Nghỉ Ngơi Ngắn Ngủi
Sau những chuyến thám hiểm sâu vào mê cung cấp G, cả nhóm cuối cùng cũng được thăng cấp F. Quan trọng hơn, họ kiếm đủ tiền để trả nợ tiền trọ và thuê phòng ổn định. Trước đây, mọi người đều sống qua ngày, chấp nhận cảnh ngủ ngoài đường. Chỉ có Tiana là không cam lòng đến mức đó, nhưng cô cũng đã tính đến chuyện bỏ cờ bạc, thậm chí vay mượn để giữ được chỗ ở.
May mắn thay, mọi thứ đã thay đổi. Cuộc sống của họ dần ổn định. Nụ cười bắt đầu xuất hiện nhiều hơn trên khuôn mặt từng người.
Cái khí chất độc địa toát ra từ Tiana ngày nào giờ tan biến. Cô không còn lúc nào cũng cảnh giác như sắp bị đâm sau lưng nữa. Các mạo hiểm giả khác bắt đầu để ý đến nhan sắc của cô. Có người bạo gan mời cô gia nhập đội, có kẻ buông lời tán tỉnh. Tất cả đều nhận được câu trả lời lạnh lùng, dứt khoát như dao cắt.
Không khí dơ bẩn, suy đồi quanh Zem cũng dần tan đi. Cái tự hận trong anh dường như nhẹ bớt. Thỉnh thoảng anh vẫn buông lời châm biếm chính mình, nhưng giờ chỉ để chọc cười mọi người, không còn chút ý muốn tự hủy hoại nào nữa.
Karan cũng không còn toát ra vẻ hung tợn như một con thú bị thương. Cô trở nên rạng rỡ, vui vẻ đến mức như biến thành một con người khác. Có lẽ giờ đây Karan chính là người được yêu mến nhất trong đám tân binh ở Hội Mạo Hiểm Giả. Ai bị Karan bắt chuyện cũng nở nụ cười đáp lại.
Nick thay đổi ít nhất. Nhưng tin đồn về việc cậu đã lập ra đội Survivors, kéo ba kẻ “có vấn đề” trở lại làm người, dần lan ra khắp hội. Nhân viên quầy tiếp tân đối xử với cậu thân thiện hơn hẳn. Không còn phải xếp hàng dài, không còn ánh mắt dè chừng. Cậu cũng bắt đầu cười tự nhiên hơn.
Dần dà, cả nhóm không còn vô thức tỏ ra thù địch với những mạo hiểm giả thân thiện xung quanh. Nhân viên hội cũng không còn nhìn họ như nhìn những mối nguy hiểm nữa. Công việc diễn ra suôn sẻ. Họ chinh phục mê cung cấp F, bán nguyên liệu kiếm tiền, rồi dùng tiền đó để sống. Chỉ trong hai tuần sau khi lập đội, họ đã tạo được một vòng tuần hoàn lành mạnh và thực sự trở thành những mạo hiểm giả chính hiệu.
Dẫu vậy, Nick vẫn còn hai nỗi lo.
Thứ nhất là dù đã kiếm đủ tiền ăn ở, họ vẫn không dư dả để chi tiêu cho sở thích cá nhân. Cậu phải kiềm chế bản thân, không dám đi xem buổi hoà nhạc của các idol.
Nhưng nỗi lo thứ hai còn nặng nề hơn nhiều.
“Karan… chắc đang giận lắm, phải không…?”
Nick ngồi trên băng ghế công viên, thở dài thườn thượt. Cậu vẫn không ngừng nghĩ về chiếc mặt dây chuyền đã bị cậu làm vỡ trong Rừng Yêu Tinh. Lúc đó Karan mỉm cười và tha thứ ngay tại chỗ. Nhưng cách cô cẩn thận nhặt từng mảnh vỡ, ôm chặt vào lòng, rõ ràng cho thấy nó quan trọng với cô đến nhường nào.
“Có khi cô ấy cố không tỏ ra giận để khỏi làm mình buồn? Không, Karan không phải kiểu người đó…”
Cậu chống cằm, trầm ngâm. Càng nghĩ càng rối. Nhưng ngồi đây tự dằn vặt cũng chẳng giải quyết được gì. Cậu định đứng dậy về trọ ngủ cho đỡ tốn kém, thì một giọng nói vang lên.
“Này, thằng chó hoang ngày nào đây mà.”
“Ai là chó hoang hả?” Nick quay phắt lại, gắt gỏng.
“Ồ, sạch sẽ hẳn ra rồi. Giờ không gọi được là chó hoang nữa nhỉ?”
Cô gái tóc xanh quen thuộc đang mỉm cười nhìn cậu. Nụ cười đẹp đến chết người. Chính là người cậu từng gặp trên băng ghế này, và từng thấy hàng chục lần trên sân khấu.
“À, A—AGG—”
“Đừng có hét tên sân khấu của tôi chứ,” Agate vội đưa tay bịt miệng cậu. “Bây giờ tôi không phải Aggie. Tôi chỉ là một cô gái bình thường đang nghỉ ngơi thôi. Hiểu chưa?”
Làm sao cãi lại yêu cầu của thần tượng yêu thích được.
“…Dạ, hiểu rồi.”
“Còn nữa, nếu anh dám kể với ai về cuộc gặp này, hoặc cố theo dõi tôi, tôi sẽ lôi anh ra trước Hiệp sĩ Mặt Trời và cấm anh đến mọi buổi diễn của chúng tôi. Nhớ đấy.”
Nick chỉ biết gật đầu lia lịa.
Agate cười tươi rói.
“Tốt lắm.”
Cậu không hề giận vì lời đe dọa. Ngược lại, cậu đang thầm cảm tạ thần linh vì đã cho cậu gặp lại cô ấy.
“Ừm… chị đang làm gì ở đây vậy?”
“Cơ quan quản lý của tôi ở gần đây. Trước kia chỗ này tiện cho buổi diễn bất ngờ và luyện tập, nhưng giờ người hâm mộ đã tìm ra hết rồi. Ngày nào cũng bị đám con trai mai phục ngoài cửa. Phải dọn đi thôi,” cô liếc cậu đầy ẩn ý.
“Tôi thề là trùng hợp! Lần trước chị còn là người bắt chuyện với tôi trước mà!”
“Thôi, đùa thôi. Vậy là anh lại đang buồn chuyện gì à? Trông anh khỏe hơn lần trước nhiều rồi đấy.”
“Ừm… lần trước tôi thảm lắm.”
“Tôi thấy rồi. Trông anh như sắp chết đến nơi nếu không ai bắt chuyện.”
“Chị nói không sai…”
Nick bất giác mỉm cười khi nhớ lại bản thân ngày ấy. Sau những chuyện kinh khủng, cậu tưởng mình không thể tiếp tục. Nhưng rồi cậu vẫn đứng dậy. Các thành viên khác cũng vậy. Dù từng bị cuộc đời vùi dập đến mức tưởng chừng không gượng nổi.
“Thế thì tôi khỏi lo cho anh nữa rồi. Xem ra nói chuyện với anh là phí thời gian.”
“Không… không phí đâu.”
“Tôi là thần tượng mà. Nhiệm vụ của tôi là tiếp thêm sức mạnh, an ủi người khác. Tôi chẳng có lý do gì để quan tâm đến người đã vui vẻ rồi cả.”
“Nói vậy nghe tàn nhẫn thật đấy.”
“Anh lúc nào cũng tin lời đùa là thật à?” Agate bật cười khúc khích.
Khoảnh khắc ấy, cô giống hệt hình ảnh Aggie trên sân khấu. Người trước mặt và thần tượng trong tim cậu là một. Cậu muốn nói lời cảm ơn vì đã cứu cậu, nhưng lời cứ nghẹn lại. Ở buổi diễn, cậu có thể hét vang cổ vũ cô, nhưng giờ nói trực tiếp lại thấy ngại ngùng, sợ làm không khí trở nên gượng gạo.
Thế là cậu buột miệng hỏi:
“Sao ngày đó chị lại bắt chuyện và đưa vé cho tôi?”
“Làm việc của thần tượng thôi. Hâm mộ càng đông thì càng có tiền.”
“Chị thẳng thắn thật…”
“Thì còn lý do nào khác?”
“Thật… chỉ vì thế thôi sao?”
“Đùa thôi. Tôi đã nói rồi mà. Tôi mua dư vé cho gia đình, không biết làm gì, vứt đi thì tiếc.”
“…À.”
“Anh không có lúc nào bỗng dưng muốn làm điều tốt à? Kiểu như đưa ổ bánh mì cho chú chó đói, hay tìm bố mẹ cho đứa trẻ lạc chẳng hạn.”
Trước buổi diễn đầu tiên, cậu sẽ trả lời ngay “không”. Nhưng sau khi được cô cứu vớt, cậu đã thay đổi.
“…Có chứ.”
“Thấy chưa. Vậy giờ anh đang buồn chuyện gì?”
Nick kể lại mọi chuyện từ khi gặp cô. Cậu kể về việc lập đội Survivors, tập hợp những người từng bị cuộc đời vùi dập như nhau. Cậu không nhắc đến việc mình đã trở thành hâm mộ cuồng của cô – cô đã biết rồi, nói ra chỉ thêm xấu hổ.
“Tôi hiểu rồi. Anh làm vỡ mặt dây chuyền của bạn gái à?” Agate kết luận.
“Không phải bạn gái… Nhưng tôi muốn đền bù cho cô ấy.”
“Không phải chuyện tiền.”
“Tôi biết. Nhưng tôi không biết phải làm gì nữa! Tôi đã xin lỗi rồi, cô ấy tha thứ ngay…”
“Vậy có khi cô ấy thật sự không để bụng?”
“…Nhưng chị thử nghĩ xem. Nếu có người làm vỡ món đồ quý giá mà mình luôn đeo theo, chị có dễ dàng tha thứ không?”
“Chắc chắn là giận lắm.”
“Đấy!”
“Nhưng nếu thật sự giận, cô ấy đã không tha thứ cho anh rồi.”
“Cô ấy có thể chỉ nói vậy thôi. Sâu trong lòng chắc vẫn còn giận.”
“Anh làm sao biết được?” Agate thở dài ngao ngán.
“Nhưng mà…”
“Nếu anh nhất quyết muốn xin lỗi, sao không mua một cái mới cho cô ấy?”
Nick cũng từng nghĩ đến. Nhưng khi cậu hỏi xin xem lại để tìm mua cái giống, Karan đã từ chối và nhét vội vào túi. Cậu không nhớ rõ hình dáng, giờ muốn tìm cái tương tự cũng khó.
“Khó tìm được cái giống hệt. Hay là anh chọn một món quà khác, món mà anh tự tay chọn. Có khi lại ý nghĩa hơn.”
“…Có lẽ vậy.”
“Anh nói vậy nhưng thực ra là anh muốn tặng quà cho cô ấy, đúng không?”
“Không hẳn là muốn… chỉ là…”
“Đừng quên: cô ấy đã tha thứ cho anh. Nghĩa là vẫn còn hy vọng hàn gắn. Có khi anh đang tự tưởng tượng ra cơn giận của cô ấy thôi.”
“…Thật sao?” Nick vẫn chưa yên tâm. Nhưng khi tự hỏi bản thân có muốn tặng quà cho Karan hay không, câu trả lời là có.
“Ừm… chắc tôi sẽ làm vậy.”
“Xong vấn đề rồi. Tạm biệt nhé.”
“Ơ… vâng.”
Nick suýt gọi cô lại, nhưng rồi thôi. Agate là thần tượng nổi tiếng. Cô sống ở một thế giới khác hẳn cậu. Cậu quyết định nhìn thẳng vào mắt cô và nói:
“Cảm ơn chị. Nếu không có chị, tôi đã không vượt qua được.”
“Cảm ơn bằng cách đến xem buổi hoà nhạc và mua hàng của chúng tôi đi. À mà này, dạo này anh không đến xem chúng tôi nữa nhỉ?”
“Chị… để ý à?”
“Tôi hay nhớ những người ngồi hàng đầu. Không có gì to tát đâu. Chỉ là thấy hơi… thất vọng. Tôi quen với việc hâm mộ lăng nhăng với thần tượng khác rồi.”
“Tôi không có lăng nhăng đâu!” Nick hét lên, mặt đỏ bừng.
Agate cười khúc khích.
“Đùa thôi. Quan trọng là anh phải chăm sóc bản thân. Cứ cố gắng làm việc chăm chỉ, và ủng hộ tôi khi có thể nhé. À, nhớ xin lỗi cô bạn kia nếu anh đã quyết định rồi.”
“Tôi sẽ làm.”
“Tốt.”
Agate vẫy tay, mỉm cười rồi rời đi.
Sau khi Agate đi khỏi, Nick đến Hẻm Búa ở Thành phố Mê cung. Nơi đây toàn thợ rèn, khách ra vào tấp nập mua vũ khí, giáp trụ. Tiếng búa đập vang vọng không ngừng, nên mới có tên Hẻm Búa. Dần dà, các cửa hàng khác cũng mọc lên, rồi nhà hàng, quán ăn, biến cả con phố thành khu mua sắm sầm uất.
Nick bước vào một cửa hàng trang sức.
“Anh thấy bộ bạc này thế nào ạ?” cô nhân viên xoa tay, cười tươi.
“…Hình hoa.”
“Bạn gái anh thích hoa à? Hiếm thật.”
“Không phải bạn gái. Và tôi cũng không biết cô ấy có thích hoa không.”
“Vậy để tôi nghĩ xem…”
Cô nhân viên cười gượng, gợi ý thêm vài món. Nhưng chẳng cái nào khiến Nick ưng ý. Cuối cùng cậu rời đi mà không mua gì.
“Mình hơi thất lễ rồi… Haizzz.”
Bụng cậu réo lên. Từ sáng đến giờ chưa ăn gì. Trọ cậu không có bữa sáng. Bình thường cậu tự mua nguyên liệu về nấu, nhưng giờ về trọ nấu trưa thì xa quá.
Nick nghĩ bụng cần ăn gì đó, liền đảo mắt nhìn quanh mấy quán ăn, hàng rong dọc phố. Dân buôn ở Hẻm Búa kén chọn chỗ ngồi đàm phán kinh khủng, nên các quán ăn ở đây cạnh tranh khốc liệt. Quán nào cũng phải ngon thật sự mới trụ được.
“Này, Nick làm gì ở đây vậy?”
Nick giật mình quay phắt lại. Karan đang đứng ngay sau lưng, tay cầm xiên đồ ăn bọc giấy.
“Trùng… trùng hợp thật đấy,” cậu lắp bắp.
“Ơ…?!”
“Ừm. Anh làm gì ở đây?” Karan hỏi lại, giọng bình thản.
“Đi dạo mua ít đồ linh tinh thôi. Còn em thì sao, đi ăn à?”
“Ừ.” Karan giơ xiên đồ ăn lên cho cậu xem.
“À, đồ ăn vỉa hè à. Cái này là… bạch tuộc vỏ hả?”
Bạch tuộc vỏ – loài nhuyễn thể được đánh bắt ở vùng biển gần Thành phố Mê cung. Trông giống bạch tuộc nhưng có vỏ cứng, vị thì nằm giữa bạch tuộc và sò huyết. Chúng dai sức, không cần đông lạnh bằng ma thuật như cá, nên ở Thành phố Mê cung ai cũng mê. Vị của biển gần nhất.
“Ừ. Bạch tuộc vỏ nướng. Bánh bột mì chiên giòn, bên trong là bạch tuộc thái lát,” Karan giải thích.
“Nghe ngon quá trời.”
“…Muốn thử không?”
“Thật hả?”
“Ừ.”
Karan đưa xiên bánh cho Nick. Hơi nóng bốc lên nghi ngút, rõ ràng vừa nướng xong.
“Không chấm tương à?” Nick hỏi. Bình thường bạch tuộc nướng hay chấm giấm hoặc nước chấm cay cay từ rau thơm và ớt. Nhưng cái bánh này trống trơn, chẳng có gì.
“Không cần. Ăn vậy là ngon rồi,” Karan khăng khăng.
Nick cắn một miếng.
“Ối… nóng quá!”
“Xin lỗi! Nóng hả?”
“Không… ngon thật sự. Có dưa chua băm nhỏ bên trong.”
Vị chua thanh của dưa chua cân bằng hoàn hảo với vị ngọt béo của bạch tuộc nướng. Cơn đói và căng thẳng trong người Nick tan biến ngay tức khắc. Karan đứng bên cạnh, vẻ mặt thư thái, rõ ràng đang tận hưởng ngày nghỉ hiếm hoi. Cô không hề tỏ ra bận tâm gì đến chiếc mặt dây chuyền đã vỡ.
“Sao vậy?” Karan hỏi.
“À… không có gì…” Nick ấp úng. Nhưng cậu không thể cứ giả vờ mãi được. Cậu phải hỏi. “Karan này, em có muốn thứ gì không?”
“Cái két sắt an toàn.”
“Cái đó phải đợi thêm chút nữa. Két tốt thì đắt lắm… Dù sao cũng phải mua chung cho cả đội. Ý anh là… thứ gì đó cá nhân hơn.”
“Hả? Câu hỏi gì lạ vậy…?”
“Phải có chứ. Ví dụ như… một món đồ trang sức gì đó—” Nick suýt buột miệng nói “phụ kiện”, nhưng vội chuyển hướng. “—hoặc giáp. Ví dụ như bảo vệ ống chân chẳng hạn.”
“Em không cần giáp.”
“Vậy vũ khí thì sao…? À không, chắc em cũng ổn rồi.”
Karan đang đeo thanh đại kiếm yêu thích sau lưng.
“Em gọi nó là Long Cốt Kiếm đúng không?”
“Ừ. Làm từ xương rồng và sắt, có thể khơi dậy sức mạnh của long nhân. Nhưng…”
“Nhưng sao?”
“Quan trọng nhất là nó không thể bị phá hủy,” Karan nói, nở nụ cười đầy tự hào.
“Ừ nhỉ… Lưỡi kiếm chẳng hề cong vênh dù em chặt xuyên qua cả thân khổng lồ của con chằn tinh. Chẳng mấy mạo hiểm giả trung cấp nào sở hữu vũ khí xịn thế này đâu,” Nick khen thật lòng.
“Ơ… hả?”
Nick nhìn thanh kiếm đầy ngưỡng mộ. Karan chắc tưởng cậu sẽ khó chịu vì cô khoe khoang, nên vội quay mặt đi, hai má đỏ bừng.
“Có gì mà ngại chứ? Thật sự là tuyệt vời mà,” Nick cười.
“Im… im đi!” Karan khoanh tay, gắt gỏng, nhưng rõ ràng đang xấu hổ.
“Rồi rồi.”
Im lặng một lúc. Rồi Karan chậm rãi lên tiếng, giọng trầm xuống.
“Bố em tặng cho em. Tổ tiên em đã dùng thanh kiếm này, thậm chí từng dùng nó trong cuộc chiến chống lại ma tộc. Bố bảo ở vùng đất con người có rất nhiều kẻ mạnh và xấu xa. Nên phải đeo kiếm ra ngoài cho thiên hạ thấy, để không ai dám lợi dụng.”
“Bố em tốt thật.”
“Nhưng… em chẳng hiểu gì cả.” Karan khẽ lắc đầu, ánh mắt xa xăm. “Em suýt chết. Món đồ quan trọng nhất bị cướp mất. Rồi hết chuyện này đến chuyện khác…”
“Ừ… em khổ thật.”
“Em ghét Thành phố Mê cung này. Ẩm ướt, hôi hám. Làng em tốt hơn gấp trăm lần!”
“Anh không biết làng em thế nào, nhưng đúng là chỗ này tệ thật,” Nick cười gượng, cắn thêm miếng bạch tuộc nướng.
“Nhưng…” Karan ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nắng rực. “Em cảm thấy… có lẽ em có thể dần thích nơi này hơn một chút.”
“…Cố lên nhé,” Nick nói sau khi nuốt nốt miếng cuối.
“Ít ra đồ ăn thì ngon.”
“Ừ. Em cứ ăn thoải mái đi. Muốn gì cũng được.” Nick thầm nghĩ, may mà hôm đó họ đã kiên quyết ở lại Rừng Yêu Tinh.
“Còn gì em muốn nữa không?”
“Một công việc lương cao. Em muốn giàu.”
“Ai chả muốn… Nhưng có thứ gì cụ thể hơn không? Thứ em thật sự muốn sở hữu ấy.”
Karan nghiêng đầu suy nghĩ. Một lúc sau, cô cau mày, như vừa nhận ra điều gì. Rồi cô nói, giọng hơi hờn dỗi:
“Em thật sự không quan tâm đến cái mặt dây chuyền đó đâu.”
“…Thật… thật không?” Nick hỏi, không dám chắc.
“Ừ. Nên anh cứ bình thường đi. Cứ tiếp tục làm tốt việc chỉ huy trong mê cung, quyết định đánh con quái nào. Như vậy là em vui rồi.”
“…Được rồi. Anh sẽ làm thế.” Hiện tại Nick chính là người lên kế hoạch thám hiểm mê cung cho cả đội. Có thể nói, việc cả nhóm có kiếm được tiền hay không phụ thuộc gần hết vào cậu.
“Nhưng em cũng nên nghĩ ra thứ gì đó đi. Anh đã bảo em đừng tin anh mà.”
Karan nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu.
“Anh lạ thật đấy, Nick.”
“Lạ chỗ nào?”
“Chẳng ai nói thế cả.”
“Nhưng mà…”
Nick định cãi lại, nhưng rồi cậu chợt nghĩ. Thủ lĩnh các đội mạo hiểm giả thường chỉ có hai kiểu: một là cười ha hả bảo mọi người cứ theo mình, hai là giả bộ tự tin để giữ lòng tin của đồng đội. Chẳng thủ lĩnh nào muốn đồng đội nghi ngờ năng lực của mình. Ai nghi ngờ thì sẽ bỏ đội ngay. Đội Survivors đúng là dị biệt.
Nick nhìn nhận bản thân một cách khách quan, rồi gật đầu.
“Ừ nhỉ… Chẳng ai nói thế thật.”
“Đúng rồi.”
Cả hai cùng bật cười. Chính Nick là người lập nên cái đội kỳ quặc này, nhưng Karan cũng tự chọn gia nhập.
“Chúng ta sẽ dần tăng độ khó của mê cung. Khi lên cấp D, tiền sẽ vào như nước. Lúc đó em tha hồ ăn nhà hàng ba sao luôn,” Nick nói.
“Còn anh thì tha hồ ném cả núi vàng cho thần tượng yêu thích.”
“Ném núi vàng thì đè chết người ta mất, ngốc.”
“Haha… cũng đúng.”
Karan cười thật tươi. Nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Hoàn toàn khác hẳn Karan ngày đầu gặp gỡ.
Đây chắc mới là Karan thật sự.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!