Mùi khét lẹt trong hang động còn chưa tan, sáu con Goblin nhỏ đã gào thét xông tới. Bọn chúng tuy không hung hãn bằng Goblin khổng lồ, nhưng thắng ở chỗ động tác linh hoạt, vũ khí dính máu trong tay thay phiên vung chém, khiến Riel vừa mới thở đều hơi đã phải lùi lại bên đống xương, mượn đống xương thú vương vãi để tạm lánh mũi nhọn.
Không còn đoản kiếm, Riel dứt khoát cúi người vớ lấy hai mảnh xương thú sắc cạnh, ánh mắt khóa chặt con Goblin xông lên trước nhất.
Ngay khoảnh khắc nó giơ rìu đá chém tới, cậu ta đột ngột nghiêng người, mảnh xương thú tay trái chuẩn xác gạt lưỡi rìu ra, mảnh xương tay phải thuận thế rạch về phía cổ họng con Goblin.
Đây là chiêu thức ít tốn sức nhất của cậu ta khi đối phó với kẻ địch cỡ nhỏ, nhưng lại khựng lại một chút khi chạm vào da đối phương, trên cổ con Goblin đó đeo một loại giáp trụ nào đó, rất không vừa vặn, bị vắt tùy tiện lên cổ nhưng lại vừa hay kẹt ở vai nó.
Nhân lúc Riel khựng lại, hai con Goblin sau lưng đã vòng ra bên sườn, giáo gỗ tẩm độc đâm thẳng vào hông eo cậu ta. Mũi chân Riel điểm xuống đất, giẫm lên đống xương nhảy lùi về sau, lúc đáp đất cố ý giẫm nát xương dưới chân, mảnh xương văng ra tạm thời ép lui mấy con quái vật đang áp sát.
Quần chiến bất lợi, Riel nhanh chóng suy tính trong đầu, quyết định tốc chiến tốc thắng, ánh mắt quét qua góc hang, đột nhiên chú ý thấy thanh đại đao của con Goblin khổng lồ đánh rơi vẫn còn cắm trong khe đá.
Vung một hư chiêu ép lùi con Goblin trước mặt, Riel đột ngột xông về phía thanh đại đao, mặc kệ ngọn giáo gỗ đang tấn công sau lưng.
Mũi giáo sượt qua vai cậu ta, suýt chút nữa là rạch rách quần áo và da thịt. Cậu ta nắm lấy cán đao, mượn trọng lượng và quán tính đột ngột rút đao ra, xoay người chém ngang về phía con Goblin gần nhất.
Thanh đại đao tuy nặng đến đáng sợ, nhưng trong tay cậu ta lại có thể bộc phát ra uy lực kinh người mà vung ra như một thanh cự kiếm, một kiếm chém hai con Goblin vây lên thành hai nửa.
Bốn con Goblin còn lại bị cảnh thảm của đồng bọn dọa cho đứng sững tại chỗ, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ “ư ư”, nhưng không con nào dám xông lên trước.
Riel cầm thanh đại đao nặng trịch, cánh tay hơi mỏi. Thanh đao này vốn không được thiết kế cho con người, mỗi lần vung đều tiêu tốn sức lực cực lớn.
Cậu ta dứt khoát không chủ động tấn công nữa, kéo lê đao trên đất tạo ra âm thanh chói tai, từ từ áp sát về phía bọn Goblin, ánh mắt như chim ưng khóa chặt tên cầm khiên gỗ ở ngoài cùng bên trái.
Con Goblin kia bị nhìn chằm chằm đến phát sợ, đột nhiên giơ khiên xông thẳng tới, định dùng khiên húc văng Riel, nhưng Riel đã sớm có chuẩn bị.
Chân khẽ lách né tấm khiên, đồng thời hai tay nắm chặt cán thanh đại đao, mượn lực xoay người dồn toàn bộ sức mạnh vào hai cánh tay, thân đao nện mạnh lên tấm khiên.
“Loảng xoảng” một tiếng vang trời, tấm khiên gỗ lập tức bị đập nát vụn, trong lúc vụn gỗ bay tứ tung, Riel lật cổ tay, lưỡi đao thuận thế rạch nát lồng ngực con Goblin kia.
Ba con Goblin sau lưng thấy vậy lập tức gào thét bao vây từ hai phía. Mắt Riel liếc thấy rìu đá trong tay con Goblin bên phải sắp chém xuống, đột ngột cắm thanh đại đao xuống đất, mượn thân đao chống đỡ tung người nhảy lên, hai chân đạp mạnh vào mặt con Goblin đó.
Nó la thảm ngã ngửa ra sau, đè trúng đồng bọn sau lưng, hai bóng dáng xám xanh thấp lùn lăn lộn thành một cục.
Chưa đợi bọn chúng bò dậy, Riel đã nhổ thanh đại đao lên, quét ngang về phía hai con Goblin đang lăn lộn trên đất.
Lưỡi đao mang theo tiếng gió lướt qua, một đòn trực tiếp chém đứt cơ thể bọn chúng. Con Goblin cuối cùng thấy đồng bọn liên tiếp ngã xuống, sợ hãi xoay người định chạy về phía cửa hang, lại bị một mảnh xương thú Riel ném trúng chân sau, lảo đảo ngã sấp xuống đất.
Riel xách đao nhanh chân tiến lên, không dùng lưỡi đao nặng trịch nữa, mà cúi người nhặt một khúc xương gãy sắc nhọn trên đất, chuẩn xác đâm vào gáy con Goblin kia. Kèm theo một tiếng rên rỉ ngắn ngủi, con Goblin cuối cùng cũng không còn động tĩnh.
Riel buông cán thanh đại đao ra, mặc cho vũ khí nặng trịch “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất, cậu ta vẩy vẩy cánh tay mỏi nhừ, đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá độ.
Giơ tay xoa xoa, ánh mắt quét qua đống xác Goblin đầy đất, cuối cùng dừng trên người tên cầm trường kiếm.
“Phù…” Riel thở hổn hển đi về phía cái xác, cúi người rút thanh trường kiếm ra, thân kiếm phản chiếu ánh sáng bạc lạnh lẽo dưới ánh đuốc, chỉ là vết máu đen dính trên mép lưỡi kiếm khiến ánh sáng này thêm vài phần dữ tợn.
Dùng miếng vải rách trên người con Goblin lau qua loa vết máu bẩn trên kiếm, Riel xoay người đi về phía Julian, người sau đang dựa vào đống xương, sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt, rõ ràng sự mệt mỏi do cạn kiệt ma lực vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
“Nè, kiếm cậu muốn.” Riel đưa thanh trường kiếm qua, giọng điệu mang theo một tia mệt mỏi khó nhận ra, “Cậu muốn thanh kiếm này làm gì? Nó đã bị dùng đến mức này rồi.”
Julian vội vàng đưa tay nhận lấy thanh trường kiếm lưỡi đã đầy vết sứt mẻ, đầu ngón tay vừa chạm vào vành bảo vệ chuôi kiếm thì liền đột ngột khựng lại. Mượn ánh lửa bập bùng quan sát tỉ mỉ, chỉ thấy chính giữa vành bảo vệ khắc một huy hiệu rõ ràng.
Một vầng mặt trời rực cháy nâng đỡ một thanh thánh kiếm nhỏ nhắn, hoa văn ngọn lửa tinh xảo, thậm chí có thể nhìn rõ quầng sáng ở rìa mặt trời, kỹ thuật này rõ ràng không phải thợ rèn bình thường có được.
“Quả nhiên là gia huy của nhà Elios.”
Riel hơi nhíu mày, buông tay đang xoa vai xuống, “Elios… gia tộc của cậu…” Riel dường như nghĩ đến điều gì đó, lại đổi giọng: “Vũ khí của nhà Elios sao lại xuất hiện trong tay ma vật cấp thấp như Goblin?”
Câu hỏi này Julian cũng tự hỏi trong lòng.
Hộ vệ của gia tộc Elios dù có yếu ớt đến đâu, thì ít nhất cũng là tồn tại đỉnh cao trong đám kỵ sĩ cấp thấp, sao có thể bị lũ Goblin quèn giết hại? Hay là… trong này có uẩn khúc gì?
Ánh mắt Julian lướt qua lướt lại trên mấy con Goblin, ngay sau đó đột nhiên ngồi xổm xuống, đưa tay lục lọi xác con Goblin cầm kiếm, động tác vội vã nhưng lại mang theo vài phần cẩn thận.
Riel thấy vậy cũng cúi người theo, ánh mắt lướt qua bộ quần áo rách nát của con Goblin: “Biết đâu tên này vừa cướp bóc từ nơi khác về, thanh kiếm này cũng như những vũ khí dính máu lúc trước, đều là cướp từ tay con người.”
Lời còn chưa dứt, Julian đột nhiên khựng người, mò ra một phong bì da bị máu đen thấm đẫm từ cái túi vải rách bên hông con Goblin.
Miệng phong bì sớm đã bị xé nát, giấy viết thư bên trong dính vào nhau, chỉ có vài hàng chữ ở mép là có thể miễn cưỡng nhận ra dưới ánh đuốc.
Julian dùng đầu ngón tay cẩn thận tách giấy viết thư ra, mày càng nhíu càng chặt.
“Gửi gia chủ đại nhân: Một tháng trước, hàng rào ma pháp của Thủ Vọng Trường Thành đột nhiên vỡ tan! Ma Tộc đột ngột tấn công ồ ạt như thủy triều, hai phần ba kỵ sĩ đoàn tiền tuyến đã tử chiến, tôi đã lập tức cử người đến hai cánh Tây và Bắc cầu viện. Nhưng đã ba ngày trôi qua kể từ khi cầu viện, e là kỵ sĩ truyền lệnh sớm đã gặp nạn.”
“Thứ hai, lãnh địa của gia tộc Warren nửa tháng trước bị phản quân chiếm giữ, tiểu đội Thánh Hỏa Kỵ Sĩ Đoàn cử đi chưa quá ba ngày đã mất liên lạc. Theo tình báo dò la được từ dân lưu vong, trong trận doanh phản quân có Ma Tộc, nơi đó chỉ còn lại bản đồ thấm đẫm máu ma tộc và mảnh giáp vỡ của Thánh Hỏa Kỵ Sĩ…”
Julian và Riel đồng thời hít một hơi khí lạnh, tiếp tục đọc đoạn cuối cùng.
“Hiện tại tuyến phòng thủ Tây Bắc đã sắp thất thủ, quân cứu viện bị Ma Tộc cắt đứt, e là chúng tôi ngay cả một tuần cũng không trụ được! Khẩn cầu gia chủ lập tức hạ lệnh hỏa tốc điều động lượng lớn quân chi viện—— nếu muộn chút nữa thì Trường Thành này sẽ không giữ được!”
Phía dưới cùng của nội dung bức thư này còn bị người ta dùng một phông chữ khác viết thêm một số nội dung.
“Ngoài ra, Thị trấn Redwood gần đây từng bộc phát bão ma lực mãnh liệt, thời gian xuất hiện tuy rất ngắn, nhưng sức mạnh lại cực kỳ lớn, chúng tôi nghi ngờ có liên quan đến…”
Phần thư tín có thể đọc được dừng đột ngột ở đây, tim Julian đập thót một cái, một dự cảm không lành bò lên sống lưng.
“Thôi rồi… không lẽ là lúc trước…”
“Cái gì?”
Nghe thấy giọng Riel, Julian cứng đờ, đầu óc vận hành tốc độ, bịa ra một lời nói dối: “Lúc trước khi chúng ta bị lính đánh thuê truy sát, tôi từng nói là được cao nhân cứu, cơn bão ma lực này có lẽ là do người ấy tạo ra!”
Thực tế Julian rất rõ cơn bão táp ma lực này là do ai tạo ra. Vốn tưởng chỉ bao trùm phạm vi hai con hẻm, không có gì đáng ngại, kết quả vẫn bị người ta phát hiện. Chỉ là không biết bọn họ định báo cáo cho ai?
Theo diễn biến trong cốt truyện gốc, nhà Warren có nội ứng ở nhà Elios, và cũng có một số giao dịch cần giữ bí mật với nhà Valerion. Còn về nhà Thranduil… trong cốt truyện gốc rất ít khi nhắc đến, cậu tự nhiên cũng không để trong lòng.
Riel nhìn chằm chằm Julian, ánh mắt mang theo vài phần dò xét: “Cao nhân? Lúc trước cậu đâu có nói vị cao nhân này còn có thể tạo ra thứ tựa như tai họa là bão ma lực.”
Riel rõ ràng có hơi nghi ngờ lời giải thích này, nhưng thấy sắc mặt Julian căng thẳng, cũng không truy hỏi nữa.
Dù sao thì hai người đồng hành suốt chặng đường, người tên Julian này tuy rất kỳ quái, nhưng chưa từng có dù chỉ một tia hành động hay suy nghĩ muốn hãm hại mình, lúc này chắc là vẫn nên chọn tin tưởng thì hơn.
Julian lảng tránh ánh mắt của Riel, cẩn thận gấp giấy viết thư lại nhét vào lòng, đầu ngón tay vô thức mân mê huy hiệu trên chuôi kiếm: “Bây giờ không phải lúc xoắn xuýt chuyện này. Tuyến phòng thủ Tây Bắc thất thủ, tiểu đội tiên phong của Thánh Hỏa Kỵ Sĩ Đoàn bị tiêu diệt toàn bộ, lãnh địa nhà Warren còn có phản quân…”
Những tình tiết này trong sách đều có nhắc đến, nhưng xảy ra quá nhanh, rõ ràng là đã có vấn đề.
Đó là bị người nhà Warren lừa đến cứ điểm Ma Tộc, mục đích chính là tóm gọn toàn bộ thuộc hạ trung thành của cựu Đoàn Trưởng, chuẩn bị phiếu bầu cho tên Đoàn Trưởng mới do nhà Warren và nhà Elios cùng tiến cử lên ngôi.
Nhưng mà… đây đều là sự kiện sau khi Riel nhập học trong cốt truyện gốc, chuyện này đã sớm hơn không chỉ một chút rồi.
Còn về phản quân ở lãnh địa nhà Warren, điều này trong cốt truyện gốc lại không nhắc đến, có lẽ nên thử tìm hiểu tình hình, hoặc là kính nhi viễn chi, trước tiên đảm bảo cho cậu và Riel phát triển đã.
Không ngờ diễn biến cốt truyện đã lệch đến mức này rồi, mới qua bao lâu chứ? Từ lúc cậu tiếp xúc với Riel đến giờ còn chưa được nửa tháng, thế mà đã lệch đi tám vạn dặm! Chỉ vì mình không chết trong con hẻm kia sao? Hiệu ứng cánh bướm lớn đến vô lý rồi đấy!
“Đừng có đổi nữa chứ… thế này mình lấy đầu mà đưa nhân vật chính cất cánh à! Với sức chiến đấu bây giờ của hai chúng mình, nếu bị phản diện giữa truyện tóm được thì chẳng phải là bị đè xuống đất mà chà đạp sao?”
Dường như nhớ ra điều gì, Julian vội vàng lật lọi trong đống xác Goblin.
“Cậu… lại tìm gì nữa?”
Julian không trả lời câu hỏi của cậu ta, chỉ mải miết tìm kiếm. Dưới ánh mắt nghi hoặc của Riel, tim Julian trong thoáng chốc thót lên tận cổ họng, cậu đúng là đã tìm thấy thứ mới.
Đó là một phong bì khác, bên trên cũng dính đầy máu bẩn, nhưng phong bì đã bị người ta mở ra, bên trong chỉ còn lại nửa tờ giấy bị máu nhuộm đỏ, rõ ràng là đã bị xé mất quá nửa.
“Đây… là thư của nhà Thranduil?”
Julian cầm phong bì, cậu đưa phong bì lại gần ngọn đuốc, mượn ánh lửa bập bùng xem xét tỉ mỉ.
Chỗ niêm phong của phong bì in một huy hiệu rõ ràng, đôi cánh màu trắng bạc giang rộng, vừa vặn bao bọc lấy cây búa rèn và thanh thánh kiếm ở giữa, nền màu trắng tinh dưới lớp máu bẩn ngược lại càng thêm vẻ trang nghiêm.
“Thiên kim nhà Thranduil mất tích?” Riel sáp lại gần, sau khi nhìn rõ nội dung trên thư, mày nhíu càng chặt hơn, “Chuyện trọng đại như vậy lại chỉ bí mật cử một bộ phận nhân thủ rất ít?”
Julian cầm nửa tờ giấy viết thư dính máu, ánh đuốc chiếu lên mặt thư, những dòng chữ còn sót lại như một chiếc chìa khóa đột nhiên mở ra một bí ẩn mới.
Đại sự như thiên kim gia tộc Thranduil mất tích lại không rêu rao, chỉ dám bí mật cử người đến biên giới tìm kiếm, chuyện này tuyệt đối có vấn đề lớn.
Đầu óc Julian vận hành tốc độ, trong sách gốc chưa từng nhắc đến nhà Thranduil có một vị thiên kim tiểu thư cũng mất tích như vậy. Càng kỳ quái hơn là thư cầu viện nghi của nhà Warren đã mật hàm tìm người thân của nhà Therandiel, giờ đây lại đồng thời xuất hiện trên người một đám Goblin.
Đây tuyệt đối không phải là trùng hợp, hoặc là con Goblin này đã cướp bóc hai nhóm người ngựa khác nhau, hoặc là, có người cố ý đặt hai phong thư này lên người nó, đợi bị người ta phát hiện. Nhưng khả năng này gần như là vô cùng nhỏ, Julian càng tin vào vế trước hơn.
“Tóm lại là ủy thác gần như đã hoàn thành. Dọn dẹp xong hang động chúng ta mau chóng quay về thôi.”
Sau khi cất hai phong thư vào túi, trong lòng Julian chỉ còn lại một ý nghĩ.
“Cốt truyện chính đến rồi!”