Ra khỏi tiệm rèn, gió đêm mang theo mùi thức ăn nồng nàn từ góc phố thổi vào mặt Yulina, làm cô thèm đến mức bất giác nuốt nước bọt.
Cô siết chặt cổ chiếc áo choàng màu xanh lam nhạt, ngăn cách hoàn toàn mùi tanh của sắt còn sót lại và mùi hương khiến người ta thèm ăn kia.
Ba chữ "gia tộc Elios" như một con dao nhỏ đâm vào tim cô, trong đầu toàn là suy nghĩ về việc cốt truyện đã lệch đi ngày càng xa, mình nên làm thế nào để cố gắng bẻ lái cốt truyện về lại quỹ đạo.
Cô cúi đầu liếc nhìn đoạn tua rua bạc đang đung đưa ở vạt váy, bước chân bất giác nhanh thêm vài phần.
Điểm giao nộp ủy thác tiếp theo là Xưởng Luyện Kim ở rìa thị trấn, cũng chính là nơi lúc trước dùng xác Phong Lang để đổi lấy quần áo. Lần trước cách rèm cửa không nhìn thấy bộ dạng của ông lão này, lần này có cơ hội nhìn thấy, biết đâu có thể nhớ ra ông ấy là nhân vật nào đã từng xuất hiện trong sách mà cậu đã quên mất.
Đá vụn trên con đường nhỏ trong rừng cấn vào đế bốt, trong đầu Yulina sắp xếp lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra cho đến nay, cố gắng gỡ rối lại dòng suy nghĩ và kế hoạch tiếp theo của mình.
Cốt truyện bắt đầu từ lúc mình lấy mất bàn tay vàng của nhân vật chính, cho đến trước khi hai người quay lại Thị trấn Redwood vẫn coi như tương đối bình thường. Từ sau khi mình bị tên đội trưởng lính đánh thuê tên Grace kia đâm một nhát rồi biến thành bộ dạng này, cốt truyện này đi ngày càng lệch lạc, ngày càng vô lý.
Không ít mốc cốt truyện bị đẩy lên sớm hơn, còn xuất hiện những chuyện chưa từng được nhắc đến trong sách, ví dụ như vị thiên kim mất tích của nhà Thranduil, còn có đám phản quân không biết từ đâu chui ra ở lãnh địa nhà Warren.
Trong sách gốc, nhà Thranduil được nhắc đến rất ít, ngay cả gia chủ nhà Thranduil trong cốt truyện gốc cũng chỉ được nhắc qua loa vài dòng.
Mãi cho đến giai đoạn sau, lúc sắp quyết chiến với Ma Tộc, vị gia chủ kia mới được nhắc đến, cùng với gia chủ nhà Elios hợp lực rèn ra một thanh Thánh Kiếm hoàn toàn mới. Kết quả còn chưa kịp ăn mừng, ông ta đã bị một Ma Tộc đặc biệt cực kỳ giỏi ám sát đâm xuyên tim mà lĩnh cơm hộp.
Còn về vị thiên kim kia… ồ không, phải nói là phần lớn người nhà Thranduil đều chưa từng xuất hiện, người từng xuất hiện cơ bản đều là người qua đường, pháo hôi, với cả loại người làm nền. Người có thân phận đàng hoàng, ngoài vị Gia chủ kia ra thì chẳng có mấy ai.
“Cốt truyện này lệch… y như mình quay gacha lúc trước.” Yulina lẩm bẩm, đơn ủy thác bị siết trong lòng bàn tay, khuôn mặt nhỏ nhắn lạnh lùng thoáng ửng hồng.
Đừng hiểu lầm, đơn thuần là nhớ lại lúc trước mình toàn phải ăn bảo hiểm nên mới tức đến đỏ mặt.
Đang nghĩ ngợi, phía cuối con đường trước mặt đột nhiên hắt ra một chút ánh sáng vàng ấm áp, kèm theo mùi thảo dược nhàn nhạt hòa lẫn với mùi lưu huỳnh, đặc biệt nổi bật giữa một vòng những căn nhà rách nát không có ánh sáng xung quanh.
Đó là một tòa kiến trúc bằng gỗ thấp lùn, mái nhà lợp cỏ tranh lốm đốm rêu xanh, ánh nến lập lòe hắt ra từ cửa sổ, trên bệ cửa sổ đặt mấy chậu nguyệt quang thảo héo queo, giống hệt mấy cây còn sót lại trong túi vải của cô.
Chỉ có điều mấy cây cô bảo quản vẫn còn rất nguyên vẹn, còn mấy chậu này lá đã héo úa, rõ ràng là không sống nổi.
Yulina hít sâu một hơi, vuốt lại mái tóc bạc bị gió thổi rối, chỉnh lại chiếc trâm cài tóc lông vũ màu đen sau tai, rồi lại lén sờ vào đơn ủy thác bên trong áo choàng, xác nhận không bị nhàu nát, mới giơ tay gõ gõ lên cánh cửa gỗ đang kẽo kẹt.
“Vào đi.” Một giọng nói ôn hòa nhưng mang theo vài phần mệt mỏi truyền ra từ trong cửa, không thô kệch như gã vạm vỡ ở tiệm rèn, ngược lại giống một học giả quanh năm vùi đầu vào sách vở.
Lúc Yulina đẩy cửa bước vào, một mùi thảo dược nồng nặc xộc lên khiến cô ho khẽ một tiếng.
Không gian trong nhà không lớn, trên kệ gỗ sát tường bày đầy những bình thủy tinh dán nhãn ố vàng, bên trong đựng đủ loại chất lỏng và nguyên liệu luyện kim chưa qua xử lý.
Giữa nhà đặt một chiếc bàn gỗ rộng, trên bàn trải một tấm da dê ố vàng, bên trên viết không ít công thức luyện kim phức tạp, nhưng đa phần đều là những thứ đã được ghi lại trong cuốn "Từ Nhập Môn Đến Nhập Mộ".
Một người đàn ông trung niên đang ngồi trước bàn, quay lưng về phía cửa, tay cầm một cây bút lông vũ không ngừng phát ra tiếng sột soạt, dường như đang ghi chép gì đó.
Ông ta mặc một chiếc áo choàng cũ màu xám đậm, cổ áo và cổ tay áo đều đã mòn sờn, trong tóc điểm vài sợi bạc, đuôi tóc buộc tùy tiện sau gáy. Nghe thấy tiếng bước chân, người đàn ông từ từ xoay người, Yulina lúc này mới nhìn rõ bộ dạng của ông ta.
Trên sống mũi gác một cặp kính gọng mảnh, mép kính có một vết nứt nhỏ. Trên khuôn mặt già nua đã trải qua tang thương có một vết sẹo không dễ nhận ra, rõ ràng là bị hung khí sắc bén rạch qua.
Điều khiến cô để ý nhất là bên trong cổ áo choàng của người đàn ông mơ hồ lộ ra một chút vải vóc sẫm màu, hoa văn mặt trời nâng đỡ Thánh Kiếm được thêu trên đó, chính là gia huy của nhà Elios.
Dưới lớp áo choàng cũ kỹ kia là một bộ xương cốt vẫn còn tráng kiện, không mấy ăn nhập với vẻ tang thương trên khuôn mặt và khí chất học giả kia của ông ta.
“Xin chào, tôi đến giao ủy thác.”
Nghe thấy giọng nói thanh lãnh của thiếu nữ, ông lão kia quay đầu lại, bàn tay đang cầm bút lông vũ đột ngột khựng lại, mực thuận theo ngòi bút nhỏ xuống tấm da dê, loang ra một vệt đen nhỏ.
Ông ta ngẩng mắt nhìn Yulina, ánh mắt sau cặp kính không ngừng lướt qua gò má và mái tóc bạc của cô, ngay sau đó vừa định nhìn xuống đã bị tiếng ho khẽ của thiếu nữ cắt ngang.
Ánh mắt ông lão lại dừng trên mái tóc bạc mềm mượt của Yulina đến hai giây, đốt ngón tay cầm bút lông vũ hơi trắng bệch, ngay cả mực loang trên tấm da dê cũng không nhận ra.
Mãi cho đến khi Yulina lại ho khẽ một tiếng, ông ta mới đột ngột hoàn hồn, vội vàng dùng cổ tay áo lau vệt mực trên giấy, nhưng càng lau càng lem, cuối cùng đành bất đắc dĩ thở dài: “Xem cái trí nhớ này của ta này, lơ đễnh một cái là lại mất tập trung.”
Ông lão dời tấm da dê dính mực sang bên cạnh, quẹt đầu ngón tay lên mép bàn, mới đưa tay nhận lấy túi vải Yulina đưa qua.
Túi vải vừa chạm vào tay ông ta, ánh mắt ông ta lại liếc về mái tóc bạc của Yulina, như bị thứ gì đó níu lại, ngay cả động tác mở túi vải cũng chậm mất nửa nhịp: “Trước đây… ta có gặp cô rồi thì phải?”
“Đương nhiên là gặp rồi.”
Bàn tay ông lão đưa ra lấy Nhật Nhụy Hoa cũng run lên một cái, kết quả nghe thấy câu tiếp theo của Yulina lại thả lỏng.
“Lần trước người dùng xác Phong Lang đổi lấy ba bộ quần áo với ông, bộ quần áo này vẫn là ông đưa cho tôi, vừa vặn ngoài dự kiến.”
Yết hầu ông ta khẽ động đậy, đầu ngón tay cọ cọ mép túi vải, mới cười gật đầu: “Ồ… nhớ ra rồi, lúc đó cô còn nói muốn bộ nào thích hợp chiến đấu, không cần quá sặc sỡ đẹp đẽ, ta còn đang nghĩ cô nhóc này cũng thật thà.”
Ông ta mở túi vải, lúc đầu ngón tay chạm vào Nhật Nhụy Hoa, động tác nhẹ như chạm vào đồ dễ vỡ. “Hoa này hái rất có tâm, cánh hoa không héo, nhụy hoa cũng không thâm đen, tốt hơn nhiều so với đám mà tiệm thuốc trong thị trấn thu mua.”
Ông ta xoay người lôi ra một cái hộp gỗ nhỏ từ dưới gầm bàn, nắp hộp vừa mở, liền truyền đến tiếng tiền xu va chạm Lleng keng.
“Cứ theo như trên hai tờ đơn ủy thác đã viết, tổng cộng một đồng vàng, cô cầm cho kỹ.”
Nhận lấy đồng vàng sáng lấp lánh kia, Yulina cất vào cái túi tiền nhỏ, sửa sang lại áo choàng và quần áo.
Ông lão nhìn động tác của Yulina lại có hơi thất thần, miệng bất giác lẩm bẩm: “Thật không ngờ…”
“Gì cơ?”
Giọng nói của thiếu nữ cắt ngang dòng suy nghĩ của ông lão, ông ta lắc đầu, hỏi ngược lại: “Cô nhóc, cô… tên là gì?”
Yulina thu dọn túi vải, đầu ngón tay chạm vào con dao găm giấu trong túi vải, đó là vũ khí dự phòng của cô, cảm giác lành lạnh khiến cô hơi định thần lại.
Nghe câu hỏi của ông lão, cô khựng lại, mới khẽ cất tiếng: “Yulina.”
“Yulina…” Ông lão lẩm bẩm lặp lại cái tên này, ánh mắt sau cặp kính lại rơi trên mái tóc bạc của cô, đốt ngón tay vô thức siết chặt tấm da dê ở góc bàn, “Không có họ à?”
“Không có, sao vậy?”
Lúc nghe thấy hai chữ “không có”, trong mắt ông lão lộ ra vẻ kinh ngạc và thất vọng, khẽ thở dài một tiếng: “Không có à… Nghĩ cũng phải. Xin lỗi, là ta nghĩ nhiều rồi, cô nhóc đừng để trong lòng.”
Ông ta giơ tay xoa xoa ấn đường, ánh mắt sau cặp kính dời khỏi mái tóc bạc của Yulina, rơi lên chậu Nguyệt Quang Thảo héo úa ở góc bàn, “Ta chỉ là… nhớ lại một số chuyện cũ. Mái tóc bạc này của cô… là giống mẹ hay giống cha?”
“…”
Giống cha hay giống mẹ? Cô là người xuất hiện nhờ biến thân, lấy đâu ra chuyện giống cha hay giống mẹ chứ! Hơn nữa lời của ông lão này cứ cảm thấy như ẩn giấu gì đó, có lẽ nên thử hỏi chút thông tin.
“Tôi… giống… mẹ thì phải, chắc vậy. Sao thế?”
Không khí trong phòng trở nên im lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng nước sôi sùng sục “ục ục” lúc luyện kim, một già một trẻ lúc này đều không nói gì thêm, một người đứng yên, một người ngồi trên ghế không hé răng.
Một lát sau, ông lão kia đột nhiên mở miệng: “Ta tên là Oros Elios. Cái tên này… cô có ấn tượng không?”
“Ông là Luyện kim thuật sĩ của nhà Elios, mà nhà Elios lại là một trong tam đại quý tộc, ai mà không biết chứ?”
Ông lão tên Oros dường như sững sờ, trong giọng nói mang theo vẻ thất vọng rõ rệt: “Cô cứ gọi ta là Oros đi, nhà Elios sớm đã vứt bỏ ta rồi, ta đã không còn họ nữa.”
Đầu ngón tay Yulina đang cầm túi vải khựng lại, ánh mắt rơi trên nắm đấm siết chặt của Oros, ngay cả cổ tay áo choàng cũ cũng bị kéo đến nhăn nhúm, rõ ràng là vì bị nhà Elios trục xuất mà cảm thấy không phục hoặc có oan ức gì đó.
Bề ngoài cô vẫn không có biểu cảm gì, trong lòng đã bắt đầu suy tính xem lát nữa nên làm thế nào để tiếp tục moi lời ông lão này.
Xoa xoa vết thương trên vai vẫn còn đau âm ỉ, Yulina khẽ kéo áo trên vai hai cái rồi hỏi Oros: “Lão… khụ hừm, ngài Oros, tôi …”
“Mái tóc bạc này của cô vẫn là nên giấu đi thì hơn.”
“Ể?” Yulina sững sờ, bất giác phát ra một tiếng kêu kinh ngạc không phù hợp với khí chất, phối hợp với vẻ mặt ngây ra đó ngược lại đáng yêu ngoài dự kiến.
“Chuyện khác ta không biết, nhưng mà… người nhà Elios gần đây rất nhạy cảm với tóc bạc, cô tốt nhất là giấu đi hoặc là cắt…”
“Tôi không cắt, chỉ cần giấu đi là được rồi.” Gần như là vô thức, Yulina buột miệng nói ra, ngay cả cô cũng sững sờ.
Oros không nói gì thêm, chỉ gật đầu, ngồi về trước bàn, tiện tay vung lên đốt một cây nến mới rồi bắt đầu lục lọi tủ.
Lục lọi một lát, ông ta liền lôi ra một lọ thuốc nhạt màu như nước lọc từ bên trong, đẩy đến trước mặt Yulina.
“Thuốc dùng để nhuộm, rất phổ biến, nguyên liệu cũng rất dễ kiếm, tặng cho cô.”
Yulina nhìn chằm chằm lọ thuốc nhạt màu như nước lọc kia, đầu ngón tay lơ lửng bên trên miệng lọ, trong lòng bất giác nghi ngờ.
“Thứ này… thật sự không phải là nước lã đấy chứ? Cảm giác không đáng tin lắm…”
Oros nhìn ra vẻ do dự của cô, đẩy đẩy cặp kính có vết nứt, bổ sung: “Thuốc nhuộm này có thể duy trì một tuần, sau đó sẽ tự phai đi, không ở lại trên tóc cô mãi đâu. Muốn màu gì thì chỉ cần rót một chút xíu ma lực vào là được.”
Ánh mắt ông ta lại một lần nữa nhìn về phía mái tóc bạc mượt mà của Yulina, bất giác lại thất thần. Mãi cho đến khi thiếu nữ quay đầu lại, mái tóc bạc mang theo hương nhài thanh khiát khẽ lay động, ông ta mới hoàn hồn.
Cô nhét lọ thuốc vào túi vải, chiếc trâm cài tóc lông vũ màu đen sau tai khẽ đung đưa, giọng điệu cũng không còn lạnh lùng như lúc vừa gặp ông lão này, dịu đi vài phần: “Cảm ơn ngài Oros.”
Oros xua xua tay, ánh mắt rơi trên khuôn mặt tinh xảo nhưng không có biểu cảm gì của thiếu nữ, thở dài. “Được rồi, cô đi đi, nếu có nhu cầu luyện thuốc thì lại đến tìm ta, ta không lấy phí thủ tục của cô.”
Sau khi cảm ơn ông lão Oros một lần nữa, Yulina rời khỏi Xưởng Luyện Kim, đi nhanh về phía Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả.