Chương 54 Như Con Thiêu Thân Lao Vào Lửa (1)
-Cốp!
Với cú vung cuối cùng, thanh kiếm gỗ trượt khỏi tay tôi. Nó xoay vài vòng trên không rồi rơi xuống cách đó không xa.
"Phù..."
Gallias cũng thở ra thật sâu gần như cùng lúc.
"...Sư phụ của cậu là ai?"
Anh ta chĩa mũi kiếm gỗ vào cổ trần của tôi.
Chấp nhận thất bại, tôi ngồi phịch xuống đất.
Hai trăm năm kinh nghiệm đúng là một bức tường không thể vượt qua. Tôi chưa từng gặp kiếm thuật nào thuần thục đến mức này.
Lần gần nhất tôi có cảm giác bị dồn vào chân tường như vậy là rất lâu trước đây, khi giao đấu với Adam hyung.
"...Đội trưởng của bọn tôi."
Gallias hít một hơi thật sâu nữa rồi ngồi xuống cạnh tôi, biểu cảm của anh ta hoàn toàn không vui vẻ chút nào.
"...Thiên phú đúng là bất công. Một kẻ chỉ mới cầm kiếm chưa tới mười năm như cậu mà lại khiến ta chật vật đến mức này."
Anh ta trừng trừng nhìn bàn tay mình, rõ ràng là bực bội, nhưng cũng không hề viện cớ hay đổ lỗi cho tôi.
Dù vậy, tôi vẫn không khỏi cảm thấy chán nản.
"Anh vẫn luôn kìm lực, vậy tại sao—"
"Ta nghĩ mình có thể kìm thêm nữa. Rốt cuộc thì những năm tháng đã qua của ta có ý nghĩa gì chứ?"
"..."
"Có phải vì cậu đã trải qua nhiều tình huống sống chết hơn không?"
Tôi không đáp lại lời Gallias.
Sau khi thua cuộc, tôi không có tư cách để đưa ra bất kỳ lời khuyên nào.
"..."
Khi tôi đang lặng lẽ điều hòa hơi thở, Gallias nhẹ nhàng vỗ vào lưng tôi.
"Vui lắm, phó đội trưởng. Nếu có cơ hội, chúng ta lại đấu tiếp nhé. Biết đâu ta còn ghé thăm làng của cậu."
Nói xong, Gallias kết thúc cuộc gặp một cách gọn gàng.
Anh ta trông như một người chỉ sống vì kiếm.
Tôi gật đầu.
Đây quả thực là một trải nghiệm quý giá. Tôi học được những kỹ thuật mới để bắt chước, cùng những góc nhìn khác để suy ngẫm.
Nhặt thanh kiếm gỗ của mình lên, Gallias nói tiếp.
"Và chúc mừng hôn lễ của cậu. Arwin và—"
Rồi anh ta đột ngột ngậm miệng lại.
"...?"
"Sống hạnh phúc với Arwin, đừng để xảy ra vấn đề gì. Con bé rất dễ bị hiểu lầm, nhưng... là một người tốt."
Chẳng bao lâu sau, anh ta rời đi, để lại một lời khuyên bất ngờ trong lời chia tay.
"...Cảm ơn."
Tôi tiếp nhận lời nói ấy và dõi theo bóng lưng Gallias khuất dần.
***
Cứ thế, ngày dần chuyển sang chiều tối.
Lãnh địa Celebrien yên tĩnh. Vì là một hôn lễ nhỏ và riêng tư, nên không có đám đông tụ tập xem.
Có lẽ tính cách tương đối độc lập của tộc Elf cũng góp phần vào điều đó.
Hoặc cũng có thể, từ góc nhìn của Elf, việc một người kết hôn với nhân loại không hẳn là điều đáng ăn mừng.
Dù thế nào, mỗi khi các Elf nhìn thấy tôi, họ đều bày tỏ lòng biết ơn vì tôi đã bảo vệ Thế Giới Thụ.
Dù sao thì, tôi quay về chỗ ở tạm thời để chuẩn bị những việc cuối cùng.
-Cốc, cốc.
Trong phòng, Ner đang ngồi lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Anh về rồi à, Berg?"
Ner đứng dậy khi tôi bước vào.
"Hôn lễ sắp bắt đầu rồi nhỉ? Em gặp Arwin-nim lúc nãy, cô ấy trông rất đẹp."
Không hiểu sao tâm trạng cô ấy có vẻ khá tốt. Biểu cảm không tệ, giọng nói cũng có sức sống hơn thường ngày.
"..."
Có lẽ tôi đã lo lắng quá mức.
Tiếp tục trò chuyện, Ner thậm chí còn tiến lại gần để chỉnh lại trang phục cho tôi.
"Anh bị dính gì ở đây này."
"..."
"Từ giờ chúng ta sẽ sống cùng Arwin-nim. Nghe cũng thú vị. Em sẽ có thêm một người bạn thân nữa, đúng không? À, nhưng Berg là người bạn đầu tiên của em đó."
Nhưng càng nói, bầu không khí gượng gạo càng lộ rõ.
Bình thường cô ấy không nói nhiều như vậy, nên sự khác lạ này lại càng dễ nhận ra.
Tò mò, ánh mắt tôi dừng lại ở chiếc đuôi trắng của cô.
"..."
Quả nhiên, chiếc đuôi cụp xuống đang khẽ quét trên sàn nhà.
Ner đang cố gắng gượng ép bản thân, theo cách của riêng cô ấy.
Cô ấy không tỏ ra bất mãn, vì đây là lựa chọn của chính mình, nhưng... rõ ràng vẫn có những do dự đối với mối quan hệ đa thê này.
Có lẽ điều đó càng rõ rệt hơn vì cô ấy xuất thân từ bộ tộc người sói, nơi truyền thống là chỉ yêu một người duy nhất.
Một nụ cười nhàn nhạt thoáng hiện trên môi tôi.
Cảnh cô ấy không thể che giấu cảm xúc thật trong khi vẫn cố tỏ ra vui vẻ khiến lòng tôi nhói lên.
Tôi lại nhận ra Ner vụng về thế nào trong việc che đậy cảm xúc.
Không hề hay biết rằng tôi đã nhận ra, cô ấy vẫn tiếp tục màn giả vờ vui vẻ.
"À, nhưng em không cần phải tham dự hôn lễ đâu nhỉ? Như vậy sẽ hơi kỳ... nhân vật chính là anh và Arwin-nim mà—"
"Ner."
"..."
Cô ấy khựng lại khi nghe tôi gọi tên mình.
Không dám nhìn tôi, Ner cúi đầu nhìn sàn nhà.
Tôi thở dài một hơi, rồi khẽ búng vào mũi cô ấy.
"Ư...!"
Bị hành động bất ngờ đó làm giật mình, cuối cùng cô ấy cũng ngẩng lên nhìn tôi.
Tôi chọn cách không nhắc đến Arwin.
"Sau khi tôi quay lại, em có muốn làm gì không?"
Thay vào đó, tôi hỏi về dự định tương lai của cô ấy.
"...Hả?"
"Ví dụ như em muốn ăn gì, hay muốn học gì, hoặc muốn đi đâu đó."
Ngoài chuyện đa thê ra, Ner dường như không có gì không hài lòng khi ở đây.
Hôm qua cô ấy còn viết nhật ký nữa.
"Đột ngột vậy...?"
"Không phải tự nhiên đâu... anh đã nghĩ về chuyện này rồi."
Gần đây tôi đang cố gắng thay đổi một chút.
Chính Ner đã nói rằng cô ấy cảm thấy ngột ngạt. Tôi không thể để cô ấy cứ nghẹt thở như vậy.
Tôi muốn làm điều gì đó có thể khơi gợi hứng thú của cô ấy.
Đôi mắt Ner đảo qua đảo lại, tràn đầy bối rối.
"...Em không... biết nữa."
Cuối cùng thì cảm xúc thật của cô ấy mới lộ ra, thể hiện qua giọng nói uể oải.
"Cứ từ từ nghĩ. Bất cứ thứ gì em muốn."
"...Bất cứ gì?"
"Ừ. Bất cứ gì."
"..."
Cuối cùng, Ner khẽ gật đầu.
Hôn lễ đã đến rất gần.
Đó là khoảnh khắc tôi sẽ phải rời cô ấy lại phía sau.
Chúng tôi cảm nhận được sự hiện diện của nhau, nhưng vẫn giữ im lặng.
Tôi không biết phải kết thúc chuyện này thế nào.
Nhưng chính Ner là người phá vỡ sự im lặng.
"...Như em đã nói hôm qua, anh không cần phải áy náy. Em ổn mà."
Có lẽ đây là cách cô ấy gián tiếp nói rằng cô ấy vẫn chưa yêu tôi.
Nhưng chiếc đuôi trắng cụp xuống kia lại phản ánh cảm xúc thật rõ ràng hơn.
Cô ấy nói mình ổn, nhưng trông hoàn toàn không giống vậy.
Ner nhìn tôi và nói.
"Là lựa chọn của em mà, đúng không?"
"..."
"...Nhưng em vẫn sẽ ở lại đây. Tham dự hôn lễ thì kỳ lắm."
Nghe vậy, tôi thở dài một hơi thật sâu.
Lo lắng lúc này cũng chẳng thay đổi được gì.
Mọi chuyện đã rồi, tôi quyết định chấp nhận với tâm thế bình thản.
"Được rồi. Anh hiểu. Cứ nghỉ ngơi đi."
"Ừ. Gặp anh sau—"
"..."
Trong khoảnh khắc, Ner dường như quên mất rằng tôi sẽ không quay lại tối nay.
Hôm nay, tôi sẽ ở lại cùng Arwin.
Tôi không thấy cần phải nói toạc điều đó ra.
"...Không, mai gặp lại nhé."
Ner kết luận như vậy, ánh mắt vẫn nhìn xuống đất.
Gần như theo bản năng, đôi tai đang cụp của cô ấy khẽ hướng về phía tôi.
"..."
-Sột soạt, sột soạt.
Giống như tối qua, tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô ấy.
Nếu coi cô ấy là tiểu thư Blackwood thì hành động này sẽ không phù hợp... nhưng với tôi, mấy lễ nghi đó không quan trọng.
Vì cô ấy là Ner, vợ của tôi, nên tôi có thể làm vậy.
Cơ thể Ner khẽ run lên.
Nhưng cô ấy không đẩy tôi ra.
Một nụ cười hiện lên trên mặt tôi.
Sau khi vuốt tóc cô ấy lần cuối, tôi quay người rời khỏi căn phòng.
***
Hôn lễ được tổ chức trước Thế Giới Thụ.
Vì đã quyết định làm đơn giản, phía chúng tôi chỉ có Adam hyung và tôi tham dự.
Phía Celebrien cũng chỉ có Ascal và Arwin.
Việc sau này có tổ chức thêm một nghi lễ phức tạp hơn theo phong tục loài người hay không thì chưa rõ. Nhưng trước mắt, chúng tôi thống nhất tiến hành theo nghi thức của Elf.
Trước khi nghi lễ bắt đầu, Adam hyung và tôi có một cuộc trò chuyện ngắn.
"Vậy, trận đấu thế nào rồi?"
Hyung hỏi.
"...Gallias à?"
"Ừ."
"Tôi thua rồi. Tôi nghĩ dù có luyện bao lâu đi nữa cũng không thể thắng anh ta bằng kiếm."
Nghe vậy, hyung bật cười lớn.
"Này, việc cậu còn nghĩ đến chuyện thắng đã buồn cười lắm rồi. Anh ta dành trọn hai trăm năm mươi năm chỉ cho kiếm đó."
Tôi nhún vai.
Ngẩng đầu lên, tôi nhận ra bầu trời đang ngả màu hoàng hôn.
Có lẽ vì là ngày cưới, ngay cả những điều nhỏ nhặt thế này cũng trở nên đáng nhớ.
Chắc chắn đây sẽ là một ngày để hồi tưởng trong tương lai xa.
"...Hyung, đây là lần cuối."
Tôi lẩm bẩm, nhìn bầu trời.
"Cuối cái gì?"
"...Lấy vợ."
Tôi cảm nhận được ánh nhìn của hyung đặt lên má mình. Gật đầu chậm rãi, anh cười khẽ.
"Được rồi, anh nhớ rồi."
Ánh mắt tôi quay lại Thế Giới Thụ.
Dù là một nghi lễ đơn giản, nhưng việc kết hôn dưới cái cây này khiến tôi cảm thấy vô cùng ý nghĩa.
Không phải ai cũng có cơ hội kết hôn ở đây.
Giống như hoàng hôn lúc nãy, đây sẽ là khoảnh khắc không thể quên.
"...Họ tới rồi," Adam hyung khẽ nói.
Quay đầu lại, tôi thấy hai bóng người đang tiến về phía chúng tôi, đúng như lời hyung nói.
Một người là Ascal Celebrien, trưởng lão Elf.
Bên cạnh ông là người phụ nữ sắp trở thành vợ mới của tôi.
Arwin Celebrien.
Cô ấy bước tới trong bộ y phục thướt tha.
Chúng tôi chưa từng nói chuyện với nhau dù chỉ một lần, vậy mà giờ đây lại sắp bị ràng buộc bởi hôn nhân.
Vẻ đẹp đúng chất Elf của cô ấy hiện rõ. Càng nhìn kỹ, càng thấy cuốn hút.
Ánh mắt Arwin chậm rãi tìm đến tôi.
Chúng tôi nhìn nhau.
"..."
"..."
Lần này, cô ấy không quay đi. Trong một khoảng thời gian dài, ánh mắt chúng tôi giao nhau.
Cùng lúc đó, tôi khắc sâu vào tim mình rằng đây là người phụ nữ tôi sẽ phải chịu trách nhiệm suốt quãng đời còn lại.
Dù giữa chúng tôi không có tình cảm, nhưng một khi đã trở thành vợ chồng, bảo vệ cô ấy là nghĩa vụ của tôi.
Khi tôi còn đang chìm trong suy nghĩ, Ascal khẽ chạm tay lên trán, chào chúng tôi.
Arwin cũng làm theo, gửi đến chúng tôi lời chào đầu tiên.
Cả Adam hyung và tôi đều khẽ cúi đầu đáp lễ.
"Phó đội trưởng, không... Berg," Ascal gọi tôi.
"Cậu cảm thấy thế nào?"
"Tôi ổn."
Ông mỉm cười hiền hậu.
"Tốt. Nếu có điều gì không thoải mái, cứ nói ra. Nghi thức này có thể đơn giản và mộc mạc hơn so với của loài người, nhưng nó mang ý nghĩa sâu sắc. Vào ngày hai người trở thành một cặp, điều quan trọng là tiến hành nghi lễ mà không có sự gượng ép."
Trong khoảnh khắc, tôi cảm nhận được nhịp sống thong thả của Elf, như thể họ không hề vội vàng với hôn lễ này.
Với tuổi thọ dài của họ, đây hẳn là một nghi lễ đặc biệt, nên họ chọn ngày đẹp nhất để tiến hành.
"Hôm nay thời tiết tốt, mọi thứ đều tốt. Arwin, nếu con có điều gì không thoải mái, cứ nói."
Arwin lắc đầu. Ánh mắt cô ấy vẫn dõi theo tôi.
"Không có."
"Được. Chúng ta bắt đầu hôn lễ."
Adam hyung đứng cạnh Ascal, cùng ông chủ trì nghi lễ.
"Hai người đứng đối diện nhau."
Theo chỉ dẫn, tôi đứng gần Thế Giới Thụ và nhìn Arwin.
Cô ấy vẫn giữ ánh mắt ấy.
Vị trưởng lão Elf bên cạnh chúng tôi thò tay vào trong áo choàng, lấy ra hai chiếc lá non như đang thực hiện một nghi thức.
Một chiếc đưa cho tôi, chiếc còn lại đưa cho Arwin.
Chiếc lá tôi nhận được tỏa ra hơi ấm.
Bắt gặp ánh mắt tò mò của tôi, ông giải thích.
"Đây là lá của Thế Giới Thụ. Hai người hãy cầm lá trong tay phải."
Tạm gác thắc mắc sang một bên, tôi làm theo và đặt chiếc lá vào tay.
Arwin cũng vậy.
Cảm giác như chúng tôi đang trao đổi chiếc lá, đứng đối diện nhau.
"Bây giờ, nắm tay nhau."
Theo trình tự, tôi dùng tay trái nắm lấy tay phải của Arwin.
Giữa hai bàn tay đang nắm là chiếc lá của Thế Giới Thụ.
Có lẽ vì chiếc lá ấm áp, nên bàn tay cô ấy lại càng lạnh hơn.
Arwin cũng đặt tay trái lên tay phải của tôi.
"Hãy giữ tư thế này cho đến khi nghi lễ kết thúc," Ascal dặn.
"Đã rõ."
Arwin khẽ gật đầu, như thể đã biết từ trước.
Ascal tiếp tục bước tiếp theo.
Hít một hơi sâu, ông cất giọng trầm thấp.
"...Trước Thế Giới Thụ, hạt giống của một cặp đôi mới đã được gieo xuống. Berg của nhân loại, và Arwin Celebrien của Elf."
Bàn tay Arwin khẽ run lên. Cảm nhận được điều đó, tôi siết tay cô ấy chặt hơn.
"Cầu mong cặp đôi này sẽ lớn lên khỏe mạnh và ngay thẳng nhờ dưỡng chất của hạnh phúc và tiếng cười. Berg, với tư cách người chồng, con sẽ là rễ cây, và Arwin, với tư cách người vợ, con sẽ là đóa hoa. Mong rằng những trái ngọt sinh ra từ hai người sẽ khiến thế giới này trở nên tốt đẹp hơn."
Tôi ổn định lại tâm trí, khắc ghi từng lời của Ascal. Giờ đây đã có thêm một người mà tôi phải trân trọng.
"Hai con sẽ trở thành một thể, bị ràng buộc bởi định mệnh. Cả hai phải thề sẽ yêu thương và trân quý nhau cho đến khi cái chết chia lìa."
Ascal quay sang tôi.
"Berg?"
"Vâng."
"Hãy tự mình thề với Arwin. Thế Giới Thụ đang chứng giám, không được nói dối."
Tôi ngẩng lên nhìn Thế Giới Thụ trong chốc lát.
Rồi ánh mắt tôi quay lại Arwin.
Đôi mắt cô ấy lạnh lẽo, hơi cụp xuống, nhưng vẫn nhìn tôi.
Cảm giác thật gượng gạo, nhưng đây là một phần của nghi lễ, tôi phải nói lời thề.
"...Chừng nào anh còn sống, anh thề sẽ khiến em hạnh phúc và bảo vệ em."
Tôi khắc sâu lời thề nghe có vẻ xa lạ này vào tim mình. Đây là những điều hiển nhiên mà một người chồng phải làm.
Ascal gật đầu rồi quay sang Arwin.
"Arwin?"
"..."
"Đến lượt con."
"..."
Lần đầu tiên, ánh mắt Arwin rời khỏi tôi. Cô ấy nhìn xuống đất trong giây lát.
Qua bàn tay đang nắm, tôi cảm nhận được cảm xúc của cô ấy truyền sang. Chúng hoàn toàn không vui vẻ.
Rồi Arwin cất giọng, nhỏ nhẹ nhưng đơn giản.
"...Em sẽ sống vì anh."
Ascal nhắm mắt lại và bắt đầu tụng niệm. Bàn tay ông tỏa ra ánh sáng xanh, một ma pháp trận nhỏ với những ký tự phức tạp hiện ra trước mặt.
Nhớ lời dặn phải giữ nguyên tư thế đến khi nghi lễ kết thúc, tôi đứng yên, chỉ tập trung vào đôi mắt của Arwin.
Cô ấy cũng vậy.
Suốt mấy ngày qua, cô ấy luôn tránh ánh nhìn của tôi, nhưng trong khoảnh khắc thiêng liêng này, cô ấy không quay đi.
"...Phù."
Cuối cùng, câu chú của Ascal cũng kết thúc.
Ông giải thích.
"Nghi lễ đã hoàn tất. Hai con giờ đã là vợ chồng. Có thể buông tay và kiểm tra lá của Thế Giới Thụ."
Nghi lễ kết thúc dễ dàng hơn tôi nghĩ. Làm theo lời Ascal, tôi buông bàn tay lạnh lẽo của Arwin.
Chiếc lá của tôi, khác với lúc mới nhận, giờ đây có vài vết rách nhỏ.
"Từ giờ trở đi, hai con có thể cảm nhận tình trạng của nhau thông qua những chiếc lá này. Tùy theo tâm trạng hay sức khỏe của đối phương, chiếc lá cũng sẽ thay đổi."
Theo lời ông, tình trạng chiếc lá của tôi dường như phản ánh thể trạng hiện tại. Nó đã thay đổi vì những hao mòn trong chiến đấu.
"Bây giờ, đến lúc trao đổi lá."
Ascal tuyên bố.
Cảm giác này hơi giống việc trao nhẫn trong văn hóa của chúng tôi, dù thực tế hơn nhiều.
Tôi đưa chiếc lá của mình cho Arwin, và cô ấy đưa chiếc của mình cho tôi.
"..."
Tôi khẽ nín thở khi nhìn hình dạng chiếc lá của Arwin.
Nó đã héo úa, khô quắt hoàn toàn.
Chỉ liếc qua cũng thấy cô ấy đang rất mệt mỏi.
Ánh mắt tôi tìm đến Arwin.
Một lần nữa, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt bình thản.
Nhưng giờ đây, sau khi thấy chiếc lá, đôi mắt ấy dường như vô hồn.
Tôi không biết cô ấy đang chịu đựng vì cuộc hôn nhân này, hay đã có vấn đề từ trước đó.
"..."
Điều chắc chắn là một làn sóng thương xót dâng lên trong lòng tôi.
Có lẽ là vì chiếc lá trông như sắp vỡ vụn bất cứ lúc nào.
Hoặc có thể là vì bàn tay lạnh lẽo của cô ấy.
Dù tôi chưa có tình cảm sâu đậm với cô ấy, nhưng giờ đây cô ấy đã là vợ tôi.
Tôi không muốn bỏ mặc cô ấy trong tình trạng này.
Nhưng tôi chôn chặt những cảm xúc đó trong lòng.
Tôi giả vờ như không thấy chiếc lá, lặng lẽ cất nó đi.
Dù sao thì lúc này tôi cũng không thể làm gì.
Tôi thậm chí còn không biết vì sao cô ấy lại như vậy.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Hoàng hôn đã tắt, màn đêm dần buông xuống.
"...Vào trong thôi," tôi nói.
Adam hyung và Ascal gật đầu.
Arwin cũng nhìn tôi, khẽ gật đầu rồi quay người bước đi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!