Chương 37 Vang Danh (3)
Gibson Blackwood dạo này cảm thấy bớt lo âu hơn trước rất nhiều.
Mọi thứ trong lãnh địa của ông đang dần dần trở lại quỹ đạo vốn có.
Khu rừng từng bị quái vật và ma thuật tàn phá giờ đây đang chậm rãi hồi sinh, lấy lại dáng vẻ nguyên sơ ban đầu.
Những con người từng đầu hàng trước tuyệt vọng, đánh mất mọi hy vọng, cuối cùng cũng bắt đầu đứng dậy, từng người một. Tiếng khóc than từng bao trùm khắp nơi nay đã nhường chỗ cho những tràng cười đang dần xuất hiện.
Tất cả những điều đó đều có được nhờ sự hy sinh của Xích Diễm và Ner.
Gibson tiếp tục dốc sức phát triển lãnh địa, đồng thời mong rằng con gái mình vẫn đang cố gắng chống chọi thật tốt.
– Thịch, thịch
"Thưa cha, con đã đến."
Một giọng nói mang theo chút gấp gáp vang lên từ bên ngoài.
Gibson gật đầu, cho phép người con trai cả của mình, Gidon, bước vào phòng.
"Vào đi."
Vừa bước vào, Gidon lập tức nói.
"Chúng ta có khách."
"Khách sao?"
Gibson thoáng suy nghĩ, tự hỏi liệu có điều gì ông đã quên giữa lịch trình bận rộn gần đây không.
Nhưng dù có lục lọi ký ức thế nào, ông cũng không nhớ ra vị khách nào được hẹn trước.
"Ai muốn gặp chúng ta?"
"Là gia tộc Celebrien. Hiện họ đang ở biên giới lãnh địa Blackwood cùng binh lính của chúng ta."
Gibson vốn luôn duy trì quan hệ ngoại giao êm đẹp với gia tộc Celebrien, nên ông không cảm thấy bất an trước sự xuất hiện đột ngột này.
Ông chỉ tò mò vì sao họ lại vội vàng đến vậy.
Trong một thời gian dài bị cuốn vào những vấn đề nội bộ của Blackwood, Gibson gần như không còn thời gian để theo dõi tình hình của các gia tộc khác.
…Dù vậy, trong lòng ông vẫn có linh cảm. Có lẽ Celebrien cũng đang đối mặt với những rắc rối tương tự như Blackwood, nên mới hành động gấp gáp và quyết liệt như thế.
Gibson gật đầu, nói với Gidon.
"Đưa khách vào."
Gidon đáp lại bằng một cái gật đầu.
.
.
.
.
Một lúc sau, Gibson quan sát những tinh linh bước vào dinh thự của mình.
So với những Elf Celebrien thường ngày, vốn luôn toát ra vẻ điềm tĩnh và cao quý, nhóm này trông hoàn toàn khác.
Họ mang dáng vẻ vội vã, trên gương mặt không còn nét bình thản quen thuộc.
Không có xe ngựa, như thể họ đã thúc ngựa chạy thẳng đến đây, và đoàn tùy tùng hầu hạ thường thấy cũng biến mất.
Thay vào đó, Ascal Celebrien, gia chủ của gia tộc Celebrien, xuất hiện trên lưng ngựa với chỉ vài hộ vệ đi theo. Thân hình cao ráo, dáng người mảnh khảnh cùng gương mặt trẻ trung, tuấn tú. Dù đã sống hàng trăm năm, Ascal trông còn trẻ hơn cả Gibson, một cảnh tượng thực sự hiếm thấy.
Gidon, người hộ tống các Elf, xuống ngựa trước, rồi dẫn Ascal đến trước mặt Gibson.
Ascal nhẹ chạm tay lên trán, cúi đầu chào.
"Lãnh chúa Blackwood."
Gibson chớp mắt vài lần, đáp lại nghi thức chào hỏi theo phong tục người sói.
"Trưởng lão, điều gì đã đưa ngài đến đây…"
"…"
Nghe vậy, Ascal Celebrien nghiến chặt răng.
Đối với Gibson, đây là lần đầu tiên ông thấy vị Elf già này để lộ cảm xúc rõ ràng đến vậy.
Bản thân đã sống không ít năm, Gibson không khỏi cảm thấy càng thêm kinh ngạc.
"…Chúng ta có thể bàn chuyện bên trong được không?"
Ascal hỏi. Nhìn dáng vẻ mất đi khí chất kiêu hãnh thường ngày của ông, Gibson hiểu rằng tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Ông cũng có thể đoán ra phần nào nguyên nhân. Từng rơi vào hoàn cảnh tương tự không lâu trước đây, Gibson gật đầu đồng ý.
***
Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, Ascal thở dài một hơi thật sâu.
Gibson tỏ ra hiếu khách, rót cho ông một tách trà rồi hỏi.
"Chuyện gì vậy?"
Gibson đã quen biết Ascal từ khi ông còn nhỏ. Cha của Gibson, thậm chí cả ông nội ông, đều được cho là từng giao hảo với Ascal.
Bất kể địa vị hiện tại của mình, Gibson vẫn dành cho Ascal một sự kính trọng sâu sắc, bắt nguồn từ những mối liên hệ lâu đời ấy.
Trong mắt Gibson, Ascal giống như một bậc hiền giả trí tuệ. Và khi một người như vậy để lộ cảm xúc cùng vẻ mặt nghiêm trọng, Gibson không thể không bị cuốn hút.
"Gibson. Lãnh địa của chúng tôi không thể tiếp tục cầm cự trước làn sóng quái vật nữa."
Trong không gian riêng tư này, Ascal nói chuyện thân mật hơn. Gibson không hề để tâm. Dù sao thì từ khi ông còn nhỏ, Ascal đã luôn gọi ông bằng tên, nên nếu đột nhiên khách sáo lại càng khiến không khí gượng gạo.
"Trước mắt thì chúng tôi vẫn đang giữ được phòng tuyến… nhưng cần một giải pháp. Nếu không, mọi thứ có thể sụp đổ cùng lúc. Và rồi… Thế Giới Thụ cũng sẽ trở thành mục tiêu của lũ quái vật."
Thế Giới Thụ…
Nghe đến đó, Gibson gật đầu.
Với Elf, Thế Giới Thụ thiêng liêng không kém gì năm vị thần mà họ tôn thờ.
Họ tin rằng nếu Thế Giới Thụ chết đi, cả thế giới cũng sẽ diệt vong.
"Chúng tôi cần sự trợ giúp. Ngài có thể điều một phần binh lính Blackwood đến không? Ta cam đoan ân tình này sẽ không bị lãng quên, dù là sau hàng trăm năm."
Trong hoàn cảnh bình thường, Ascal hẳn đã nhấn mạnh đến nghĩa vụ chung trong việc bảo vệ Thế Giới Thụ. Nhưng việc ông cố tình tránh nhắc đến điều đó khiến Gibson nhận ra Ascal đang lựa lời vô cùng cẩn trọng.
Ông không áp đặt niềm tin của mình lên người khác, điều đó càng làm lộ rõ sự tuyệt vọng trong lòng.
"…"
Dù mọi chuyện diễn ra đúng như Gibson dự đoán, ông vẫn thấy khó trả lời.
Không có chủng tộc nào được kính trọng và cao quý như Elf, nên Gibson cũng rất muốn giúp Ascal.
Nhưng Blackwood cũng đang kiệt quệ.
Chỉ vài tuần trước, họ còn chật vật trước làn sóng quái vật.
Nếu không có sự hy sinh của Ner, họ đã không thể sống sót.
Thấy Gibson im lặng, Ascal lại thở dài.
"…Ta hiểu."
Gibson mở miệng, như muốn biện minh.
"…Trưởng lão, ta thực sự muốn giúp. Nhưng Blackwood vừa mới thoát khỏi cuộc tấn công của quái vật."
"Cuộc tấn công của quái vật?"
Do các đợt quái vật gia tăng gần đây, việc trao đổi thông tin giữa các lãnh địa đã chậm đi rất nhiều. Gibson tưởng rằng Ascal đã biết chuyện quái vật xâm nhập Blackwood, nhưng khi nhận ra ông chưa biết, Gibson giải thích thêm.
"Gần đây chúng tôi phải đối phó với quái vật. Ngài không thấy khu rừng bị tàn phá trên đường đến đây sao?"
"Ta có thấy, nhưng…"
"Blackwood đã ở bên bờ diệt vong. Nếu không nhờ chút may mắn… có lẽ hôm nay ngài đã không còn gặp được ta."
"…Ta hiểu rồi. Có vẻ các ngài đã trải qua khoảng thời gian vô cùng khó khăn. Xin lỗi vì ta không nhận ra."
"Không cần xin lỗi. Ai cũng đang trong hoàn cảnh khó khăn cả."
Sau một lúc im lặng, Ascal hít sâu rồi hỏi, Gibson đã đoán trước được câu hỏi đó.
"…Nhưng các ngài đã thoát khỏi nguy hiểm ấy bằng cách nào?"
"Chúng tôi thuê một nhóm lính đánh thuê loài người."
"…À. Lính đánh thuê loài người."
Ascal thở dài thêm một lần nữa, tỏ rõ sự thất vọng trước câu trả lời của Gibson.
Gibson hỏi.
"Vì sao ngài lại thở dài?"
"…Chúng tôi không đủ khả năng thuê lính đánh thuê. Cho đến nay, không có nhóm nào chấp nhận đề nghị của chúng tôi."
Gibson giải thích thêm về hoàn cảnh của Blackwood.
"Chúng tôi cũng chẳng có gì nhiều để đưa ra."
"…?"
"…Cuối cùng, ta đã phải từ bỏ một đứa con của mình."
"Nhóm lính đánh thuê lấy một con người làm thù lao sao?"
"Đúng vậy."
Ascal sững sờ trước câu trả lời, rồi mím môi, nét mặt đầy cay đắng.
"…Thật đáng tiếc. Không, có lẽ nên nói là may mắn, vì nó đã cứu được lãnh địa của ngài."
"…"
"Ngài đã phải từ bỏ ai?"
"Ner. Con gái út của ta."
"…Ner sao? Đứa trẻ từng thân Arwin của chúng tôi?"
"Đúng vậy."
Gibson không khỏi thán phục trước khả năng ghi nhớ những chi tiết nhỏ nhặt của Ascal. Đồng thời, ông nhớ đến Ner và mỉm cười. Nhưng những tiếng thở dài của Ascal lại càng lúc càng nặng nề.
Một lần nữa, Gibson hỏi.
"Trưởng lão?"
"À, xin lỗi. Ta cứ thở dài mãi."
"Không sao đâu. Ta hiểu. Ta cũng từng ở trong hoàn cảnh ấy không lâu trước đây."
Khuôn mặt Ascal méo đi khi ông nói.
"…Điều khiến ta bận tâm là đối phương lại là loài người. Chúng tôi đã sẵn sàng hy sinh, nhưng liệu có nhận lại được kết quả xứng đáng với sự hy sinh ấy hay không… ta không thể chắc chắn."
"Ngài đang nói về nhóm lính đánh thuê sao?"
"…Đúng vậy."
"Nếu là về năng lực của họ…"
Gibson suy nghĩ một lát, rồi gọi lớn về phía cửa.
"Gidon! Con ở đó không!"
Lập tức có tiếng đáp.
– "Con ở đây."
"Vào đây một chút!"
Cánh cửa mở ra ngay sau đó, Gidon bước vào.
Cậu chào Ascal theo cách của mình.
"Gidon đã từng chiến đấu cùng nhóm lính đánh thuê đó. Để cậu ấy nói về năng lực của họ sẽ chính xác hơn."
Ascal gật đầu, chuyển ánh nhìn sang Gidon.
"Gidon, hãy kể cho ta nghe trải nghiệm của cậu với nhóm lính đánh thuê đó."
Gidon im lặng trong chốc lát, chớp mắt như đang cố nhớ lại điều gì đó.
Rồi cậu trả lời bằng giọng chắc chắn.
"Không cần nghi ngờ, họ có tổ chức và được huấn luyện tốt hơn bất kỳ nhóm lính đánh thuê nào con từng thấy. Chỉ cần gặp họ, trưởng lão sẽ nhận ra ngay."
"Có tổ chức thì không nói lên được nhiều. Ta hỏi về năng lực. Họ có thể bảo vệ Thế Giới Thụ không?"
"…"
Gidon im lặng, ánh mắt thoáng liếc sang cha mình. Khi Gibson gật đầu, Gidon thở ra một hơi dài, rồi cẩn trọng lựa lời.
"…Phó đội trưởng của nhóm lính đánh thuê đó…"
"Phó đội trưởng?"
"Là người đã lập hôn ước với em gái tôi. Cũng chính là người đang chỉ huy bọn họ."
Thấy Gidon cứ vòng vo, Ascal bắt đầu mất kiên nhẫn. Ông chỉ muốn biết liệu có thể tin tưởng họ hay không, và mong Gidon trả lời thẳng thắn.
"Nói đi—"
"—Hắn là một tên quái vật."
Gidon cắt ngang, giọng nói trầm xuống, pha lẫn sự kính sợ, như một đứa trẻ đang thì thầm về ma quỷ.
"Tôi chưa từng thấy ai chiến đấu như vậy. Từng động tác của hắn…"
Ascal nhìn Gidon, con trai cả của gia tộc Blackwood. Hiểu rõ giá trị của chủng tộc người sói, Ascal nhận ra lời khen này nặng nề đến mức nào. Một chiến binh lừng danh như Gidon lại dành sự tôn kính cao đến vậy cho một phó đội trưởng lính đánh thuê loài người…
"…Tôi chưa từng gặp Gale-sama, chiến binh vĩ đại nhất của long nhân, nhưng… tôi tin rằng phó đội trưởng đó có thể đạt đến trình độ tương đương."
Ascal bật cười khẩy, cảm thấy lời so sánh này thật kỳ lạ.
"…Không ai mạnh bằng Gale. Ta có thể đảm bảo điều đó sau hàng trăm năm sống trên đời. Ngay cả vị Anh Hùng được Gale đích thân chỉ dạy cũng vậy. Đừng dễ dàng mang tên Gale ra so sánh."
"…Có thể là vậy. Nhưng thành tích thảo phạt của phó đội trưởng đó cũng đã gần chạm mốc hai trăm."
"Cái gì?"
"Dựa trên những gì tôi đã tận mắt chứng kiến, tôi tin điều đó. Nếu trưởng lão đang tìm lính đánh thuê có thể đối đầu với thủ lĩnh quái vật, tôi đề cử họ."
Sau lời nói của Gidon, một khoảng im lặng kéo dài bao trùm căn phòng. Ascal đứng yên, dường như đang chìm trong suy nghĩ. Cuối cùng, giọng ông vang lên lần nữa, cứng rắn và đầy quyết tâm.
"…Chúng ta dường như không còn lựa chọn nào khác. Tên của nhóm lính đánh thuê đó là gì?"
"Họ gọi mình là Xích Diễm Đoàn. Căn cứ đặt tại Stockpin."
Ascal gật đầu, rồi quay người rời đi, sự khẩn trương hiện rõ trong từng bước chân.
"Cảm ơn ngài, Gibson. Và cả cậu nữa, Gidon."
Gibson đứng dậy khỏi ghế.
"Chúc ngài may mắn."
***
Chớp mắt một cái, hai tuần đã trôi qua.
Ner và tôi dần dần làm quen với nhau hơn từng ngày.
Giữa chúng tôi vẫn còn một khoảng cách nhất định. Có lẽ để trở thành một cặp vợ chồng bình thường, chúng tôi vẫn còn cần rất nhiều thời gian.
Dù vậy, giữa chúng tôi tồn tại một cảm giác thoải mái khó tả, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng cười chung.
Dần dần, tôi bắt đầu phát hiện ra những nét cuốn hút ẩn giấu của Ner.
Khi đã quen hơn với tôi, cô ấy cũng dần bộc lộ con người thật của mình.
"Ner. Anh về rồi."
Ner chạy về phía tôi ngay khi tôi trở về sau buổi luyện tập.
"Berg! Em đã nói bao nhiêu lần rồi, dùng xong thì phải giặt giẻ lau bằng nước chứ?"
Hình ảnh một tiểu thư quý tộc càu nhàu vì chuyện giặt giũ giờ đã trở nên quen thuộc.
Nếu là người khác nói, có lẽ chẳng có gì đặc biệt. Nhưng khi Ner nói, lại khiến tôi thấy buồn cười.
"Anh để đó dùng lại mà."
"Cái giẻ bẩn thế này mà còn dùng lại được sao. Thật là…"
"Không mừng anh về trước đã sao?"
Tôi càu nhàu nhẹ, cảm nhận sự mệt mỏi còn sót lại sau khi tập luyện.
"…"
Lúc này Ner mới chớp mắt, quay đầu sang một bên rồi nói.
"…Mừng anh đã về?"
Tôi mỉm cười, lấy món ăn vặt đã giấu sau lưng ra.
Vừa thấy nó, tai Ner giật giật, còn cái đuôi thì vẫy liên hồi đầy mong đợi.
"Ơ…? Berg, cái này là…?"
"Bánh mật ong. Anh nhớ em nói mình thích món này. Một người bạn làm rồi tặng cho anh."
Món bánh được gói gọn gàng trong một chiếc hộp nhỏ.
Đôi mắt đầy mong chờ của Ner chớp chớp nhìn tôi, cô ấy do dự tiến lại gần.
"…Thật sự là cho em sao? Anh không muốn ăn à?"
"Anh không thích đồ ngọt lắm."
"Ồ… vậy sao? Anh không muốn thử một miếng à?"
Sự lịch sự hiện rõ trên gương mặt cô ấy. Chỉ cần nhìn cách Ner lo lắng về phản ứng của tôi, tôi đã hiểu…
Thấy cô ấy không dám lại gần, tôi chủ động rút ngắn khoảng cách.
Tôi đặt hộp bánh lên chiếc bàn gần đó, nói rõ ràng.
"Không, em ăn hết đi."
Nghe vậy, cái đuôi của Ner lại vẫy lên vui vẻ.
Nhìn cảnh đó, tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao người sói thường giấu đuôi khi ngồi.
Nếu cảm xúc dễ bị lộ ra như vậy, quả thật rất phiền phức. Nhưng với tôi lúc này, chỉ thấy đáng yêu.
Tôi vào bếp lấy một chiếc dĩa gỗ, đặt cạnh bánh.
Không biết từ lúc nào, Ner đã ngồi sẵn, chờ đợi một cách ngoan ngoãn.
"…Cảm ơn," cô ấy thì thầm khi tôi đưa dĩa cho.
Tôi gật đầu, mỉm cười dịu dàng đáp lại.
Rồi ngồi đối diện, tôi lặng lẽ ngắm nhìn Ner thưởng thức chiếc bánh.
"…Lần này em sẽ bỏ qua chuyện giẻ lau cho anh."
Ner đùa nghịch nhắc lại câu chuyện ban nãy. Tiếng cười khẽ của tôi vang lên trong phòng.
Thấy trò đùa có tác dụng, Ner tiếp tục ăn bánh với nụ cười trên môi.
Quả thật, miễn là có nhau, mọi thứ đều ổn, không có cảm giác gượng gạo nào.
Vấn đề chỉ xuất hiện khi chúng tôi ở một mình.
Khi đó, suy nghĩ của tôi bắt đầu rối loạn.
Tôi đoán Ner cũng vậy.
Gần đây, cô ấy thở dài nhiều hơn mà tôi không hay biết.
Vài lần, tôi bắt gặp Ner đi lang thang trong nhà, thở dài vô thức. Những ngày này, trước khi chìm vào giấc ngủ, cô ấy cũng thường hít thở thật sâu vài lần.
Tôi mơ hồ hiểu được lý do.
Cô ấy đang vật lộn theo cách của riêng mình.
Không chỉ vì kết hôn với một người mình không yêu, mà Stockpin lại là một thị trấn lấy loài người làm trung tâm.
Đó là một thế giới hoàn toàn khác so với nơi cô ấy từng sống.
Là một quý tộc, tiêu chuẩn sinh hoạt của cô ấy cũng khác biệt.
Tôi cũng nhận ra rằng Ner chẳng có việc gì để làm nhằm xua đi sự buồn chán.
Còn tôi thì có luyện tập, có họp hành với sĩ quan, có bạn bè. Trong khi đó, Ner gần như bị giam mình trong nhà cả ngày.
Cô ấy chỉ thực sự mỉm cười nhiều hơn khi tôi ở bên.
Tôi không biết cô ấy đã ôm bao nhiêu nỗi lo trong lòng mà không nói ra với tôi.
Tôi vừa thấy day dứt vì có thể cô ấy đang kìm nén những bất mãn, vừa thấy biết ơn vì sự nhẫn nại ấy.
Nhưng tôi cũng không chắc trong tương lai, cô ấy sẽ thay đổi ra sao.
Cảm giác như tôi đang đứng trước một ngọn núi lửa đang hoạt động.
Tôi chỉ mong rằng khi cảm xúc của cô ấy bùng nổ, tôi vẫn đủ khả năng để đối diện.
Tôi chưa bao giờ nghĩ cuộc hôn nhân này sẽ suôn sẻ.
Chúng tôi chắc chắn sẽ phải đối mặt với vấn đề, sớm hay muộn.
Do khác biệt văn hóa, có thể sẽ có lúc tôi buộc phải yêu cầu cô ấy làm những điều cô ấy không muốn.
"…Ngon không?"
"Ngon."
Nhưng ít nhất là hôm nay, một ngày tràn ngập những nụ cười chung.
Có lẽ tôi cần tìm ra một cách phù hợp để cuộc sống hôn nhân trở nên êm ấm hơn.
Tôi nghĩ mình cần suy nghĩ nghiêm túc về việc làm sao để gần gũi với cô ấy hơn, và cách để trân trọng nhau.
Bởi vì đó mới chính là ý nghĩa thực sự của việc trở thành một cặp đôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!