Trận tuyết lớn này ở hoàng đô Tề Quốc rơi rất dày.
Sau một ngày, toàn bộ hoàng đô đã là một màu trắng xóa.
Đi trên đường phố của hoàng đô, mỗi một hơi thở của bá tánh đều có thể nhìn thấy làn khói trắng.
Tiêu Mặc ngoài việc tiễn Trương đại nhân ra khỏi kinh thành, thì vẫn luôn ở trong khách điếm đọc sách.
Chẳng biết từ lúc nào, thời tiết dần dần ấm lên, đã là đầu tháng Ba.
Hôm nay, trên con phố Huyền Vũ dẫn đến Cống viện trong hoàng đô, những gánh hàng rong ven đường đã được dọn đi.
Hôm nay là ngày thi Hội.
Sau khi khám người xong, Tiêu Mặc tiến vào trường thi, đến phòng thi của mình.
Kỳ thi tổng cộng chia làm ba buổi, mỗi ngày một buổi.
Buổi thi đầu tiên là thi thơ phú.
Thi một bài "thơ từ" và một bài "phú". Đây là buổi thi quan trọng nhất của Đại Tề, trực tiếp quyết định có được trúng tuyển Tiến sĩ hay không.
Đề thơ từ thường khá tự do.
Nhưng đề "phú" đa số đều xuất phát từ kinh điển Nho gia, sử sách hoặc chiếu lệnh của hoàng đế.
Buổi thi này chính là thi về tài văn chương, cách luật, đối trượng.
Đề "thơ từ" là "Minh Nguyệt" (Trăng Sáng).
Tiêu Mặc đã viết lại một bài «Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thì hữu», phần đầu có sửa đổi một chút cho hợp với đề bài.
Đề "phú" là quốc chi hưng suy (sự thịnh suy của đất nước).
Tiêu Mặc đã phỏng theo «A Phòng cung phú», viết nên bài «Xuân Ly cung phú». Vừa hay thế giới này có rất nhiều vương triều, lịch sử rất phong phú, dùng để thay thế cho điển cố của A Phòng cung phú cũng rất dễ tìm.
Buổi thi đầu tiên này, chưa nói đến những thứ khác, mình trước tiên cứ nắm chắc tư cách tiến sĩ rồi nói sau.
Buổi thi thứ hai: Luận.
Thi một bài "luận".
Tương tự như bài văn nghị luận trong kỳ thi đại học ở kiếp trước của Tiêu Mặc, luận về một sự kiện lịch sử, lý niệm trị quốc hoặc một mệnh đề triết học nào đó.
Khảo sát kiến giải, tư duy logic và bút lực của cử nhân.
Buổi thi thứ ba: Sách.
Thi năm đề "sách", đây là bài kiểm tra năng lực chính vụ thực tế, liên quan đến các vấn đề cụ thể như chính trị, kinh tế, quân sự, pháp luật, dân sinh...
Ba ngày thi xong, sau khi Tiêu Mặc ra khỏi trường thi, có một cảm giác như thể đã qua một đời.
Đối với việc mình có thi đỗ hay không, Tiêu Mặc vẫn khá tự tin.
Chỉ cần vượt qua được thi Hội, thi Đình sẽ không quá khó.
Ở Đại Tề, tuy các danh vị "Tiến sĩ cập đệ", "Tiến sĩ xuất thân", "Đồng tiến sĩ xuất thân" lúc khởi đầu cũng có chênh lệch.
Nhưng quan trọng nhất vẫn là dựa vào sự lăn lộn trong quan trường sau này.
Sáng sớm mười ngày sau.
Khi tiếng chuông trên phố Huyền Vũ vang lên, ở không xa cổng hoàng cung, Lễ Bộ Thượng Thư Phương đại nhân dưới sự hộ vệ của binh lính, đã đích thân treo bảng Xuân.
Từng người từng người cử nhân chen chúc dưới bảng vàng, nóng lòng mong chờ.
"Ta đỗ rồi!"
"Ta cũng đỗ rồi!"
"Công tử! Người đỗ thứ mấy!"
"Ta xếp thứ năm mươi! Ha ha ha!"
"Nhanh! Bắt cậu ta đi!"
"Không đỗ... ta không đỗ..."
"Ha ha ha, ta xếp thứ hai mươi hai! Ha ha ha!"
"Người xếp thứ hai mươi hai này, mau bắt về phủ!"
Thi Hội vừa mới treo bảng vàng, đã có người bắt rể dưới bảng vàng rồi.
Nhìn thấy mình đứng đầu, Tiêu Mặc không dám lên tiếng, chỉ sợ bị ai đó bắt đi, không thành thân thì không cho đi, vội vàng lén lút rời đi.
Nhưng trốn được nhất thời, không trốn được cả đời. Ở Tề Quốc, khách điếm mà cử nhân ở trọ đều phải báo bị.
Một vị Hội Nguyên như Tiêu Mặc, sao có thể giấu được?
Không bao lâu sau, các quan lại quyền quý trong hoàng đô Tề Quốc đã xông vào khách điếm nơi Tiêu Mặc đang ở.
May mà Trương Khiêm Chi đã sớm có chuẩn bị, trước khi rời kinh đã nghĩ đến ngày hôm nay.
Trương tiểu thư đã cho thị vệ canh giữ trước cửa phòng của Tiêu Mặc, không cho người khác làm phiền.
Khác với những tiểu thư khuê các khác, Trương tiểu thư thường xuyên ra ngoài lộ diện, ở kinh thành có danh tiếng nhất định, không ít người đều biết.
Thấy Trương tiểu thư đã đến, những người khác tự nhiên không dám làm càn.
"Đa tạ Trương tiểu thư." Tiêu Mặc chắp tay hành lễ với Trương Thủy Tinh.
"Tiêu Hội Nguyên không cần đa tạ." Trương Thủy Tinh mỉm cười, "Nhưng hôm nay tiểu nữ tử mang người đến, e rằng cả triều văn võ đều biết công tử là người của gia phụ rồi."
Tiêu Mặc thản nhiên nói: "Sớm đã là vậy rồi."
Kể từ khi mình được đề cử làm Giải Nguyên, mình đã là người của Trương đại nhân rồi. Sau này lại càng không cần phải nói, mình còn đến bái phỏng Trương tiên sinh.
Nhưng trong lòng Tiêu Mặc đã sớm có chuẩn bị.
Trên triều đình, sao có thể không chọn phe được chứ.
Bản thân mình hiện nay đứng về phe Trương đại nhân, cũng tức là đứng về phía Phòng Thừa tướng.
Trương Thủy Tinh gật đầu mỉm cười, cũng không nói nhiều.
Mười ngày sau, thi Đình.
Thi Đình của Tề Quốc có chút khác biệt, không có phần thi viết, mà là các sĩ tử lần lượt diện kiến Thánh thượng.
Các sĩ tử đều ở tại ngoại cung, đợi sau khi tất cả sĩ tử đã diện kiến Thánh thượng mới có thể rời đi, thường kéo dài hai đến ba ngày.
Thứ tự diện kiến do bốc thăm quyết định.
Vận may của Tiêu Mặc không tốt, bốc phải người cuối cùng.
Ngày thứ ba, Tiêu Mặc bước vào đại điện.
Trong đại điện, có Quốc chủ Tề Quốc, Phòng Thừa tướng cùng với các vị Thượng thư của sáu bộ khác.
Ai cũng biết quan hệ giữa Tiêu Mặc và Trương Khiêm Chi.
Ai cũng biết bài sách luận "Thôi Ân Lệnh" kia.
Và bây giờ, ai lại không biết bài «Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thì hữu» và «Xuân Ly cung phú».
Khi Tiêu Mặc vào điện, gần như tất cả mọi người đều nhìn về phía vị Thừa tướng đang ngồi bên cạnh Đế vương.
Tiêu Mặc đã được xem như là học trò của Trương Khiêm Chi, cũng tức là sư đệ của Phòng Linh.
Sau khi Tiêu Mặc vào điện, Phòng Linh nhắm mắt lại, không nói một lời, không nghe không hỏi.
"Học trò Tiêu Mặc, tham kiến Thánh thượng, bái kiến các vị đại nhân." Tiêu Mặc trang trọng hành một lễ.
"Minh nguyệt kỷ thì hữu, bả tửu vấn thanh thiên, bất tri thiên thượng cung khuyết, kim tịch thị hà niên." Tề chủ mỉm cười nhìn Tiêu Mặc, "Quả là một chàng trai trẻ văn tài xuất chúng, anh tuấn phi phàm! Các vị ái khanh khoan hãy nói, trẫm sẽ khảo thí cậu ta trước!"
Buổi thi Đình của các sĩ tử bình thường, nhiều nhất chỉ có một nén nhang.
Nhưng Tiêu Mặc ở trong đại điện đến nửa canh giờ.
Sau khi Tiêu Mặc rời đi, Tề chủ nhìn mọi người bên cạnh: "Trạng Nguyên của kỳ thi Đình lần này, chắc các vị ái khanh không có ý kiến gì chứ?"
Giữa tháng Tư.
Phủ đệ của Huyện lệnh huyện Thanh Sơn.
Tôn đại nhân đang ở trong sân pha trà trêu chim.
"Lão gia! Lão gia!"
Ngay lúc Tôn đại nhân đang thêm nước cho con vẹt trong lồng, một tên đầy tớ ngã dúi dụi chạy vào, dọa con vẹt giật mình đập cánh liên tục.
"Chuyện gì vậy? Hấp tấp như thế, dọa cả chim của ta rồi!" Tôn đại nhân quát mắng.
"Lão gia! Hoàng thành có người đến!"
"Hoàng thành có người đến? Có nói là chuyện gì không?" Tôn huyện lệnh giật mình, thầm nghĩ mình ngày thường cũng không có tham ô bao nhiêu...
"Lão gia, người từ hoàng thành đến nói là đến để ban thưởng cho lão gia đó! Tiêu Mặc ở huyện của ngài! Liên trúng tam nguyên rồi!"
"Cái gì!" Huyện lệnh huyện Thanh Sơn vô cùng vui mừng, "Tốt, tốt, tốt! Mau, mau đi gặp sứ giả của hoàng thành!"
Nhưng Huyện lệnh huyện Thanh Sơn đi được nửa đường, ông ta đột nhiên nghĩ đến: "Mau, mau chuẩn bị ngựa hồng lớn, hoa đỏ lớn, chuẩn bị cho Trạng Nguyên lang diễu hành!"
"Cái đó... thưa lão gia... Trạng Nguyên lang không có đến huyện thành ạ."
"Không đến huyện thành? Vậy Trạng Nguyên lang đi đâu rồi?"
"Trạng Nguyên lang... ngài ấy hình như đã về làng rồi ạ."
"..."
"Lão gia, tôi sẽ cho người đi đón Trạng Nguyên lang qua đây ngay."
“Không cần nữa.”
Huyện lệnh Thanh Sơn khẽ chỉnh lại tay áo, ánh mắt hướng về núi Xà.
“Vị Trạng nguyên lang ấy… e là mấy ngày nay sẽ không đến đâu.”