Những Kẻ Sống Sót Trỗi Dậy
“Điên thật… Mình đến đây chỉ trong ba tiếng thôi sao. Tối nay có khi về ngủ ngon lành trên giường rồi ấy chứ?” Nick thốt lên đầy ngạc nhiên khi đứng trước lối vào Rừng Yêu Tinh. Trông như còn ba bốn tiếng nữa mới chập tối.
“Hoàn toàn có thể, nếu ta giải quyết việc ở đây nhanh gọn,” Zem đáp lời.
“Này Zem, kể chi tiết về tất cả phép thuật cậu biết đi?”
Vị tu sĩ trả lời câu hỏi của Nick, vừa đếm trên đầu ngón tay. “Bao nhiêu phép nhỉ…? Đầu tiên là phép mình vừa dùng, hỗ trợ hành quân gọi là Chạy Nhanh. Còn có Cách Nhiệt để duy trì nhiệt độ cơ thể bất kể thời tiết bên ngoài. Phép hỗ trợ chiến đấu thì Tiếp Thêm Sinh Lực tăng sức tấn công, Củng Cố tăng phòng thủ. Về chữa trị, có Hồi Phục và Chữa Lành Toàn Bộ để lành vết thương, Thanh Lọc giải độc từ cây cỏ hay côn trùng, Kiểm Tra phát hiện bất thường trong cơ thể. Còn mấy phép chữa bệnh nữa, nhưng giải thích thì phải dùng thuật ngữ y khoa… Cậu có muốn mình thử không?”
“Th-thôi, khỏi. Mình chả hiểu gì đâu… Trời ơi, cậu giỏi kinh khủng,” Nick nói.
“Mình vậy à?”
“Cậu đủ trình để được chiêu mộ vào đội cao cấp luôn ấy chứ. Thánh đường thả cậu đi thế này là điên rồi.”
“Ha ha… Ước gì họ nghĩ như cậu.” Zem cười tự giễu, và Nick nhận ra ngay mình lỡ lời.
“…Xin lỗi, mình không nên nói vậy.”
“Đừng lo, Nick. Cậu khen mà. Với lại… chẳng phải tất cả chúng ta đều quá tài giỏi để bị ruồng bỏ như thế sao?”
“Chuẩn cơm mẹ nấu.”
Nick và Zem cùng cười chua chát. Họ nghĩ, may mà còn cười được trước nỗi bất hạnh này.
“Mà cậu còn đủ ma lực không?” Nick hỏi.
“Còn chứ. Mấy phép đó chẳng tốn bao nhiêu. Nếu dùng liên tục vài ngày hay vài tuần thì mệt thật, nhưng ba tiếng thì chẳng nhằm nhò. Ma lực dư sức cho thêm vài phép nữa,” Zem trả lời.
“Ừm… Còn thời gian đến hoàng hôn, vậy khám phá thôi. Nhưng trước hết…” Nick dừng lại, vẻ mặt nghiêm túc. “Mê cung này toàn yêu tinh. Chúng không mạnh, nhưng khác Nhầy, khinh thường là bị thương, thậm chí chết. Phải lập kế hoạch. Ổn chứ?”
Ba người kia gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng khớp với Nick.
“Tốt. Nơi này rộng mênh mông, phải cảnh giác yêu tinh khi di chuyển. Nghĩa là-”
“Nghĩa là đến lượt mình. Mình có phép hoàn hảo cho việc này,” Tiana tuyên bố.
“Hử? Phép gì?”
“Tìm Ma Lực.” Tiana giơ pháp trượng, niệm chú.
“…Phép gì vậy, Tiana?”
“Cậu không biết? Phép dò tìm quái vật. Mình có thể quét trong bán kính ba cây số. Không hiệu quả nếu có rào chắn, hoặc quái mạnh giỏi ẩn nấp, nhưng với yêu tinh thì ổn.”
“…Phép này cao cấp lắm phải không?”
Theo Nick biết, chẳng mấy mạo hiểm giả dùng được. Từ thời ở đội Combat Masters, cậu nắm rõ trình độ pháp sư hạng C. Chẳng chắc có ai quét được ba cây số. Còn hạng D trở xuống, chắc chắn chẳng ai dùng Tìm Ma Lực nổi.
“S-sao cậu nhìn mình thế? Mình làm gì sai à?” Tiana hỏi, hiểu lầm hoàn toàn.
Nick lắc đầu, cười gượng. “Không, không phải. Mình ấn tượng thật. Hầu hết pháp sư chỉ dùng một hệ, hiếm ai cân cả công kích lẫn hỗ trợ.”
“Chẳng có gì đặc biệt đâu. Mình chỉ có thầy giỏi ở trường thôi.”
“Dù sao, mình biết ơn trình cậu. Phát hiện quái chưa?”
“Để xem… Có bầy cách một cây số về đông bắc. Mười con. Làm gì giờ, Nick?”
“Xử được mười. Xông vào thôi.” Nick dẫn đầu, bắt đầu bước. “Lần này ta sẽ thành công mỹ mãn.”
Quả nhiên, đúng vị trí Tiana chỉ, yêu tinh tụ tập. Bốn thành viên nín thở, chờ thời cơ tấn công.
“Lần trước cậu ít dùng phép lắm phải không, Tiana?” Nick nói.
“Mình đã xin lỗi rồi mà,” cô đáp.
“Mình không trách. Cậu đúng khi kìm chế.”
“Hả?”
“Đang đánh mà bị phép từ sau lưng trúng thì kinh lắm. Mình từng dính, từ pháp sư chỉ muốn giúp thôi.”
“Phải tệ lắm… Dù mình chẳng có tư cách nói.”
Tiana từng bắn phép nhầm vào lưng Karan, khơi dậy nỗi đau cũ trong Karan. Chuyện của Nick chẳng phải thứ cô cười nổi lúc này.
“Khi giết quái trước kia, hầu hết đồng đội cậu là pháp sư à?” Nick hỏi.
“Ừ,” Tiana trả lời, thắc mắc sao cậu hỏi vậy.
“Đội toàn pháp sư chẳng cần nghĩ đội hình. Họ đạt hỏa lực và phòng thủ cao nhất khi xếp hàng ngang, chứ không chia tiền tuyến hậu phương.”
“Ừ nhỉ… Đúng rồi,” cô nói, dường như hiểu ý.
“Ta cần bàn khi dùng đội hình phức tạp hơn. Đơn giản thôi. Đến khi quen hậu phương, cậu chỉ bắn phép đầu trận trước khi Karan và mình lao lên. Tiền tuyến lo phần còn lại. Cậu đừng dùng phép khi Karan và mình đang đánh.”
Tiana đưa tay ôm trán như đau đầu.
“Sao vậy? Hết ma lực hay gì?”
“Mình giận bản thân vì không nghĩ ra điều đơn giản thế,” Tiana thở dài, và Nick cười khẽ.
“Người ta nói nghèo làm mụ mị đầu óc mà.”
“Đúng không? Trời ơi, nghèo khổ kinh khủng,” cô than vãn, nắm chặt pháp trượng.
Nick thấy cô sẵn sàng. “Vậy bắn phép mở màn đi. Hệ gì cũng được, nhưng diện rộng thì tốt.”
“Mình có phép hay. Xem nhé.”
“Tuyệt. Karan và mình sẽ xử lũ sống sót. Ổn chứ, Karan?”
Karan gật đầu im lặng. Cô và Tiana đều căng thẳng vì nhận lệnh đầu tiên.
“Bắt đầu… Điệu nhảy băng giá!” Tiana giơ pháp trượng, thi triển phép. Vô số băng nhọn bắn ra diện rộng. Nick và Karan định lao lên xử yêu tinh sống sót… nhưng hóa ra không cần.
“Hả?” Karan thốt lên.
“…Ừ, mười con chết sạch,” Nick nói.
Băng nhọn từ pháp trượng Tiana xuyên thủng sọ từng con yêu timh chính xác. Không con nào nhúc nhích.
“Ừm, đi tiếp bầy sau thôi!” Tiana kêu, dùng Tìm Ma Lực với vẻ lo lắng.
“Khoan. Mình không giận. Nếu có, cậu còn tiết kiệm thời gian cho ta,” Nick nói.
“Th-thật à?”
“Dù vậy, mình muốn thử khả năng của Karan và mình nữa. Thử vài chiêu khi giết yêu tinh tiếp theo đi.”
Survivors tiếp tục lùng sục rừng, nhắm đến bầy năm con. Số lượng lý tưởng để tiền tuyến thử sức.
“Lượt ta rồi, Karan.”
“Đ-được.”
Giọng Karan run run, cô nắm chặt kiếm. Nick nhận ra nhưng không nói. Lỡ lời có khi làm cô áp lực thêm.
“Ừ. Mình yểm trợ,” cậu nói.
Karan giơ kiếm cao quá đầu. Thanh đại kiếm to lớn chắc khó xoay sở trong rừng rậm. Sẵn sàng tránh thất bại ê chề, Nick tiến gần yêu tinh.
“Hrrraaaagh!” Karan gầm lên, vung kiếm với sức mạnh kinh hoàng. Cô chém đứt yêu tinh và cây cối như xé vải. Hai con têu tinh chết đứt làm đôi, ngã xuống đất.
“Gyak?!”
Ba con còn lại ré lên khi Karan trừng mắt.
“Ăn này!” Nick hét, nhanh chóng đâm chết một con bằng dao găm. Còn hai. “Karan!”
Hai yêu tinh còn lại hoảng loạn sau khi hơn nửa bầy chết trong chớp mắt. Chúng chạy loạn không xa Karan. Cơ hội tốt để cô hạ, nhưng lạ thay, cô không nhúc nhích.
“Huh…?”
Cô nhìn Nick ngẩn ngơ, như không biết làm gì.
“Tch!” Nick tặc lưỡi. Chấp nhận Karan không hành động, cậu nhanh chóng giết một con nữa. Giờ chỉ còn một. Nhận ra phải chạy, yêu tinh quay lưng. Lúc đó Karan mới bật dậy.
“Hi-yah!”
Cô hạ con cuối cùng bằng kiếm. Zem và Tiana, đang theo dõi hồi hộp, thở phào nhẹ nhõm.
“Karan, cậu ổn không?!” Nick hỏi, tiến lại đặt tay lên vai cô. Cậu không định mắng - chỉ lo lắng. Dù vậy, cô hoảng hốt xin lỗi.
“X-xin lỗi!”
“À, không, mình không giận. Chỉ muốn biết cậu có mệt hay gì không.”
Karan lắc đầu.
“Tốt… Cậu khởi đầu hay lắm, nhưng không được đờ người giữa trận. Cẩn thận nhé.”
“Đ-được.”
“Ngoài ra, cậu mạnh hơn mình nghĩ. Giỏi thật,” Nick khen thật lòng. Chỉ yêu tinh thôi, nhưng chém đôi hai con một nhát cần sức mạnh thật sự.
“Ch-chẳng là gì,” Karan đáp, quay phắt đi. Nick nhún vai, nhưng không khỏi thấy phản ứng cô dễ thương. Rõ ràng chỉ xấu hổ.
“Mấy con yêu tinh này dễ xơi. Nhưng mình là đứa duy nhất chưa hữu ích lắm…,” Nick lẩm bẩm. Những người khác nhìn cậu ngạc nhiên.
“Thôi đi,” Tiana nói vẻ mệt mỏi.
“G-gì?”
“Cậu dẫn dắt bọn mình mà. Mọi thành tựu nhờ cậu cả. Không thấy sao?”
“Thật? Mạo hiểm giả thường là lũ cứng đầu hèn kém, nên mình biết ơn các cậu chịu nghe thôi…” Nick biết mình hay càm ràm. Người khác thường thấy cậu phiền.
Đội cũ của cậu, Combat Masters, có khuyết điểm lớn. Đội gồm Weapon Master - biệt danh của Argus, một võ sĩ, cung thủ, chiến binh ánh sáng - toàn dùng tấn công vật lý. Thiếu cân bằng nên kẹt ở hạng C, nhưng từng thành viên có sức mạnh hạng A. Thật vô lý khi đội không phép đạt hạng C; họ giỏi đến thế.
Nick nhỏ con nhất, kém nhất trong giết quái. Nên cậu dùng trí óc giúp đội. Lập kế hoạch chinh phục mê cung hiệu quả, tìm cách lấp lỗ hổng không pháp sư. Cậu biết mọi thứ mình làm đều hữu ích, nhưng họ ghét bị sai khiến bởi kẻ yếu hơn.
Để tránh chọc giận, Nick lo đủ thứ lặt vặt: mua thuốc và vật phẩm phép, chuẩn bị bản đồ mê cung, phối hợp với pháp sư tạm thời. Cậu thật lòng khuyên để đồng đội dễ chịu hơn, nhưng họ vẫn cằn nhằn. So ra, đồng đội mới dễ chịu đáng kinh ngạc. Dù có vài trắc trở từ đầu, nhưng họ vẫn chia sẻ cùng quan điểm và giá trị với cậu.
“Cậu nghĩ sao, Karan? Cuộc chiến vừa rồi có gì dễ hay khó không?” Nick hỏi.
“T-tớ á?” Karan lắp bắp, bất ngờ trước câu hỏi đột ngột của Nick. Cô im lặng một lúc rồi mới lên tiếng. “…Tớ hơi rối.”
“Rối gì vậy?”
“Ở đội cũ, chẳng ai hỏi ý kiến tớ cả. Tớ chỉ làm theo lệnh thôi.”
Nick nhăn mặt. Dù làm mạo hiểm giả khá lâu, Karan lại biết quá ít về nghề này. Cô chỉ nhỉnh hơn Tiana và Zem một chút. Ký ức về mê cung sơ cấp mà đội cũ từng ghé chỉ mơ hồ, và cô chưa từng thu thập bộ phận quái vật bao giờ.
Thông thường, mạo hiểm giả chẳng bao giờ ra nông nỗi này. Dù kỹ năng thế nào, đồng đội cũng sẽ dạy tân binh cơ bản để tránh trở thành gánh nặng sau này. Nhưng nếu đội không định giữ tân binh lâu dài, mà chỉ lừa để giết, thì giữ họ ngu ngơ sẽ tiện lợi hơn.
Nghĩ đến loại người ấy, Nick thấy ghê tởm. Karan tưởng cơn giận trên mặt cậu dành cho mình, nên hoảng sợ.
“X-xin lỗi.”
“Không phải lỗi cậu…,” Nick đáp.
“Tớ… chỉ biết đánh thôi.”
“Ừ… Đó là vấn đề.”
Karan cúi đầu, nghĩ Nick giận mình. Nhưng lời cậu tiếp theo khiến cô bất ngờ.
“Vậy nhớ kỹ nhé. Tớ sẽ dạy cậu mọi thứ tớ biết, nhưng không nương tay đâu.”
“Cậu chắc chứ? Những thứ đó không phải dạy bừa cho ai cũng được…”
“Nếu cậu không tiến bộ làm mạo hiểm giả, cả đội sẽ gặp rắc rối. Nhớ tớ bảo đừng tin khi đề nghị lập đội không?”
“Ừ.”
“Cậu không biết lúc nào nên nghi ngờ nếu thiếu kiến thức và sự khôn ngoan. Nên phải học nhanh đi. Học cách nhận ra ai đó lạ lùng hay lời họ nói không khớp. Cậu cần kỹ năng đó trong đội này. Hiểu chưa?”
“Đ-được…”
Karan gật đầu tỏ vẻ hiểu, nhưng trông vẫn lo lắng.
“Lightning Burst!”
Điện giật từ pháp trượng Tiana tuôn ra, nướng chín cả bầy yêu tinh. Vài con né được, nhưng Nick dùng dao găm hạ chúng. Họ lại xử lý một nhóm quái mà tiền tuyến chẳng tốn sức mấy.
“Hay! Giờ bao nhiêu rồi?” Tiana hỏi.
“Ba mươi tư con rồi thì phải. Tiến độ tốt đấy,” Nick đáp, cười hài lòng. Tiana và Zem xử lý ngày đầu khám phá mê cung khá ổn. Họ như miếng bọt biển, hấp thụ nhanh cách thích nghi với mê cung và chuẩn bị tâm lý đánh quái. Nick nghĩ chỉ cần vài chuyến nữa, họ sẽ đạt trình mạo hiểm giả trung bình.
Nhưng Karan trông như mất hồn. “…Xin lỗi, tớ hỏng rồi,” cô xin lỗi.
“Đừng lo. Tớ ở vị trí tốt hơn để xử con đó,” Nick trả lời.
Hôm nay là lần đầu Nick thấy Karan đánh, nhưng cậu biết cô giỏi hơn những gì đã thể hiện. Sức mạnh và khả năng vung đại kiếm dễ dàng không phải một sớm một chiều. Chỉ là có gì đó khiến cô đông cứng.
“Tớ vẫn thấy tệ,” cô nói. Karan rõ ràng nhận ra vấn đề mà Nick phát hiện. Cô cũng biết nguyên nhân. “Tớ thề là có thể làm tốt hơn thế này.”
Cô không khó khăn vì sợ quái vật. Thứ khiến cô sợ là khám phá mê cung cùng người khác. Nick – và cả Tiana, Zem nữa – nhớ rõ sự cố đau thương Karan kể ngày đầu gặp. Bị lừa rồi bỏ mặc chết ở đáy mê cung, làm sao không để lại vết sẹo lòng. Đã vậy, phát bắn nhầm của Tiana còn khơi dậy nỗi sợ ấy.
Chấn thương kiểu đó không hồi phục ngay được, Nick nghĩ. Nhưng cậu vẫn lo cho cô. Nếu cô không vượt qua nỗi sợ ngay tại đây, có lẽ sẽ mất rất lâu. Thậm chí có khi mãi mãi không vượt nổi.
Tiana kéo Nick khỏi dòng suy nghĩ, giọng lo lắng. “Tớ cảm nhận quái… Khoảng hai mươi con về phía bắc. Nhưng…”
“Sao vậy?”
“Chúng có ma lực nhiều hơn yêu tinh thường…”
“Thật? Đo được bao nhiêu?”
“Ừ, khoảng gấp ba lần. Một con gấp năm.”
“…Xấu rồi.”
“Cậu biết chúng là gì?”
“Ừ. Chắc bầy gia tinh… và một chằn tinh,” Nick đáp căng thẳng. “Có lúc trong năm, khí đọc đặc quánh, yêu tinh tiến hóa thành gia tinh. Gia tinh là trùm mê cung này. Nếu để gia tinh sống lâu, nó sẽ tiến hóa thành chằn tinh. Đội trung cấp có thể xử, nhưng với tân binh như ta thì khó.”
“Vậy làm gì giờ, Nick? Rút lui?” Zem hỏi. Nick do dự, rồi lắc đầu.
“Ừm…”
“Có gì không ổn?”
“Nếu có chằn tinh, nó sẽ thu hút yêu tinh khác, mở rộng bầy dần. Để mặc, nó sẽ tấn công làng hay thị trấn gần đó. Đã có vài nơi bị phá hủy vậy. Nên tân binh thường rút về hội báo cáo để lập đội tiêu diệt.”
“Vậy ta rút lui đi.”
“Khoan. Chỉ tân binh mới rút. Đội trung cấp phải tự xử. Ta phải chọn: gọi cứu viện hay tự đánh.”
Nick nhìn từng người. Họ có pháp sư dùng đa hệ, cựu tu sĩ dùng chữa trị và hỗ trợ, chiến binh long nhân vung đại kiếm dễ dàng, và chiến binh ánh sáng từng ở đội hạng C. Chẳng ai coi họ là tân binh cả.
“Ta đủ sức hạ chằn tinh. Nếu chạy thay vì đánh, người ta có thể coi là vi phạm phép tắc ngầm. Và bất kể phép tắc, nếu để mặc, bầy này sẽ rời mê cung tấn công khu dân cư. Không thể để vậy.”
“Chắc chắn rồi,” Zem đồng ý.
“Và chưa hết. Còn một chuyện quan trọng nữa cần cân nhắc.”
“Gì vậy?”
Nick đáp tuyệt vọng. “Ta phá sản hết rồi. Đến giờ chỉ thu ba mươi tai yêu tinh và vài lõi yêu tinh. Chẳng đủ tiền trọ cho cả đội. Phải giết ít nhất năm sáu chục con yêu tinh…”
Ba người kia chỉ biết im lặng. Họ hứng khởi với thành công trong mê cung đến mức quên béng tình trạng ví tiền.
“Ta phải hạ chằn tinh để bảo vệ khu dân gần đó, và kiếm tiền sống sót luôn thể. Đó là lựa chọn duy nhất,” Nick nói.
“Chẳng còn cách nào… Cơ hội hạ nó bao nhiêu?” Zem hỏi. Tiana mặt tối sầm.
“Chằn tinh to xác dễ trúng phép, nhưng kháng ma thuật… Tớ không hạ một mình được. Dù vậy, tớ có thể kiềm chế nó,” cô đáp.
“Ừ. Nghĩa là Karan và tớ phải kết liễu,” Nick nói.
“Tớ dùng hỗ trợ. Củng Cố tăng phòng thủ, Tiếp Thêm Sinh Lực tăng công kích. Sợ là chỉ thế thôi… Tớ chẳng đánh trực tiếp chằn tinh được,” Zem thì thầm yếu ớt.
Nick nhìn Karan. “Này Karan. Cậu từng đánh chằn tinh chưa?”
“Chưa. Nhưng tớ đánh kẻ mạnh hơn chằn tinh. Hầu như một mình.”
“Không thể nào. Là gì?”
“…Rắn Nồi.”
“À…”
Nick chưa từng vào Hang Rắn Nồi. Combat Masters tránh vì không hợp đội hình. Họ biết rõ sẽ khó khăn.
Độc của Rắn Nồi là vấn đề, nhưng không tính độc, nó đã mạnh sẵn, phòng thủ cao hơn chằn tinh nhiều. Nếu cậu đánh Rắn Nồi, Chằn Tinh chẳng nhằm nhò.
Vậy vấn đề không phải sức mạnh của cậu.
“Karan, ta cần sức cậu… Tớ không xử chằn tinh một mình được. Phải dựa cậu hạ nó, nhưng… Cậu muốn sao?” Nick hỏi lo lắng. Zem và Tiana cũng nhận ra vấn đề.
Bảo Karan phải gánh hầu hết cuộc đánh chính là những gì đội cũ nói trước khi bỏ mặc cô chết. Sắc mặt trắng bệch của Karan lộ rõ cảm xúc.
Khi Nick hỏi vậy, Karan nghĩ. “Tớ…”
Tớ muốn về nhà. Về làng.
Rừng này khác hẳn làng cô với bầu trời xanh ngắt. Cô nhớ những ngày trong ngôi nhà gạch lớn lên, giúp mẹ việc nhà, bị mắng khi cố giúp bố. Cô luôn cằn nhằn khi mẹ bắt múc nước hay chuẩn bị bữa sáng, nhưng dù phiền, thấy mặt bố cáu kỉnh dịu lại khi biết cô góp sức vẫn ấm lòng. Karan muốn sống lại những buổi sáng ấy.
Trong làng long nhân, mẹ chuẩn bị thức ăn, nhưng bố – thủ lĩnh gia đình – châm lửa bếp. Châm lửa – dù lửa trại hay bếp – là nghi thức quan trọng với dòng rồng lửa. Karan ghen tị bố được châm bếp, nài nỉ mãi. Bố dỗ cô dừng bằng lời hứa khi cô trưởng thành sẽ cho. Nhưng cô vẫn chưa nhận đặc quyền ấy.
Cô muốn trưởng thành nhanh. Muốn hỗ trợ anh hùng, được làng kính trọng như truyền thuyết. Nhưng bên cạnh giấc mơ, một phần cô muốn cuộn tròn ngủ ngon sau ngày sống đời thường vui vẻ.
Khi ngọc long vương bị cướp, Karan nghĩ mình không về nhà đối mặt cha mẹ đến khi tìm lại. Ý muốn về chưa từng thoáng qua. Cú sốc quá lớn, cô không suy nghĩ nổi. Giờ, cô bình tĩnh hơn. Cô bảo không tin ai, nhưng làm việc với đồng đội mới, cô dần thoát khỏi cô đơn và buồn bã dữ dội.
Điều đó giúp cô nghĩ thẳng thắn, nhận ra mình đã làm gì bản thân. Cô đang làm gì ở đây? Sao lại đặt mình vào tình huống khơi dậy ký ức bị phản bội đau đớn? Đó là thứ khiến Karan đông cứng vì sợ.
Cô có thể đảm bảo sống sót bằng cách vứt hết, về làng. Không tiền đi đường, nhưng nếu cầu xin lòng thương từ người qua đường, cuối cùng sẽ đến. Bố chắc chắn đau lòng khi biết cô mất ngọc long vương. Cô sẽ là nỗi ô nhục gia đình.
Dù về nhà thế nào, cô sẽ không bị bỏ mặc chết. Cô có thể về đời sống thoải mái, bao quanh bởi yêu thương. Chỉ phải chịu khinh miệt và chút thương hại.
Từ khi rời nhà, tiếp xúc mặt đáng sợ và tử tế của con người, chân trời Karan mở rộng. Cô thấy con đường trước kia không nhận ra – đường kẻ hèn nhát. Điểm đến ngọt ngào, cám dỗ.
Ngược lại, đường hiện tại mang khả năng đau đớn cực độ nếu đồng đội mới dùng cô như Callios. Cô hiểu họ khác nhóm Callios. Nick bảo giao két sắt cho cô. Tiana thừa nhận bắn nhầm – thậm chí xin lỗi. Zem hỗ trợ cô và Tiana không lời than.
Nhưng xua ý nghĩ xấu nhất khỏi đầu vẫn khó. Thật ra, tìm đồng đội muốn tin chỉ khiến cô tưởng tượng nỗi đau nếu bị phản bội. Càng nghĩ không muốn bị lừa, trí tưởng tượng càng chạy loạn.
Chỉ có một cách duy nhất để đảm bảo không bị phản bội – phản bội họ trước. Cô có thể quên chẳn tinh đi, quên đội mới, quên việc lấy lại ngọc long vương, và một mình chạy khỏi Thành phố Mê cung. Lối đi ấy sẽ giải phóng cô khỏi lo âu. Cô sẽ có bình yên và cuộc sống thoải mái ở quê nhà. Bị hỏi liệu có tin đồng đội và đánh không, trong khi những ý nghĩ cám dỗ ấy cuồn cuộn trong đầu, khiến Karan lạnh gáy vì sợ.
Mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu cô bị ép phải đánh trong sợ hãi hoặc chọn đường hèn nhát. Cô có thể chấp nhận cả hai. Nhưng được chọn lựa nghĩa là phải tự quyết giữa đánh hay chạy. Karan ghét Nick vì ép cô quyết định thế này.
Thanh kiếm – một trong vài thứ còn sót lại – nặng trĩu trong tay cô. Nếu chẳng còn gì, chẳng gặp ai, cô sẽ chẳng xấu hổ khi chạy. Cô sẽ lao vào con đường ngọt ngào ấy không do dự.
“Nick,” Karan thì thầm, gọi tên gã đàn ông cô ghét lúc ấy.
“…Sao rồi, Karan?” cậu hỏi.
“Ổn thôi. Tớ làm được.”
Dù mọi cảm xúc hỗn loạn, Karan không thể phản bội thanh kiếm trong tay hay những người đang chìa tay giúp cô.
Nick do dự khi thấy mặt Karan căng cứng. Dù cô muốn gì, cuộc đánh này có phải sai lầm? Hay sai lầm từ đầu là đưa cô đến đây trong trạng thái tâm lý này?
“…Thật ra, ta nên rút,” Nick nói.
“Hả?”
“Quay lại hội đi, để đội trung cấp rảnh rỗi lo. Ta đánh mê cung khác, kiếm đủ tiền sống tạm. Cắm trại khám phá hai ba ngày nữa là ổn.”
“…Tớ làm được. Tớ không muốn chạy,” Karan lặp lại.
“Cậu không cần-”
“Tớ bảo làm được mà!” cô hét lên.
“Đừng hét, đồ ngốc!” Nick quát, bịt miệng cô. Karan giật mình vì tiếng hét của chính mình, nín thở nhìn quanh xem quái có nghe không.
Tiana ra dấu bằng tay rằng ổn. Cô nhanh chóng dùng Tìm Ma Lực kiểm tra chằn tinh và gia tinh.
“…Cậu chắc chắn làm được chứ?” Nick hỏi.
“Chắc chắn,” Karan đáp.
Cô kiên quyết. Nếu lùi bước đây, Karan có lẽ mãi mãi không dám làm mạo hiểm giả nữa. Nick biết vài người từng bị nỗi sợ như cô nuốt chửng, buộc phải giải nghệ. Nếu cô muốn tiếp tục, cuộc đánh này có giá trị.
Cả rút lẫn đánh đều có ưu nhược. Nick ước gì có thời gian bàn bạc thêm. Vấn đề là, chằn tinh chẳng chờ. Nó sẽ di chuyển, và có thể phát hiện họ.
Không còn thời gian. Nhận ra vậy, Nick quyết định.
“Ừ. Làm thôi.”
“Cậu chắc chứ?” Zem hỏi, giọng lo lắng.
“Đến nước này rồi. Không quay đầu, chuẩn bị đi,” Nick nói, không chấp nhận từ chối.
Chiến lược chẳng phức tạp. Zem cường hóa Karan và Nick. Tiana quét gia tinh bằng Điệu nhảy băng giá. Nick dùng dao găm phân tán chằn tinh để Karan kết liễu. Thế thôi. Chằn tinh nằm trong tầm nếu họ phát huy hết tiềm năng.
“…Kìa,” Nick nói.
Họ tìm thấy gia tinh và chằn tinh, nấp sau cây.
Khác yêu tinh và chằn tinh. Gia tinh thấp hơn người thường một chút. Chằn tinh cao lớn hơn hẳn, đầu gấp đôi. Nó cầm chùy thô kệch từ thân cây ngã, dày như người. Chẳng cần chuyên gia cũng thấy kích thước thôi đã đe dọa.
Nhưng họ đã đến đây. Không quay lại nữa.
“Bắt đầu… Củng Cố. Tiếp Thêm Sinh Lực.” Ánh sáng trắng nhạt từ tay Zem bao quanh Nick và Karan. “Hiệu quả kéo dài ba mươi phút. Cẩn thận.”
“Cảm ơn,” Nick đáp.
“Ừ,” Karan nói.
Tiana tập trung ma lực vào pháp trượng. “Sẵn sàng… Cậu ổn chứ?” cô hỏi, nhìn Karan thay vì Nick.
Karan nắm chặt cán kiếm. Nick thì thầm dịu dàng. “Cậu sợ à, Karan?”
“…! K-không đời nào!” cô kêu.
“Hay thật. Tớ sợ đây này.”
“…Đừng lừa. Cậu từng hạng C. Chắc đánh quái mạnh thế này rồi.”
“Ừ, chằn tinh và gia tinh chẳng đáng sợ. Chủ yếu vì rõ ràng chúng là kẻ thù.” Karan im bặt trước lời Nick. “Thứ tớ sợ là có tin đồng đội mới không. Cậu cũng vậy phải không?”
Tay Karan nới lỏng chút. “Tớ biết ba cậu khác những kẻ phản bội. Nhưng…”
“Ta quen nhau mới vài ngày. Vẫn thấy khó chịu là bình thường. Nên tớ muốn cậu nghi ngờ tớ, Karan.”
“Hả…?”
“Cả cậu nữa, Tiana và Zem. Xem tớ có đáng tin không.”
“Cậu đang… Giờ không phải lúc nói thế,” Tiana mắng.
“Đúng vậy, Nick,” Zem đồng tình.
Nick lờ đi. “Bắn phép đi, Tiana.”
“…Tùy. Đừng trách nếu hỏng!”
Hàng chục băng nhọn bắn từ pháp trượng Tiana. Cuộc đánh trùm Rừng Yêu tinh bắt đầu.
Những băng mỏng lao như mưa tên vào gia tinh.
“GYAAAAH!”
“CÁI GÌ VẬY?!”
“NGƯỜI TẤN CÔNG!”
Gia tinh và chằn tinh gầm gừ giận dữ bằng ngôn ngữ vụng về.
“Ồ, chúng mày tiến hóa đến mức nói được? Ấn tượng đấy!” Nick lao thẳng vào quái. Một mình.
“N-Nick?! Sao không chờ Karan?!” Zem hét.
Karan muộn. Cô do dự, nhìn lại trước khi lao lên, chờ bị bỏ rơi lần nữa. Nỗi sợ ấy cô không vượt nổi. Nhưng quay đầu, Nick chẳng ở đó. Cậu nhận ra do dự của cô, cố ý lao một mình.
“Chết!” Cô rít, chạy vọt. Một gia tinh nhảy chặn đường. Cô chém đứt, nhưng nó thành công trì hoãn.
“GAH-HA-HA! BỐN NGƯỜI NGHĨ GIẾT ĐƯỢC TA?
ĐỒ NGỐC!” Gia tinh chế nhạo.
“Những ‘đồ ngốc’ này sẽ tiễn mày xuống mồ,” Nick đáp, giơ dao găm. Con quái khổng lồ cười khẩy. Rõ ràng nó nghĩ họ chẳng cơ hội, thậm chí còn thương hại chút.
“HMPH! CHẾT ĐI!” Chằn tinh vung chùy khổng lồ xuống.
“Nick!”
Karan vung kiếm quét đám gia tinh vây quanh. Chúng đông quá, Tiana không quét sạch một mình, và Karan không chen qua nổi.
Tiếng nổ vang trời.
“GUH?!”
Tiếng chùy chằn tinh đập đất. Nick né khéo, lập tức nhảy lên chùy, dùng như bục chém cánh tay chằn tinh bằng dao.
“Ăn này, thằng hôi!”
Giận thật sự, chằn tinh vung tay loạn xạ. Những cú vung ngẫu nhiên, thiếu tinh tế nhưng khó né vì nhanh và bất quy tắc. Trúng cái là chết.
Nick né dễ dàng. Cậu lách dưới cánh tay lớn, vòng ra sau, chém lưng hở. Không dừng, cậu chuyển cầm ngược. Bắt đầu né và chém cùng lúc, thậm chí lợi dụng tốc độ chằn tinh để đánh mạnh bất ngờ từ dao nhỏ.
Chằn tinh đau quằn quại, xoay người quay lại đá cậu. Nick né bằng cách cúi thấp, lợi dụng vị trí chém đùi trong. Mỗi lần chằn tinh tấn công, cậu chờ sẵn phản đòn.
Nỗi sợ lạ lẫm chạy dọc lưng chằn tinh. Nó cuồng loạn để xua đi, và Nick tăng tốc theo. Cuộc đánh đẹp như múa ba lê. Những Survivors còn lại và gia tinh trố mắt kinh ngạc.
“MÀY LÀ AI? NHANH HƠN KHỈ…”
“Cảm ơn khen. Thầy tao luôn mắng tao chậm chạp.”
“G-GÌ?”
“Thầy tao, Argus, thiên tài thông thạo mọi vũ khí. Phong cách gọi Weapon Master, cũng là biệt danh thầy. Tao học dưới thầy.”
“WEAPON MASTER? TA CHỈ THẤY DAO!”
“Ừ. Tao thiếu tố chất dùng kiếm, rìu, cung dài hay gì hữu ích giết quái. Không nghĩa là chẳng học gì. Ví dụ…”
Chằn tinh nhắm gót chân ngược về Nick. Như chờ sẵn, Nick đá mạnh chân trụ mất cân bằng của chằn tinh bằng giày sắt. Đòn không đau lắm, nhưng thành công làm nó ngã.
“GAH?!”
Chằn tinh ngã như Nick tính. Thân càng nặng, lực chân càng lớn. Nick lợi dụng điều đó.
“Tao thành thạo dao – học trực tiếp từ Argus. Cận chiến cũng giỏi.”
Nick tiếp tục tấn công. Dùng cây che tầm nhìn, đâm dao, nhảy như mèo né vung lớn. Chằn tinh toàn thân thương tích chớp nhoáng.
Xem Nick nỗ lực điên cuồng, Tiana thì thầm, “…Này Zem.”
“Gì vậy, Tiana?” Zem đáp.
“Nick bảo không hạ chằn tinh một mình được phải không?”
“Ừ, cậu ấy nói vậy.”
“Cậu ấy mạnh hơn tưởng…”
“Rõ ràng…”
Thấy Tiana và Zem trò chuyện trong khi giết gia tinh, Nick hét giận. “Đừng đứng xem! Giúp đi! Dao chỉ làm được thế thôi!”
“Trông cậu ổn mà. Nếu giỏi cận chiến, cậu… không biết, siết cổ nó hay gì đi,” Tiana nói, giả ngây.
“Với người lớn thì được chứ chằn tinh! Chúng to tổ bố! Dù sao, Karan!”
“V-vâng?”
“Giúp tớ đi!”
Karan bật dậy trước lời ấy. Kiếm nhẹ bẫng trong tay, cô chém đứt nhiều gia tinh một nhát.
“GWUH?! CON NGƯỜI THẤP KÉM!” Chằn tinh cáu.
“Mày đúng; tao chỉ thấp kém! Tao không trụ lâu đâu!” Nick hét.
Nick có thể đang đùa giỡn chằn tinh, nhưng chẳng dễ dàng. Cậu dồn hết tập trung né và khiêu khích. Sai lầm nhỏ nhất chắc chắn bị chùy đập, trúng là nguy kịch. Trúng chỗ xấu là chết ngay.
“CHẾT ĐI, CON NGƯỜI!”
Đòn Nick liên tiếp, nhưng không chí mạng.
Hàng chục vết chém đâm có thể giết chằn tinh, nhưng cần tránh can thiệp và không sai sót. Bầy gia tinh xen vào là đảo ngược. Tình huống rủi ro thế đấy.
“KHỐN! ĐÁM THUỘC HẠ, CHẶN NÓ!”
Chằn tinh nhận ra. Gia tinh còn lại lao giúp, quay lưng với Tiana, Zem và Karan.
“Cẩn thận, Nick!” Tiana hét.
Điệu nhảy băng giá của Tiana mạnh, nhưng diện rộng nghĩa là nhiều gia tinh thoát. Kiếm Karan lớn, nhưng dù vung dễ, chỉ giết một lúc một. Zem vung chùy quyết liệt, nhưng không bằng Karan.
Một gia tinh sống sót nhảy vào Nick.
“PHẢI! GIẾT NÓ!” Chằn tinh reo. Khoảnh khắc ấy chính là bước ngoặt, khi mọi thứ đảo chiều theo hướng có lợi cho họ.
“Hrraaaagh!”
Ngay lúc đó, Karan phun ra một quả cầu lửa từ miệng.
“GAAAAAАН!”
Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng con gia tinh trước khi nó kịp chạm vào Nick, thiêu đen nó chỉ trong chớp mắt. Cả Nick lẫn chằn tinh đều sững sờ trước cảnh tượng vừa rồi. Karan chẳng thèm để tâm, giơ kiếm lên sẵn sàng.
“Nick!” cô hét.
“Gì vậy, Karan?” Nick đáp.
“Tớ… Tớ là Karan Tsubaki, con gái trưởng tộc Tsubaki! Là chiến binh long nhân kiêu hãnh, được rồng lửa ban phúc!”
Lưỡi kiến bùng cháy đỏ rực. Một luồng nhiệt khủng khiếp lan tỏa, nóng đến mức như thiêu đốt cả da thịt. Đám gia tinh còn sống sót cố lao vào Karan, nhưng Tiana không để chúng có cơ hội.
“Thương Băng”
Một mũi băng sắc nhọn xuyên thủng tim con gia tinh. Thương Băng là đòn chí mạng, tập trung vào một mục tiêu duy nhất.
“Lần này tớ không hỏng! Giờ đến lượt cậu, Karan!” Tiana hét.
“Tớ biết!” Karan đáp. Hầu hết gia tinh đã chết, chẳng còn gì cản đường cô nữa.
“SỨC MẠNH GÌ VẬY… GWUH?!”
Nhận ra bất lợi, chằn tinh vội nhảy lùi khỏi Nick. Thế là nó rơi vào trận một chọi một với Karan. Đã quá muộn cho nó.
“Hoả Long Trảm!”
Karan vung đại kiếm rực lửa xuống, chém đôi thân chằn tinh từ vai xuống hông.
Sâu trong lòng Rừng Yêu tinh, xác gia tinh và chằn tinh nằm la liệt trên mặt đất.
“Thu thập bộ phận từ chằn tinh với mấy con liên quan đúng là thử thách dạ dày. Tớ chẳng muốn làm tí nào…” Nick càu nhàu, dùng kìm vặn sừng chằn tinh ra khỏi đầu nó.
“Trời ơi, phải làm vậy thật à?” Tiana nói.
“Trông khó khăn thật…” Zem bình luận.
“Ghê quá,” Karan tuyên bố.
“Thì quen đi. Quái nhiều thế này, các cậu phải giúp chứ,” Nick nói, đưa mỗi người một cái kìm. “Vặn sừng gia tinh giống tớ vừa làm với chằn tinh. Giống như nhổ răng sữa sâu ấy. Sừng này chứa ma lực, bán đắt hơn tai têu tinh nhiều.”
“Hiểu rồi…” Zem đáp.
“Ư… Làm mạo hiểm giả khổ thật…” Tiana than.
Vai họ xụ xuống, nhưng vẫn bắt tay vào làm theo hướng dẫn của Nick. Karan đứng bên cạnh cậu.
“Hử? Sao vậy Karan? Không hiểu cách làm à?”
“…Xin lỗi vì lúc nãy.”
“À… ừ.”
Karan đã đông cứng khi phải đối đầu chằn tinh. Chắc cô định lao lên cùng Nick, nhưng cơ thể không nghe lời đầu óc. Nick từng trải qua cảm giác ấy.
“Lần sau gặp tình huống tương tự, nghĩ xem nên làm gì. Với tớ thế là đủ rồi. Tớ sẽ dạy cậu mọi thứ cậu chưa biết, nên đừng giả vờ hiểu khi thật ra không hiểu nhé.”
“Sao cậu lại giúp tớ, Nick?”
“Không biết,” Nick gãi đầu, nhìn tránh đi. “Tớ không thể khám phá mê cung một mình. Con chằn tinh kia thật sự không thể hạ nếu không có giúp đỡ. Tớ có thể chém, làm nó ngã, nhưng không kết liễu nổi.”
“Ai cũng giúp cậu đánh được. Không phải lý do đó.”
“Cậu muốn nói gì?”
“…Thôi bỏ đi,” Karan nói, nhưng vẻ mặt vẫn không cam lòng.
Nick nửa lờ cô, kẹp sừng gia tinh gần đó bằng kìm. Cậu vặn mạnh, tiếng “bộp” vang lên.
“Đây, bắt đầu đi,” Nick chỉ.
“Ừ,” Karan đáp, nhận kìm từ Nick. Cô bắt chước cậu kẹp sừng gia tinh, trong khi Nick nhìn theo. “Tớ không muốn tin ai nữa.”
“Tớ cũng vậy.”
“Tớ ghét những kẻ nói lời hay rồi phản bội.”
“Chuẩn luôn.”
“Nhưng tớ giữ lời hứa. Tớ không muốn bị phản bội, nhưng cũng không muốn trở thành kẻ phản bội.”
“Tớ hiểu cảm giác đó.”
“…Tớ sẽ cố hết sức.”
Karan kéo mạnh, sừng bung ra dễ dàng. Cô làm còn khéo hơn cả Nick.
“Ồ, giỏi thật,” Nick khen, ấn tượng.
“Cảm ơn. Tớ làm được,” Karan đáp, mỉm cười, lau mồ hôi trán.
“Ừ, tớ cũng tiếp tục đây… Khoan, sao cái này cứng thế?” Nick cố vặn sừng gia tinh, nhưng kéo mãi không ra. Cảm giác như bị mắc vào gì đó. “Con này đang tiến hóa dở. May mà chỉ một chằn tinh… Nggrgh!” Cậu kéo hết sức. “Ơ?!”
Nick bất cẩn. Bình thường cậu chẳng bao giờ coi nhẹ việc thu thập bộ phận quái, nhưng dẫn dắt đội thành công khiến cậu hơi tự mãn. Kết quả là kéo quá mạnh, sừng bật ra, cậu ngã ngửa.
“Á?!” Karan thét.
“Đau! Ối, x-xin lỗi!” Nick nói.
Cậu ngã đè lên Karan, đè cô xuống đất.
“Đ-đồ ngốc! Cậu làm gì vậy?!” Karan hét.
Cơ thể Karan mềm mại đến bất ngờ so với tính cách thô ráp, khiến Nick hoảng loạn, đầu óc trống rỗng. Tiếng phản đối đỏ mặt của Karan kéo cậu về thực tại, cậu vội xin lỗi và cố đứng dậy.
“Xin lỗi, tớ đứng dậy— Hử?”
Cậu va phải gì đó bằng kìm, nghe tiếng “rắc”. Chết rồi, gãy sừng gia tinh rồi, Nick nghĩ, nhưng khi nhìn kìm, cậu thấy thứ không ngờ tới.
“Đây là… mặt dây chuyền?”
Kìm của Nick đập vỡ chiếc mặt dây chuyền hình thiên nga rơi trên đất, gãy đôi.
“Ơ?”
“Ồ.”
Cả Nick và Karan cùng há hốc miệng.
““HUHHHH?!””””
Tiếng thét của hai mạo hiểm giả vang vọng khắp Rừng Yêu Tinh.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!