy.」
「Là loại quái vật được gọi là 'Ác ma' phải không ạ. Hình như có báo cáo là từng xuất hiện một lần ở thị trấn phía Bắc.」
「Thực ra thì gần con đường phía Nam đang có một cái hố mà thứ đó có thể chui ra đấy. Vì vậy nên là──」
Tôi kể lại cho cô tiếp tân nghe sự tình tôi đến được thị trấn này. Thái độ của cô ấy có vẻ bán tín bán nghi, nhưng mà cũng phải thôi. Dù là thế giới giả tưởng đi nữa thì chuyện này cũng khá hoang đường.
「Tạm thời tôi sẽ chuyển lời đến Guild Master ạ.」
「Ừ, nhờ cô nhé.」
Với cái không khí của Hiệp hội này thì dù có truyền đạt đến Guild Master cũng chưa chắc đã được giải quyết, nhưng dù sao đây cũng là Vương đô, chắc cũng có kha khá mạo hiểm giả cấp cao. Nếu 'Ác ma' xuất hiện thì tất nhiên tôi định sẽ đối phó, nhưng không biết đến lúc đó tôi còn ở thị trấn này hay không.
Mà dù sao đi nữa, tôi chỉ có thể làm đến thế thôi. Tôi xem qua một lượt các ủy thác trên bảng thông báo, xác nhận chẳng có việc gì ra hồn rồi rời khỏi Hiệp hội.
Hôm đó tôi quyết định thuê một nhà trọ gần Hiệp hội Mạo hiểm giả để nghỉ qua đêm.
Đúng như lời người đàn ông lữ khách nói lúc tôi đến, bữa ăn ở nhà trọ thật tệ hại. Một cái bánh mì cứng ngắc và bát súp lèo tèo vài miếng cái, ngay cả cái nhà trọ rẻ tiền ở Torson - nơi đầu tiên tôi trọ lại ở thế giới này - cũng không đến nỗi thế. Nếu toàn bộ thủ đô đều thế này thì... hay đúng hơn, nhìn những người đi trên đường thì chắc đâu cũng vậy thôi.
Muốn có thêm thông tin, tôi mời một nhóm mạo hiểm giả trông thấy ở nhà ăn một chầu rượu và hỏi chuyện đôi chút.
「Tình hình đất nước này thế nào á? Tóm lại một câu là tệ hại.」
Người thanh niên trưởng nhóm là một gã nói nhiều. Dĩ nhiên tôi đã chọn người như thế.
「Tôi thấy không có đồ ăn rồi, nhưng còn chuyện gì đang xảy ra nữa vậy?」
「Đầu tiên là không được tự do đi lại. Mạo hiểm giả bọn tôi còn đỡ, chứ thương nhân các kiểu không được tự do di chuyển đâu. Thế nên hàng hóa không lưu thông. Nguyên liệu cũng không bán được, thế đấy.」
「Ra là vậy.」
「Mà thực tế thì nghe đồn chỉ có thương nhân thân tín của quý tộc mới được đi lại, rồi ép giá thu mua xuống mức rẻ mạt... uỵch, cái này là bí mật nhé.」
「Tôi sẽ cẩn thận.」
「Còn nữa là chuyện nô lệ. Ngay cả dân thường chỉ cần làm gì đó chút xíu là bị tống làm nô lệ ngay. Nghe đâu bọn họ bị một số kẻ bắt làm việc đến mức thê thảm lắm. Thế nên chẳng ai dám ra đường, mà cũng chẳng đi được. Mạo hiểm giả được bảo vệ nên tạm thời vẫn ổn, nhưng dù sao thì cũng nên tránh rắc rối.」
「Chuyện này phiền phức thật đấy. Tiện thể, nhóm của tôi đang ở nước Ozu, tôi muốn quay lại đó...」
「Giờ thì chịu rồi. Đang sắp có chiến tranh với phe quý tộc phản đối ở phía Nam nên biên giới canh gác nghiêm ngặt lắm. Nhà vua còn tuyên bố là sắp tới sẽ tấn công sang cả nước Ozu nữa cơ mà.」
「Căng nhỉ. Nhưng nếu vậy, nghĩa là tạm thời sẽ không thể ra khỏi đất nước này sao.」
「Thì là vậy đó. Trừ khi Hầu tước phương Nam cố gắng làm gì đó, không thì cứ thế này mãi... uỵch, cái vừa rồi cũng là bí mật nhé.」
「Tôi coi như chưa nghe thấy gì.」
Thì ra là vậy, xem ra mọi chuyện đang trở nên cực kỳ rắc rối.
Sau đó tôi còn nghe thêm vài chuyện nữa, nhưng có vẻ như Quốc vương hiện tại là một tên hôn quân, hoặc là bạo chúa hạng nặng. Những quý tộc và thương nhân nịnh bợ tên vua đó đang độc chiếm của cải, ép dân đen phải sống cảnh lầm than. Về điểm đó, chỉ cần nhìn bộ dạng của thị trấn là tôi cảm nhận được đó là sự thật.
Tuy nhiên, nếu đúng như những gì đã nghe mà không hành động ngay, có lẽ tôi sẽ phải chôn chân ở vương quốc Mekarinan này cả năm trời mất. Tôi muốn tránh điều đó bằng mọi giá, nhưng khổ nỗi khi tự hỏi nên làm gì thì lại chẳng tìm ra manh mối nào, đó mới là điều đáng lo.
Sáng hôm sau, tôi ghé lại Hiệp hội Mạo hiểm giả.
Vừa thấy mặt tôi, cô nhân viên tiếp tân hôm qua liền cất tiếng gọi:
"A, anh Soushi. Hội trưởng muốn nghe chi tiết về chuyện hôm qua. Phiền anh vào bên trong được không?"
"Tôi hiểu rồi."
Tôi đi theo cô tiếp tân vào phòng làm việc của Hội trưởng.
Hội trưởng Hiệp hội Mạo hiểm giả tại Vương đô Mekarinan là một người đàn ông khoảng tứ tuần. Một gã có vẻ ngoài dữ dằn, toát lên khí chất phong trần đặc sệt của dân mạo hiểm giả.
Thế nhưng, trên gương mặt hào sảng ấy lại phảng phất nét u ám không mấy phù hợp. Hai má ông ta hóp lại; bảo rằng ông ta bị triều đình mua chuộc mà lại không có cơm ăn thì nghe cũng hơi vô lý.
"Cậu là Soushi hả? Ta là Danken, Chi hội trưởng chi nhánh Mekkera của Hiệp hội Mạo hiểm giả. Xin lỗi nhưng ta muốn nghe chi tiết chuyện hôm qua. Nào, cậu cứ ngồi đằng kia đi."
Tôi ngồi xuống bộ ghế tiếp khách, còn Hội trưởng Danken ngồi xuống phía đối diện. Cô tiếp tân mang ra một cốc nước rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.
"Rồi, kể lại cho ta nghe về cái gọi là 'Ác ma' đó đi. Càng chi tiết càng tốt."
"Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, xin ông hãy chuẩn bị tinh thần vì sẽ có vài chuyện nghe hơi khó tin đấy..."
Tôi giải thích lại một lần nữa đầu đuôi câu chuyện, từ cuộc điều tra 'Cổng Dị Giới' ở vương quốc Ozu cho đến khi tới đây. Đúng như dự đoán, càng nghe, trán ông Danken càng nhíu chặt lại.
Khi tôi kể xong, ông Danken nhắm mắt, thở hắt ra một hơi dài rồi dựa lưng vào ghế.
"Về lũ 'Ác ma' thì ta nắm được đại khái rồi. Ta cũng muốn điều tra cái 'Cổng Dị Giới' đó lắm, nhưng thú thật là giờ không biết có đủ nhân lực để lo vụ đó không nữa."
"Là do thiếu mạo hiểm giả sao? Tôi thấy ở sảnh đúng là vắng bóng mạo hiểm giả bình thường hơn hẳn."
"Ừ, kiểu vậy đấy. Mạo hiểm giả tản đi các lãnh địa khác hết cả rồi."
"Đám người mặc đồ đen kia không phải là mạo hiểm giả sao?"
"Đó là Đặc vụ binh của Hoàng gia. Cậu đừng đụng chạm nhiều đến chuyện đó thì tốt hơn."
Vừa nói, ông Danken vừa làm vẻ mặt như nhai phải bọ. Có vẻ đó là những mạo hiểm giả trực thuộc Hoàng gia, nhưng nếu gọi là Đặc vụ binh thì bọn họ hẳn là binh lính. Việc tồn tại một lực lượng vừa là mạo hiểm giả vừa là binh lính có được phép hay không thì còn đáng ngờ, nhưng nhìn thái độ của ông Danken, tôi đoán lúc này không nên đào sâu vào chuyện đó.
"Tuy nhiên, nếu cứ mặc kệ thì chắc chắn 'Ác ma' sẽ xuất hiện. Đó là đối thủ mà nếu không phải B-Rank trở lên thì sẽ rất chật vật, xin ông hãy cẩn trọng."
"Ta biết rồi. Mà, nếu 'Ác ma' thực sự xuất hiện thì ta sẽ phối hợp với đội vệ binh Vương đô để xử lý thôi."
"Vậy nhờ cả vào ông. Nếu còn ở lại thị trấn này, tôi cũng sẽ hỗ trợ."
"Ừ, lúc đó nhờ cậu giúp đỡ... Ta muốn nói vậy lắm, nhưng mà..."
Đến đây, ông Danken rướn người về phía trước, nhìn tôi với ánh mắt dò xét.
"Soushi... cậu đúng là Soushi đó chứ? Trưởng nhóm 'Sự dẫn dắt của Sol', 'Kẻ tiêu diệt Hoàng Hôn', 'Đồ Long Giả' Soushi?"
"Hả... À vâng, đúng là tôi."
"Nghe đồn cậu có một món vũ khí hầm hố lắm, cho ta xem thử được không?"
"Được thôi."
Tôi lấy cây chùy gai từ trong 'Hộp Đồ' ra. Ông Danken tròn mắt nhìn món vũ khí khổng lồ dị hợm đó, rồi nhoẻn miệng cười.
"Ra là vậy. Xem ra vận may cuối cùng cũng đến với ta rồi. Xin lỗi vì đường đột, nhưng thông tin về cậu đã được chia sẻ trên mạng lưới của Hiệp hội, nên Hội trưởng nào cũng biết cả."
"Chắc là nghe từ Mariane... nhân viên chuyên trách của tôi nhỉ."
"Ừ, nhắc mới nhớ cậu có nhân viên chuyên trách đi kèm. Được rồi, nếu vậy thì ta có một ủy thác bí mật muốn nhờ cậu. Nghe chuyện lúc nãy thì có vẻ cậu muốn sớm quay lại nước Ozu, nhưng nếu được thì mong cậu hãy nghe qua."
"Ủy thác gì vậy?"
"Đó là... Chậc, hình như có ai đến. Hầy, phiền phức rồi đây."
Đúng như lời ông Danken, tôi cảm nhận được khí tức của ba người đang đến gần.
Những kẻ đó mở cửa mà không thèm gõ, cứ thế xông vào phòng với vẻ mặt nghênh ngang như chốn không người.
Gã đàn ông trung niên đi đầu rõ ràng ăn mặc theo kiểu quý tộc cao cấp. Hai kẻ phía sau là hộ vệ.
"Ôi chao, là ngài Bá tước Meltone. Thật xin lỗi vì đã để ngài phải cất công đến tận đây. Không biết ngài có việc gì chỉ giáo?"
Ông Danken đứng dậy tiếp đón, gã đàn ông mặc đồ quý tộc được gọi là "Bá tước Meltone" trả lời, bộ ria mép của gã giật giật:
"Ta đến đây làm gì, ngươi không biết sao? Nếu thật sự không biết thì ngươi đúng là đồ vô năng hiếm thấy đấy."
"Chẳng lẽ là chuyện 'Đá Triệu hồi'? Tôi nghĩ mình đã nộp đủ số lượng chỉ định rồi mà."
"Hôm trước ta đã chỉ thị tăng số lượng lên rồi cơ mà. Sắp tới cần dùng một lượng lớn thứ đó, trừ khi là kẻ ngu si đần độn lắm mới không nhận ra."
"Ngài nói vậy nhưng số lượng mạo hiểm giả cũng giảm đi nhiều rồi. Những kẻ có thể lặn xuống tầng sâu của hầm ngục hạng B cũng chẳng còn mấy người."
Có vẻ không hài lòng với lời của ông Danken, tên Bá tước méo miệng, bày ra vẻ mặt đầy căm ghét.
"Đó là do sự bất tài của ngươi trên cương vị Hội trưởng chứ gì nữa. Thay vì đứng đó viện cớ thì mau đi tập hợp người lại đi. Chỗ tên Raganz thiếu gì mạo hiểm giả."
"Muốn kéo mạo hiểm giả từ lãnh địa khác về thì phải khôi phục lại giá thu mua nguyên liệu mới được. Với lại thưa Bá tước, chúng tôi nhận được tin 'Ác ma' sắp xuất hiện quanh vùng này, mong ngài hãy lưu ý..."
"Cái gì...? Mấy thứ đó thì các ngươi tự đi mà xử lý. Không phải việc để quân đội Hoàng gia động tay."
"Nếu được thì tôi muốn nhờ Đặc vụ binh dưới quyền ngài Bá tước giúp một tay. Mạo hiểm giả đâu phải lúc nào cũng sai bảo được."
"Câm miệng. Ngươi mà có tư cách mở miệng nói giọng đó sao? Lo mà làm theo những gì được bảo để không chọc giận Bệ hạ đi. Nghe rõ chưa, tăng số lượng 'Đá Triệu hồi' lên gấp đôi hiện tại. Nếu không thì—"
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức."
Ông Danken giơ hai tay làm tư thế đầu hàng, tên Bá tước phun ra một câu "Đúng là đồ hạ đẳng không biết phép tắc" rồi bỏ đi thẳng. Tiện thể nhắc luôn, hắn không thèm nhìn tôi lấy một lần cho đến tận lúc về. Có vẻ hắn còn chẳng nhận thức được sự tồn tại của tôi.
"Xin lỗi nhé, để cậu phải thấy cảnh chướng tai gai mắt."
Ông Danken vừa ngồi lại xuống ghế, vừa nở nụ cười tự giễu.
"Không sao. Nhưng mà quý tộc gây sức ép lên Hiệp hội Mạo hiểm giả như vậy không phải là có vấn đề sao?"
"Chỗ đó có nhiều uẩn khúc lắm. Vụ này đợi xong xuôi mọi việc ta cũng tính thanh toán sòng phẳng... nhưng mà thôi, giờ không phải lúc nói chuyện đó. Quay lại chuyện lúc nãy đi."
"Chuyện ủy thác nhỉ."
Lúc này, ông Danken lại nhìn tôi với ánh mắt dò xét.
"Thực ra, ta muốn nhờ cậu bí mật hộ tống một nhân vật đến chỗ Hầu tước ở phía Nam. Tuy nhiên, ủy thác này ta chỉ có thể nhờ những người cực kỳ đáng tin cậy trong Hiệp hội, hơn nữa nếu xảy ra rắc rối thì sẽ phiền phức vô cùng. Thú thật, với ta đây cũng như một canh bạc... nhưng nếu được, vì đất nước này, mong cậu hãy nhận lời."
***
Nơi ông Danken dẫn tôi đến là kho hàng dưới tầng hầm của Hiệp hội.
Bước xuống cầu thang là một căn phòng lớn, với hàng đống thùng gỗ chất cao như núi.
Ông Danken dịch chuyển vài thùng gỗ, để lộ ra một không gian được bao quanh bởi các thùng hàng. Nơi đó trông như một căn phòng nhỏ, có đặt sẵn giường đơn sơ và bàn ghế.
Và trong căn phòng đó, một thiếu niên đang đứng.
Đó là một thiếu niên vô cùng xinh đẹp, mái tóc bạc cắt ngắn gọn gàng, phần đuôi tóc dài được buộc lại phía sau.
"Tôi chỉ làm theo ủy thác của Guild Master thôi, nhưng nếu giúp ích được cho Hầu tước các hạ thì thật may mắn. Hơn nữa, mức độ nguy hiểm cũng không cao. An ninh ở Vương đô có vẻ khá lỏng lẻo."
"Dưới trướng vị Vua đó, đám binh lính làm sao giữ được chút khí khái nào với chức trách của mình chứ."
"Về chuyện này, thứ lỗi vì tôi khá mù mờ về tình hình chính trị, không rõ hiện tại quốc gia Mekarinan đang ở trong tình trạng thế nào. Ông có thể chỉ giáo cho tôi một chút được không?"
Khi tôi thử hỏi dò, ông Earthlin thoáng chút đăm chiêu rồi đưa mắt nhìn về phía thiếu niên Ryusha.
Cậu thiếu niên nhìn lại ông, rồi khẽ gật đầu.
"Tại đất nước Mekarinan này, hai năm trước Tiên vương đã băng hà, nhưng mà──"
Theo lời ông Earthlin, Mekarinan vốn là quốc gia chấp nhận việc sử dụng nô lệ làm sức lao động ở mức độ nhất định. Tuy nhiên, Tiên vương từng có ý định thu hẹp dần và hướng tới việc bãi bỏ hoàn toàn chế độ này.
Thế nhưng, hai năm trước, Tiên vương đột ngột qua đời. Do chưa xác định được người kế vị, em trai của Tiên vương là Công tước Giselfa lúc bấy giờ đã lên ngôi.
Vấn đề nằm ở chỗ Công tước Giselfa không chỉ là kẻ đầy dã tâm mà còn ủng hộ chế độ nô lệ. Hắn không những củng cố chế độ này mà còn ban hành các quy định hà khắc để gia tăng số lượng nô lệ, cưỡng ép giáng những kẻ vi phạm pháp luật xuống làm nô lệ.
Chính vì thế, dân chúng ở Vương đô và các vùng lân cận buộc phải sống trong cảnh lầm than. Trái lại, những quý tộc, thương nhân giàu có và địa chủ được hưởng lợi từ chế độ nô lệ lại phất lên như diều gặp gió.
"Thảo nào tình hình ở Vương đô lại như vậy, giờ thì tôi đã hiểu. Nhưng lãnh địa Hầu tước thì không thế nhỉ?"
"Đúng vậy. Hầu tước Lagantz là người rất thấu hiểu Tiên vương. Hiện tại, ngài ấy giữ lập trường phản đối các chính sách của Vua Giselfa và vẫn duy trì cách cai trị lãnh địa như trước đây. Chỉ có điều, không biết tình trạng này kéo dài được bao lâu."
"Ý ông là nhà Vua sẽ dùng vũ lực dưới hình thức nào đó sao?"
"Chính là vậy. Chắc ngài cũng đã nhận ra đám thợ săn nô lệ ban nãy toàn là lũ mạo hiểm giả biến chất chứ?"
"Vâng."
"Vua Giselfa đã dùng những phương cách đen tối để mua chuộc Guild Mạo hiểm giả ở Vương đô, tập hợp đám mạo hiểm giả biến chất lại làm tay sai. Hắn thậm chí còn ám chỉ việc sẽ sử dụng mạo hiểm giả cho cuộc xâm lược vào nước Ozu."
"Nhắc mới nhớ, ở Guild tại Vương đô có rất nhiều mạo hiểm giả trông bặm trợn được gọi là Đặc vụ binh, lẽ nào bọn họ chính là đám mạo hiểm giả biến chất đó?"
"Đúng vậy, Đặc vụ binh chính là bọn chúng. Vốn dĩ những kẻ biến chất không được phép hoạt động như mạo hiểm giả, nhưng nghe nói hắn đã lôi kéo cả Guild vào cuộc để cho phép bọn chúng thu thập nguyên liệu và làm nhiều việc khác."
"Ra là vậy... Nhưng chuyện xâm lược nước Ozu nghe thật đáng sợ. Các thành viên trong tổ đội của tôi vẫn còn ở lại bên đó nên tôi rất lo lắng. Nếu không thể rời khỏi đất nước này, ít nhất tôi cũng muốn báo tin bình an cho họ..."
"Hừm, nếu vậy thì nhờ cậy Hầu tước có lẽ sẽ có cách. Tôi cũng sẽ xin ngài ấy cấp phép sử dụng 'Ma đạo cụ Truyền tin' cho ngài."
"Nếu được vậy thì xin nhờ ông giúp cho."
Về 'Ma đạo cụ Truyền tin', tôi cũng từng nhờ ông Duncan, nhưng thiết bị của Guild Vương đô bị nhà nước kiểm duyệt nội dung nên không thể thực hiện. Nếu ở lãnh địa Hầu tước có thể báo tin bình an, chắc các thành viên trong tổ đội cũng yên tâm phần nào.
Tuy nhiên, mọi chuyện diễn biến quá nhanh. Ai mà ngờ nơi tôi ngẫu nhiên trở về từ Dị giới lại là nước Mekarinan, và chính đất nước này lại đang cận kề nội chiến. Hơn nữa, tôi lại sớm dính líu sâu với những nhân vật quan trọng ở đây. Dù là hành động do tự mình lựa chọn, nhưng quả thật tình huống này cũng khó mà theo kịp.
Dẫu vậy, có lẽ do đã quen với những điều bất thường, tôi nhận thấy bản thân đang bình tĩnh đến lạ lùng.
***
Cỗ xe ngựa đến thủ phủ lãnh địa của Hầu tước Lagantz khi mặt trời vừa sắp lặn.
Thủ phủ quả nhiên là một thành phố pháo đài. Có vẻ đã gần giờ giới nghiêm nên cổng thành đã khép một nửa. Tuy nhiên, ông Earthlin dường như là nhân vật có thể "nhìn mặt là qua cửa", nên xe ngựa không hề dừng lại mà đi thẳng vào trong.
Vì đang là giờ cơm tối nên đường phố khá vắng vẻ, xe ngựa đi xuyên qua khu phố chợ, tiến vào khu dân cư cao cấp được cho là trung tâm thành phố.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến trước bức tường thành thứ hai. Cổng thành đang đóng, nhưng sau khi ông Earthlin nói chuyện với lính gác, cổng lập tức mở ra.
Bên trong tường thành là khu vườn rộng lớn, phía sâu bên trong là dinh thự Hầu tước đồ sộ đến mức có thể nhầm lẫn với một tòa lâu đài. Tuy nhiên, khu vườn dù được chăm sóc kỹ lưỡng nhưng thiết kế khá đơn giản, tòa nhà cũng mang phong cách chất phác, khỏe khoắn hơn là tráng lệ.
Xe ngựa dừng lại trước sảnh chính dinh thự.
Được ông Earthlin mời, tôi bước xuống xe theo sau Ryusha. Những mạo hiểm giả khác vốn luôn căng thẳng suốt chặng đường giờ đây cũng lộ rõ vẻ an tâm sau khi hoàn thành công việc.
Không lâu sau, cánh cửa sảnh chính mở ra. Xuất hiện là một người phụ nữ trạc tuổi thanh xuân, một người đàn ông lớn tuổi có vẻ là quản gia, và hai nữ hầu.
Người phụ nữ đi đầu vận y phục quý tộc thượng hạng, trông có vẻ là một quý tộc cấp cao. Tuổi chừng gần ba mươi, mái tóc dài màu hạt dẻ búi gọn sau đầu, là một mỹ nhân với ánh mắt sắc sảo.
"Earthlin, vất vả cho ngươi rồi. Ta nhớ là đã phái ngươi đi đuổi bọn thợ săn nô lệ, nhưng tình hình bên đó thế nà──"
Nữ quý tộc liếc nhìn tôi, sau đó nhận ra Ryusha và trố mắt ngạc nhiên.
"Lẽ nào là... Ngài Ryusha!?"
"Nghe tin Muella định chiến đấu, ta không thể ngồi yên được nên đã đến đây."
Ryusha nói và cười ngượng nghịu, nữ quý tộc vội vàng quỳ một gối xuống, kính cẩn hành lễ.
"Chúng thần lẽ ra phải đến giải cứu, không ngờ Ngài Ryusha lại đích thân giá lâm. Ngài làm cách nào để đến được đây?"
"Ta đã tự mình trốn khỏi lâu đài. Trên đường đi suýt nữa thì bị bắt, nhưng nhờ có ông Duncan ở Guild Mạo hiểm giả Vương đô, anh mạo hiểm giả Soushi đây, và sự giúp đỡ của rất nhiều người khác nên mới trót lọt."
"Thật quá nguy hiểm. Ngài vẫn không thay đổi so với ngày xưa là điều đáng mừng, nhưng thế này thì liều lĩnh quá. Tuy nhiên, thấy ngài vẫn khỏe mạnh là thần vui rồi. Chào mừng ngài đến với lãnh địa của thần, đến với tệ xá này. Thần xin chân thành hoan nghênh Ngài Ryusha giá lâm."
Khi nữ quý tộc hành lễ lần nữa, Ryusha đặt tay lên vai cô ấy, rồi chính cậu cũng quỳ gối xuống đáp lễ.
"Hiện tại Vương đô đang trong tình trạng rất tồi tệ. Cứ đà này thì đất nước chẳng bao lâu nữa sẽ không thể trụ vững. Vì đất nước này, xin hãy cho ta mượn sức mạnh của Hầu tước."
"Đương nhiên là được rồi ạ. Có Ngài Ryusha ở đây thì cũng như có được ý trời. Nhất định chúng ta sẽ đưa Mekarinan trở về con đường chính đạo."
Hai người trao đổi rồi cùng nhau đứng dậy.
Sau đó, Ryusha được người quản gia dẫn vào trong dinh thự.
Nữ quý tộc nhìn theo bóng lưng thiếu niên, sau đó quay lại phía tôi. Trong đôi mắt sắc sảo kia có chút dò xét, nhưng điều này cũng là lẽ đương nhiên.
"Ngài tên là Soushi phải không? Ta là Muella Lagantz. Người được ban tước vị Hầu tước tại quốc gia Mekarinan này. Trước mắt, hôm nay ngài cứ nghỉ ngơi thoải mái tại tệ xá."
"Tôi tên là Soushi. Là mạo hiểm giả B-Rank. Xin cảm tạ thịnh tình của Hầu tước các hạ."
Tôi cúi đầu chào, Hầu tước Lagantz có chút ngạc nhiên thốt lên "Ồ".
Chà, nhưng mà tôi không ngờ vị Hầu tước định giương cờ khởi nghĩa chống lại nhà Vua lại là một phụ nữ trẻ tuổi. Từ lúc vào nước Ozu đến giờ, những chuyện ngạc nhiên cứ ập đến như thác lũ, tôi thực sự mong nó dừng lại được rồi.
***
"Ra là vậy, ngài là một mạo hiểm giả đặc biệt đáng tin cậy trong Guild. Thảo nào Guild Master ở Vương đô lại giao phó Ngài Ryusha cho ngài. Nhưng để đến được đây, có vẻ ngài đã trải qua khá nhiều sóng gió."
Hầu tước Lagantz nói rồi ngả lưng vào ghế tựa.
Hiện tại tôi đang ngồi đối diện với Hầu tước trên ghế sofa trong phòng tiếp khách. Bên cạnh là ông Earthlin, và đứng hầu bên cạnh Hầu tước là ông quản gia.
Quả nhiên tôi không nghĩ mình sẽ được thả đi ngay, nhưng Hầu tước đã hỏi han cặn kẽ đến tận những chuyện khá sâu kín. Nghĩ rằng nếu lấp liếm vụng về sẽ bị nghi ngờ, tôi đã kể thành thật câu chuyện từ Ozu đến đây, bao gồm cả chuyện về 'Ác ma' và 'Dị giới', khiến cả Hầu tước lẫn ông Earthlin đều vô cùng kinh ngạc.
"Tuy là một câu chuyện khó tin, nhưng ta đã hiểu sự tình. Ta sẽ hậu tạ ngài vì đã đưa Ngài Ryusha đến tận đây."
"Nếu được nhận tạ lễ, tôi có một thỉnh cầu."
"Thỉnh cầu gì?"
Tôi liếc nhìn ông Earthlin. Ông ấy nhận ra ánh mắt của tôi và bắt đầu nói thay.
"Thưa Hầu tước, như câu chuyện ban nãy, ngài Soushi đã để lại các thành viên tổ đội ở nước Ozu. Ngài ấy muốn liên lạc với họ, nên nếu có thể, mong ngài cho phép sử dụng 'Ma đạo cụ Truyền tin'."
"Hửm? Việc sử dụng ma đạo cụ thì không vấn đề gì... nhưng ý là kết nối đến Guild ở Ozu sao?"
"Vâng, tôi chỉ cần nhắn một lời báo bình an cho nhân viên ở đó là đủ rồi ạ."
Nghe tôi trả lời, Hầu tước xác nhận lại với ông quản gia rồi gật đầu.
"Ta chấp thuận việc đó. Nhưng nếu vậy chắc hẳn ngài muốn đến Ozu ngay lập tức nhỉ. Nếu đất nước này không ở trong tình trạng như hiện nay thì điều đó có thể thực hiện ngay được."
"Tôi cũng nghe nói việc vượt biên giới rất khó khăn. Thực ra đó cũng là một trong những lý do tôi nhận ủy thác lần này..."
"Nghĩa là ngài nghĩ rằng nếu chính trị Mekarinan thay đổi thì có thể rời khỏi đất nước sao?"
"Chính xác là vậy."
Có vẻ câu trả lời của tôi khá thú vị, Hầu tước bật cười "Phù phù".
"Ra thế, tầm nhìn của ngài Soushi có vẻ khác biệt so với những mạo hiểm giả thông thường. Nếu là 'Sát Thủ Hoàng Hôn' thì biên giới hay gì đó có sá gì đâu."
"Quả thật tôi cũng ngần ngại khi thực hiện hành vi phạm tội rõ ràng như vậy. Hơn nữa, tôi nghe nói Bệ hạ đương kim Quốc vương của Mekarinan đang có ý định xâm lược các nước lân cận."
"Ồ, ngài muốn ngăn chặn chiến tranh sao? Suy nghĩ ngày càng giống một bậc đại nhân vật rồi đấy. Nhưng mà, nếu đã có suy nghĩ như vậy, liệu ngài có thể cho chúng ta mượn sức thêm một chút nữa không?"
"Đó là chuyện gì vậy ạ?"
Trước câu hỏi của tôi, ánh mắt Hầu tước trở nên nghiêm nghị.
"Ta muốn ngài giúp một tay trong cuộc chiến sắp tới giữa chúng ta và Hoàng gia. Bệ hạ đương kim Quốc vương rất giỏi kỹ thuật triệu hồi quái vật Undead, khả năng cao là hắn sẽ tung Undead vào chiến trường. Hơn nữa, ta nghe nói hắn cũng sẽ đưa đám mạo hiểm giả biến chất ra làm lính. Để đối phó với những thứ đó, gia tộc ta cũng đang kêu gọi sự tham gia của các mạo hiểm giả trong cuộc chiến lần này."
Hầu tước dừng lời ở đó, nhưng tôi hiểu ý ngài ấy muốn tôi tham gia vào cuộc chiến mà không cần nghe tiếp.
***
Sau khi cuộc đối thoại với Hầu tước kết thúc, tôi được dẫn đến phòng nghỉ dành cho khách quý.
Họ nói tôi có thể tự do sử dụng căn phòng này trong thời gian ở lại thị trấn, nhưng trong lòng tôi đã quyết định chỉ ở lại đúng một tuần. Được những nhân vật tai to mặt lớn chăm sóc quá kỹ cũng sẽ phát sinh thêm nhiều rắc rối ràng buộc.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ và nghỉ ngơi, tôi được gọi đi dùng bữa. Đi theo người hầu, tôi được dẫn đến bàn ăn nơi có Hầu tước và Ryusha.
Đây là lần đầu tiên tôi ngồi vào bàn ăn của một gia đình quý tộc, nhưng tôi nhớ lại những nhà hàng cao cấp đã từng đến ở kiếp trước để cố gắng giữ bình tĩnh. Thật may mắn là tôi đã được Freinir dạy về quy tắc bàn ăn. Tôi cũng thầm cảm ơn Mariane vì lời khuyên "Sẽ có lúc anh Soushi cần dùng đến thôi".
Tôi không thể đánh giá được đẳng cấp của các món ăn được dọn ra, nhưng chắc chắn nó cao cấp hơn hẳn so với các nhà trọ thượng hạng thông thường. Quả nhiên trong xã hội phân chia giai cấp, sự khác biệt là điều hiển nhiên.
Tuy nhiên, theo quan sát của tôi, bữa ăn không quá xa hoa như những gì tôi tưởng tượng về tước vị Hầu tước. Tối nay có cả Ryusha cùng dự, nên chắc chắn Hầu tước Lagantz đã cho dọn ra những món ngon nhất. Với mức độ này, có lẽ bình thường Hầu tước sống khá giản dị.
"Ngài Soushi thường xuyên vào hầm ngục với tần suất thế nào?"
Hầu tước dừng tay múc súp và hỏi, Ryusha ngồi bên cạnh cũng hướng đôi mắt đầy tò mò về phía tôi.
"Trong thời gian lưu lại thị trấn thì gần như ngày nào cũng đi. Chỉ có lúc di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác là tôi không vào hầm ngục thôi."
"Sự nhiệt huyết đó hiếm khi ta được nghe thấy. Nếu đã lập tổ đội, chắc hẳn các thành viên khác cũng đều là những người nhiệt huyết như vậy nhỉ."
"Vâng, may mắn là tôi có được những thành viên có chí tiến thủ rất cao."
"Nếu vào hầm ngục nhiều lần, liệu có thể trở nên mạnh mẽ như anh Soushi không?"
Lần này là Ryusha hỏi. Có vẻ cậu ấy khá hứng thú với hoạt động của mạo hiểm giả.
"Khi đánh bại Boss ở tầng thấp nhất của hầm ngục... tức là chủ nhân hầm ngục, mạo hiểm giả sẽ nhận được sức mạnh to lớn gọi là Kỹ năng đặc thù. Càng sở hữu nhiều Kỹ năng đặc thù thì càng mạnh, nên việc vào nhiều hầm ngục là rất quan trọng."
"Anh Soushi sở hữu bao nhiêu Kỹ năng đặc thù vậy?"
Trước câu hỏi đó, Hầu tước đã lên tiếng ngăn lại.
"Ngài Ryusha, kỹ năng sở hữu là thông tin quan trọng đối với mạo hiểm giả. Ngài không được hỏi điều đó."
"A, ra là vậy. Xin lỗi anh Soushi, tôi đã hỏi một điều kỳ quặc."
Thấy cậu thiếu niên cúi đầu, tôi vội xua tay.
"Không không, tò mò là chuyện đương nhiên mà. Để xem nào, tôi chỉ có thể trả lời là hơn hai mươi cái. Ngoài ra mạo hiểm giả còn có các kỹ năng nâng cao năng lực cơ thể như tăng cường sức mạnh, việc cường hóa những kỹ năng đó cũng rất quan trọng."
"Làm thế nào để cường hóa chúng?"
"Vẫn là vào hầm ngục chiến đấu với quái vật. Ngoài ra, cũng có thể nâng cao thông qua việc luyện tập hàng ngày."
"Anh tập luyện như thế nào vậy?"
"Ví dụ như──"
Cũng chẳng phải chuyện bí mật gì, nên tôi giới thiệu vài phương pháp luyện tập đang áp dụng cho nhóm 'Sự dẫn dắt của Sol', cậu thiếu niên gật đầu lia lịa đầy thán phục.
Nhưng người tỏ ra hứng thú hơn cả lại là Hầu tước. Ngài ấy quên cả đưa thức ăn lên miệng, chăm chú lắng nghe câu chuyện của tôi.
Vừa dứt lời, người đặt câu hỏi ngay lập tức cũng là Hầu tước.
"Ngài Soushi, phương pháp cường hóa kỹ năng đó, liệu các mạo hiểm giả ở Vương quốc Vermilion hay nước Ozu đã biết chưa?"
"Tôi đã báo cho Grand Master của Guild Mạo hiểm giả. Nhưng có vẻ vướng mắc vài chuyện nên vẫn chưa được phổ biến rộng rãi qua hệ thống Guild. Cá nhân tôi thì có dạy cho vài người."
"Ra vậy. Mạo hiểm giả mà mạnh quá thì cũng sẽ xuất hiện những kẻ phải đề phòng. Nhưng đó là thông tin vô cùng hữu ích. Ví dụ như dạy cho nhóm của Earthlin thì có vấn đề gì không?"
"Vâng, tất nhiên là được. Nếu dùng được thì xin cứ dùng. Nếu ngài muốn, tôi sẽ hướng dẫn cho họ."
"Vậy thì ngày mai nhờ ngài giúp cho. Tất nhiên sẽ dưới hình thức một ủy thác từ ta."
"Tuân lệnh."
Ryusha nãy giờ cười tủm tỉm nhìn chúng tôi trao đổi, lại tiếp tục đặt câu hỏi.
"Nhân tiện, lúc nãy anh có nói là có các thành viên tổ đội, họ là những người như thế nào vậy?"
"Ngoài tôi ra còn có năm người nữa, một người là──"
Tôi giới thiệu từ Freinir đến Shizuna, nhưng quyết định nói tránh đi về xuất thân của họ.
Quả nhiên nếu kể ra chuyện tiểu thư cựu Công tước, con gái tộc trưởng tộc Người Thú, High Elf hay Vu nữ nước Ozu thì tôi cảm giác sẽ gặp rắc rối to.
Tuy nhiên, có vẻ dù không nói chuyện đó thì hai người họ vẫn có điều thắc mắc.
"Nói vậy nghĩa là, ngoài anh Soushi ra thì tất cả đều là nữ sao! Muella cũng vậy, phụ nữ mà là mạo hiểm giả B-Rank thì giỏi thật đấy."
"Hừm, quả thật với những thành viên như vậy, việc ngài Soushi muốn dùng 'Ma đạo cụ Truyền tin' để liên lạc cũng là điều dễ hiểu."
Lời của Ryusha cũng có chỗ không thể bỏ qua, nhưng người tôi cần đối phó trước tiên là Hầu tước Lagantz. Bởi lẽ ánh mắt cô ấy nhìn tôi có vẻ gì đó hơi ẩn ý.
"Tôi hay bị hiểu lầm lắm, nhưng giữa tôi và họ không có quan hệ gì hơn ngoài việc cùng tổ đội đâu. Xét về tuổi tác thì tôi đáng tuổi cha chú của họ mà."
"Ồ. Ta thấy đâu có sự chênh lệch đến mức đó."
"Có vẻ từ khi trở thành mạo hiểm giả, chỉ có ngoại hình là trẻ lại thôi. Thực tế tôi sắp nghe thấy tiếng gọi của tuổi bốn mươi rồi."
"Hả!? Trông không giống chút nào luôn. Lần đầu gặp tôi còn tưởng anh chưa đến ba mươi nữa."
Nghe lời Ryusha, tôi lại một lần nữa xác nhận việc ngoại hình của mình đã thay đổi đáng kể.
Cũng có chút vui, nhưng thực ra việc bị nhìn nhầm là trẻ tuổi đôi khi lại là điểm trừ trong xã hội. Kiếp trước tôi có một đồng nghiệp trông rất trẻ, cậu ta hay than phiền rằng vì trông trẻ quá nên thường bị coi thường. Tôi cũng phải ý thức được sự khác biệt giữa nội tâm và ngoại hình của mình, nếu không sẽ có lúc nảy sinh mâu thuẫn.
Dù sao thì ánh mắt của Hầu tước cũng đã bớt căng thẳng, có vẻ hiểu lầm đã được giải tỏa.
"Mà quan trọng hơn, lời của Ngài Ryusha ban nãy, nghe như thể Hầu tước Lagantz cũng là mạo hiểm giả vậy...?"
"Đúng vậy, ta là cựu mạo hiểm giả. Ta đã lên đến B-Rank nhưng rồi bị gọi về nhà. Sau đó rốt cuộc phải kế thừa tước vị Hầu tước."
"Ra là vậy. Tôi hoàn toàn không nhận ra đấy."
Thường thì chỉ cần nhìn qua là biết ai đó có phải mạo hiểm giả hay không, nhưng với Hầu tước thì trực giác đó hoàn toàn không hoạt động. Mariane cũng giống vậy, có lẽ Hầu tước cũng sở hữu kỹ năng 'Ẩn Mật'.
Sau đó, bữa ăn tiếp tục với vài câu chuyện phiếm và kết thúc êm đẹp.
Về 'Ma đạo cụ Truyền tin', đáng tiếc là tôi không được phép trực tiếp nói chuyện. Bản thân ma đạo cụ là thứ vô cùng quý giá, ngay cả việc vào căn phòng đặt nó cũng không được phép. Vì vậy, tôi đã nhờ gửi tin nhắn đến Guild ở Ozu với hai nội dung: tôi vẫn bình an và tuyệt đối không được đến nước Mekarinan đón tôi. Thế này chắc cũng giải quyết được nỗi lo trước mắt.
Nhân tiện, 'Ma đạo cụ Truyền tin' của các gia đình quý tộc thường chỉ kết nối giữa các nhà quý tộc với nhau, việc 'Ma đạo cụ Truyền tin' nhà Hầu tước kết nối được với Guild Mạo hiểm giả là một trường hợp đặc cách khá hiếm. Có vẻ điều này liên quan đến tình hình hiện tại của nước Mekarinan.
Trở về phòng, tôi tập luyện nhẹ để tiêu cơm rồi nằm xuống giường. Có vài điều cần suy nghĩ, nhưng ưu tiên hàng đầu lúc này là lời đề nghị 'tham gia chiến tranh' của Hầu tước. Với ủy thác dạy phương pháp huấn luyện, tôi đã đồng ý ngay, nhưng về việc 'tham gia chiến tranh' thì tôi chưa thể trả lời ngay tại chỗ.
Thực tình, tôi vẫn mặc định rằng mạo hiểm giả không được phép tham gia chiến tranh. Thực tế thì trong các hiệp ước giữa các quốc gia đúng là có hạn chế, nhưng Guild lại không hề cấm đoán điều này.
Nếu vậy, việc tôi giúp phe Hầu tước là chuyện khá tự nhiên. Bởi lẽ để tôi có thể trở về nước Ozu một cách êm đẹp, phe Hầu tước buộc phải thắng. Hơn nữa, đã đưa Ryusha đến đây thì chuyện này với tôi cũng như đã "đâm lao phải theo lao" rồi.
Chỉ có điều, cảm giác của một người từng là người Nhật Bản lại cản trở tôi. Tôi biết ở Nhật Bản hiện đại cũng có những người tham gia các cuộc xung đột ở nước ngoài với tư cách lính đánh thuê, nhưng việc tôi có làm được hay không lại là chuyện khác. Vung chùy vào quái vật thì được, nhưng nếu phải làm thế với đối thủ là binh lính người thường thì... Cứ suy nghĩ luẩn quẩn như vậy, ý thức của tôi dần chìm vào giấc ngủ.
***
Ngày hôm sau, tại bàn ăn sáng, Hầu tước hỏi tôi "Dự định sắp tới sẽ làm gì".
Nhân tiện, trên bàn ăn ngoài tôi và Hầu tước còn có Ryusha và ông Earthlin. Qua cuộc trao đổi hôm qua, tôi biết ông Earthlin là nhân vật có thể coi là tâm phúc của Hầu tước.
"Hôm nay trước tiên tôi sẽ dạy phương pháp huấn luyện được yêu cầu hôm qua cho nhóm của ông Earthlin. Tuy nhiên chắc cũng chỉ mất khoảng một khắc thôi, sau đó tôi định đến Guild Mạo hiểm giả để bắt đầu lại hoạt động."
"Nghĩa là sẽ vào hầm ngục một mình sao?"
"Vốn dĩ tôi bắt đầu làm mạo hiểm giả một mình nên không có vấn đề gì. Nếu là hầm ngục cấp C trở xuống thì tôi có thể chinh phục được."
"Một mình chinh phục cấp C ư? Không, nếu là 'Sát Thủ Hoàng Hôn' thì có thể lắm chứ. Ngay cả ta khi còn tại chức cũng chưa từng nghĩ đến việc lặn vào hầm ngục cấp C một mình."
"Nói thật lòng thì trừ khi gặp phải quái vật quá khắc hệ, tôi nghĩ mình có thể đơn độc chinh phục đến hầm ngục cấp B."
"Hừm, nghe chuyện hôm qua thì có vẻ không phải là nói khoác. Earthlin, ngươi thấy sức mạnh của ngài Soushi thế nào?"
Được Hầu tước hỏi, ông Earthlin trả lời.
"Trong trận chiến với đám thợ săn nô lệ hôm qua, ngài Soushi đã dùng tay không hạ gục bốn tên mạo hiểm giả biến chất trong nháy mắt. Tôi nghĩ ngài ấy là một người có thực lực rất đáng gờm."
"Đến mức đó sao. Vậy thì ta càng muốn mượn sức của ngài hơn nữa. Ngoài chuyện huấn luyện ra nhé."
Nghe lời ông Earthlin, Hầu tước nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
Bị một nữ Hầu tước xinh đẹp nhìn bằng ánh mắt cầu khẩn như vậy, suýt chút nữa tôi đã buột miệng "Tôi hiểu rồi", nhưng về việc tham gia chiến tranh, tôi cần thêm chút thời gian để quyết định.
"Nhân tiện thưa Hầu tước các hạ, hôm qua tôi cũng đã nói, có một 'Cổng Dị Giới' nơi 'Ác ma' xuất hiện nằm ở gần Vương đô. Có khả năng 'Ác ma' sẽ đến đây nên xin hãy hết sức cẩn trọng."
"Ừm, về việc đó ta cũng định liên lạc với Guild. Nếu 'Ác ma' xuất hiện, để đánh bại nó chắc vẫn cần đến mạo hiểm giả B-Rank trở lên nhỉ?"
"Tôi nghe nói là vậy. Tôi cũng đã chiến đấu vài lần nên khi đó tôi sẽ hợp tác."
"Thật vững tâm. Nhờ cậy ngài cả."
Nói đoạn, Hầu tước bắt đầu dùng bữa, thay vào đó Ryusha bắt chuyện với tôi.
"Anh Soushi đến từ Ozu phải không?"
"Vâng, vài ngày trước tôi vẫn còn ở nước Ozu."
"Vậy anh có nghe chuyện người của nước Mekarinan gây rối không? Thúc phụ có nói là đã ra tay làm gì đó."
Trước câu hỏi đó, cả Hầu tước và ông Earthlin đột nhiên hướng ánh mắt sắc bén về phía tôi. Có lẽ họ cũng muốn biết chuyện này.
Tôi phân vân không biết nên nói đến đâu, nhưng Đại Vu nữ Miona cũng không cấm khẩu nên tôi quyết định kể hết.
"Có vẻ một kẻ tên là Mazero và đồng bọn đã sử dụng Golem để gây rối. Lợi dụng sự hỗn loạn đó, chúng định bắt cóc Vu nữ của Ozu và cướp Quốc bảo, nhưng việc đó đã bị ngăn chặn."
"Chúng đã làm chuyện như vậy sao!? Thúc phụ, người đang làm cái gì thế này..."
Ái chà, tôi vừa nghe được một từ khá nguy hiểm. Có vẻ Ryusha chắc chắn là con của Tiên vương rồi. Hơn nữa việc cậu ấy gọi đương kim Quốc vương là "Thúc phụ" chứng tỏ cậu không phải con rơi mà khả năng cao là con chính thức được thừa nhận. Nếu vậy, việc đương kim Quốc vương lên ngôi bản thân nó đã toát lên mùi ám muội.
Trong khi Ryusha đang nghẹn lời, Hầu tước hướng ánh mắt sắc bén về phía tôi.
"Tại sao ngài Soushi lại biết tường tận chuyện đó? Ta nghĩ nếu không phải quan chức Ozu thì không thể biết được đến mức ấy chứ."
"Vì người bắt giữ Mazero và giành lại Vu nữ cùng Quốc bảo chính là tổ đội của tôi mà."
Tôi trả lời đúng sự thật, Hầu tước tròn mắt ngạc nhiên trong giây lát, rồi lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
***
Ăn sáng xong, tôi trở về phòng nghỉ ngơi một lát rồi được dẫn đến thao trường của dinh thự Hầu tước.
Thao trường nằm ở phía đông dinh thự, tại một góc đã có sáu người gồm cả ông Earthlin đang đứng đó. Lần đầu gặp họ mặc đồ kiểu mạo hiểm giả, nhưng hôm nay tất cả đều mặc quân phục giống nhau. Chức vụ của họ được coi là Đội Cận vệ trực thuộc Hầu tước Lagantz, với ông Earthlin là cựu B-Rank, các đội viên khác đều là những kẻ mạnh cựu C-Rank.
Khi tôi bước đến nơi, ông Earthlin khẽ cúi chào.
"Ngài Soushi, hôm nay nhờ cậy ngài."
"Vâng, rất hân hạnh. Vậy chúng ta bắt đầu ngay nhé."
Tôi thì không nói làm gì, nhưng nhóm ông Earthlin đều là những người bận rộn. Tôi tập hợp mọi người lại và bắt đầu giải thích khái quát.
"Những gì tôi sắp truyền đạt sau đây là việc ý thức và cường hóa các kỹ năng mà mạo hiểm giả sở hữu. Chắc các vị cũng cảm nhận được rằng đối với Kỹ năng đặc thù, việc sử dụng sức mạnh đó sẽ giúp nó phát triển. Điều tôi sắp hướng dẫn cũng dựa trên tư duy cơ bản đó, nhưng áp dụng cho các Kỹ năng phi đặc thù."
"Kỹ năng phi đặc thù tức là những năng lực như nâng cao thể lực, cường hóa sức mạnh cơ bắp đúng không."
"Chính xác. Những thứ đó sẽ tự tăng lên trong quá trình hoạt động mạo hiểm giả, nhưng nếu ý thức rèn luyện thì có thể nâng cao hơn nữa. Vậy trước tiên hãy bắt đầu từ việc chạy bộ."
Thế là chúng tôi bắt đầu từ bài chạy bộ cơ bản. Tất nhiên vì họ là những quân nhân chuyên nghiệp nên việc chạy bộ là chuyện thường ngày. Tôi lồng ghép vào đó những phương pháp huấn luyện hiện đại mà tôi biết qua kiến thức ── thực ra cũng chỉ ở mức kết hợp chạy bền và chạy nước rút ──. Tuy nhiên, với thể chất của mạo hiểm giả C-Rank thì không thể so với người thường, nên khung cảnh huấn luyện trông khá kinh khủng. Những cú chạy nước rút hết sức có thể đạt tới vận tốc năm mươi km/h ngay tức khắc, và tốc độ tối đa vượt quá bảy mươi km/h. Giày không chịu nổi nên tất nhiên tất cả đều đi chân trần.
Cứ như thế, tôi truyền đạt những bài tập họ vẫn thường làm, nhưng phần được hưởng ứng nhiệt liệt nhất là các bài tập về 'Phản xạ thần kinh' và 'Thị lực động', những khái niệm mà thế giới này chưa ý thức được.
Bài tập được thực hiện theo cặp, một người thả ngẫu nhiên quả cầu Dark Metal (Hắc Kim), người kia nhìn và bắt lấy, đơn giản vậy thôi. Nhưng hiệu quả khá cao, chỉ cần thực hành một chút là tất cả đều cảm nhận được năng lực được nâng cao.
"Nghe giải thích thì thấy rất thuyết phục, nhưng để nhận ra phương pháp chia nhỏ năng lực để rèn luyện thế này thì cần phải có sự nhạy bén. Có vẻ ngài Soushi cũng rất giỏi về mặt đó. Nhưng đây là kiến thức khá quan trọng đấy. Truyền đạt dễ dàng thế này có ổn không?"
Ông Earthlin vừa vung vẩy thanh Dark Metal vừa nói với vẻ thán phục.
"Tôi cũng chỉ dựa trên kiến thức nghe được từ người khác mà bắt đầu thôi. Cho nên truyền lại cho người khác là chuyện đương nhiên mà."
"Cũng có cách suy nghĩ như vậy sao. Nhưng thanh Dark Metal này tốt thật đấy. Ta sẽ đặt hàng thợ rèn trong thị trấn ngay."
"Đó cũng là dụng cụ tôi khuyên dùng nhất đấy."
Việc truyền đạt phương pháp huấn luyện kết thúc chưa đầy một khắc.
Khi tôi thông báo kết thúc, ông Earthlin vừa cảm ơn vừa đưa ra một đề nghị khác.
"Ngài Soushi, nếu được thì có thể giao đấu với tôi một trận không? Hầu tước cũng dặn là hãy cố gắng đo lường thực lực của ngài."
Vế sau có vẻ là nội dung không nên nói với tôi, nhưng chắc do tuổi tác gần nhau nên ông ấy thấy thoải mái chăng. Tuy nhiên, việc Hầu tước muốn biết sức mạnh của tôi là điều ai cũng đoán được, có lẽ ông ấy thấy không cần phải giấu giếm.
Dù sao thì hiện tại, việc xây dựng lòng tin với Hầu tước là rất quan trọng nên từ chối là nước đi tồi.
"Chuyện đó thì không sao, nhưng phong cách chiến đấu của tôi không phải là kiểu đánh một chọi một. Vì vậy tôi sẽ cho các vị xem kỹ năng mạnh nhất mà tôi sở hữu. Hãy coi đó là sự thay thế nhé."
"Ừm, vậy xin nhờ ngài."
"Vậy thì."
Tôi lấy cây chùy ra từ 'Hộp Đồ' ngay tại chỗ.
Trước cây chùy dị hình khổng lồ đột ngột xuất hiện ngay trước mắt, sáu người nhóm ông Earthlin khẽ lùi lại.
"...... Vũ khí kinh khủng thật. Ngay cả mạo hiểm giả A-Rank chắc cũng ít người dùng được."
"Có vẻ là vậy. Bên trong có chứa Dark Metal nên nó nặng hơn vẻ bề ngoài nhiều."
"Cầm thứ đó bằng một tay, rốt cuộc ngài có sức mạnh cơ bắp khủng khiếp đến mức nào vậy. Quả thật thế này thì không thể giao đấu được. Chỉ một cú vung là định đoạt tất cả rồi."
Mặc kệ ông Earthlin đang nghẹn lời, tôi vung cây chùy tung hoành ngang dọc. Mỗi lần vung là tiếng gió rít gào lên ầm ầm, khiến sáu người kia càng lùi xa hơn.
"Tôi muốn sử dụng kỹ năng 'Sóng Xung Kích', không biết có thứ gì làm bia đỡ được không? Nếu có thứ gì phá hỏng cũng không sao thì tốt quá."
"Vậy thì dùng bia tập ma pháp đi. Ở đằng kia."
Ông Earthlin chỉ tay về phía một lũy đất được đắp cao như ngọn núi nhỏ. Phía sau đó không có gì nên thổi bay chắc cũng không sao, nhưng việc dọn dẹp hậu quả có vẻ sẽ vất vả đây.
"Với lũy đất kia, tôi nghĩ sẽ thổi bay toàn bộ đấy..."
"Thứ này chịu được cả ma pháp đấy. Ngài có thể thổi bay nó không?"
"Vâng, chắc chắn là được."
Ông Earthling có vẻ vẫn còn bán tín bán nghi, đưa tay lên cằm gật gù.
"Dù có bị thổi bay thì binh lính cũng sẽ đắp lại thôi, nên ngài không cần nương tay đâu. Tôi muốn thấy sức mạnh thực sự của Soushi tiên sinh."
"Đã rõ."
Nhận được sự cho phép, tôi di chuyển đến vị trí cách lũy đất chừng mười mét.
Tôi đưa chùy ra sau người rồi vung mạnh một đường theo phương ngang. Khoảnh khắc đó, một luồng 『Sóng Xung Kích』 vô hình phát sinh, lao thẳng về phía lũy đất.
Rầm! Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, lũy đất hoàn toàn biến mất khỏi vị trí ban đầu. Không chỉ vậy, mặt đất cũng bị cày xới lên theo hình cánh quạt. Dù tôi đã nương tay đôi chút, nhưng uy lực vẫn vượt quá dự tính. Nghĩ đến việc dùng chiêu này lên binh lính bình thường trên chiến trường... tôi chợt cảm thấy lạnh sống lưng.
"Xin lỗi, không chỉ lũy đất mà cả mặt đất cũng..."
Vừa xin lỗi vừa quay lại, tôi bắt gặp ánh mắt sững sờ của ông Earthling và năm người khác. Quan sát xung quanh, những binh lính đứng ở đằng xa cũng đang nhìn về phía này, người cứng đờ như tượng.
Ngay sau đó, Bá tước Ragantz và thiếu niên Ryusha, giật mình bởi tiếng nổ, cũng vội vã chạy tới, khiến tôi lại phải giải thích sự tình. May mắn là chuyện phá hủy lũy đất đã được báo trước nên không bị truy cứu.
Khi tôi vừa thở phào nhẹ nhõm, thiếu niên Ryusha với đôi mắt sáng rực chạy đến.
"Kỹ năng 『Sóng Xung Kích』 đó, tôi cũng muốn được tận mắt chứng kiến!"
"À, chuyện đó thì..."
Đang lúc tôi lúng túng chưa biết trả lời sao, Bá tước Ragantz đã kịp thời giải vây.
"Thưa ngài Ryusha, nếu cứ tiếp tục phá hủy thao trường thế này thì chúng thần cũng khó xử lắm ạ."
"Vậy thì cùng đi vào hầm ngục để xem có được không?"
"Về cơ bản, cấm những người không phải mạo hiểm giả tiến vào hầm ngục. Hãy để dịp khác khi ngài ra ngoài thị trấn xem sau nhé."
"Ưm, ra là vậy..."
Thiếu niên Ryusha lộ rõ vẻ tiếc nuối, chốc chốc lại liếc nhìn về phía tôi. Việc cậu ấy có hứng thú mãnh liệt với mạo hiểm giả là điều tôi đã cảm nhận được từ lâu.
Là đàn ông với nhau, tôi cũng hiểu cảm xúc đó, nên lên tiếng:
"Hôm nay tôi định sẽ đi hầm ngục, nên để ngày mai tôi cho ngài xem được không? Tất nhiên là nếu được Hầu tước các hạ cho phép."
Nghe tôi trả lời, thiếu niên Ryusha reo lên "Nhất định nhé!", còn Bá tước Ragantz thì làm mặt nghiêm trọng.
Kết cục, chúng tôi chốt lại sẽ gặp nhau vào sáng mai ở ngoài thị trấn, rồi mọi người giải tán tại đó.
***
Ngay sau đó, tôi đi ra phố.
Nơi đầu tiên tôi hướng đến là Công hội Mạo hiểm giả. Theo lời Bá tước, Công hội ở lãnh địa Ragantz vẫn hoạt động bình thường. Tuy nhiên, do việc đi lại của mạo hiểm giả và thương nhân bị hạn chế nghiêm ngặt, dường như nơi này cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ.
Đi bộ trên đường, tôi thấy người dân sinh sống ở đây vẫn khá hoạt bát, khác hẳn với Vương đô Mekkera. Chỉ là thỉnh thoảng lại bắt gặp những người có vẻ là binh lính đang dùng xe kéo vận chuyển hàng hóa, tạo nên bầu không khí như đang rục rịch chuẩn bị cho chiến tranh.
Bước vào Công hội, tôi thấy có khoảng một trăm mạo hiểm giả đang tụ tập ở sảnh. Cảm giác khá đông so với quy mô của Công hội này, có lẽ mạo hiểm giả từ Vương đô đã dồn về đây. Ông Danken cũng từng nhắc đến chuyện đó.
Tôi đi đến quầy đang trống và bắt chuyện với cậu nhân viên tiếp tân trẻ tuổi.
"Xin chào, tôi là Soushi, hạng B. Tôi có chút chuyện muốn hỏi."
"Vâng, chuyện gì vậy ạ?"
"À thì, tôi nghe nói ở đất nước này mạo hiểm giả không thể ra khỏi biên giới, không biết lý do là gì vậy?"
Trước câu hỏi đó, cậu nhân viên lộ vẻ hơi ngạc nhiên.
"Chẳng lẽ anh từ nước ngoài đến sao?"
"Vâng, đúng là vậy. Có chút sự tình ấy mà."
"Ra là thế... Vậy thì đúng là tai bay vạ gió rồi."
Cậu nhân viên hạ thấp giọng và bắt đầu nói.
"Thực ra hiện tại trong nước đang đồn đại rằng sắp xảy ra nội chiến giữa Quốc vương Bệ hạ và một số quý tộc, bao gồm cả Lãnh chúa Ragantz ở đây. Nghe đồn Quốc vương hiện tại đã lên ngôi một cách khá ép buộc, hơn nữa chính sách cai trị cũng rất tàn bạo, khiến sự bất mãn của một bộ phận quý tộc và người dân tích tụ rất lớn. Thêm vào đó, Quốc vương còn ám chỉ việc xâm lược nước Ozu, nên biên giới đang trong tình trạng bị phong tỏa một nửa."
"Chuyện đó quả thật là... Tôi hiểu rồi, cảm ơn anh."
Tôi cảm ơn rồi rời khỏi quầy.
Dù chỉ hỏi để xác nhận lại thông tin, nhưng tình hình đúng y như những gì tôi đã nghe.
Tuy nhiên, nếu nội chiến là điều chắc chắn, thì bằng mọi giá phải để phe thiếu niên Ryusha và Bá tước Ragantz giành chiến thắng. Nếu sự tham gia của tôi có thể làm tăng khả năng thắng lợi, thì có lẽ tôi nên hợp tác.
...Lý trí thì hiểu là vậy, nhưng để chuyển đổi tâm thế thì có lẽ tôi cần thêm chút thời gian chuẩn bị.
Những lúc thế này, chỉ còn cách hành động như một mạo hiểm giả là chui vào hầm ngục. Sau khi đọc qua hướng dẫn tại phòng tư liệu trên tầng hai của Công hội, tôi biết quanh thị trấn này có các hầm ngục từ hạng E đến hạng B, mỗi hạng một cái. Tôi quyết định trước mắt sẽ đi một vòng cho đến hạng C, rồi rời khỏi Công hội.
Đầu tiên tôi đến hầm ngục hạng E. Đó là một hầm ngục dạng cổ thụ mà tôi từng vào trước đây. Mất khoảng hai tiếng để xuống đến tầng thấp nhất, tôi hạ gục con Boss 『Thủ Lĩnh Kobold』 và hoàn thành việc chinh phục. Kỹ năng nhận được là 『Kháng Hơi Nóng』, thật may mắn khi nhận được kỹ năng mà tôi đang muốn có.
Vì vẫn còn thời gian nên buổi chiều tôi vào hầm ngục hạng D. Đây là hầm ngục mười tầng nằm trên thảo nguyên, Boss giữa tầng là 『Minotaur Giáp Sắt』 - một Boss hiếm, còn Boss cuối là 『Rùa Khổng Lồ』 - Boss thường. Cả hai đều bị nghiền nát bởi một đòn chùy. Thời gian hạ Boss chỉ mất hơn ba tiếng, ngắn hơn so với khi đi cùng tổ đội, lý do là vì số lượng quái lâu la xuất hiện ít hơn hẳn.
Từ rương báu hiếm màu bạc, tôi nhận được một chiếc nhẫn, nhưng vì không có Mariane nên không thể 『Thẩm định』 được. Kỹ năng 『Kháng Lửa』 đã lên cấp. Các kỹ năng kháng thường khó lên cấp nên chuyện này cũng đáng mừng theo cách riêng của nó.
Khi tôi ra khỏi hầm ngục thì trời đã về chiều.
Thế này thì hạng C đi một mình cũng dư sức. Tôi vừa nghĩ vậy vừa ngắm hoàng hôn, bỗng nhiên nỗi cô đơn trào dâng. Có lẽ do bản thân tôi đã quá quen với việc hoạt động theo tổ đội, tôi thực sự mong muốn sớm được hội ngộ với các thành viên. Đặc biệt là tôi rất lo cho Freinir.
Nhờ cậu nhân viên Công hội 『Thẩm định』 chiếc nhẫn lúc nãy, kết quả là 『Kháng Độc +3』.
"Trang sức 『Kháng Độc』 cấp cao rất quý hiếm, nhu cầu từ giới quý tộc rất lớn nên có thể bán được giá cao đấy ạ."
"Vậy sao?"
Những vật phẩm có hiệu ứng hỗ trợ kiểu này cũng có tác dụng với người thường, nên việc quý tộc đeo chúng không phải là chuyện hiếm. Chỉ là nghe chuyện quý tộc khao khát 『Kháng Độc』 khiến tôi có cảm giác vi diệu thế nào ấy.
Tại Công hội, tôi cũng thử trò chuyện với các mạo hiểm giả khác, nhưng cơ bản chỉ toàn nghe thấy những lời nói xấu Quốc vương hiện tại. Nào là không thể ra nước ngoài, đời sống khó khăn do lưu thông bị hạn chế, hay chuyện người quen bị bắt làm nô lệ.
"Miệng thì nói đánh chiếm Ozu để mở rộng lãnh thổ, làm giàu cho đời sống quốc dân, nhưng có ma mới tin. Chiến tranh cũng vừa mới kết thúc thôi, cuộc sống của dân đen bọn này mới vừa ổn định lại được một chút. Cái trò gây chiến để lấy lòng dân đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói. Ai cũng mong Hầu tước cố gắng đá đít lão Quốc vương đó xuống cho nhanh. Đặc biệt là đám ở Vương đô chắc thừa mứa lắm rồi."
Đó là lời của một mạo hiểm giả kỳ cựu người địa phương, nhưng những mạo hiểm giả khác cũng trăm người như một, đều nói những điều tương tự.
Khi tôi trở về dinh thự Bá tước Ragantz, tâm phúc của Bá tước là ông Earthling đang đứng trước cổng. Có vẻ ông ấy cũng vừa từ bên ngoài trở về.
"Soushi tiên sinh, hầm ngục thế nào rồi?"
"Tôi đã đi hạng D và hạng E. Còn Earthling tiên sinh?"
"Chúng tôi đi tuần tra xem có bọn săn nô lệ đến hay không. Tôi cũng lo ngại về bọn 『Ác ma』 kia nữa."
"Vậy thì vất vả cho ông quá. Bọn săn nô lệ xuất hiện thường xuyên lắm sao?"
"Hôm qua đã đẩy lùi được rồi nên tôi nghĩ tạm thời chúng sẽ không đến đâu. Tuy nhiên, dù Bá tước Ragantz thuộc phe phản đối Quốc vương, nhưng việc bắt cóc người dân lãnh địa khác để biến thành nô lệ là hành vi man rợ không thể tin nổi. Tiên sinh có nghĩ vậy không?"
"Tôi cũng nghĩ vậy. Hơn nữa, ngay cả ở Vương quốc Vermilion cũng có những kẻ săn nô lệ dường như là tay chân của nước Mekarinan. Nghe nói Elf và Thú nhân đang bị nhắm đến."
"Đúng là nghe nói nô lệ Elf và Thú nhân đã tăng lên trong một, hai năm gần đây. Nếu chúng cũng hành động như vậy ở các nước khác thì tình hình không thể chậm trễ thêm được nữa rồi."
"Nội chiến sẽ bắt đầu ngay sao?"
Nghe tôi hỏi, ánh mắt ông Earthling trở nên sắc bén.
"Chắc chắn sẽ bắt đầu. Vì Vua Giselpha đang thèm khát sản vật của lãnh địa Ragantz. Nếu tiên sinh đã thấy tình hình ở Vương đô thì chắc cũng hiểu."
"Quả đúng là vậy."
"Vấn đề là trước đây chúng tôi không có đại nghĩa. Nếu bị tấn công mà phòng thủ thì không nói, nhưng để tiến quân lên Vương đô thì cần phải có đại nghĩa tương xứng. Theo ý nghĩa đó, việc tiên sinh xuất hiện ở Vương đô vào thời điểm này và đưa ngài Ryusha đến đây là vô cùng quan trọng. Hơn nữa, tiên sinh còn bắt được cả tên Mazero đó nữa phải không? Hắn là một trong những quân bài chủ lực của phe Quốc vương. Việc hắn không còn nữa chắc chắn là tin vui."
Vụ thiếu niên Ryusha là tôi cố ý can thiệp, nhưng dường như ngay cả ở những nơi tôi không hay biết, tôi cũng đã hành động giúp đỡ phe Bá tước. Nói là ngẫu nhiên thì quá trùng hợp, nhưng nếu bảo đây là do kỹ năng 『Ác Vận』 thì thật đáng sợ. Hay đúng hơn, chuỗi sự kiện tôi trải qua trong một tuần nay nếu không có kỹ năng 『Ác Vận』 thì không thể giải thích nổi. Nếu thực sự tồn tại kỹ năng can thiệp vào vận mệnh con người thì thật đáng kinh ngạc, có lẽ tôi phải nghiêm túc tìm hiểu về điểm này vào một lúc nào đó.
***
Tối hôm đó tôi lại dùng bữa với Bá tước Ragantz, nhưng không hiểu sao thiếu niên Ryusha không xuất hiện.
Nghĩ rằng Hoàng tộc thì chuyện đó là bình thường, nhưng Bá tước đã giải thích lý do cho tôi.
"Thực ra sau chuyện lúc nãy, ngài Ryusha đột nhiên thấy không khỏe."
"Bị cảm sao ạ? Có lẽ do ngài ấy đã căng thẳng suốt thời gian qua."
"Ừm, ta cũng nghĩ vậy nhưng mà... Không, chà, không có gì nghiêm trọng đâu. Chắc ngày mai ngài ấy sẽ hồi phục thôi."
"Vậy thì tốt quá."
Cách nói chuyện ấp úng như ngậm hột thị của Bá tước khiến tôi hơi bận tâm, nhưng vạch trần ra thì thật bất kính nên tôi chỉ gật đầu.
"Cơ mà hôm nay ta đã rất ngạc nhiên. Không ngờ tiên sinh lại sở hữu sức mạnh đến mức đó. Đó cũng là thành quả của phương pháp luyện tập mà tiên sinh đã truyền dạy sao?"
"Cũng có một phần ạ. Tôi vẫn luyện tập hàng ngày."
"Ra là vậy. Earthling và những người khác cũng đánh giá phương pháp luyện tập đó rất hiệu quả. Dù họ có nói là giá mà biết sớm hơn một chút thì tốt."
Nụ cười của Bá tước khi nói câu đó có pha chút tự giễu. Bản thân bà ấy, nếu biết được điều này khi còn là mạo hiểm giả tại ngũ, có lẽ cũng mang suy nghĩ tương tự. Với một người đã leo lên đến hạng B như bà ấy, khát khao vươn tới hạng A chắc chắn không hề nhỏ.
"Nhắc mới nhớ, ngày mai sau khi cho ngài Ryusha xem kỹ năng xong, tiên sinh sẽ vào hầm ngục hạng C phải không?"
"Tôi định là vậy."
"Ta đi cùng có được không? Chiến tranh cũng sắp đến gần rồi, ta muốn tìm lại chút cảm giác chiến đấu."
"Tất nhiên là không vấn đề gì, nhưng mà..."
"Ngài Ryusha cũng vậy, và cả ta cũng muốn tận mắt chứng kiến sức mạnh của tiên sinh. Có vẻ như nhiệt huyết mạo hiểm giả trong ta vẫn còn sót lại đôi chút."
Gương mặt Bá tước khi nở nụ cười và nói vậy trông có nét hoang dã lạ thường. Đó có lẽ mới là con người thật của bà ấy khi là một mạo hiểm giả.
"Nhân tiện, thời còn làm mạo hiểm giả, Hầu tước ngài sở trường món gì vậy?"
"Là thương. Vốn dĩ ở nhà cũng bị bắt phải học món đó. Chỉ là trong hầm ngục, dùng thương đôi khi hơi vướng víu nên ta cũng dùng được kiếm chút ít."
"Ra vậy. Trong tổ đội của tôi không có ai dùng thương nên chắc sẽ học hỏi được nhiều điều."
"Đối với Soushi tiên sinh thì có lẽ chẳng có gì đáng để khoe khoang đâu."
"Chỉ riêng việc đạt đến hạng B đã là cảnh giới mà người thường không thể chạm tới rồi. Ngài đã làm mạo hiểm giả bao nhiêu năm vậy?"
"Từ lúc 『Thức tỉnh』 năm mười bảy tuổi đến nay là sáu năm. Năm thứ tư ta lên hạng C, lúc đó gia đình bảo quay về, nhưng vì lỡ thấy vui quá nên ta cứ thế tiếp tục đến tận hạng B."
Bá tước nói với ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng quá khứ, nhưng trông bà ấy có vẻ vui.
Tiểu thư nhà Hầu tước 『Thức tỉnh』 và bị buộc phải làm mạo hiểm giả, tôi cứ nghĩ đó là một chuyện bất hạnh, nhưng với Bá tước thì có vẻ không phải vậy. Có lẽ vì thế mà bà ấy tiếp tục câu chuyện không đợi tôi hưởng ứng.
"Thực ra mà nói, ngay trước khi 『Thức tỉnh』, ta đang bị ép vào một cuộc hôn nhân mà mình không hề hứng thú. Việc 『Thức tỉnh』 trở thành cái cớ hoàn hảo để trốn thoát. Với ta, đó đúng là trời ban."
"Ra là vậy, lại có chuyện như thế."
"Tuy nhiên, cũng nhờ ơn đó mà ta thành bà cô ế chồng luôn rồi."
Đó rõ ràng là lời tự giễu, nhưng vì vấn đề quá nhạy cảm nên tôi không biết phải phản ứng sao. Cười thì không được, mà bảo "Tôi thấy Hầu tước ngài vẫn còn trẻ lắm" thì cũng khó nói. Dù trong mắt tôi, bà ấy chắc chắn là một phụ nữ trẻ trung.
Có vẻ Bá tước cũng nhận ra điều đó nên hắng giọng "Hừm hừm".
"Soushi tiên sinh lạ thật đấy. Khiến ta suýt nữa thì kể lể những chuyện thừa thãi."
"Nếu ngài không chê tôi thì cứ nói thoải mái. Ở cương vị của ngài chắc cũng có nhiều điều muốn than thở lắm phải không?"
"Hừm... chà, thực ra là có. Vậy thì trong lúc ngài Ryusha vắng mặt, ta xin phép xả hết đống độc tố tích tụ này ra vậy. Sẽ hơi nhiều đấy, tiên sinh chuẩn bị tinh thần đi."
"Xin rửa tai lắng nghe."
Sau đó, vừa dùng bữa, tôi vừa được nghe đủ chuyện bức xúc dồn nén của Bá tước. Đa phần là những lời than vãn trên cương vị quý tộc, lãnh chúa, nhưng những câu chuyện trần trụi của tầng lớp cai trị đối với thường dân lại là một loại hình giải trí.
Với tôi, đây là khoảng thời gian ý nghĩa khi học hỏi được rất nhiều về những ràng buộc giữa các quý tộc. Tiếc là tôi nghĩ những kiến thức này chắc sẽ chẳng có cơ hội dùng đến trong tương lai.
***
Sáng hôm sau, thiếu niên Ryusha vẫn không xuất hiện tại bàn ăn.
Theo lời Bá tước Ragantz, sức khỏe cậu ấy đã hồi phục nên không có gì đáng lo. Chỉ là cần để cậu ấy nghỉ ngơi tĩnh dưỡng nửa ngày.
Buổi sáng lẽ ra tôi đã hứa cho thiếu niên Ryusha xem 『Sóng Xung Kích』, nhưng vì cậu ấy không khỏe không thể ra ngoài, nên tôi đổi lịch trình đi hầm ngục hạng C. Như đã bàn tối qua, Bá tước Ragantz cũng sẽ đi cùng.
Tất nhiên Bá tước không đi một mình, mà có hai thành viên thân vệ dưới quyền ông Earthling đi theo hộ tống. Hai hạng B, hai hạng C, một tổ đội tức thời khá mạnh. Ngoài tôi ra thì ba người kia đều là 『Cựu mạo hiểm giả』, nhưng trong việc thám hiểm hầm ngục thì họ vẫn được coi như người tại ngũ.
Bá tước Ragantz khoác lên mình bộ giáp nhẹ làm từ Mithril, tay cầm cây đoản thương cũng bằng Mithril. Dáng vẻ ấy trông rất tự nhiên, cho thấy bà ấy quả thực là người có thực lực của một mạo hiểm giả.
Hai người lính thân vệ cũng mặc giáp nhẹ tông màu đen, trang bị trường kiếm và khiên. Một người đeo cây trượng ngắn bên hông, có vẻ anh ta là kiếm sĩ kiêm hồi phục sư sử dụng 『Ma pháp hệ Mệnh』.
Tất nhiên, tôi vẫn như mọi khi với bộ giáp nhẹ giản dị, cây chùy dị hợm, chiếc khiên Orichalcum và 『Tường Thành Bất Động Bất Đảo』.
Khi tôi lấy 『Tường Thành Bất Động Bất Đảo』 ra từ 『Hộp Đồ』, Bá tước và hai người lính thân vệ đều ngửa người ra sau vì kinh ngạc.
"Chiếc khiên này chẳng lẽ toàn bộ đều làm từ Orichalcum sao!? Rốt cuộc nó có lai lịch thế nào vậy?"
"Đây là chiếc khiên có tên 『Tường Thành Bất Động Bất Đảo』. Tôi lấy được nó tại 『Nền Móng Hoàng Gia』 của Vương quốc Vermilion."
"『Nền Móng Hoàng Gia』? Ta nghe nói đó là hầm ngục vượt cấp A, nếu được phép vào đó, chẳng phải Soushi tiên sinh là người được Hoàng gia Vermilion công nhận sao?"
"Chắc là vậy đó ạ."
"Không, khoan đã, là 『Sát Long Nhân』 lại còn là 『Sát Hoàng Hôn Nhân』 thì chuyện đó là đương nhiên rồi. Tiếp xúc với thái độ bình thường của tiên sinh làm ta quên béng mất. Có khi nào Soushi tiên sinh thực ra là một gã thâm sâu khó lường không?"
"Ít nhất thì các thành viên trong nhóm chưa bao giờ nói tôi như vậy cả."
Vừa nói đùa nhẹ nhàng, chúng tôi vừa đi đến lối vào hầm ngục.
Hầm ngục hạng C trong lãnh địa Bá tước nằm bên bờ một hồ nước lớn. Là hầm ngục mười lăm tầng, nhưng theo hướng dẫn thì chỉ xuất hiện quái vật đặc tính vật lý.
"Vậy chúng ta vào thôi. Tôi đi đầu nhé."
"Ừm. Nếu quái vật xuất hiện thì hãy nhường bớt qua bên này nhé."
"Đã rõ."
Đi bộ qua bãi cỏ ven hồ, một cái hố đường kính khoảng năm mét hiện ra trên mặt đất. Từ đó có một lối đi dốc xuống lòng đất, đi một lúc thì mặt đất trở nên bằng phẳng, nhưng cảm giác da thịt cho biết từ đây đã là hầm ngục.
Lối đi được bao quanh bởi đá ẩm ướt, không khí có độ ẩm cao vuốt ve làn da lạnh lẽo. Đặc trưng của hầm ngục gần nguồn nước.
Đi được khoảng mười phút thì cảm nhận được khí tức của quái vật đến gần. Xuất hiện là 『Người Cá Kiếm Sĩ』, một loại bán nhân ngư trang bị kiếm và khiên. Chiều cao hơn hai mét nên trông khá áp đảo. Tuy nhiên vì không có Rani nên số lượng xuất hiện chỉ có bốn con.
"Để một con cho ta."
Vì bà ấy đã nói vậy, nên tôi tiến lên trước, vung chùy một cái thổi bay ba con Người Cá Kiếm Sĩ.
Con còn lại không thèm liếc nhìn tôi mà lao thẳng về phía Bá tước, có vẻ Bá tước sở hữu kỹ năng 『Dụ Địch』 để thu hút quái vật.
Bá tước điều khiển thương một cách điêu luyện, tấn công đơn phương khiến Người Cá Kiếm Sĩ không thể lại gần, cuối cùng kết liễu bằng một cú đâm xuyên họng. Quả nhiên là hạng B, không có chút nguy hiểm nào, nhưng bà ấy lại nghiêng đầu có vẻ chưa hài lòng.
"Cơ thể chuyển động tốt hơn ta nghĩ, nhưng cảm giác vẫn còn khá cùn. Chắc sẽ mất chút thời gian đây."
"Cứ bình tĩnh thôi ạ."
"Cơ mà Soushi tiên sinh, sức mạnh của ngài quả nhiên kinh khủng thật. Một đòn hạ ba con quái vật, ngay cả hạng A cũng hiếm người làm được."
"Nếu chỉ xét về sức mạnh thì có vẻ tôi còn vượt trội hơn cả hạng A."
"Cũng phải. Nhưng ra là thế, đây chính là thực lực của 『Sát Hoàng Hôn Nhân』 sao."
Bá tước gật gù đầy thán phục.
Sau đó chúng tôi vừa tiến sâu vào lối đi vừa chiến đấu với quái vật xuất hiện. Sau mỗi trận chiến, Bá tước dần lấy lại cảm giác ngày xưa, đến khi tới trước phòng Boss ở tầng hầm thứ năm, đường thương của bà ấy đã đạt đến tốc độ mà động thể thị lực của tôi chỉ vừa đủ để theo kịp.
Nhìn cách chiến đấu đó, bà ấy ít nhất cũng sở hữu các kỹ năng như 『Tật Tốc』, 『Ẩn Mật』, 『Cương Thể』, 『Cương Lực』, 『Xuyên Thấu』, 『Khinh Nghiệp』.
"Hừm, thế này thì có thể chiến với Boss rồi. Nhưng nếu chỉ có một mình Soushi tiên sinh, chắc chưa đến một khắc đã đến được đây rồi nhỉ?"
"Có lẽ vậy. Vì chỉ cần dùng 『Sóng Xung Kích』 hạ hết là xong mà."
"Xin lỗi nhé, đã làm phiền tiên sinh đi cùng."
"Không đâu, được chiêm ngưỡng đường thương của Hầu tước ngài cũng rất hữu ích với tôi. Hơn nữa, việc Hầu tước ngài lấy lại sức mạnh lúc này là điều quan trọng mà."
"Hạ xong con Boss này chúng ta sẽ quay lại mặt đất. Sau đó tùy ý Soushi tiên sinh."
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chinh phục hầm ngục trong hôm nay rồi trở về."
Sau khi nghỉ ngơi một chút, chúng tôi mở cánh cửa đá lớn và bước vào phòng Boss.
Ở giữa không gian rộng lớn là một con slime khổng lồ có thể tích bằng cả chiếc xe tải. Tên nó đúng như hình dáng là 『Slime Khổng Lồ』, bên trong cơ thể dạng thạch bán trong suốt có một cái lõi màu đỏ đường kính khoảng một mét đang trôi nổi. Điểm yếu chắc chắn là ở đó, nhưng đánh theo cách thông thường thì đòn tấn công khó mà chạm tới được.
"Không có ma đạo sư thì đối thủ này khá phiền phức đấy, tính sao đây?"
"Là loại quái vật có độc và axit rất rắc rối, nên hãy giải quyết nhanh gọn. Tôi sẽ thổi bay phần trong suốt, Hầu tước ngài hãy tấn công vào cái lõi nhé."
"Hử? Được rồi, cứ giao cho ta."
Xác nhận Bá tước đã thủ thế thương và hai thân vệ đã vào vị trí hỗ trợ, tôi quay người về phía Slime Khổng Lồ.
Khi kích hoạt kỹ năng 『Dụ Địch』, Slime Khổng Lồ rung lắc cơ thể khổng lồ bùng nhùng. Nó vừa chậm rãi trườn về phía này, vừa phóng ra vô số xúc tu bán trong suốt từ khắp cơ thể. Những xúc tu đó to như thân cây, cứ như thể một bầy trăn anaconda đang đồng loạt lao tới.
Tất nhiên đám xúc tu đang nhắm đến việc bắt lấy tôi và lôi vào trong cơ thể chính. Hơn nữa bản thân xúc tu cũng chứa độc và axit, nếu tấn công bừa bãi sẽ bị sát thương bởi dịch thể bắn ra, đúng là hung ác.
"Soushi tiên sinh, ổn không đấy!?"
Bá tước hét lên, có lẽ vì nhìn từ phía sau thì khung cảnh trông thật tuyệt vọng.
Tôi đáp lại bằng cách vung mạnh cây chùy.
『Sóng Xung Kích』 lan tỏa hình cánh quạt từ đầu chùy thổi bay vô số xúc tu, thậm chí còn hất tung cả phần thạch của cơ thể chính như thể đang nạo vét. Tuy nhiên vì thăm dò nên tôi đã nương tay, chưa đến mức làm lộ cái lõi ra. Xúc tu vẫn còn sót lại, nên tôi tung thêm hai đợt 『Sóng Xung Kích』 nhẹ nữa.
"Ngay bây giờ, thưa Hầu tước!"
"Ư, ừm!"
Sau ba đợt 『Sóng Xung Kích』, phần thạch của Slime Khổng Lồ đã giảm đi chỉ còn một phần mười. Cái lõi đường kính một mét giờ chỉ còn được bảo vệ mỏng manh, đủ để ngọn thương đâm tới.
"Hự, haa!"
Bá tước dùng 『Tật Tốc』 áp sát trong nháy mắt, rồi tung ra một cú đâm dồn toàn bộ khí thế bằng cây thương Mithril. Khoảnh khắc đó, tôi thấy mũi thương như được bao bọc bởi một luồng xoắn ốc ánh sáng. Mũi thương được cường hóa bởi ánh sáng đó đã đục một lỗ lớn xuyên qua cái lõi khổng lồ, và Slime Khổng Lồ đã bị tiêu diệt gọn gàng.
***
"Tuyệt vời. Chiêu vừa rồi là kỹ năng sao ạ?"
"Đó là 『Xuyên Quang』, một kỹ năng cường hóa đòn đâm. Nhờ có nó mà ta mới leo lên được hạng B đấy."
"Trông uy lực rất mạnh. Kết hợp với tài dùng thương của Hầu tước ngài, việc lên hạng A chắc cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi nhỉ."
"Chưa biết được. Hạng A toàn là những mạo hiểm giả như quái vật thôi. Giống như Soushi tiên sinh, người coi Boss hạng C chẳng là cái đinh gì ấy."
Bá tước vừa nói vừa cười, vỗ vai tôi.
Trong rương báu hiện ra là 『Thuốc Hồi Phục Hạng Nhất』, loại thuốc hồi phục cao cấp có thể chữa lành cả tứ chi bị đứt lìa. Vì ma thạch và vật phẩm được nhường cho tôi, nên tôi xin phép Bá tước một tiếng rồi cất vào 『Hộp Đồ』.
"Nhờ có cậu mà ta đã có buổi luyện tập rất tốt. Soushi tiên sinh sau đây sẽ chinh phục một mạch xuống tầng hầm mười lăm luôn sao?"
"Vâng. Với đà này thì chắc chỉ mất hơn ba khắc một chút thôi."
"Đi một mình mà được thế thì kinh khủng thật, nhưng với sức mạnh ta vừa thấy hôm nay thì có vẻ ngài sẽ đạt được dễ dàng thôi. Ta chờ tin tốt của ngài."
"Cảm ơn ngài."
"Bữa tối chắc ngài Ryusha cũng sẽ xuất hiện. Khi đó ta muốn nghe ngài kể về những trận chiến sau đây. Chắc chắn ngài ấy sẽ muốn nghe chuyện của tiên sinh hơn bao giờ hết."
Lời đề nghị đó bản thân nó không có gì lạ, nhưng việc Bá tước nhíu mày và lộ vẻ mặt hơi khó xử khiến tôi bận tâm. Liệu việc thiếu niên Ryusha hứng thú với mạo hiểm giả có gì bất tiện chăng? Cho đến hôm qua tôi vẫn chưa cảm thấy bầu không khí như vậy.
"Tôi đã rõ."
Nghe tôi trả lời, Bá tước gật đầu, rồi cùng hai người lính thân vệ bước vào thiết bị dịch chuyển ở ngay lối ra phòng Boss để trở về mặt đất.
***
Sau đó, tôi bắt đầu chinh phục hầm ngục với tốc độ nhanh nhất.
Nói là vậy nhưng hầm ngục không có Rani thì số lượng quái lâu la quá ít, tôi gần như đi một mạch không nghỉ. Boss xuất hiện ở tầng mười là cá mập bay, 『Cá Mập Bay』. Chiều dài khoảng hai mươi mét, to như cá voi, nhưng chỉ một cú vung chùy là ngắc ngoải. Lúc đó tôi chợt nảy ra ý định dùng thử kỹ năng 『Cường Đoạt』, không ngờ lại cướp được một chiếc vòng cổ làm bằng san hô. Có vẻ như quái vật cũng có những con sở hữu 『Hộp Đồ』 và có thể cướp vật phẩm từ đó. Đây chẳng phải là một tin tức chấn động ngầm sao?
Từ rương báu, tôi nhận được khoảng một trăm ký 『Muối』. Khỏi phải nói, ở thế giới này muối cũng là nhu yếu phẩm cực kỳ quan trọng, muối từ hầm ngục lại càng được trân trọng như hàng cao cấp. Đổi ra tiền cũng được, nhưng hiếm khi có dịp, tôi quyết định sẽ dùng nó để nấu nướng khi cắm trại cùng 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』.
Boss ở tầng thấp nhất, tầng mười lăm, là 『Kraken Nhỏ』. 『Kraken』 là loài quái vật nổi tiếng, nhưng ở thế giới này nó có hình dạng bạch tuộc khổng lồ. Dù tên có chữ 『Nhỏ - Tiny』 ở đầu, nhưng chỉ riêng phần đầu đã cao bảy, tám mét, cộng thêm tám cái xúc tu thì kích thước thật áp đảo.
Nghe nói đây là con Boss chuyên về vật lý, phòng thủ cao và có khả năng tái tạo mạnh mẽ, chắc chắn sẽ là một trận chiến dài hơi, nhưng tiếc thay trước cây chùy của tôi thì nó hoàn toàn bất lực. Tôi đập nát những xúc tu định tóm lấy mình, rồi bồi thêm một đòn vào đầu là xong chuyện.
Kỹ năng mới nhận được tên là 『Bất Nhiêu』, có vẻ là kỹ năng cấp cao hơn của 『Bất Động』 giúp tăng cường sự ổn định của cơ thể. Giờ đây dù tôi có đứng một chân và vung vẩy 『Tường Thành Bất Động Bất Đảo』 thì cơ thể vẫn bám chặt xuống mặt đất. Tôi vốn đã có thể đỡ trực diện con 『Ác ma』 khổng lồ đang lao tới như xe bồn, không biết mình còn trở nên chuyên biệt về vật lý đến mức nào nữa.
Tuy nhiên, khi cùng Bá tước xuống hầm ngục, tôi lại một lần nữa xác nhận sự bất thường của bản thân. Có sức mạnh nhường này mà còn giấu giếm thì thật không còn mặt mũi nào nhìn các thành viên trong nhóm.
Có lẽ đây là lúc tôi nên quyết tâm rồi.
***
Tôi rời hầm ngục và trở về dinh thự Bá tước.
Về phòng mượn nhà tắm rửa ráy, nghỉ ngơi một lát thì tôi được gọi xuống dùng bữa tối.
Khi tôi bước vào phòng ăn, Bá tước Ragantz và thiếu niên Ryusha đã ngồi sẵn ở đó.
Tôi chào hỏi rồi ngồi xuống ghế, nhưng lúc đó tôi nhận ra bầu không khí bao quanh thiếu niên Ryusha khác với trước đây. Nói là khác, nhưng không phải kiểu thay đổi nhân cách hay đột nhiên trưởng thành về mặt tinh thần. Trái lại, cảm giác này đối với tôi lại vô cùng quen thuộc.
"Xin thứ lỗi nếu tôi nói điều thất lễ, nhưng ngài Ryusha, chẳng lẽ ngài..."
"Vâng đúng vậy. Hôm qua tôi đã trở thành 『Người Thức Tỉnh』."
Nở một nụ cười tươi rói, thiếu niên Ryusha nói với vẻ đầy vui sướng.
Diễn biến quá bất ngờ khiến tôi cứng họng không biết đáp lại thế nào.
Quả thực, thiếu niên Ryusha trên đường đến lãnh địa này từng nói "Tôi ngưỡng mộ mạo hiểm giả". Nếu vậy, đây là lúc nên nói lời chúc mừng.
Tuy nhiên, xét theo những gì tôi đã thấy và nghe cho đến nay, việc trở thành 『Người Thức Tỉnh』 đối với người dân thế giới này không hẳn là chuyện đáng mừng. Kẻ đã 『Thức tỉnh』 có nghĩa vụ phải trở thành mạo hiểm giả, và nhìn Bá tước Ragantz là biết, ngay cả con cái của quý tộc cấp cao cũng không thể trốn tránh điều đó. Và nếu bây giờ thiếu niên Ryusha trở thành mạo hiểm giả, rõ ràng sẽ nảy sinh vấn đề ở nhiều phương diện. Tuy nhiên, có vẻ như chính thiếu niên cũng hiểu điều đó.
Khi tôi đang ấp úng "Chuyện này quả thật là...", thiếu niên Ryusha cười "Ha ha" rồi nói tiếp.
"Xin lỗi nhé, nói vậy thôi thì anh cũng khó xử nhỉ. Hãy yên tâm, dù đã trở thành 『Người Thức Tỉnh』 nhưng không có nghĩa là tôi sẽ trở thành mạo hiểm giả ngay đâu."
"Vậy sao ạ?"
"Vâng. Theo lời Muella, dù đã 『Thức tỉnh』 nhưng nếu có lý do chính đáng thì sẽ được hoãn việc trở thành mạo hiểm giả trong một tháng. Hiện tại đất nước đang trong tình trạng thế này, đâu phải lúc để tôi theo đuổi giấc mơ của riêng mình."
Thiếu niên Ryusha nói những lời già dặn, nhưng đôi mắt cậu ấy lại sáng rực hơn bao giờ hết, dễ dàng nhận ra trong lòng cậu ấy đang nghĩ khác.
Sắc mặt của Bá tước Ragantz ngồi bên cạnh cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp, chắc chắn việc 『Thức tỉnh』 này diễn ra vào thời điểm quá tồi tệ. Giá như là sau khi nội chiến kết thúc... ngay cả tôi cũng cảm thấy như vậy.
"Thưa Hầu tước, trường hợp của ngài Ryusha sẽ được xử lý thế nào ạ? Ngài ấy nói là có thời gian hoãn."
Dù nghĩ là thừa thãi nhưng vì quá bận tâm nên tôi hỏi thử, Bá tước nhíu mày làm vẻ mặt khó khăn.
"Về thời gian hoãn thì lúc ta 『Thức tỉnh』 cũng được thông báo như vậy nên chắc chắn không sai. Chỉ là trường hợp của ngài Ryusha, về những chuyện sau đó có lẽ phải thảo luận với người chịu trách nhiệm của Công hội Mạo hiểm giả, mà phải là Grand Master (Đại Sư) mới được. Theo ta biết thì đây là tình huống chưa từng có tiền lệ."
"Ra là vậy..."
"Tình huống chưa từng có tiền lệ" mà Bá tước nói, chắc là ám chỉ việc một Hoàng tử 『Thức tỉnh』. Nếu không có tiền lệ thì đúng là chỉ còn cách đệ trình lên Grand Master giải quyết thôi.
Khái niệm "thời gian ân hạn" này tôi mới nghe lần đầu, nhưng có lẽ đây là tin tốt chăng? Ít nhất, bầu không khí cho thấy nội chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào, nên nếu có được một tháng hòa hoãn thì giai đoạn phiền phức nhất chắc cũng qua rồi.
Trong khi hai người lớn đang lo lắng về tương lai, thiếu niên Ryusha với vẻ mặt nghiêm túc đã lên tiếng bắt chuyện với Hầu tước.
"Này Mueller, ta đã nói là sẽ không trở thành mạo hiểm giả ngay lập tức, nhưng ta vẫn muốn vào hầm ngục. Không phải vì ngưỡng mộ hay gì đâu, mà là bản thân ta nghĩ mình cần trở nên mạnh mẽ hơn, dù chỉ một chút."
"Không được thưa ngài Ryusha, chuyện đó thần thực sự không thể tán đồng. Hiện giờ nếu ngài xảy ra mệnh hệ gì, đó sẽ là tổn thất to lớn đối với đất nước này."
"Ta hiểu điều đó, nhưng nếu chiến tranh nổ ra, chắc chắn nguy hiểm sẽ ập đến với ta. Kể cả sau đó thì nguy hiểm vẫn luôn rình rập xung quanh thôi."
"Nhưng mà..."
"Ta không thể để bản thân trở nên giống như Phụ thân được. Ta rất tin tưởng Mueller, nhưng có những chuyện dù được bảo vệ kỹ càng đến đâu cũng không thể giải quyết được."
Lời nói của cậu thiếu niên dường như ẩn chứa một sự thật nặng nề phía sau.
Hầu tước Lagantz lúng túng không biết đáp lại thế nào, đến mức phải liếc mắt nhìn sang tôi cầu cứu.
Thấy vậy, tôi cũng không thể làm ngơ, bèn đưa ra một đề xuất với cậu bé.
"Thưa ngài Ryusha, tôi nghĩ mong muốn trở nên mạnh mẽ của ngài là rất đáng quý. Tuy nhiên, tôi không khuyến khích việc vào hầm ngục ngay lập tức. Trước tiên ngài cần chuẩn bị trang bị và rèn luyện thật kỹ lưỡng đã. Bản thân tôi ngày xưa cũng làm như vậy."
"Rèn luyện nghĩa là mấy bài tập mà anh Soushi hay làm đó hả?"
"Đúng vậy. Nếu không rèn luyện trước thì dù là 'Người thức tỉnh' cũng không thể chiến đấu với quái vật được đâu."
"Thực ra em cũng đã được dạy qua về kiếm thuật rồi."
"Kỹ năng của 'Người thức tỉnh' lại là một phạm trù hoàn toàn khác biệt. Chỉ cần rèn luyện thử, ngài sẽ hiểu ngay thôi."
"Ưm..."
Thiếu niên Ryusha khẽ rên rỉ, có lẽ cậu đang nghi ngờ tôi nói bừa để câu giờ. Thực tế đúng là tôi đang câu giờ, nhưng những gì tôi nói cũng không phải là nói dối nên cậu bé không thể phớt lờ.
Cuối cùng, cậu thiếu niên gật đầu ra chiều đã hiểu.
"Em hiểu rồi, từ ngày mai em sẽ bắt đầu rèn luyện. Nhưng em có thể nhờ anh Soushi hướng dẫn được không? Em sẽ bảo Mueller gửi yêu cầu ủy thác cho anh."
"Tôi thì không phiền đâu, nhưng mà..."
Tôi vừa đáp vừa liếc nhìn về phía Hầu tước.
"Xin lỗi, nhưng nhờ cậy vào ngài vậy."
Bà ấy cúi đầu trước tôi.
Chà, dù sao người đề xuất cũng là tôi, hơn nữa các hầm ngục quanh đây ngoại trừ cái hạng B ra thì tôi cũng đã chinh phục hết rồi, giờ cũng chẳng có việc gì làm. Trong lúc tôi câu giờ, hy vọng Hầu tước sẽ nghĩ ra được cái cớ nào đó hay ho.
Tuy hơi có lỗi với cậu bé, nhưng theo lý lẽ của người lớn thì không thể để một Hoàng tử đi vào hầm ngục được.
Vừa thầm xin lỗi trong lòng, tôi vừa bắt đầu dùng bữa.
***
Tên: Soushi Okuno - Hạng B - Cấp độ mạo hiểm giả: 65
<Kỹ năng mới nhận>
Đặc thù:
Kháng nhiệt 1
Bất khuất 1
***
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!