Cuộc Tìm Kiếm Thánh Kiếm
“Vậy đây chính là Mê Cung Ràng Buộc à… Thật sự trông giống một tàn tích cổ xưa hơn là mê cung thật sự,” Tiana thì thầm, giọng đầy mê hoặc khi cả nhóm bước qua lối vào, đặt chân lên nền đá lát phẳng lì.
Những viên đá vuông vức được xếp đặt đến mức ám ảnh, không một vết nứt, không một vết xước. Không thợ đá hay thợ mộc thời nay nào có thể làm ra thứ này. Không chỉ nền đá – những cánh cửa tự động mở ra khi cảm nhận được người, những cây nến tự bùng cháy, tất cả đều là những kỳ tích công nghệ chỉ có thể thuộc về nền văn minh cổ đại đã mất.
“Tôi nghe nói về nơi này rồi, nhưng mà… quái quỷ thật sự. Chưa bao giờ tôi khám phá cái gì kiểu này. Bà cụ kia cho mình kha khá thông tin, nhưng mà… tôi vẫn thấy mình đang mò mẫm trong bóng tối. Xin lỗi nhé,” Nick gãi đầu áy náy.
“Khám phá mê cung vốn dĩ là thế mà, phải không? Tôi cũng chẳng rành gì về di tích cổ, nhưng tôi sẽ cố hết sức,” Zemđáp, giọng bình thản.
“Ừ, mấy việc kiểu này mới đúng chất phiêu lưu cơ,” Karan cũng lên tiếng, cố gắng khích lệ Nick.
“Ừm… chắc vậy. Dù sao mình cũng có bản đồ với thông tin về lũ quái—à không, hình nhân. Cứ cẩn thận là ổn thôi.”
Bốn người bắt đầu tiến sâu. Họ đi dọc hành lang, rồi nhanh chóng bước vào một căn phòng rộng lớn. Và thứ gì đó đang chờ sẵn họ.
“GUUUURRRRR…”
“…Chắc chắn là hình nhân rồi,” Nick nói khẽ.
“Trông… nhân tạo quá,” Zem nhận xét.
Một con hình nhân khổng lồ được ghép từ những khối gỗ lớn xếp chồng thành hình người. Đúng như thông tin, hình nhân gỗ tầng một.
“Hình nhân gỗ tầng một, y chang giấy tờ nói. Karan, đến lượt cô rồi,” Nick ra lệnh.
“Ừ.” Karan bước lên, hít sâu một hơi rồi thở mạnh.
“GRAAAAН?!”
Hơi thở lửa của cô nuốt chửng con hình nhân gỗ. Nó gào thét trong đau đớn khi bị thiêu rụi.
“Cháy kinh thật… gỗ mà,” Nick lẩm bẩm.
Chỉ một hơi thở của Karan là xong trận. Golem các tầng trên chỉ mạnh hơn yêu tinh chút ít, chẳng là gì với Survivors.
“Xong một con,” Karan nói, giọng thoáng hài lòng. Nick gật đầu.
“Tiếp tục thôi.”
Từ tầng một đến tầng ba, họ chỉ gặp toàn hình nhân gỗ. Mỗi tầng thêm một con, nhưng Karan vẫn thiêu sạch chúng không chút khó khăn. Đến tầng bốn, họ mới gặp thứ mới.
“GUUUOOOOH…!”
“Đây là hình nhân đồng. Theo thông tin, hình nhân kim loại xuất hiện ở tầng giữa,” Zem nói.
“Có được mang về nhà không nhỉ?” Tiana lẩm bẩm, mắt dán vào những thân hình đồng sáng bóng không một vết gỉ.
Chắc chắn bán cho lũ lùn thích đúc và chạm khắc sẽ ra khối tiền lớn.
“Ước gì được, nhưng không thể đâu. Cửa sẽ không mở nếu cố mang ra ngoài. Có hệ thống bảo vệ nào đó ngăn lại. Mê cung còn tự phục hồi hình nhân đã bị đánh bại, tạo ra con mới. Nó không muốn ai mang chúng ra làm nguyên liệu…” Zem giải thích.
“Keo kiệt kinh khủng…” Tiana thở dài. “Nhưng mà… nếu ai cũng mang về thì chỗ này tiêu tùng thật.”
“Người xây nên nơi này hẳn rất cẩn trọng. Chúng ta nên học theo họ.”
“Chuẩn luôn.”
Trong lúc Tiana và Zem trò chuyện, đội hình tiền tuyến đã bận rộn.
“GRAAAH!”
Một con hình nhân đồng giơ cao hai tay, xoay tròn với tốc độ chóng mặt. Lực ly tâm cộng trọng lượng kim loại đủ sức hất văng cả một con chằn tinh.
“Hừ.” Karan giơ Long Cốt Kiếm chắn ngang. Lực va chạm mạnh đến mức rung cả người, nhưng cô không hề nao núng – ngược lại, con hình nhân mới là thứ lảo đảo lùi lại.
“Đến lượt tôi!” Nick lao tới. Dao găm của anh chẳng làm gì nổi lớp vỏ đồng cứng, nhưng anh biết rõ điểm yếu: những khe hở giữa các khớp nối.
“GUUROOН?!”
Nick chém lia lịa vào khe hở, không gây sát thương chí mạng nhưng đủ khiến hình nhân phát điên, vung tay loạn xạ đuổi theo anh. Nhưng Nick quá nhanh, nó chẳng chạm nổi.
“Bây giờ, Karan!”
Khi hình nhân dồn hết sự chú ý vào Nick, Karan lao tới.
“Haaa!”
Long Cốt Kiếm chém phăng đầu con hình nhân. “Xong một con!”
“Còn con kia nữa, Karan!” Nick hét lên, dùng dao găm đâm vào đầu gối con hình nhân còn lại, tận dụng trọng tâm để hất ngã nó.
“Hyah!” Karan vung kiếm chém xuống. Thân thể đồng rung lên rồi bất động.
“…Mình là người duy nhất chẳng làm gì cả,” Tiana thở dài, giọng hơi chán nản.
Hơi thở lửa của Karan vô hiệu với hình nhân kim loại, gió và băng cũng chẳng ăn thua. Phép thuật của Tiana chẳng giúp được gì ở tầng giữa. Chiến thuật giờ là: Zem hỗ trợ, Nick quấy rối, Karan kết liễu. Sự ăn ý mà họ chưa hoàn thiện ở Rừng Yêu Tinh giờ đã trơn tru đến đáng sợ.
“Tôi cũng chẳng làm gì khi đánh nhau cả,” Zem cười khổ.
“Nhưng anh dùng phép mà. Thôi kệ, ít ra tôi không phải tự phá phép…”
Nick quay sang Tiana đang chán nản. “Tầng dưới mới là thử thách thật sự. Lúc đó cô sẽ bận đến mức muốn khóc luôn đấy.”
“Ừm.”
“Chuẩn bị tinh thần đi. Karan, cô có sao không? Uống nước đi.”
“Không sao đâu.”
Karan nhận bình nước từ Nick, uống một ngụm. Từ sau vụ Rừng Yêu Tinh, hai người họ dường như gần gũi hơn. Karan nghe lệnh Nick răm rắp, còn Nick thì rõ ràng rất quan tâm cô.
Zem và Tiana nhìn hai người, mắt lấp lánh.
“Hai đứa trông giống anh em ruột rồi đấy,” Tiana trêu.
“H-hả?” Nick lắp bắp.
Karan là long nhân, trưởng thành sớm hơn người thường. Ai không biết sẽ nghĩ cô lớn hơn Nick.
“Sao? Phiền à?” Karan hỏi.
“Không phải… Chỉ là tôi ước mình cao to hơn, để giúp được nhiều hơn trong chiến đấu,” Nick thở dài, ngồi phịch xuống nền đá.
“Tôi thấy cậu đã đủ giỏi rồi, Nick. Nhìn tôi này, cao to mà sức yếu xìu,” Zem động viên.
“Và nếu cậu bị thương hay… chết, bọn tôi mới là người khốn đốn nhất,” Karan nói khẽ. “Tôi không nghĩ ra được gì nhiều khi nhận việc này. Nếu không có anh, bọn tôi chẳng biết gì về mê cung, về quái vật, về tất cả. Tôi… tôi còn muốn anh đứng sau lưng, đừng ra trận nữa để an toàn.”
“Đúng… Karan nói đúng đấy,” Tiana gật đầu.
Nick đã trở thành trụ cột của cả nhóm. Tiana, Zem, Karan đều nhận ra điều đó. Không có anh, họ chẳng thể làm được gì.
“Nhưng… vẫn có rất nhiều trinh sát giỏi như tôi mà. Nghiên cứu của tôi cũng chưa hoàn hảo. Lẽ ra tầng này chỉ có một con hình nhân đồng, vậy mà có tới hai,” Nick tự trách.
“Đừng tự trách mình. Số lượng quái luôn thay đổi,” Tiana an ủi.
“Ít trinh nào chơi đơn được chằn tinh như anh đâu. Và hơn nữa…” Karan ngập ngừng.
“Hử? Hơn nữa gì?” Nick hỏi.
Karan đỏ mặt, lẩm bẩm. “…Không có gì đâu.”
“Cô định nói gì?”
“Không có gì thật mà.” Karan quay mặt đi, tu ừng ực bình nước.
“Thôi đủ tám chuyện rồi. Đi tiếp đi,” Tiana giục.
“Ừ… ừ.” Nick đứng dậy, câu hỏi vẫn lởn vởn trong đầu. “Kết thúc việc này thôi.”
Mê Cung Ràng Buộc được xây để huấn luyện. Tầng trên – từ tầng một đến tầng ba – dùng hình nhân gỗ để kiểm tra khả năng chiến đấu cơ bản. Tầng giữa – tầng bốn đến tầng sáu – thử thách sức mạnh tiền tuyến bằng hình nhân đồng kháng phép.
Nhưng từ tầng bảy đến tầng mười, mọi thứ thay đổi hoàn toàn. Nơi này kiểm tra sức mạnh tổng hợp của cả đội. Tiền tuyến và hậu phương phải phối hợp ăn ý. Với một nhóm đã có sự gắn kết, đây chẳng phải vấn đề.
“SHAAAAH!”
Một cánh tay sắc nhọn nặng trịch giáng xuống Karan. Cô giơ Long Cốt Kiếm chắn lại.
“Gh…!”
Hình nhân pha lê hoàn toàn khác biệt. Cơ thể đặc biệt của chúng làm giảm sát thương vật lý đến mức kiếm của Karan bật ngược lại. Cô buộc phải dồn hết sức vào phòng thủ – tình huống hiếm khi xảy ra với một chiến binh như cô. Nhưng cô phải cầm cự, để bảo vệ Tiana và Zem.
Cô cần thời gian.
“Tôi sẵn sàng rồi! Chạy đi, Karan!” Tiana hét.
“Ừ!” Karan đáp.
“Phong Trảm!”
Những lưỡi gió mỏng như dao cạo phóng ra từ pháp trượng Tiana, cắt nát cơ thể pha lê đẹp đẽ của hình nhân.
“GUUUUGAAH!”
Nó gào lên trong đau đớn rồi vỡ vụn.
“Giúp tôi với, Tiana!” Nick hét lên.
“Tránh ra! Thương Băng!”
Nick đang dụ một con hình nhân pha lê khác, dùng sự nhanh nhẹn để né tránh và làm nó rối loạn.
Ngọn giáo băng dày của Tiana bay vút qua đầu Nick, xuyên thủng con hình nhân.
“GOOOAAAAH?!”
Nó đổ sụp xuống. Tiana giết chúng dễ như trở bàn tay.
“Tuyệt vời!” Tiana reo lên vui sướng. Giờ cô đã quen với việc bắn phép từ hậu phương trong khi theo dõi chuyển động của tiền tuyến. Trước đây cô chỉ dùng phép đánh lén, nhưng giờ cô có thể quan sát Nick và Karan, tung phép đúng thời điểm hoàn hảo. Cô đã đạt trình độ pháp sư trung cấp thực thụ, thậm chí kho phép của cô còn ngang tầm cao cấp từ trước khi bắt đầu.
“Nick trông ổn cả. Để tôi chữa cho Karan,” Zem nói.
“Ừ,” Karan đáp. Trên cánh tay cô có vài vết xước – hình nhân pha lê đã chạm vào cô vài lần.
“Hồi Phục.”
Zem cũng trưởng thành vượt bậc trong việc dùng phép chữa trị. Anh biết chính xác khi nào tiền tuyến chịu áp lực, khi nào cần chữa trị để giữ họ ở trạng thái tốt nhất mà không lãng phí ma lực. Anh đã học cách phân biệt khi nào dùng thuốc, khi nào dùng phép. Anh cũng thoải mái đứng sau quan sát trận đấu mà không lao vào hỗn chiến vô ích bằng cây chùy.
“Tiến độ nhanh thật,” Zem nhận xét.
“Đừng chủ quan, nhưng mà… nơi này được thiết kế cho người mới mà,” Nick nói.
“Thật tình thì… hơi chán,” Karan thừa nhận.
“Tôi không phàn nàn đâu. Không phải ngày nào cũng được trả tiền để làm việc an toàn dễ dàng thế này,” Tiana cười.
“Chuẩn… Hiện tại cứ tập trung kiếm tiền ổn định đã. Tôi muốn tiêu xài thoải mái, nhưng cũng muốn để dành một khoản,” Nick nói.
“Thế giới thật bất công… Tôi sợ nếu thả lỏng, tôi sẽ vung tiền vào sở thích của mình mất,” Zem thở dài.
“Bọn mình đều tiêu tiền như nước cả…” Tiana lẩm bẩm.
Cả nhóm nhìn nhau, mặt mày đầy tội lỗi. Ai cũng biết thói xấu của mình.
“Thôi… làm việc tiếp đi. Chuyện tiền bạc tính sau,” Nick nói để kéo mọi người trở lại. Họ tiếp tục tiến sâu, cẩn thận.
Họ biết rõ vị trí các cầu thang xuống nhờ bản đồ hoàn chỉnh, nhưng Nick vẫn cố ý kiểm tra mọi ngõ cụt. Khám phá là mục đích, nên phải xem xét cả những nơi người khác thường bỏ qua.
“Hử? Lạ thật…” Nick lẩm bẩm.
“Sao vậy, Nick?” Karan hỏi.
“Ngọn đèn ở kia… màu khác hẳn mấy cái còn lại.”
Nick dừng lại trước bức tường ngõ cụt. Một ngọn đèn xanh treo cao trên tường, chiếu ánh sáng mờ ảo. “Bản đồ nói đèn ở đây toàn màu đỏ mà?”
“Để tôi xem,” Tiana lấy bản đồ ra. Đúng lúc đó, mặt đất khẽ rung lên.
“Cái gì…?”
Ngay sau đó, bức tường – thực ra là một cánh cửa tự động – lặng lẽ trượt sang một bên, để lộ ra một lối đi tối om.
“Có trên bản đồ không?” Nick hỏi, giọng hơi căng.
Tiana lắc đầu, mắt dán vào tờ giấy đã nhàu nát trong tay.
“Không. Bản đồ chỉ vẽ một bức tường chết ở đây thôi. Không có dấu hiệu bẫy, không rương báu, chẳng có gì cả… Có ghi chú là từng có người nhận ra ngọn đèn xanh và đi kiểm tra, nhưng họ chẳng tìm thấy thứ gì đáng kể.”
Nick nhíu mày, giọng trầm xuống.
“Vậy là… mâu thuẫn hoàn toàn với thông tin mình được cung cấp. Nếu là mê cung tự nhiên thì còn hiểu được, nhưng nơi này do con người tạo ra. Không thể có sai sót kiểu này.”
“Anh nghĩ sao?” Karan hỏi khẽ, ánh mắt thoáng dao động.
Nick im lặng một lúc, suy nghĩ. Anh không tin Hội Mạo Hiểm Giả cố tình lừa họ. Có lẽ chỉ là lỗi do thiếu người có trình độ thật sự khám phá kỹ lưỡng. “Thôi… không còn cách nào khác. Phải vào xem thôi. Sau này ghi lại trong báo cáo.”
Họ không hề hay biết.
Có thứ gì đó đang dõi theo họ.
Không phải một sinh vật sống. Nó không có mắt để nhìn, không có hơi thở, không có nhịp tim. Nhưng nó đang quan sát bốn người bằng một nỗi khao khát mãnh liệt đến xé lòng.
“…May quá… Hệ thống bảo vệ đã bị vô hiệu hóa thành công…”
Một giọng nói yếu ớt, run rẩy vang lên trong bóng tối.
“…Cầu mong các người… có thể đến được đây…”
Không ai nghe thấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!