Chương 178 Khủng Hoảng Cận Kề (2)
Tôi đi về phía văn phòng để gặp Gale.
Có vài người hầu theo sau.
"..."
Tôi vẫn chưa quen với kiểu đối đãi này.
Không biết còn phải chịu đựng bao lâu nữa trước khi tôi chai lì với nó.
Tôi hít một hơi ngắn rồi nói với họ.
"Đi nghỉ đi. Tôi tự lo được."
Cả dinh thự đều biết tôi không thoải mái với việc bị hộ tống như vậy.
Tôi cũng đã cố thể hiện điều đó nhiều lần.
Có lẽ vì thế mà những người hầu chỉ khẽ cúi đầu và rời khỏi tôi.
Chỉ còn Desmond, quản gia trưởng, tiếp tục đi theo.
Chẳng mấy chốc, tôi đứng trước cửa phòng làm việc.
Cốc, cốc, cốc.
"Là ta, Berg đây. Ta vào nhé."
Tôi mở cửa bước vào, nhìn thấy Gale đang cắm cúi bên đống tài liệu.
Gương mặt ông không mấy sáng sủa.
Thậm chí còn chẳng ngẩng đầu nhìn, cứ thế chăm chú lật trang.
Rồi ông thở dài, đặt tài liệu xuống.
Với vẻ mặt chất đầy lo âu, ông mở miệng.
"Việc chẳng bao giờ dứt."
"..."
"Ta cũng đoán được rồi... nhưng hiện nay nó tuôn về mỗi ngày. Không khác gì bầy quái vật chiến tranh."
Gale đang nói về bọn thổ phỉ.
Đúng như ông nói, chúng mọc lên khắp nơi.
Những người mất nhà vì chiến tranh.
Những người có đất đai nhiễm độc không thể canh tác.
Những lính đánh thuê thất nghiệp... và còn nhiều nữa.
Tất cả đều chọn con đường làm thổ phỉ.
Kết thúc chiến tranh không đồng nghĩa với một tương lai như thiên đường.
Cả vương quốc vẫn còn rên xiết trong những vết thương chưa kịp lành.
Vì thế, Xích Diễm đoàn liên tục phải ra ngoài diệt các toán cướp... nhưng xóa sổ toàn bộ là điều không thể.
Chúng tôi có quá nhiều việc khác để chỉ lo đối phó thổ phỉ.
Gale nói như lẩm bẩm:
"...Ta đang nghĩ có lẽ phải gom nốt mấy nhóm lính đánh thuê còn lại về dưới trướng mất thôi. Chứ kiểu này không xong đâu."
"Chuyện đó—"
"Ta chỉ nghĩ thế thôi. Nhưng... nhân lực thiếu thật đấy, Berg."
Dạo gần đây ông thường nhắc vậy như một câu quen miệng.
"...Tôi hiểu."
Tình hình thực sự chẳng sáng sủa.
Vì mùa màng năm rồi thất bát, nên năm nay bắt buộc phải được mùa.
Nếu không, người dân sẽ đói.
Nhưng cùng lúc ấy, bọn cướp lại hoành hành.
Và rắc rối không dừng lại ở đó.
Dịch bệnh bùng phát từ năm ngoái vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm.
Tác động của nó càng lúc càng lớn.
Rất nhiều người đã chết vì dịch, và con số vẫn tăng lên.
Tất nhiên, từ vùng đó tới Stockpin còn khá xa.
Hiện tại chưa quá nguy hiểm, nhưng vẫn là mối lo.
Ngoài ra, báo cáo về việc nhìn thấy Krund xuất hiện ở nhiều nơi.
Dù chiến tranh đã kết thúc, chỉ cần nghe cái tên đó thôi là trong lòng tôi lại âm ỉ nỗi xúc động.
Là mối day dứt chưa nguôi với chuyện không thể buông bỏ Adam anh.
...Có lẽ vì tôi vẫn chưa báo thù được cho anh ấy.
Bao nhiêu rắc rối cứ xoắn lấy nhau như mạng nhện.
Tôi thở ra, cố an ủi.
"Dù vậy, mùa vụ năm nay sẽ ổn thôi. Chúng ta đã dọn sạch ruộng và chuẩn bị đầy đủ."
Gale lắc đầu.
"Ta biết. Nhưng... ai dám chắc? Ta tưởng mình sẵn sàng, nhưng thường thì niềm tin đó sinh ra từ sự thiếu hiểu biết. Ta toàn là kẻ chỉ biết vung kiếm, biết gì về vụ mùa?"
"..."
"Và ai biết được? Dịch bệnh có thể lan đến đây. Nếu thế, mùa màng năm nay sẽ bị ảnh hưởng nặng. Dù ta có chuẩn bị kỹ đến đâu cũng vô nghĩa nếu mọi người đều đổ bệnh."
Cuối cùng, tôi chỉ còn im lặng trước nỗi lo không dứt của ông.
Đó đều là những câu hỏi tôi không thể trả lời.
"..."
"..."
Giữa khoảng lặng nặng nề ấy, Gale mới cất lời xin lỗi.
"...Berg, ta xin lỗi. Từ lúc cậu tới đây, ta chỉ toàn than vãn."
"Không sao đâu."
"Chắc ta suy nghĩ nhiều quá. Đâm ra nhạy cảm. Ta cố sửa nhưng mãi chẳng khá lên."
"..."
Tôi nhìn người đàn ông đang gánh vác tất cả cho chúng tôi.
Gần hai năm kể từ ngày tôi gặp ông.
Nếp nhăn trên mặt ông sâu hơn.
Sợi tóc bạc mọc nhiều.
Ông thường than cơ thể không còn như trước.
Đó là quy luật tự nhiên, nhưng tôi không ngăn được suy nghĩ rằng chính việc hết lòng vì chúng tôi đã khiến ông già đi nhanh hơn.
Tôi vừa áy náy vừa biết ơn.
Nhìn Gale hít một hơi dài, tôi mỉm cười và gọi ra cửa:
"Desmond."
Tiếng đáp vang lên ngoài cửa.
'Vâng.'
"Lấy cho chúng tôi hai tách trà."
Desmond mang trà tới ngay.
Không nhiều nhặn gì, nhưng là cách tôi đáp lại một phần công lao của ông.
Gale dường như hiểu điều đó.
Ông mỉm cười, thở dài, như cố thay đổi không khí.
Tôi nói:
"Nghỉ một chút đi. Nếu cần thì hôm nay ông nên thư giãn."
Ông xua tay.
"Cảm ơn, nhưng ta ổn. Giờ việc quá nhiều, ta không thể ngừng được."
Thưởng thức hương trà, Gale chuyển chủ đề.
Có vẻ ông muốn nhẹ nhõm đầu óc.
"Nhân tiện, tới giờ vẫn chưa có tin vui gì à? Đã một năm rưỡi từ ngày cưới rồi còn gì."
Tôi nhún vai.
Có chút xấu hổ của một người đàn ông.
Tôi nói như trách bản thân.
"Bọn tôi cũng đang cố... mà mãi vẫn chưa được."
Cả tôi và Sien đều muốn có con. Hai đứa vẫn đang cố gắng, nhưng tin tốt thì chưa đến.
Nhưng bọn tôi không vội.
Chỉ cần sống hạnh phúc như hiện tại, mọi thứ sẽ đến đúng lúc.
Gale gãi đầu gượng gạo.
"...À, ra vậy. Vẫn đang cố."
Tôi bật cười trước phản ứng đó.
Có vẻ ông quên mất tộc của tôi nổi tiếng tràn đầy sinh lực.
"...Dù gì tôi cũng là người."
"Cậu không định thay đổi định kiến ấy sao?"
"Tôi muốn xóa hiểu lầm, nhưng sự thật thì..."
Gale cũng cười theo.
Tôi thở phào, bởi cuối cùng tâm trạng ông đã khá lên.
Rồi Gale nói.
"...Dù sao cũng cố thêm chút nữa. Ta muốn thấy đứa trẻ của hai người... của cậu và thánh nữ— à, Sien. Cả hai đều là đệ tử của ta mà."
Tôi nhướng mày.
"...Tôi sẽ cố."
Dường như câu trả lời đó làm cả hai bên đều mỉm cười.
****
Xong việc buổi sáng, buổi chiều tôi dẫn đội ra ngoài.
Có báo xuất hiện thổ phỉ ở ngoại biên lãnh địa.
Tôi có thể giao lại cho Baran rồi nghỉ, nhưng hôm nay không hiểu sao tôi muốn chạy.
Muốn quên đi những lo sợ đang đeo bám.
Muốn cảm nhận gió bên cạnh đồng đội như ngày xưa.
Muốn bỏ xuống gánh nặng của vô số sinh mạng đang dựa vào tôi.
Chúng tôi phi ngựa ung dung, chuyện trò những điều đã lâu không kể.
Baran khoe về người yêu mới.
"Lần này thật sự rồi, đội trưởng à. Bọn tôi còn chuẩn bị cưới nữa."
"...Cậu lần nào chẳng nói thế. Tỏ tình cái đi."
"Tôi sẽ báo tin sớm thôi. Mà này, nếu tôi cưới, đội trưởng làm chủ hôn được chứ?"
"Nếu cậu muốn."
"Trời đất, nhờ quý tộc đứng chủ hôn cho đám cưới của mình... cuối cùng tôi cũng leo lên đời rồi!"
Baran đùa.
Tôi chỉ cười.
Từ phía sau, Shawn hét:
"Phó đội trưởng Baran, thôi khoe đi rồi cưới cho xong! Nói hoài!"
Một số người cười thành tiếng.
"..."
Baran bĩu môi, chịu thua.
Shawn thì đã làm cha, có một bé gái.
Cậu ấy cưới muộn hơn tôi, nhưng sau đó không lâu đã có con.
Với vẻ mặt tự hào, Shawn nói tiếp:
"Phó đội trưởng, nghe tôi đi... nhất định phải sinh con gái. Dễ thương lắm..."
"Nếu dễ vậy thì ai cũng đã có hết rồi."
"Tôi có cách mà. Ngay sau khi—"
"—Để mấy thứ đó lại quán rượu đi."
Baran lắc đầu chán ngán.
Tôi vẫn mỉm cười nhìn họ cãi nhau.
Từ phía sau, Burns hỏi:
"Đội trưởng không định có con à?"
Chắc vì mùa xuân đến.
Cả Gale và Burns đều hỏi về chuyện con cái.
Có lẽ giống như chồi non đang mọc, ai cũng muốn thấy sự sống mới nảy mầm.
"Tôi cũng đang cố mà."
Câu trả lời ngắn gọn khiến cả đội bật cười nhẹ.
Dù đang trên đường diệt thổ phỉ, chúng tôi vẫn không đánh mất tiếng cười.
'Aaaaaah!'
Nhưng tiếng hét đột ngột từ xa làm cả đội lập tức siết dây cương.
Ai cũng hiểu chuyện mà không cần ai hô.
Thổ phỉ đang hoạt động gần đây.
"Đằng kia...!"
Chẳng mấy chốc, Baran phát hiện một nhóm trước.
Chúng đang cướp bóc người dân ở căn nhà hẻo lánh.
Nhìn vào trang bị, là hiểu ngay.
Đây là lính đánh thuê biến thành thổ phỉ.
...Và họ không thuộc vùng chúng tôi.
Chỉ cần nhìn áo giáp và chủng tộc là biết.
Chúng đã đi một quãng dài tới Stockpin.
Đó là số phận của lính đánh thuê — mãi lang bạt, đến khi không còn nơi dung thân.
Còn chúng tôi tránh được cảnh đó... đều nhờ Adam anh.
"Chặt bao nhiêu cũng mọc lại như cỏ dại."
Bỏ qua lời càu nhàu của Baran, tôi rút kiếm.
Những người còn lại cũng theo đó rút kiếm.
Thổ phỉ nghe tiếng vó ngựa mới quay đầu.
'Là Berg Reiker!'
'Chạy!!'
Chúng quay lưng bỏ chạy ngay.
Tôi nhìn bóng lưng chúng, thét lệnh.
"Bắt hết."
Đội lập tức tản ra truy đuổi.
****
Burns đang cưỡi ngựa, giương cung.
Dây cung căng chặt dưới tay anh.
Theo lệnh của Berg, mỗi người đuổi theo một hướng.
Burns cũng vậy.
Anh bám sát một tên đã nhắm từ đầu.
Từng tham gia vô số truy lùng trong tổ chức Thợ Săn Đầu, Burns không lạ gì việc săn người.
Nhất là khi kẻ địch đang chạy — dễ hơn nhiều.
Ghì chặt hai chân vào bụng ngựa, anh từ từ nhắm vào chân thổ phỉ.
"...Bắt được rồi—"
Neeeigh!!
"Whoa!"
Ngay khoảnh khắc anh định bắn, ngựa chồm dựng.
Burns mất thăng bằng, ngã nhào, vẫn cố giữ cung tên.
Rầm!
"Khụ!"
Nhận ra tình hình đang xấu đi, Burns bật dậy ngay.
Quả nhiên, tên thổ phỉ anh đuổi và thêm hai tên nấp sẵn lao tới.
"Chết đi!!"
Chúng định giết anh, cướp ngựa rồi chuồn.
Burns rút kiếm, biết rằng đồng đội ở quá xa không tiếp ứng.
"Khỉ thật...!"
Vút!
Anh tự nhắc thầm: đây không phải chỉ là bọn cướp bình thường — chúng là lính đánh thuê.
"Haa...!"
Burns thở mạnh, giữ bình tĩnh.
Anh đã đối mặt tử thần vô số lần.
Anh đã học từ Adam và cả Berg cách sống sót khỏi hiểm cảnh.
Khi ba tên lao tới, bản năng và huấn luyện của Burns liền dẫn lối.
Anh lao vào chiến đấu, chỉ còn lại ý chí sống sót.
.
.
.
"Gah... Gah... Gah!!"
Cộp!
Burns ấn cổ tên cuối cùng xuống đất, kiếm dính máu vẫn trong tay.
May mắn thay, anh đã hạ được cả ba mà không trầy xước.
Khi chém gục hai tên và bắt sống tên thứ ba, sự căng thẳng trong người anh bật tung thành tức giận.
"Chúng mày dám phục kích tao...?"
Tên thổ phỉ mà anh giữ là một người lùn.
Gã quăng kiếm, thoi thóp vùng vẫy.
"Gah...! Gah...!!"
Burns đặt kiếm xuống rồi đấm thẳng mặt gã.
BỐP!
Tên kia hoàn toàn mất tinh thần, chỉ biết run rẩy.
Chỉ còn thở dốc và cầu xin.
"Tha...! Gah!! Tha mạng...!"
Burns thả cổ gã ra, ném xuống đất.
Hai tên kia buộc phải giết, nhưng Berg luôn muốn bắt được kẻ sống.
...Nên gã này sẽ được sống.
Sau khi bị dần cho ra trò.
Burns leo lên người tên lùn, đấm tới tấp.
Thụp! Thụp! Thụp!
Từ xa, đồng đội trông thấy.
"Burns!! Ổn chứ?!"
Burns hét vang:
"Tôi ổn! Chỉ mỗi tên này thôi!"
Thụp!
"Cần!"
Thụp!
"Được!!"
Thụp!
Tên lùn ho sặc sụa.
"Khụ!! Khụ!! Gah!"
Máu bắn lên mặt Burns.
Tóe!!
"Gh...!"
Burns nghiến răng.
"...Đồ khốn...!"
Anh thô bạo lau máu trên mặt, giơ nắm đấm lên lần nữa—
"Dừng lại!"
Giọng Shawn vang lên.
"Burns. Xong rồi. Đủ rồi, bình tĩnh đi."
"...Hự... Hự..."
Burns thở gấp, nhìn xuống kẻ địch.
Răng gã bị gãy, mặt sưng húp tím bầm, râu mép ướt đẫm máu.
"Khụ...! Khụ...!"
Tên lùn ôm cổ bị bóp dập, ho không ngừng.
Burns cuối cùng lau nắm đấm đẫm máu và đứng lên.
Berg phi ngựa tới, hỏi.
"Burns. Cậu có bị thương không?"
Thấy gương mặt đội trưởng, Burns bình tĩnh lại.
Anh lau sạch vệt máu còn vương và đáp:
"....Tôi ổn, đội trưởng."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!