Rời khỏi thôn Thạch Kiều, Tiêu Mặc đến Bắc Hải Châu nhậm chức.
Bắc Hải Châu giáp với Bắc Hải, do đó mà có tên.
Mấy năm nay, hễ có thời gian rảnh là Tiêu Mặc lại lật xem một vài cuốn địa phương chí, đối chiếu với bản đồ sơn hà kham dư của Đại Tề, định làm một bản đồ xuôi dòng.
Sau khi Như Tuyết tỉnh lại, nếu muốn tẩu giao.
Con đường tốt nhất chính là từ Cam Nguyệt Bạc làm lối vào, sau đó tiến vào hồ Tư Minh, đi về phía sông Xuân Tùng, cuối cùng đi qua Lạc Thủy, sông Vân Nhai, rồi vào Bắc Hải.
Dựa theo những gì Tiêu Mặc tra cứu văn hiến trong những năm này, việc tẩu giao càng về sau lại càng khó khăn. Vì vậy, đoạn cuối cùng là sông Vân Nhai này, mình càng phải khảo sát kỹ lưỡng, chuẩn bị tốt cho Như Tuyết.
Ba tháng sau, Tiêu Mặc đến Bắc Hải.
Bởi vì trước đây Trương Khiêm Chi đã từng đảm nhiệm chức Thái thú ở Bắc Hải Châu vài năm, tích lũy được không ít thanh thế.
Mà Tiêu Mặc lại là học trò của Trương Khiêm Chi, lại càng không cần phải nói danh tiếng của cậu đã sớm truyền khắp Tề Quốc.
Vì vậy, đối với việc Tiêu Mặc có thể đến nhậm chức Thái thú, các thế gia và quan viên của Bắc Hải Châu đều vô cùng phối hợp.
Nhưng ngay vào năm thứ hai Tiêu Mặc đến Bắc Hải Châu, cậu nhận được một phong thư.
Trương lão tiên sinh cảm thấy mình sắp không qua khỏi, gọi Tiêu Mặc qua đó, muốn gặp cậu và Phòng Linh lần cuối.
Tiêu Mặc ngày đêm đi không nghỉ, trong vòng nửa tháng đã đến Trương phủ.
Khi Tiêu Mặc bước vào phủ đệ của Trương lão tiên sinh, mỗi một người đều mang vẻ mặt đau thương.
Trước cửa phòng của lão tiên sinh, con cháu và người hầu tỳ nữ đều đang lặng lẽ lau nước mắt.
"Tiêu Mặc, vào đi, lão sư đang ở trong phòng đợi cậu." Phòng Linh vừa hay từ trong phòng đi ra, nói với Tiêu Mặc.
"Vâng, thưa sư huynh."
Tiêu Mặc hành lễ với Phòng Linh, rồi bước vào trong phòng.
Trên giường bệnh, Trương lão tiên sinh thấy Tiêu Mặc bước vào, đôi mắt già nua kia đột nhiên sáng lên: "Tiêu Mặc, cậu đến rồi."
"Lão sư." Tiêu Mặc vội vàng bước lên, ngồi bên giường của Trương lão tiên sinh, vẻ mặt đau buồn.
"Ha ha ha..." Trương lão tiên sinh nhìn Tiêu Mặc, cười cười, "Nhớ lần đầu chúng ta gặp mặt, cậu à, vẫn còn là một chàng trai trẻ chưa đầy hai mươi tuổi. Bây giờ nhìn cậu xem, tóc mai đã bạc rồi, người sắp năm mươi tuổi rồi mà vẫn chưa cưới vợ."
Tiêu Mặc lắc đầu, tự giễu: "Đã già đến thế này rồi, một mình cũng đã quen rồi."
"Cậu đó..."
Trương lão tiên sinh thở dài một hơi.
Trước đây, Trương lão tiên sinh từng nói sẽ gả con gái của mình cho cậu, nhưng Tiêu Mặc đã từ chối khéo.
Tiên đế cũng có vài lần có ý muốn tìm cho Tiêu Mặc một người vợ, nhưng Tiêu Mặc đều từ chối khéo.
Sau đó, Trương Khiêm Chi biết, cậu đã quyết tâm phải đợi người con gái đó trở về.
"Tiên à, chung quy vẫn là tiên, người à, chung quy vẫn là người. Tiên phàm cách biệt, không phải chỉ là nói suông đâu." Trương lão tiên sinh nắm lấy tay Tiêu Mặc, "Nhưng cũng đã hơn nửa đời người trôi qua rồi, bây giờ nói với cậu những điều này, cậu sẽ không nghe, cũng vô dụng."
Tiêu Mặc cúi đầu không nói.
Trương lão tiên sinh tiếp tục nói: "Lão phu tin rằng, không bao lâu nữa, Bệ hạ sẽ lại trọng dụng cậu và Phòng Linh. Đương kim Bệ hạ chỉ là tuổi còn nhỏ, tâm tính chưa trưởng thành, nhưng thật ra, nếu Bệ hạ đã hạ quyết tâm, tuyệt đối không thua kém tiên đế. Những tệ nạn tích tụ của Tề Quốc, Bệ hạ đều nhìn thấy."
"Cậu chỉ cần làm tốt việc của mình, một lòng vì dân là được."
Tiêu Mặc gật đầu: "Học trò biết rồi."
Trương lão tiên sinh ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà, con ngươi của ông dần dần giãn ra:
"Tiêu Mặc à, đời người trăm năm, thật sự quá ngắn. Lão phu đã sống đủ lâu rồi, nhưng vẫn luôn cảm thấy có rất nhiều chuyện chưa làm xong."
"Cậu đừng giống như lão phu nhé..."
"Hãy đi tiếp cho thật tốt."
"Không thẹn với bá tánh."
"Không thẹn với trời đất."
"Không thẹn với lòng mình."
Khi câu nói cuối cùng của Trương lão tiên sinh vừa dứt, bàn tay ông đang nắm lấy tay Tiêu Mặc đã rũ xuống bên mép giường.
"Cha!"
"Cha ơi!"
"Ông nội!"
Con cháu của Trương lão tiên sinh khóc không thành tiếng.
Tiêu Mặc đứng dậy, hành một lễ thật sâu với tiên sinh.
Bốn năm sau, Tiêu Mặc đã qua tuổi ngũ tuần.
Bắc Hải Châu xảy ra đại hồng thủy!
Tiêu Mặc ngay lập tức đội mưa lớn đến các khu vực bị ảnh hưởng nặng nề và các đoạn đê nguy hiểm, đích thân xem xét tình hình thiên tai, mực nước, vị trí vỡ đê, phạm vi ngập lụt.
Tiêu Mặc lập tức huy động nha dịch và phu trạm, thậm chí còn trưng dụng cả ngư dân, thuyền phu am hiểu sông nước để nhanh chóng truyền tin về tình hình thiên tai. Mực nước lên xuống, tình trạng đê điều ở thượng và hạ nguồn đều được báo cáo liên tục.
Chẳng mấy chốc, đã cho vẽ ra bản đồ phác thảo các khu vực bị ảnh hưởng, đánh dấu rõ những vùng nguy hiểm, vùng đất cao, điểm tập kết vật tư cùng các tuyến giao thông huyết mạch.
Tiêu Mặc đích thân chủ trì việc mở kho cứu tế, an trí dân chạy nạn, đồng thời đặc biệt chú trọng đến công tác phòng chống dịch bệnh.
Ngoài ra, Tiêu Mặc còn lấy công cứu trợ, cho đào kênh dẫn dòng, dùng nước xiết để xói cát, đắp đê bao theo từng đoạn.
Trong trận lũ lụt mười năm mới gặp một lần này, việc an ủi, trấn an dân bị nạn được tiến hành nhanh chóng, thiệt hại lại nhỏ quả thật là chưa từng có kể từ khi Tề quốc lập quốc đến nay.
Sau đó, Tiêu Mặc đã khảo sát sâu rộng các con sông của Bắc Hải Châu, xây dựng thủy lợi, dẫn dòng tưới tiêu.
Những vùng đất vốn dễ bị cuốn trôi đã biến thành từng mẫu ruộng tốt.
Tiêu Mặc lại viết nên cuốn «Tề Quốc Thủy Lợi Yếu Thuật». Trong sách trình bày các phương pháp trị lý sông ngòi, cũng như các biện pháp đối phó khi gặp lũ lụt, thậm chí còn xây dựng nên những tiêu chuẩn tương đối chi tiết.
Kể từ đó, danh tiếng của Tiêu Mặc trong nhân gian đã lên đến đỉnh điểm.
Năm năm mươi ba tuổi, Tiêu Mặc đột nhiên nghe tin dữ, Phòng Linh sư huynh đã bệnh mất trong cố hương.
Cầm phong thư sư huynh gửi đến, Tiêu Mặc ngồi trong sân, hồi lâu không nói.
Năm sau, Tiêu Mặc nhận được tin Tôn huyện lệnh bệnh nặng, lập tức lên đường, nhưng cuối cùng đã không thể nhìn mặt Tôn huyện lệnh lần cuối.
Năm Kiến Nhạc thứ mười hai, Tiêu Mặc đã hơn năm mươi lăm tuổi, nhận được thánh chỉ.
Tề chủ triệu Tiêu Mặc về kinh.
Năm Kiến Nhạc thứ mười ba, Tiêu Mặc đảm nhiệm chức Thừa tướng Tề Quốc, lại một lần nữa khởi động biến pháp!
Tiêu Mặc lấy danh tiếng của mình để mở đường. Bất kể là thế gia thị tộc nào cũng phải kiêng dè vị Thừa tướng đã ban ân huệ cho cả thiên hạ, đã có danh xưng "Thánh nhân" này.
Hơn nữa, Đại Tề vẫn chưa đến mức bệnh đã nguy kịch. Dưới sự ủng hộ của Bệ hạ, Tiêu Mặc đã thu nạp rộng rãi những người có chí để tiến hành cải cách.
Tiêu Mặc biết, thời gian còn lại của mình cũng không còn nhiều nữa. Trong kiếp này, làm được nhiều hơn một chút thì làm, cũng xem như không phụ sự phó thác của tiên đế, lão sư và sư huynh.
Năm Kiến Nhạc thứ mười sáu, tân pháp của Tề Quốc được ban hành.
Năm Kiến Nhạc thứ hai mươi, sau bốn năm ban hành tân pháp, thiên hạ đã có một khí tượng hoàn toàn mới. Lúc này Tiêu Mặc đã ở tuổi sáu mươi ba.
Năm Kiến Nhạc thứ hai mươi bốn, Tiêu Mặc đã sáu mươi bảy tuổi. Lúc này những sóng gió trên triều đình đều đã lắng xuống.
Năm sau, Tiêu Mặc sáu mươi tám tuổi dâng tấu lên Bệ hạ, xin được cáo lão về quê.
Tề chủ đã nhiều lần níu kéo, nhưng ý của Tiêu Mặc đã quyết.
Ông có thể cảm nhận được, mình không còn sống được hai năm nữa, chỉ muốn trở về cố hương.
Cuối cùng Tề chủ đành phải đồng ý.
Nhưng chức vị Thừa tướng của Tiêu Mặc không bị bãi bỏ, do Lại Bộ Thượng thư Trịnh Mặc Hàm tạm thời đảm nhiệm chức vụ Thừa tướng.
Lý do không bãi bỏ chức vị Thừa tướng của Tiêu Mặc.
Là vì Tiêu Mặc đã đắc tội với quá nhiều thế gia thị tộc.
Giữ lại chức vị Thừa tướng, có sơn hà khí vận che chở, Tiêu Mặc cũng có thể an hưởng tuổi già.
Hôm đó, ngay lúc Tiêu Mặc thu dọn xong hành lý trong phủ, viết phong tấu chương cuối cùng để lại cho Bệ hạ.
Nét bút của Tiêu Mặc dừng lại.
Vị lão nhân gần bảy mươi tuổi này như có điều cảm ứng, nhìn về một hướng.
Hướng đó có một ngọn núi.
Trên một hang động ở lưng chừng núi, mọc đầy Tử Dương Thảo và Thanh Lang Hoa.
Trong hang, một con bạch nhiêm từ từ biến hóa.
Cuối cùng, một nữ tử mặc váy trắng nằm trên mặt đất.
Hàng mi của nàng khẽ run động.