Chương 211 Trận Chiến Cuối Cùng (3)
Xoẹt... xoẹt...
Tôi rưới rượu lên mộ Adam hyung.
Trong bộ giáp phục chỉnh tề, thanh kiếm dắt ngang hông, tôi mời anh một chén rượu.
Dù kết cục có ra sao, đây sẽ là trận chiến cuối cùng của tôi.
Thắng hay bại, giờ đây không còn quá quan trọng.
Nhưng thay vì cảm giác khiếp sợ, tôi lại thấy một sự mong chờ dâng trào trong lòng.
Cuối cùng, cơ hội để đối mặt với Krund — kẻ đã tước đi mạng sống của Adam hyung — cũng đã đến.
Có lẽ sự nhẹ nhõm này đến từ việc cuối cùng tôi cũng có thể giải tỏa cơn thịnh nộ đã kìm nén bấy lâu.
Dù vậy, khi nghĩ đến Sien, Ner và Arwin, tôi biết mình không nên cảm thấy thanh thản như thế này.
Nhưng tôi không thể dối lòng về cảm xúc thật của mình.
Thành thật mà nói, điều này hợp với tôi hơn là việc ngồi một chỗ và dằn vặt về mọi thứ.
Sử dụng cơ thể để hành động luôn khiến tôi cảm thấy đúng đắn.
Tôi nhớ lại lúc Gale so sánh tôi như một lưỡi kiếm sắc lẹm, luôn sẵn sàng để chém đứt mọi thứ.
Có lẽ ông ấy không sai.
Cuộc đời của một công cụ, đơn giản và trực diện, thì dễ dàng hơn.
Một cuộc đời lao động chân tay, không bị đè nặng bởi những suy nghĩ phức tạp, là điều có thể kiểm soát được.
Tôi chợt nhận ra tại sao bấy lâu nay mình không thể khắc xong văn bia cho Adam hyung.
Không chỉ vì tôi chưa thể để anh ra đi.
Mà có lẽ... là vì Krund.
Chỉ bằng cách trả thù cánh tay phải của Ma Vương, tôi mới có thể thực sự để Adam hyung được yên nghỉ.
'Nơi đây yên nghỉ Adam'
Dòng văn bia ngắn ngủi, dở dang nhìn trân trân vào tôi.
"... Em sẽ quay lại và hoàn thành nó."
Tôi nói với anh.
Sau khi rưới thêm một tuần rượu cuối cùng, tôi đưa ra một lời thỉnh cầu khẽ khàng.
"... Hãy dõi theo em."
Tôi quay lưng bước đi.
Rời khỏi nghĩa trang nơi những đồng đội đang yên nghỉ, tôi tiến về phía chiến trường.
"Đội trưởng! Nhanh lên!"
Shawn gọi với từ xa.
Bên ngoài nghĩa trang, vô số đồng đội đã chờ sẵn.
Con đường tôi đi qua rợp bóng những dân làng và người tị nạn đã tìm nơi trú ẩn tại lãnh địa.
Các chủng tộc khác dường như vẫn chưa thể hiểu hết quyết định của tôi.
Nhưng họ không nhìn chúng tôi bằng sự khinh miệt hay bối rối.
Thay vào đó, trong ánh mắt họ là sự pha trộn giữa lòng tôn kính và ngưỡng mộ.
Có lẽ, ngay lúc này, định kiến về con người có thể thay đổi.
Việc chúng tôi không bỏ chạy khi kẻ khác tháo chạy có thể sẽ viết lại lịch sử.
Dĩ nhiên, đó không phải là điều tôi có thể kiểm soát.
Gale đứng gần đó, trang bị đầy đủ lần đầu tiên sau một thời gian dài.
"Đi thôi, Berg. Đến giờ xuất quân rồi."
"... ..."
Lời hứa sẽ đứng bên cạnh tôi bất kể tôi chọn lựa thế nào không phải là lời nói suông.
Ngay cả khi không được yêu cầu, ông ấy vẫn tự nhiên đứng vào vị trí của mình.
Dù trước đó liên tục khuyên tôi bỏ chạy, nhưng giờ ông vẫn ở đây.
Tôi biết Gale không muốn trận chiến này.
Vì vậy, tôi nói với ông:
"Gale. Xuống ngựa đi."
"... Cái gì?"
"Đừng đi theo tôi. Hãy ở lại và bảo vệ Stockpin."
"Berg, ta—"
"—Ông đã hứa với tôi rồi."
Tôi nhắc lại.
"... ..."
Gale chớp mắt, như đang nhớ lại lời hứa giữa hai người.
Tôi đã nhờ ông bảo vệ người dân của mình nếu có chuyện gì xảy ra với tôi.
Tôi không bước vào trận chiến này với mong cầu chắc chắn sẽ sống sót.
Tôi hoàn toàn ý thức được khả năng mình sẽ ngã xuống.
"Nếu cả hai chúng ta đều chết... chuyện gì sẽ xảy ra với những người ở lại?"
"..."
Gale khựng lại một chút trước khi thở dài thườn thượt.
Ông lắc đầu và nói:
"Đây cũng là trận chiến của ta, Berg."
"... Nhưng Stockpin—"
"—Ta cũng muốn trả thù cho Adam. Ta đã không thể chợp mắt kể từ cơn ác mộng đó."
"..."
"Cậu đã hứa với các cô vợ của mình rằng sẽ sống sót trở về, đúng không?"
Lời của ông khiến tôi nghẹn lời.
"Vì thế, ta hứa với cậu điều này — ta sẽ sống sót bằng mọi giá. Hãy cùng đi nào."
"..."
Đối diện với vẻ mặt kiên định của Gale, cuối cùng tôi chỉ biết buông một câu đùa nhẹ nhàng.
"Cái sự bướng bỉnh của tộc Long nhân đúng là không có giới hạn mà."
Gale cười sảng khoái:
"Nhìn lại mình đi rồi hãy nói."
Tôi vuốt ve bờm ngựa và nắm chặt dây cương.
"... Đã lâu rồi nhỉ."
Tôi thì thầm với con ngựa.
Với một cú bám chắc chắn, tôi leo lên yên ngựa và dành một chút thời gian để quan sát lãnh địa của mình.
Vô số ánh mắt đang ngước nhìn tôi, những ánh mắt tràn đầy hy vọng và tin tưởng.
Đây chính là những người tôi phải bảo vệ.
Rồi ai đó hét lớn:
"Hãy trở về còn sống nhé!!"
Đó là tiếng gọi từ một người đồng đội.
Tiếng hét duy nhất đó đã châm ngòi cho một làn sóng reo hò và cổ vũ nồng nhiệt.
"Nhớ giữ lời hứa khi trở về đấy!"
"Đừng có làm mất chiếc bùa tôi tặng nghe chưa?"
"Cha ơi!! Cha nhất định phải về nhé!!"
Thịch thịch thịch!
Đột nhiên, ai đó lao ra từ đám đông và ôm chặt lấy chân tôi.
Đó là Arwin.
Đôi mắt cô đỏ hoe vì khóc quá nhiều, nhưng lúc này cô đang ép bản thân không được rơi lệ, ngước nhìn tôi với khuôn mặt đầy quyết tâm.
"... Đừng khiến em phải hối hận vì chuyện này," cô nói.
"Chính em là người đã thúc giục anh đi, vì thế... làm ơn, hãy trở về."
Tôi gật đầu với cô và đáp:
"Đừng lo."
"..."
"Anh sẽ kết thúc mọi thứ rồi trở về."
Arwin nhắm chặt mắt một lúc trước khi lấy thứ gì đó từ chiếc túi nhỏ buộc bên hông.
"..."
Đó là một chiếc vòng cổ quen thuộc.
Những mặt dây chuyền hình lá Cây Thế Giới mà chúng tôi đã làm cho nhau khi kết hôn.
Chiếc vòng mang lá của Arwin lại xuất hiện trên tay cô.
Chiếc vòng mà tôi đã tháo ra sau khi ly hôn, giờ đây đang được trao lại cho tôi.
"... Anh sẽ mang theo nó chứ?"
"..."
Tôi mỉm cười với Arwin.
Nhận lấy chiếc vòng từ tay cô, tôi quàng nó vào cổ mình.
Chỉ đến lúc đó cô mới gật đầu và buông tay khỏi chân tôi.
"... Anh sẽ về," tôi nói, giọng bình thản nhưng chắc chắn.
Arwin gật đầu đáp lại.
Tôi quay sang Baran và ra hiệu.
Cậu ấy đưa chiếc tù và lên môi và thổi một hồi dài.
"... Xuất quân!"
Theo mệnh lệnh đanh thép của tôi, đoàn quân thúc ngựa lao về phía trước.
Chúng tôi bắt đầu cuộc hành quân về hướng nơi Krund đang chờ đợi.
.
.
.
.
Khi đang cưỡi ngựa, một sự bình tĩnh lạ lùng lắng xuống, thấm sâu vào lồng ngực tôi.
Tiếng gió lướt qua tai và tiếng vó ngựa nhịp nhàng trên mặt đất mờ dần, trở nên gần như không thể nhận ra.
Sải bước trên những cánh đồng rộng lớn, những ký ức từ quá khứ hiện về.
Những khoảnh khắc rực rỡ từ những trận chiến hạ gục những tên trùm hùng mạnh trở lại trong tôi, sống động và đầy sức sống.
Cảm giác như những đồng đội đã ra đi vẫn đang ở bên cạnh, tựa vào vai tôi.
Khởi đầu chỉ là một cách để phát triển băng lính đánh thuê và đảm bảo cái bụng no, nhưng nó đã tiến hóa thành một thứ vĩ đại hơn nhiều — một tập thể có mục đích vượt xa sự sinh tồn đơn thuần.
Giờ đây, có cảm giác như ngay cả cuộc chiến này cũng được đan xen với số phận của chúng tôi.
Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ có những suy nghĩ như vậy.
Có lẽ trận chiến này là mảnh ghép cuối cùng trong cuộc hành trình, là chiếc cúc áo cuối cùng cần được cài lại.
Có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ tìm thấy bình yên hay một cuộc sống thoải mái trừ khi đánh bại được Krund.
Khi tiến bước, tôi nhận ra rất nhiều thành viên của các chủng tộc khác đang đi theo hướng ngược lại.
Rải rác khắp đồng bằng, những người tị nạn lết đi, sự di chuyển của họ tạo nên một sự tương phản hoàn toàn với cuộc hành quân của chúng tôi.
Họ nhìn chúng tôi đầy sửng sốt, như thể chúng tôi là một thứ gì đó không thể hiểu nổi.
Một vài người trong số họ còn vẫy tay, có lẽ là để khuyên ngăn chúng tôi.
"Chắc họ nghĩ chúng ta mất trí rồi!"
Gale hét lên khi cưỡi ngựa song song với tôi.
"Họ tin rằng bỏ chạy là lựa chọn lý trí duy nhất! Chúng ta thậm chí chẳng thể mong chờ sự giúp đỡ của họ!"
Mỉm cười trước lời nói đó, tôi hét đáp lại:
"Vậy sao ông không tự mình quay lại đi?"
Gale cười khà khà, tiếng cười trầm và sảng khoái.
"Không... ta không làm thế được. Đây không phải là lựa chọn mà ta có thể tự mình nghĩ ra... nhưng không hiểu sao, ta lại thích nó. Chẳng phải việc được trải nghiệm điều gì đó như thế này ít nhất một lần trong đời là rất đáng giá sao?"
Khi nhìn quanh, tôi nhận ra nhiều đồng đội cũng đang mỉm cười.
Có vẻ như họ cũng chia sẻ cùng một cảm xúc — sự pha trộn giữa lòng kiêu hãnh và một cảm giác phấn khích lạ lùng.
Những lời của Gale đã vực dậy tinh thần của họ, và tôi biết ơn vì điều đó.
Tôi lại hướng tầm mắt về phía trước.
Và chúng tôi cứ thế tiến bước, tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất khi chúng tôi lao thẳng về phía định mệnh của mình.
. . .
Sau khi hành quân cả ngày, chúng tôi dừng lại để dựng trại và chuẩn bị nghỉ ngơi.
Krund đang ở đâu đó trong phạm vi mười ngày đường.
Chính xác là gần đến mức nào, chúng tôi không thể nói chắc chắn.
Vì cả hai phía đang di chuyển về phía nhau và ước tính mười ngày có thể không chính xác, hoàn toàn có khả năng chúng tôi sẽ chạm trán ngay vào ngày mai.
Dù vậy, bây giờ chúng tôi cần nghỉ ngơi — và cũng cần một chiến thuật.
Sau khi cử một vài thành viên đi trinh sát, Baran, Gale và tôi bắt đầu lập kế hoạch.
Trận chiến trước đó đã cung cấp nền tảng cho chiến lược lần này.
"Chúng ta chỉ có thể hy vọng Krund đã chịu một số tổn thất," Gale bắt đầu.
"Dựa trên sự hỗn loạn và cú sốc mà chúng muốn gây ra, chúng có khả năng đang tiến quân với tốc độ điên rồ.
Chúng không cố gắng thắng một cuộc chiến — chúng đang săn lùng sự trả thù."
"Ông có nghĩ Krund đang tìm một nơi để chết không?" Baran hỏi.
"Cảm giác là như vậy. Nếu chúng không lao thẳng về hướng chúng ta, chúng ta đã không phải mạo hiểm thế này. Chúng sẽ tự hủy diệt thôi,"
Gale thở dài đáp.
"... Dù sao thì, đó cũng là kịch bản tốt nhất cho chúng ta. À, và tôi nghe nói lũ quái vật bao quanh Krund không quá nguy hiểm. Có vẻ như mối đe dọa thực sự duy nhất là chính Krund."
Baran gật đầu trước lời của Gale.
"Lần trước chẳng phải cũng vậy sao? Krund mới là mối đe dọa, không phải lũ quái vật khác."
Tôi chen vào:
"Vậy thì mọi chuyện dễ dàng hơn cho chúng ta rồi."
"Cậu không nên nghĩ đơn giản như vậy," Gale phản bác.
"Ngay cả với hoàn cảnh đó, Krund đã tiêu diệt vô số gia đình quý tộc. Chúng ta cần phải thận trọng hơn bao giờ hết. Ngoài ra..."
Gale tiếp tục nói, nhưng tôi thấy mình tách biệt một cách kỳ lạ.
Tình hình bỗng trở nên vô cùng rõ ràng đối với tôi.
Kể từ khi nghe tin Krund là mối đe dọa duy nhất, quyết tâm của tôi chỉ càng thêm mạnh mẽ.
Liệu săn lùng Krund thực sự là định mệnh của tôi?
Tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng có một thế lực kỳ lạ nào đó đang kéo chúng tôi lại gần nhau.
Bộp.
Bàn tay của Gale đặt chắc chắn lên vai tôi.
"... Berg, cậu có đang nghe không?"
"Hả?"
Mải mê với suy nghĩ riêng, tôi đã bỏ lỡ phần lớn những gì Gale nói.
Ông khẽ nhíu mày nhưng vẫn tiếp tục.
"... Tập trung đi. Chúng ta đang bàn bạc chiến thuật. Như tôi đã nói, một cuộc chiến tiêu hao có vẻ là đặt cược tốt nhất. Giống như chiến thuật chúng ta đã dùng hai năm trước khi hạ gục những con quỷ thông minh khác. Đầu tiên, Baran sẽ—"
"—Gale," tôi ngắt lời bằng một tiếng thở dài.
Cả Gale và Baran đều dồn sự chú ý về phía tôi.
"..."
Sau một khoảnh khắc im lặng, tôi nói ra suy nghĩ đang quẩn quanh trong đầu:
"... Chỉ cần dọn đường cho tôi thôi."
"... Cái gì?"
"Dọn đường đi. Tôi sẽ lo liệu Krund."
"..."
Gale nhìn tôi chết lặng, như thể câu nói duy nhất của tôi đã phá tan mọi sự phức tạp trong suy nghĩ của ông.
Ông chậm rãi lắc đầu, cố gắng thấu hiểu.
"... Berg, chiến thuật càng chi tiết thì càng tốt—"
"—Chẳng phải ông vừa nói Krund là kẻ mạnh nhất trong số chúng sao?"
"..."
"Nếu tôi không thể đánh bại Krund, thì đằng nào chúng ta cũng không có cơ hội chiến thắng."
"... Đây là về việc giảm bớt gánh nặng—"
"Gánh nặng luôn là thứ tôi phải gánh vác," tôi nói, nghĩ về những đồng đội của mình.
Cuối cùng, đây là kế hoạch mà tôi cảm thấy thoải mái nhất.
Suy cho cùng, các chiến thuật của chúng tôi luôn luôn như thế này.
Tôi không có ý định thay đổi cách tiếp cận đó ngay bây giờ.
"Nếu Adam hyung còn ở đây, có lẽ mọi chuyện sẽ khác. Nhưng anh ấy đã đi rồi, và giờ tôi là đội trưởng... vì thế tôi nghĩ chúng ta nên theo quyết định của tôi."
"... ..."
"Đôi khi chiến thuật đơn giản nhất lại là hiệu quả nhất.
Đã lâu rồi chúng ta mới đối mặt với một trận chiến như thế này.
Kế hoạch càng chi tiết, chúng ta càng dễ lúng túng.
Thực chiến luôn là điều không thể đoán trước."
Tôi búng ngón tay vào chuôi kiếm, rồi nhìn Baran và Gale.
"... Hãy kết thúc trận chiến này theo cách của chúng ta."
Baran khẽ gật đầu.
"... Ngài Gale, tôi cũng thích cách tiếp cận này hơn."
"... ..."
"Đội trưởng, tôi sẽ luôn sát cánh bên anh. Hãy đối đầu với Krund như cái cách chúng ta từng xử lý những kẻ thù khó nhằn nhất — với đội săn đầu người tiên phong trực diện."
Gale, dường như đang đấu tranh nội tâm, ngước nhìn tôi.
Dần dần, sự hoài nghi trong mắt ông nhường chỗ cho niềm tin.
Baran cũng mang ánh mắt kiên định tương tự.
Cuối cùng, Gale thở dài một tiếng.
Sau khi chớp mắt vài cái như đang hình dung kịch bản trong đầu, ông chấp thuận.
"... Được rồi. Nếu cả hai cậu đều cảm thấy như vậy... thì hãy làm đi."
****
Trong khi đó, Vua Rex Draigo đang đứng tại thủ đô, nhìn xuống các gia tộc quý tộc đang tập hợp.
Một số đang tháo chạy khỏi Krund, trong khi số khác miễn cưỡng cử quân theo lệnh của ông.
Điểm chung duy nhất là rất rõ ràng — không ai trong số họ hoan nghênh cuộc chiến này.
Có lẽ vì mọi người đều mong đợi cuộc tấn công của Krund cuối cùng sẽ thất bại.
Sự miễn cưỡng làm vẩn đục bàn tay mình bằng máu hiện rõ mồn một, lan đến tận phòng của đức vua.
Quan sát đám đông, Vua Draigo quay sang cố vấn của mình, Gendry.
"Còn Acran thì sao?"
Đức vua vẫn đang tìm kiếm Acran, chiến binh và là người bạn đồng hành cũ của Anh hùng.
Biến mất không dấu vết, Acran vẫn chưa rõ tung tích.
Gendry, đứng lặng lẽ phía sau vua, trả lời:
"... Chúng thần vẫn chưa tìm thấy ngài ấy."
Nỗi lo của đức vua càng sâu sắc hơn.
Trong số năm chiến binh được chọn, ba người không thể tham gia chiến đấu.
Và một trong hai người còn lại thậm chí còn không chắc có phải là chiến binh hay không.
Felix, người được Thần Dũng Cảm chọn, đã mất cánh tay phải và không thể chiến đấu.
Acran, người được Thần Chiến Tranh chọn, đã mất tích.
Thánh nữ, người được Thần Thanh Khiết ban phước, đã mất đi sức mạnh.
Berg, người được cho là được Thần Cô Độc chọn, thậm chí còn chưa được xác nhận là một chiến binh.
Điều đó chỉ còn lại Sylphrien, người được Thần Hòa Hợp chọn — nhưng Sylphrien luôn là một người hỗ trợ, không phải chiến binh.
"..."
Lần đầu tiên, một cuộc chiến nổ ra mà không có lấy một chiến binh xác nhận nào.
Đương nhiên, điều này khiến đức vua tràn đầy sợ hãi.
Khả năng cực đoan về việc mất tất cả trong cuộc chiến này thoáng qua tâm trí ông.
Tuy khó xảy ra, nhưng nỗi sợ như vậy không thể bị gạt bỏ hoàn toàn.
"... Phù."
Đức vua thở dài sâu sắc, chỉ để bị ngắt quãng bởi tiếng gõ cửa dồn dập.
"Tâu Bệ hạ!!"
Trao đổi ánh mắt với Gendry, đức vua gật đầu cho phép mở cửa.
Vị đội trưởng của Hiệp sĩ Draigo lao vào, vẻ ngoài cho thấy một tin tức khẩn cấp.
Chắc chắn là về Krund.
Đức vua thầm hy vọng đó không phải là tin xấu.
"Hãy bình tĩnh và nói đi," ông ra lệnh.
Vị hiệp sĩ, vẫn còn đang lấy lại hơi thở, báo cáo chậm rãi:
"... Ngài Berg Reiker... đã dẫn quân đi săn lùng Krund."
****
Hai ngày sau, chúng tôi thấy những trinh sát đang phất cờ khi họ tiến lại gần.
Tôi giơ tay ra hiệu cho các lính đánh thuê dừng lại.
Những trinh sát phi nước đại về phía chúng tôi trên cánh đồng bao la, vó ngựa tung bụi mù mịt phía sau.
Hộc... hộc...
Giống như tôi, mọi thành viên đều dán chặt mắt vào lá cờ.
Một biểu ngữ màu đỏ thẫm.
Lá cờ đó chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất.
Họ đã tìm thấy Krund.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!