Chương 57 Như Con Thiêu Thân Lao Vào Lửa (4)
Ascal và tôi dừng lại trước căn phòng nơi Arwin đang ở.
Bàn tay của trưởng lão elf vừa giơ lên định gõ cửa thì khựng lại giữa không trung.
Ông quay sang tôi, như thể đang nhắc nhở.
"À… có lẽ…"
"…?"
"Chúng ta nên đợi bên ngoài một lúc thì hơn."
Bị làm cho khó hiểu, tôi hỏi lại.
"Tại sao?"
"Arwin không thích việc cung cấp dưỡng chất cho Thế Giới Thụ. Có lẽ con bé cũng không hề thích nghi thức chia tay với Thế Giới Thụ."
Không thích cung cấp dưỡng chất sao?
Nghe đến đó, trong đầu tôi bất giác hiện lên hình ảnh chiếc lá của Thế Giới Thụ. Chính xác hơn là chiếc lá héo úa của Arwin.
Dù vậy, lời giải thích đó vẫn không đủ để khiến tôi ở lại bên ngoài.
Thấy tôi im lặng nhìn mình, Ascal nói thêm.
"…Có thể sẽ xảy ra cãi vã."
Cuối cùng, tôi lắc đầu.
"Không sao. Hơn nữa tôi cũng cần giải thích lý do lính đánh thuê rời đi sớm, vậy nên cứ vào cùng nhau đi."
"Nếu cậu đã nói vậy."
Ascal lập tức gõ cửa.
"Arwin, con ở trong đó chứ?"
"…Vào đi."
Nghe tiếng đáp, Ascal đẩy cửa bước vào.
Arwin đang ngồi trên ghế, mặc trang phục đơn giản.
Xung quanh là hành lý mới chỉ được thu dọn một nửa.
Có lẽ cô đã dừng tay khi nhìn thấy đoàn lính đánh thuê rời đi qua cửa sổ.
Khi thấy tôi, cô nhướng mày.
"…Tôi còn đang nghĩ sao các anh lại rời đi đột ngột như vậy."
"Lính đánh thuê có việc gấp nên rời đi trước. Tôi và cô sẽ quay về vào ngày mai."
Tôi lên tiếng.
"…Ngày mai? Sao không phải hôm nay?"
Trên gương mặt Arwin hiện lên vẻ khó hiểu.
Ascal hắng giọng, tiếp lời.
"Con phải thực hiện nghi thức cuối cùng."
Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể Arwin cứng đờ.
Quả nhiên, cô thực sự chán ghét nghi thức này, đúng như lời Ascal nói.
Sự bất an của cô càng lúc càng rõ rệt, ánh mắt mất tiêu cự khẽ dao động.
"…Cho đến tận cuối cùng…"
"Ta cũng không thích điều này, Arwin. Nhưng đó là truyền thống. Biết làm sao được?"
Đôi môi vẫn mím chặt của Arwin run rẩy.
Càng nhìn thấy sự phản kháng của cô, tôi càng khó hiểu hơn.
Sự chống đối này mạnh hơn rất nhiều so với những elf khác.
Có phải cô hối hận vì đã không rời khỏi lãnh thổ này sớm hơn?
"…Ha."
Cuối cùng, như sợi dây bị đứt, Arwin thở hắt ra.
Rồi cô ném về phía Ascal một ánh nhìn sắc lạnh.
Trong đôi mắt mệt mỏi ấy là một nỗi căm ghét mãnh liệt đến mức khiến cả tôi cũng phải giật mình.
"…Hành hạ tôi đến tận cùng… toàn là giả nhân giả nghĩa."
"…"
"Nếu thực sự ghét nó, các người đã để tôi rời đi mà không cần thừa nhận rồi. Nhưng các người không làm vậy. Cho nên đừng giả vờ tốt bụng nữa. Chỉ khiến tôi càng tức giận thôi."
Tôi lặng lẽ quan sát tình huống mà mình không thể hiểu nổi.
Thậm chí tôi còn thoáng nghĩ rằng nếu cô ghét đến vậy, hay là Ascal có thể bỏ qua nghi thức này. Nhưng đây là văn hóa của họ, tôi không có tư cách can thiệp.
"…"
Trong im lặng, cuối cùng Arwin cũng gật đầu một cách yếu ớt.
Ascal khẽ nói.
"Thật sự là lần cuối cùng."
"…"
Arwin không đáp.
***
Tôi theo Ascal và Arwin tiến về phía Thế Giới Thụ.
Arwin trông ngày càng bất ổn.
Cô cố kìm nén cảm xúc, nhưng chúng vẫn không ngừng tỏa ra ngoài.
Gương mặt lạnh lùng vô cảm thường ngày của cô thoáng chốc sụp đổ, lông mày khẽ nhíu lại trong chốc lát.
Thỉnh thoảng, cô cắn môi như đang chịu đựng điều gì đó.
Arwin, người vốn luôn không để lộ cảm xúc, lúc này thậm chí còn run rẩy.
Càng nhìn, tôi càng thấy bối rối.
"…Cô ổn chứ?"
"…"
Chỉ đến khi tôi hỏi, cô mới thẳng lưng lên như thể lấy lại bình tĩnh.
Một lần nữa, gương mặt vô cảm ấy xuất hiện, và cô không trả lời.
"…?"
Chúng tôi đổi hướng khi tiến sâu hơn.
Bãi cỏ nơi những elf khác ngồi hiến sinh lực cho Thế Giới Thụ không nằm trên con đường này.
Nhưng rõ ràng Ascal và Arwin đã định sẵn điểm đến, tôi chỉ có thể đi theo.
"Phó đội trưởng!"
Một giọng nói vang lên từ đâu đó.
Quay đầu lại, tôi thấy Baran đang vẫy tay từ xa.
"Tôi đã báo cho Ner-nim rồi!"
"Được rồi, nghỉ ngơi đi!"
Tôi nhìn thấy những thành viên vui vẻ của đội truy sát ở lại phía sau, mỉm cười với tôi.
Không lâu sau, chúng tôi đến nơi.
Ở đó, rất nhiều elf, đúng hơn là các trưởng lão, đã chờ sẵn Arwin.
Rõ ràng nghi thức cuối cùng này vô cùng quan trọng, đến cả các trưởng lão cũng đích thân xuất hiện.
Ascal chạm tay lên trán, chào hỏi.
"Các trưởng lão."
"Ascal."
Một người trong số hơn mười trưởng lão đáp lại.
"Còn Arwin thì…"
"Vâng, chúng ta sẽ tiến hành…"
Họ bắt đầu trao đổi với nhau.
"Phó đội trưởng."
Gallias, người đứng cùng các trưởng lão, bước về phía tôi.
Kiếm sĩ elf đã mài giũa kiếm thuật suốt hàng thế kỷ mỉm cười nói.
"Cậu đến để ở bên Arwin trong nghi thức cuối cùng sao?"
"…Vâng."
"Sẽ mất khá nhiều thời gian. Nếu cậu muốn, chúng ta lại đấu tập một trận nữa chứ?"
Tôi liếc nhìn Arwin.
Đã nghe nói nghi thức này sẽ kéo dài cả ngày, tôi cũng đang cần việc gì đó để giết thời gian.
Gật đầu, tôi đáp.
"Vâng."
"…Arwin, đi thôi."
Ascal gọi.
Tôi kết thúc cuộc trò chuyện với Gallias.
"Tôi tiễn cô ấy một chút rồi quay lại."
"Được, tôi sẽ chờ."
Tôi bước đến bên Arwin.
Dù không chắc mình có cần đi cùng đến đây không, nhưng sau khi thấy cô run rẩy như vậy, tôi vẫn muốn làm gì đó cho cô.
Chúng tôi tiến về một hang động nhỏ nằm dưới gốc Thế Giới Thụ khổng lồ.
Trước khi bước vào, Ascal dừng lại, quay sang tôi.
"Phó đội trưởng, đến đây là được rồi. Từ phía trước trở đi, chỉ elf mới được phép vào."
"…"
Tôi gật đầu.
Rồi nhìn Arwin, nói.
"Cẩn thận, và quay lại an toàn."
"…"
Arwin ngẩng đầu nhìn tôi, bật cười khẽ đầy giễu cợt rồi quay đi.
Giống như trước, cô không đáp lời, lặng lẽ bước vào trong hang.
Cô trông vô cùng khó chịu.
"…"
Ascal ở lại phía sau thoáng lộ vẻ áy náy, rồi cũng theo Arwin vào trong.
Tôi đứng nhìn họ.
Chỉ trong chốc lát, cả hai đã biến mất trong bóng tối.
Tôi quay người, đi về phía Gallias đang đứng gần đó.
Rồi nhìn lại hang động nơi Arwin vừa biến mất, hỏi.
"…Những elf khác đều ngồi ở bãi cỏ, sao Arwin lại vào đó? Vì đây là lần cuối sao?"
Gallias lắc đầu.
"…Không. Vì cô ấy đặc biệt."
"Đặc biệt?"
"Cô ấy sinh ra với tuổi thọ có thể lên tới 1300 năm. Đương nhiên, thứ cô ấy cống hiến cho Thế Giới Thụ cũng phong phú hơn."
Rồi anh nhìn tôi bằng ánh mắt chua xót.
"Cứ coi đó là một truyền thống lâu đời của chúng tôi."
"…"
Tôi gật đầu.
Khi Arwin đã vào trong, các trưởng lão cũng bắt đầu chuẩn bị rời đi.
Gallias quay sang tôi.
"Thôi nào, phó đội trưởng. Đi thôi. Chúng ta lại so kiếm một lần nữa."
"…Vâng."
Tôi cũng xoay người theo.
Ngay lúc tôi định bắt đầu luyện tập lại với anh ta—
"Aaaaaaaaaaaaah!!"
Tiếng hét chói tai của một người phụ nữ khiến tôi chết lặng.
Một tiếng gào hòa lẫn tuyệt vọng.
Âm thanh sắc nhọn khiến sống lưng tôi lạnh buốt.
Tôi ngẩng đầu lên. Các trưởng lão và Gallias vẫn tiếp tục di chuyển, như thể không nghe thấy gì.
Là tôi nghe nhầm sao?
Không ai khác có phản ứng.
'Ahhhhh ahhh ahh ahh!! ahhh ahhhhhh!!'
Nhưng tiếng hét vẫn vang vọng không dứt.
"…Âm thanh vừa rồi là gì vậy?"
Cuối cùng, tôi hỏi Gallias.
Anh nhìn tôi, thở dài.
Rồi với vẻ mặt đầy hối tiếc, anh nói.
"…Là Arwin."
"Cái gì?"
Tim tôi như bị giật mạnh.
"Tuổi thọ dài đòi hỏi một quá trình hấp thụ sinh mệnh khác. Tôi nghe nói quá trình đó rất đau đớn."
"…Cái gì?"
'Ahhhhh ah ah ah!! Ah… Haaa!!'
Tiếng hét tiếp theo khiến máu trong người tôi như sôi trào.
Tôi chưa từng biết cô ấy có thể hét như vậy.
Đôi mắt tôi run lên dữ dội.
Lúc này, tôi mới hiểu vì sao cô ghét nghi thức đó đến thế.
Vì sao cô luôn bất an và sợ hãi.
Tôi hỏi lại Gallias.
"…Anh nói đó là Arwin sao?"
Anh gật đầu.
Tôi bật cười không tin nổi trước tình cảnh vô lý này.
"…Ha."
***
Arwin lại hét lên, bị nhấn chìm trong nỗi đau bất tận.
Suốt 170 năm qua, nghi thức này đã lặp đi lặp lại, nhưng sự quen thuộc chưa bao giờ làm nó bớt đau.
Mỗi lần, cô đều phải hét đến mức cổ họng như sắp nổ tung, chỉ cầu mong mọi thứ kết thúc càng nhanh càng tốt.
Arwin tự nhủ rằng đây sẽ là lần cuối, nhưng điều đó vô ích.
Không có lời tự an ủi nào có thể làm dịu nỗi đau này.
Điều duy nhất cô mong là cơn đau này chấm dứt ngay lúc này.
Bởi vì không còn con đường nào khác.
Không một elf nào khác đồng cảm với cô.
Và cô cũng không thể từ chối nghĩa vụ của mình.
Nếu không làm, cô không biết sẽ phải đối mặt với hậu quả gì.
Thà kết thúc triệt để nghi thức bẩn thỉu này còn hơn.
Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô cảm thấy oan ức.
Tại sao cô sinh ra với tuổi thọ dài hơn chỉ để chịu đựng nỗi đau như thế này?
Tại sao không có lấy một người để chia sẻ nỗi đau với cô?
Tại sao khi cô gào thét, quằn quại, tất cả đều làm ngơ?
Arwin không biết.
Thình thịch…!
"Haa…! Haa…! Haa…!"
Với một âm thanh không thể diễn tả, Arwin nhận ra mình không còn hét lên nữa mà đang thở dốc.
Cơn đau đã biến mất.
Trong khoảnh khắc, cô tưởng mình đã ngất đi, nhưng ý thức vẫn rất rõ ràng.
Cô cảm nhận được hơi ấm.
Kiệt sức, Arwin ngẩng đầu.
"…Cô ổn chứ?"
Có người hỏi.
Cô nhận ra mình đang được ôm trong vòng tay của một người đàn ông.
Bất an vì cơn đau biến mất, Arwin ngước nhìn.
Trong bóng tối, cô nhận ra gương mặt ấy.
Nhưng cô không thể tin được.
Tại sao anh lại ở đây?
"…Berg?"
Arwin đảo mắt, cố hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Rễ của Thế Giới Thụ đã rời khỏi cơ thể cô, nằm bất động.
Cánh cửa gỗ dẫn vào căn phòng này đã vỡ nát.
Rõ ràng Berg đã xông vào.
"…Haa… sao anh lại ở đây… haa…"
Vừa thở dốc, Arwin vừa hỏi.
Cô vẫn không hiểu nổi lý do anh có mặt ở nơi này.
Đây là không gian mà các chủng tộc khác không được phép bước vào.
Dần dần, sức lực quay lại.
Cô đẩy Berg ra, ngồi dậy, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Không lâu sau, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ hành lang.
"…Hít thở sâu đi."
Nói vậy, Berg đứng dậy, nhìn về phía hành lang.
Ngay sau đó, hàng loạt trưởng lão và Ascal bước vào.
"Chuyện này là thế nào!"
Một trưởng lão quát lớn, âm thanh vang dội trong lồng ngực Arwin.
"Đây không phải nơi cho chủng tộc khác đặt chân! Ngươi không nên ở đây!"
Arwin vẫn tiếp tục hít thở sâu, cố hiểu chuyện.
"Haa… haa…"
Đầu óc mơ hồ, cô nghĩ: chẳng lẽ Berg tự nguyện đến đây?
Nhưng không thể nào. Anh không có lý do.
Đúng lúc đó, Berg gật đầu.
"…Tôi sẽ rời đi."
Nói xong, anh luồn tay dưới lưng và chân Arwin.
Cô cảm thấy cơ thể mình được nhấc lên.
"…và tôi sẽ mang Arwin đi cùng."
Trưởng lão tiếp tục gào lên.
"Arwin đang trong quá trình nghi thức hiến tế! Ngươi không thể mang cô ấy đi!"
"…Tôi không thể mang vợ của chính mình đi sao?"
Trong giọng nói của Berg có một sự lạnh lẽo mà Arwin chưa từng cảm nhận.
Một con người đơn độc đối diện với vô số trưởng lão elf.
Khi đầu óc dần tỉnh táo, Arwin buộc phải chấp nhận rằng tất cả đều là sự thật.
Rằng Berg đã đến đây vì cô.
Rằng người đầu tiên đứng ra vì cô không phải là elf, mà là con người này, Berg.
Ascal bước lên.
"…Phó đội trưởng. Dừng lại đi."
"…"
"Đây là văn hóa của chúng ta. Cậu không có quyền can thiệp. Đặt Arwin xuống và ra ngoài."
Berg, người không hề yêu cô.
Mối quan hệ của họ chỉ là trao đổi lợi ích.
Anh không có lý do gì để làm vậy. Dù nghĩ thế nào cô cũng không tìm ra.
'…Tôi đã nói là tôi nghiêm túc.'
Rồi cô nhớ lại lời thề Berg nói hôm qua.
Lời hứa sẽ khiến cô hạnh phúc và bảo vệ cô đến cuối đời.
…Chẳng lẽ anh làm vậy chỉ để giữ lời hứa đó?
Chỉ vì mấy lời nói ấy?
Arwin không thể tin được.
Nhưng trước khi Ascal kịp thuyết phục thêm, một trưởng lão hét lớn.
"Gallias!"
Gallias cũng bước vào qua hành lang.
Không nói một lời, anh nhìn chằm chằm vào Berg.
Bầu không khí lập tức bị Gallias áp chế.
"…Phó đội trưởng, dừng lại."
Gallias nói.
"…Tôi không muốn giết cậu. Cậu đã vượt quá giới hạn rồi."
"…"
"Như các trưởng lão đã nói, đây là văn hóa của chúng tôi. Đồng đội của cậu đã rời đi. Tôi hiểu cú sốc của cậu, nhưng hãy buông Arwin ra. Đây là chuyện cậu có thể nhắm mắt làm ngơ chỉ một ngày."
Arwin cũng nhìn Berg.
Anh đã đứng ra vì cô, nhưng đến đây là hết.
Khi Gallias đã lên tiếng, mọi chuyện coi như chấm dứt.
Đúng như lời anh ta, lính đánh thuê đã rời đi.
Berg không còn đồng minh.
Sinh mạng là thứ quý giá. Đã đến lúc anh phải lùi bước.
"…"
Không biết vì Berg đã đứng ra vì cô, hay vì đầu óc vẫn chưa tỉnh hẳn.
Dù từng mong Berg chết, Arwin cũng không thể cầu mong điều đó ở đây.
Cô xoay người, cố thoát khỏi vòng tay anh.
Berg không nói gì khi cô làm vậy.
"…Quay lại đi."
Arwin lên tiếng.
"…Đây là văn hóa của bọn tôi, như họ nói."
Cố nuốt sự miễn cưỡng, cô quay lại phía rễ cây.
"…Vì hôm nay là ngày cuối cùng…"
Chộp.
Nhưng Berg nắm chặt cổ tay cô.
Hành động nhỏ ấy lại khiến tim Arwin rung lên.
Dù đã đẩy anh ra, hành động của anh như chạm thẳng vào tâm hồn cô.
Soẹt.
Cùng lúc đó, Gallias rút kiếm.
"…Phó đội trưởng, đây là lời cảnh cáo cuối cùng. Buông Arwin ra."
Berg lặng lẽ lấy ra thứ gì đó từ túi áo.
Chiếc lá của Arwin, vừa mới héo úa, hiện ra.
Ánh mắt của hai người chạm nhau.
Lần này, cô không thể tránh né.
"…"
"…"
Nhưng điều đó không thay đổi được gì.
Bất kỳ sự chống đối nào tiếp theo cũng chỉ là ngu ngốc.
Gallias sẽ trấn áp anh.
Arwin giật tay lại, tiến về phía rễ cây.
"…Xong rồi, cho nên… đi đi."
Cô nói.
Rễ Thế Giới Thụ rung lên, như thể lấy lại ý thức.
Nuốt nước bọt, Arwin chuẩn bị tinh thần cho cơn đau sắp tới.
Rắc!
Nhưng Berg lại nắm lấy cổ tay cô, kéo mạnh ra xa.
"…Ah!"
Yếu ớt, Arwin bị kéo rời khỏi rễ cây.
Cô ngã xuống đất, cạn kiệt sức lực.
Keng…
Một âm thanh kim loại vang lên, hoàn toàn ngoài dự đoán.
Quay đầu lại, cô thấy Berg đã rút kiếm, đối diện Gallias.
Các trưởng lão lảo đảo lùi lại, bàng hoàng trước quyết định của anh.
"Thằng điên này!"
Họ nguyền rủa.
"…Tránh ra, Gallias."
Nhưng giọng nói của Berg không hề lay chuyển.
Dù cái chết ở ngay trước mắt, anh vẫn đứng đó, như con thiêu thân lao vào lửa.
Arwin ngước nhìn Berg.
Một con người không có đồng minh, nhưng vẫn quyết giữ lời thề.
"…Bởi vì chuyện này không có chỗ để thỏa hiệp."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!