Chương 09 Tiền Công (1)
"Phó đoàn trưởng Berg!"
Khi đang đặt những bông hoa lên mộ của các thành viên quân đoàn Xích Diễm đã hy sinh, tôi quay lại khi nghe thấy tiếng gọi tên mình.
Người đang tiến lại gần là phụ tá của tôi, Baran.
Khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, cậu ta lên tiếng.
"Đoàn trưởng Adam đã trở về rồi."
"…"
Tôi im lặng trong giây lát, rồi gật đầu và nhẹ nhàng đặt bông hoa cuối cùng xuống.
Thời gian tưởng niệm kết thúc tại đây.
"Có chuyện gì đặc biệt không?"
Tôi phủi bụi đất trên tay mình.
"Không có gì, ngoại trừ việc đoàn trưởng đang tìm phó đoàn trưởng."
Adam hyung đã rời khỏi căn cứ của chúng tôi cách đây hai tuần để tiếp nhận một yêu cầu mới.
Tất cả những gì tôi biết về khách hàng này là họ là một quý tộc.
Tôi không có thông tin về việc họ là ai, chủng tộc nào, hay địa vị cao đến đâu.
Tuy nhiên, dựa trên trực giác, có vẻ như một trận chiến lớn đang âm thầm tiến tới.
Vốn dĩ, hiếm khi Adam hyung phải đích thân đi gặp khách hàng.
Việc anh ấy đích thân đi gặp cho thấy tầm quan trọng của vị khách hàng đặc biệt này. Và những khách hàng có vị thế như vậy thường không đưa ra những bản hợp đồng dễ dàng.
Khi chúng tôi rời khỏi nghĩa trang, Baran đưa cho tôi thanh kiếm mà tôi đã đặt sang một bên.
Không do dự, tôi thắt nó vào thắt lưng và quay sang Baran, người đang đi bên cạnh mình.
"Việc huấn luyện tân binh thì sao?"
"…"
Không có câu trả lời ngay lập tức. Tôi ném cho Baran một cái nhìn sắc lẹm và lặp lại câu hỏi.
"Việc huấn luyện thế nào rồi?"
"À... vẫn chưa..."
"Cái gì?"
Một cơn giận nóng hừng hực bốc lên đầu tôi.
Baran tiếp tục đưa ra những lời bào chữa mà không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
"…Phó đoàn trưởng, ngài cần phải hiểu cho…"
"…"
"Các thành viên vẫn chưa hồi phục sau buổi huấn luyện khắc nghiệt ngày hôm qua... và gia đình của họ đang cảm thấy bất an..."
"Cứ kệ họ. Huấn luyện là ưu tiên hàng đầu."
"Ngài cũng nên cân nhắc đến tinh thần của anh em chứ! Chẳng phải chúng ta đã huấn luyện họ quá gay gắt kể từ khi đoàn trưởng Adam rời đi sao?"
"…"
"Phó đoàn trưởng, thay vào đó—"
"Nếu có thương vong xảy ra vì cậu lơ là việc huấn luyện, cậu có chịu trách nhiệm không?"
"…"
"Chuẩn bị đi. Cậu sẽ tự mình đảm nhận việc đó."
Bỏ mặc Baran đứng ngây người ra đó, tôi bước tiếp.
Một lúc sau, Baran lủi thủi đi theo sau.
Một làn gió mát rượi thổi qua khi tôi bước đi, chậm rãi ngắm nhìn khung cảnh xung quanh.
Đã năm năm kể từ ngày thành lập quân đoàn Xích Diễm.
Chúng tôi đã cắm rễ tại vùng đồng bằng rộng lớn Stockphin—một nơi tuyệt đẹp với những đồng cỏ xanh mướt và những tán cây cao lớn rải rác khắp nơi.
Như một phần thù lao cho việc săn lùng lũ quái vật lân cận, đây là vùng đất chính đáng mà chúng tôi mượn từ lãnh chúa cai quản Stockphin.
Đối với một nhóm lính đánh thuê có hàng trăm thành viên như chúng tôi, việc cứ đi lang thang mãi là một thử thách lớn.
Thiết lập căn cứ tại Stockphin cũng là vì lợi ích của chính chúng tôi.
Chúng tôi đã dựng lên một nơi trú ẩn trên đồng bằng này. Những ngôi nhà để nghỉ ngơi, chuồng ngựa, kho bãi, lăng mộ, vân vân...
Thời gian trôi qua, thành trì của chúng tôi đã vô tình biến thành một ngôi làng nhỏ. Thỉnh thoảng, chúng tôi sẽ mua hàng hóa từ các ngôi làng lân cận để bù đắp những thiếu hụt.
Với việc hình thành ngôi làng, nhiều lính đánh thuê đã ổn định cuộc sống và xây dựng gia đình tại đây.
Một số người đưa bạn đời đến Stockphin và thậm chí đã có con.
Tất cả điều này có được là nhờ Adam hyung đã xây dựng một quân đoàn lính đánh thuê mạnh mẽ, ổn định và có kỷ luật.
Tuy nhiên, trong những dịp như hôm nay, gia đình lại trở thành nguồn cơn gây xao nhãng. Các thành viên đôi khi quên mất bản chất thật sự của mình là lính đánh thuê và trở nên tự mãn.
Tất nhiên, vì Adam hyung trân trọng những cảnh tượng như vậy, nên tôi không thể công khai chỉ trích họ trước mặt mọi người.
Với một chút cảm giác bực bội, tôi tiến về phía nơi ở của Adam hyung.
Càng đến gần, tôi càng cảm nhận được sự náo nhiệt trong không khí.
Tôi thấy mặt những lính đánh thuê đã đi cùng Adam hyung.
Mỗi khi họ nhận thấy sự hiện diện của tôi, họ đều cúi đầu chào.
"Phó đoàn trưởng."
"Phó đoàn trưởng, đã lâu không gặp."
Tôi khẽ gật đầu đáp lại lời chào của họ.
Cuộc tụ họp giống như một buổi đoàn viên gia đình hạnh phúc, với vợ con của các thành viên trở về đang rạng rỡ niềm vui khi được đoàn tụ với người thân.
Sớm thôi, tôi đã thấy Adam hyung. Anh ấy cười rạng rỡ và đưa tay ra.
"Berg!"
"Anh."
Chúng tôi trao nhau một cái bắt tay ngắn ngủi.
"Mọi việc suôn sẻ chứ? Có vấn đề gì không?"
"Không có vấn đề gì."
"Tốt. Vào trong rồi nói chuyện. Có nhiều thứ cần thảo luận lắm. Mọi người, về nghỉ ngơi đi."
Anh đặt tay lên vai tôi và bắt đầu dẫn tôi về phía nhà anh. Tôi gồng lực để ngăn bước chân anh lại.
"Chúng ta vẫn còn buổi huấn luyện chưa xong."
"…"
Adam hyung nhìn tôi rồi đưa mắt đầy nghi vấn sang Baran, người đang đứng sau lưng tôi.
Một sự trao đổi ánh mắt im lặng diễn ra giữa anh và Baran.
Sau đó, anh mỉm cười và vỗ vai tôi.
"...Hôm nay bỏ qua đi. Tất cả chúng ta đều vừa trở về sau một thời gian dài, nên hãy cứ vui vẻ và uống rượu cùng nhau một bữa."
"…"
"Thôi nào, Baran cũng nghe thấy rồi đúng không? Chúng ta sẽ coi như Berg chưa từng đưa ra lệnh huấn luyện nào cả, cậu cũng đi nghỉ đi. Hãy mở tiệc thôi."
Thay vì trả lời, Baran khẽ cúi đầu.
Mặc dù cậu ta không đưa ra câu trả lời rõ ràng, nhưng cậu ta dường như mặc nhiên chấp nhận lời nói của Adam hyung.
.
.
.
Với một tiếng thở dài, tôi bước vào nhà Adam hyung.
Xét đến địa vị của anh, đó là một ngôi nhà nhỏ, nhưng so với nhà của dân thường thì nó khá lớn.
Cho đến khi anh đóng cửa lại, tôi vẫn kiềm chế sự khó chịu của mình.
Bất kể tôi đã dành bao nhiêu thời gian bên Adam hyung suốt bảy năm qua, ở những nơi có người nhìn vào, tôi luôn thể hiện sự tôn trọng đối với anh.
Cánh cửa đóng lại, một sự im lặng thoáng qua bao trùm căn phòng.
Sớm thôi, tôi thu thập lại những cảm xúc mình đã kiềm nén và hỏi anh.
"...Lần này có yêu cầu nào khó khăn được đưa đến sao?"
Ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, tôi chờ đợi câu trả lời của anh.
Anh nhún vai và đáp: "Ừ, đúng vậy. Có vẻ như chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ này mà không có thương vong đâu."
"Nhưng tại sao lại hủy bỏ việc huấn luyện?"
"...Chà, cũng có những ngày như thế này—"
"Anh là lãnh đạo hay tôi là lãnh đạo?"
"…"
Một sự im lặng ngắn ngủi theo sau. Khác với bầu không khí bên ngoài đang dần sáng sủa hơn, bên trong ngôi nhà vẫn tĩnh mịch và lạnh lẽo.
Thay vì trả lời, Adam hyung nhặt một trong những chai rượu đang nằm ngay ngắn ở một bên tường.
– Bật!
Mở nút chai, anh rót rượu đầy hai chiếc ly.
Anh đưa cho tôi một ly và nở một nụ cười gượng gạo.
"Sao cậu lại tâm trạng thế? Không vui khi thấy anh về à?"
"…"
"Có phải vì những người đã hy sinh trong chuyến viễn chinh trước không? Đó không phải lỗi của cậu, cậu biết mà?"
"…"
Tôi trấn tĩnh cảm xúc và chạm ly với anh.
Cổ họng đang khô rát của tôi trở nên ẩm ướt nhờ hơi rượu.
"Thư giãn đi, Berg."
"…"
"Sau tất cả, chúng ta bắt đầu việc này là để được sống tự do. Sao cậu có thể khắt khe với bản thân ngay cả bây giờ, khi chúng ta đã đạt được một mức độ thành công nhất định? Khi nào thì cậu mới cho phép mình tận hưởng đây?"
Tôi nhắm mắt lại và nhẹ nhàng xoa trán.
Xem xét phản ứng của anh, tôi tự hỏi liệu mình có quá gay gắt hay không.
"…"
"Anh biết mà nhóc. Cậu lo lắng về việc anh em bị giết. Nhưng hãy thả lỏng một chút đi chứ, hả? Nghỉ ngơi cũng quan trọng lắm."
Khi anh tiếp tục rót rượu mà không nói lời nào, anh nở một nụ cười tinh quái.
"Cậu có biết tại sao cậu lại nhạy cảm thế không?"
Nhìn biểu cảm của anh, tôi đã có thể đoán trước anh định nói gì.
"Lại chuyện đó—"
"—Là vì cậu không có bạn gái đấy. Hahaha."
"… Hà."
Adam hyung nhìn tôi, tỏ vẻ thích thú trước sự ngán ngẩm của tôi.
Đó là một nhận xét nhàm chán mà tôi đã nghe hàng trăm lần trước đây.
Nhưng ngay cả tôi, người vốn đang khó chịu vì nó, cuối cùng cũng phải bật cười trước tiếng cười không dứt của anh.
-Két, cộc!
Adam hyung kéo một chiếc ghế và đặt nó trước mặt tôi.
"Chuyện đó để sau đi, nhưng mà này...!"
Anh ngồi xuống, vị trí gần đến mức đầu gối chúng tôi suýt chạm vào nhau.
"Sao anh lại như thế này?"
Khi tôi hỏi, anh cũng chạm ly và ngồi vào tư thế thoải mái.
"Cậu có bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi Tổ đội truy sát đầu đàn chưa?"
Adam hyung hỏi.
Tổ đội truy sát đầu đàn ám chỉ vai trò của đội xung kích trong việc giết chết con đầu đàn của một bầy quái vật.
Các bầy quái vật xoay quanh con đầu đàn của chúng, và khi con đầu đàn bị tiêu diệt, những sinh vật kém thông minh hơn ở xung quanh sẽ suy yếu và biến chất, tan rã theo sự chỉ huy của chúng.
Do đó, bằng cách chỉ săn con đầu đàn, bầy quái vật sẽ tan rã.
Đương nhiên, đó là nhiệm vụ nguy hiểm nhất và dẫn đến số lượng thương vong cao nhất.
Sự thành công của một đơn vị lính đánh thuê phụ thuộc vào khả năng đâm xuyên một ngọn giáo sâu vào người con đầu đàn.
Kể từ khi thành lập Xích Diễm, tôi luôn đảm nhận vai trò đội trưởng đội truy sát.
"…Không."
Tôi đưa ra cùng một câu trả lời một lần nữa.
Có nhiều lý do cho việc đó.
Trong số đó, lý do lớn nhất là cảm giác phấn khích mà tôi cảm thấy khi săn con đầu đàn.
Những lý do đằng sau sự phấn khích đó cũng rất phức tạp và ăn sâu bám rễ bên trong tôi.
Một lý do khác là ý thức trách nhiệm khiến tôi cảm thấy mình nên là người dẫn đầu.
Tôi không muốn sau này phải hối hận khi nhìn thấy vô số thương vong.
Adam hyung thở dài, có vẻ như đã bỏ cuộc, và hỏi thăm tình hình của tôi.
Chúng tôi tham gia vào một cuộc trò chuyện thoải mái trong một lúc.
"Ồ, đúng rồi."
Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, anh giơ ly rượu lên, thu hút sự chú ý của tôi vào đó.
"Berg. Đây là loại rượu đắt tiền đấy."
Anh đột nhiên thốt ra một điều vô lý.
Tôi không mất quá lâu để hiểu ý định của anh. Bất cứ khi nào có một yêu cầu khó khăn dành cho tôi, anh đều sẽ chiêu đãi tôi những loại rượu đắt tiền như thế này.
"Cái đệch..."
Tôi đã nghĩ anh đưa rượu cho mình để làm dịu sự bực bội, nhưng hóa ra có một cái bẫy giấu bên dưới.
Tôi không còn cách nào khác ngoài việc đổ lỗi cho thứ rượu đã trôi xuống cổ họng mình.
'Chả trách nó lại ngon đến thế.'
"Lần này là chuyện gì?"
Anh cười tinh quái và bắt đầu chậm rãi nói.
"Nhưng trước đó, hãy nói về cuộc đàm phán gần đây đã. Thành thật mà nói, nó khá là thử thách."
Liếc nhìn ly rượu một lần nữa, tôi nén cơn thèm lại và làm theo ý anh, chuyển chủ đề tương ứng.
"Ai là khách hàng?"
"Cậu có biết gia tộc Blackwood không?"
Gia tộc Blackwood là một cái tên mà tôi không thể không biết.
Đó là một gia tộc nổi tiếng mà ngay cả một lính đánh thuê thấp kém như tôi cũng biết tới.
"Họ là một gia đình quý tộc thuộc chủng tộc Người sói, đúng không?"
Anh gật đầu.
"Một gia tộc danh giá."
Cá nhân tôi đã chạm trán với chủng tộc Người sói khá thường xuyên trong thời gian ở đoàn lính đánh thuê.
Thực tế, tôi đã có rất nhiều kinh nghiệm cá nhân khi chiến đấu với họ ở khu ổ chuột.
Nhìn chung, bộ tộc Người sói rất coi trọng danh dự và sự chiến đấu thiêng liêng.
Kết quả là, họ có các chiến thuật quân sự sâu sắc, khả năng hồi phục tiên tiến và các pháp sư để chữa lành vết thương.
Vì thế, tôi càng tò mò hơn.
"Người sói mà lại đi cầu cứu sao?"
Những Người sói với lòng tự trọng cao ngất ngưởng hiếm khi tìm kiếm sự hỗ trợ từ người khác. Họ coi những tình huống nguy hiểm là cơ hội để giành lấy danh dự và xoay chuyển tình thế.
Tôi biết nhiều Người sói đã chết khi đang cố gắng tích lũy chiến công, nên tôi chắc chắn về khía cạnh này.
Việc họ yêu cầu hỗ trợ có nghĩa là...
"Có vẻ như họ đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng. Khi nhìn kỹ hơn, tình hình đang khá căng thẳng."
Trước tin tức gây sốc đó, tôi lại cạn ly một lần nữa.
Chiếc ly nhanh chóng cạn đáy.
Vì tôi đã lỡ uống rượu đắt tiền, tôi quyết định tận dụng nó tối đa và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Trong khi rót đầy chiếc ly trống rỗng, tôi xử lý những lời của Adam hyung trong đầu.
Có những câu hỏi đang trỗi dậy trong tâm trí tôi.
"Dạo gần đây có nhiều yêu cầu từ quý tộc hơn à?"
Adam hyung tiếp tục giải thích.
"Chắc hẳn là do những việc chúng ta đang làm tốt, và cũng có nguyên nhân là họ đang dần chạm đến giới hạn. Đã gần 7 năm kể từ khi lũ quái vật lộng hành. Gia tộc Blackwood đã bị áp đảo trước tiên. Giống như những Người sói khác, anh tự hỏi liệu mình có bướng bỉnh và để tình hình đi xa đến mức đó không."
"Anh đã xác nhận quy mô của bầy lũ ác quỷ chưa?"
"Xấp xỉ thôi. Quy mô có vẻ rất đáng kể. Lần này, anh dự định sẽ mang theo tất cả các thành viên của Xích Diễm."
"Tình hình ở lãnh địa Blackwood thế nào?"
"Không còn đủ binh lính để chiến đấu, và lương thực cũng đang cạn kiệt. Anh không nghĩ chúng ta có thể yêu cầu nhiều sự hỗ trợ đâu. Và dĩ nhiên là không có tiền."
"…?"
Tôi nhíu mày trước lời nói của anh. Gác lại sự nguy hiểm, có một điều cần phải được xác nhận trước.
"Đợi đã, họ không có lương thực lẫn tiền bạc?"
"Đúng vậy."
"Thế còn thù lao của chúng ta?"
Nếu họ không có gì để đưa cho chúng ta, chúng ta chẳng có lý do gì để hành động.
Chúng tôi không làm công việc từ thiện.
Chúng tôi kinh doanh bằng cách mạo hiểm mạng sống và trích xuất thù lao để đổi lại.
Đặc biệt đối với những trận chiến quy mô lớn như dẫn dắt toàn bộ thành viên Xích Diễm, một cái giá tương xứng là điều cần thiết.
Adam hyung không nhìn vào mắt tôi.
Xoay xoay chiếc ly, anh nói khẽ.
"Anh đã quyết định chấp nhận yêu cầu."
"Tại sao chứ?"
"…"
"Anh à, dựa vào cái gì?"
Nhấp thêm một ngụm rượu nữa, cuối cùng anh cũng thốt ra câu trả lời.
"Ner Blackwood."
"...Cái gì?"
Adam nhìn tôi và nói.
"Anh đã quyết định sẽ nhận lấy cô con gái út của gia tộc Blackwood."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!