Trong Bách Thế Thư, lại một năm nữa trôi qua.
Trong mấy năm ở quận Tuyết Dương, Tiêu Mặc đã cho xây dựng thủy lợi, đích thân xuống ruộng cày cấy, cải tạo lưỡi cày, từ trục thẳng đổi thành trục cong.
Cày cong thao tác tiết kiệm sức lực hơn, thích ứng được cả với ruộng nước và ruộng khô.
Tiêu Mặc lại dựa vào kinh nghiệm của mình, viết nên cuốn «Nam Bắc Nông Thư».
Trong sách, dựa theo sự khác biệt của đất đai nam bắc, nhấn mạnh việc "canh tác tinh xảo", "ba lần cày, ba lần bừa", "gieo hạt đúng độ ẩm", "vùi cây xanh làm phân bón", cố gắng viết một cách chi tiết.
Hơn nữa, Tiêu Mặc đã đi đầu trong việc quảng bá nó ở quận Tuyết Dương.
Năm sau, bá tánh quận Tuyết Dương được mùa lớn.
Tiêu Mặc lại dâng cuốn sách này lên cho đương kim Bệ hạ.
Tề chủ vô cùng vui mừng.
Buổi triều sớm ngày hôm sau, Tề Vương và quần thần đã thảo luận về việc này, cuối cùng quyết định cho in ấn cuốn sách, ban hành ra khắp thiên hạ.
Mỗi một quan viên đều phải thuộc lòng, coi như một hạng mục để khảo sát.
Năm sau, Tiêu Mặc nhận được thánh chỉ.
Tiêu Mặc sẽ được điều chuyển về kinh, thăng chức làm Công Bộ Thị lang.
Đối với việc thăng chức này, Tiêu Mặc không hề bất ngờ.
Bởi vì ngày thường, Tiêu Mặc vẫn có thư từ qua lại với Trương Khiêm Chi, đã lờ mờ biết được ý định của ông và Thừa tướng muốn điều mình trở về.
Ngày Tiêu Mặc rời nhiệm sở.
Dọc đường, bá tánh của quận Thanh Dương đã dâng chén nước tiễn biệt, đưa tiễn mấy dặm.
Sau khi trở lại hoàng đô, Tiêu Mặc ngay lập tức vào cung, diện kiến Thánh thượng để báo cáo công việc.
Lúc nhìn thấy Tiêu Mặc, Tề chủ trong lòng hơi kinh ngạc.
Tề chủ vẫn còn nhớ mười hai năm trước khi cậu vào cung thi Đình, dáng vẻ như một thư sinh mặt ngọc.
Mà bây giờ, mười hai năm sau, da của Tiêu Mặc đã đen sạm hơn, thể trạng cũng khỏe mạnh hơn trước một chút, giống như một người bá tánh thường xuyên làm nông, dãi nắng dầm mưa.
Giữa hai hàng lông mày của cậu, lại càng thêm vài phần trưởng thành và vững chãi.
Nhưng so với trước đây, Tề chủ tự nhiên là càng thích dáng vẻ bây giờ của Tiêu Mặc hơn.
"Thần Tiêu Mặc, bái kiến Bệ hạ!" Tiêu Mặc chắp tay hành lễ.
"Ái khanh không cần đa lễ."
Tề chủ vội vàng bước xuống thềm, đỡ Tiêu Mặc dậy, trong mắt tràn đầy vẻ tán thưởng.
"Nghe nói ái khanh ngày thường đích thân cày cấy ruộng đồng, xây dựng thủy lợi. Hôm nay nhìn dáng vẻ này của ái khanh, quả nhiên lời đồn không giả."
"«Nam Bắc Nông Thư» mà ái khanh đã viết được ban hành ra khắp thiên hạ, bây giờ bá tánh Đại Tề ta đều gọi ái khanh là Nông Thánh đó."
"Đại Tề ta có được ái khanh, là may mắn của Đại Tề ta!"
"Bệ hạ quá khen rồi. Thần chẳng qua chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Hơn nữa thiên hạ được mùa, chủ yếu là do Bệ hạ thánh minh, chính thông nhân hòa. Cho dù không có thần, thiên hạ vẫn sẽ là một năm được mùa."
"Ha ha ha, sao cậu lại học được cái thói nịnh nọt bợ đỡ đó vậy? Nếu ái khanh chỉ là làm tròn bổn phận, vậy thì tất cả quan viên trong thiên hạ, không trừ một ai, đều là không đạt chuẩn!"
Nghe những lời của Tề chủ, Tiêu Mặc chỉ mỉm cười không nói.
Tề chủ kéo Tiêu Mặc, hỏi cậu về một vài chuyện bên ngoài những năm qua, Tiêu Mặc đều trả lời.
Càng nghe Tiêu Mặc báo cáo công việc, Tề chủ trong lòng lại càng thêm thoải mái.
Không có một vị quân chủ nào lại không thích những quan viên làm việc thực tế.
"Ái khanh, cậu bây giờ đã tam thập nhi lập, vẫn chưa cưới vợ. Trẫm làm mai cho cậu một mối hôn sự, thấy thế nào?" Tề chủ hỏi.
Tiêu Mặc vội vàng đứng dậy, cúi người thật sâu hành lễ: "Tạ ơn ý tốt của Bệ hạ. Bệ hạ làm mai cho thần là phúc phận của thần. Nhưng thưa Bệ hạ, thần đã có người trong lòng rồi. Thần, vạn tử!"
"Haiz... cậu đó..." Tề chủ thở dài một hơi, tự nhiên là biết chuyện của Tiêu Mặc, "Tiên phàm cách biệt, cậu hà cớ gì phải đợi nữa?"
"..." Tiêu Mặc không nói.
"Thôi bỏ đi, bỏ đi." Tề chủ phất tay, "Ái khanh đường xa mệt mỏi, lại còn vào cung trò chuyện với trẫm lâu như vậy, trước tiên hãy lui xuống nghỉ ngơi cho khỏe đi."
"Thần, đa tạ Bệ hạ! Thần xin cáo lui."
Sau khi Tiêu Mặc rời khỏi ngự thư phòng, một vị quý phi bước lên, xoa bóp vai cho Tề chủ: "Tiêu ái khanh này, thật là một chàng si tình trọng tình trọng nghĩa."
"Trọng tình trọng nghĩa là tốt." Tề chủ gật đầu, nhìn ra ngoài ngự thư phòng, "Không thành thân, cũng tốt..."
Bảy ngày sau, thánh chỉ được ban xuống, Tiêu Mặc được thăng làm Công Bộ Thị lang.
Bốn năm nữa, Tiêu Mặc được thăng chức làm Công Bộ Thượng thư.
Tốc độ thăng quan như vậy, thật sự là một bước lên mây.
Lúc này, Tiêu Mặc chẳng qua cũng chỉ mới ba mươi sáu tuổi.
Sự nghiệp chính trị của rất nhiều người chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng Tiêu Mặc đã làm quan đến chức vị cao.
Nhưng trên triều đình đều biết rõ, một chức Công Bộ Thượng thư sẽ không phải là điểm cuối của Tiêu Mặc.
Hơn nữa, cuộc sống của Tiêu Mặc vô cùng tự giác, không đến thanh lâu, không nhận quà, ngày thường chỉ đọc sách.
Ngự sử muốn tìm vết nhơ của Tiêu Mặc cũng không tìm được.
Năm thứ tám Tiêu Mặc vào kinh, Phòng Thừa tướng dốc sức biến pháp.
Lần biến pháp này của Phòng Linh đã được lên kế hoạch từ rất lâu, cũng nhận được sự ủng hộ của Tề chủ.
Nhưng lần biến pháp này của Phòng Linh đã động đến lợi ích của các thế gia thị tộc, trở lực vô cùng lớn.
Chưa đến mấy ngày, vô số tấu chương đàn hặc bay loạn trên triều đình.
Lúc này Trương Khiêm Chi vào triều, đứng về phía của Phòng Linh.
Lúc này Tiêu Mặc tự nhiên cũng đứng về phe biến pháp.
Kể từ khi Tiêu Mặc bước vào triều đình, tất cả mọi người trong triều đều biết quan hệ của Tiêu Mặc và Trương lão tiên sinh.
Và việc Tiêu Mặc có thể thăng quan nhanh như vậy, không chỉ là vì công tích, mà một phần rất lớn là nể mặt Phòng Thừa tướng và Trương Khiêm Chi.
Dù sao thì trên triều đình chỉ nói đến công tích thì quá lý tưởng, nhiều hơn nữa là tình người thế thái.
Thế là dưới sự ủng hộ của Tề chủ, cuộc biến pháp với ba người Trương Khiêm Chi, Phòng Linh, Tiêu Mặc làm nòng cốt đã hoàn toàn được khởi động.
Trước đây, cứ hai năm Tiêu Mặc lại về làng một chuyến. Nhưng vì công việc biến pháp quá nhiều, mấy năm nay Tiêu Mặc chỉ có thể ở lại hoàng thành.
May mà, Tiêu Mặc và Tiểu Thanh thường xuyên có thư từ qua lại.
Nhưng ngay lúc mọi việc của cuộc biến pháp đang tiến hành thuận lợi, Tề chủ lại lâm bệnh nặng.
Sáu năm sau, Tề chủ băng hà, Thái tử kế vị.
Vị quốc chủ mới trông không có được quyết tâm và khí phách như tiên đế, ông ta không chống lại được áp lực từ những thế gia thị tộc kia.
Cuối cùng, cuộc biến pháp thất bại.
Trương Khiêm Chi đã ở độ tuổi hơn chín mươi rồi. Trương tiên sinh có thể sống đến hơn chín mươi tuổi, thậm chí còn chủ trì biến pháp đã là vô cùng không dễ dàng, hoàn toàn là nhờ một hơi thở níu kéo.
Lần biến pháp này thất bại, hơi thở đó cũng tan đi, Trương Khiêm Chi hoàn toàn nản lòng thoái chí, dâng tấu cáo lão về quê, hoàn toàn không hỏi đến triều chính nữa, cảm thấy mình nhiều nhất cũng chỉ sống được một hai năm nữa.
Phòng Linh hơn sáu mươi tuổi bị điều chuyển ra khỏi kinh thành.
Tiêu Mặc vì danh tiếng quá lớn, hơn nữa cuộc biến pháp cũng là một lòng vì dân, những thế gia thị tộc kia nể sợ danh tiếng của Tiêu Mặc, không dám tùy tiện đàn hặc.
Nhưng Tiêu Mặc cảm thấy mình ở kinh thành cũng sẽ bị không ngừng bài xích, thay vì như vậy, chi bằng rời đi.
Vì vậy Tiêu Mặc đã chủ động xin được điều chuyển ra ngoài đến Bắc Hải Châu.
Lúc này Tiêu Mặc đã bốn mươi sáu tuổi, vì tuổi đã lớn, lại thêm lao lực quá độ vì cuộc biến pháp, tóc mai đã có không ít sợi bạc.
Trước khi nhậm chức, Tiêu Mặc đã trở về thôn Thạch Kiều.
Kể từ khi Tiêu Mặc đỗ Trạng Nguyên, đã qua hai mươi bảy năm.
Trong khoảng thời gian này, đã có không ít người qua đời.
Trong đó bao gồm cả lão trưởng thôn và Trần dì.
"Mộ của thư lại huyện Thanh Sơn, trưởng thôn thôn Thạch Kiều – Vương Xán."
"Mộ của vợ Vương Xán – Trần Hồng."
Tiêu Mặc đứng trước bia mộ, nhìn hai ngôi mộ nằm sát cạnh nhau, thần sắc bình thản, nhưng trong lòng lại có một cảm giác khó tả.