Chương 184 Thỉnh Cầu Hỗ Trợ (4)
Tôi bước vào căn phòng để bắt đầu cuộc họp.
Đại diện gia tộc Blackwood, Gale và Baran đã ngồi sẵn.
Tôi đảo mắt nhìn mọi người, rồi ngồi xuống chiếc ghế trống và chuẩn bị mở lời.
Là lãnh chúa vùng đất này, tôi bắt đầu cuộc họp.
"Trước hết, cảm ơn mọi người đã lặn lội đường xa đến đây."
Garan, con trai thứ hai của gia tộc Blackwood, đáp thay cho tất cả.
"Không cần cảm ơn. Chúng tôi chỉ đang trả lại một món nợ cũ."
Nghe vậy, Ner khẽ liếc nhìn Garan.
Rồi cô cúi mắt xuống, im lặng không nói gì.
Garan tiếp lời.
"Thế nhưng, thưa lãnh chúa Reiker, có một điều ngài cần biết."
"Xin cứ nói."
"…Một vài binh sĩ của gia tộc Blackwood, trong đó có tôi, sẽ quay về lãnh địa. Chúng tôi dẫn theo số lượng người lớn như vậy là để hộ tống xe hàng tiếp tế. Hơn nữa, binh sĩ của chúng tôi không am hiểu cách xử lý dịch bệnh. Ở lại chỉ khiến tình hình tệ hơn. Chúng tôi đã mang đủ vật dụng tiếp tế rồi, mong rằng như thế là đủ."
"Tôi hiểu."
Việc đó tôi cũng đã rõ.
Rất nhiều binh sĩ Blackwood đã tiến vào Stockpin.
Không thể xoay sở để chứa hết bọn họ.
Lý tưởng nhất là họ có thể giúp làm việc trong làng, thay thế những đồng đội đã ngã xuống của chúng tôi, nhưng yêu cầu như vậy là quá sức.
Garan nói tiếp.
"Lan và Ner sẽ ở lại. Ngoài ra, vài nhân lực phụ trách chăm sóc cũng lưu lại. Xin hãy đảm bảo an toàn cho họ."
"…Tôi sẽ cố hết sức."
Giữa lúc dịch bệnh lan rộng, chẳng ai nói trước được điều gì.
Nhưng câu trả lời ấy dường như khiến Garan hài lòng, hắn khẽ gật đầu.
Tôi nhìn sang Ner.
Cô sẽ ở lại.
Tôi không biết chuyện sau này sẽ tiến triển ra sao, nhưng có vẻ như chúng tôi sẽ còn gặp nhau.
Ner đã nhìn tôi từ trước.
Chúng tôi từng trao nhau vô số ánh mắt.
Nhưng lần này, cảm giác lại khác.
Garan quay sang Ner.
Anh ta gật nhẹ với cô.
Như được ra hiệu, Ner lên tiếng.
"Berg, chuyện này kéo dài bao lâu rồi?"
Cô hỏi tôi, chẳng buồn giữ lễ nghĩa nơi phòng họp, như thể đang cố kéo lại khoảng cách thân quen ngày xưa.
Tôi suy nghĩ một chút, rồi thở dài trả lời thành thật.
"…Đã được 15 ngày."
Đôi môi Ner khẽ run.
Nhưng rồi cô lấy lại vẻ nghiêm nghị và hỏi tiếp.
"…Có bao nhiêu người mắc bệnh rồi?"
"103 người."
Baran chen vào.
"Vừa có thêm mười hai người nhiễm hôm nay."
"…Vậy là 115."
Vấn đề của dịch bệnh là số người nhiễm tăng theo cấp số nhân.
Giờ thì chúng tôi vẫn còn kiểm soát được, nhưng càng kéo dài, mọi thứ sẽ càng xấu.
"Anh quản lý tình hình thế nào?"
Khi cuộc trò chuyện tiếp diễn, ký ức về quá khứ ùa về—lúc mà tôi có thể nói chuyện với Ner thoải mái hơn bất cứ ai.
Lúc mà tôi không có ai để trút lòng ngoài cô.
"Chúng tôi có khu cách ly. Điều trị vẫn đang tiến hành."
"Cho họ ăn gì?"
"…Cháo. Ai còn nuốt được thì ăn cơm bình thường."
"Vệ sinh?"
Tôi lắc đầu.
"Không đảm bảo được."
Đó là câu trả lời đáng tiếc, nhưng giờ trọng tâm của chúng tôi lại nằm ở những người ngoài phòng bệnh.
Không thể để bệnh nhân ra ngoài tắm rửa.
Mà cũng chẳng thể để người chăm sóc ở trong phòng quá lâu.
"Thông gió?"
"…Chỉ mở một chút vào sáng sớm, khi mọi người còn ngủ."
Nghe hết, Ner nhìn tôi nói.
"…Chúng ta phải lập quy tắc."
"Nói đi."
"Em phản đối việc gom tất cả bệnh nhân vào cùng một chỗ. Nên tách ra theo mức độ nghiêm trọng."
Dù đây là lần đầu Ner gặp dịch bệnh này, giọng cô kiên định, như thể đã biết câu trả lời từ trước.
"Hãy chia bệnh nhân thành năm mức thay vì ba."
Gale trả lời Ner.
"…Stockpin chẳng còn chỗ nghỉ ngơi nào. Các cô vừa đến đã chiếm thêm không ít. Giờ mở rộng thêm phòng bệnh nữa thì phải làm sao? Nếu rải ra khắp nơi mà dịch lan rộng hơn thì sao?"
Ner đáp.
"Không còn lựa chọn khác. Nếu không đủ phòng trống, ta tạm thời mượn những căn nhà đang dùng. Chỉ có tách bệnh nhân theo mức độ thì mới chăm sóc được đúng cách."
Rồi cô nhìn tôi.
"Berg, anh quyết thế nào?"
Cô giao quyết định cho tôi.
"…"
Như Gale nói, không còn nhiều chỗ trống.
Dù chúng tôi đã xây thêm nhiều nhà mới, nhưng người chuyển đến cũng đông chẳng kém.
Thêm nữa, phòng bệnh thậm chí không thể mở cửa sổ… Tăng số phòng nghĩa là gấp đôi nguy cơ.
Tôi thở dài.
Rồi quay sang Baran.
"Từ giờ trở đi, tách phòng ra."
Nếu tôi không định nhờ Blackwood hỗ trợ, đã chẳng gọi họ đến.
Cuối cùng, tính mạng của nhiều người phụ thuộc vào quyết định này.
Tôi chọn làm theo lời Ner.
Ner gật đầu.
Cô bắt đầu đề ra quy tắc mới.
"Từ giờ, mọi cư dân đều phải đeo mặt nạ."
Gale ngạc nhiên.
"…Toàn bộ dân?"
"Đúng. Như vậy sẽ hạn chế lây lan rất nhiều."
Tôi gật.
"Làm đi."
Dù bất tiện, mọi người có thể chịu được từng ấy vì nhau.
"Ở nhà cũng không tháo, Berg. Cả lúc ngủ."
Tôi lại gật.
"Tôi sẽ báo cho người dân."
…Ner nhìn tôi nhỏ giọng hơn.
"…Đồng thời… cấm thể hiện tình cảm…"
"…"
"…Như thế mới có hiệu quả."
Gale chau mày.
"…Ý cô là cấm cặp đôi thể hiện tình cảm?"
"…"
"Họ vẫn ngủ chung giường. Như vậy khác gì?"
"…Không phải mãi mãi. Chỉ là tự kiềm chế trong thời điểm đặc biệt thôi."
Giữa cuộc trò chuyện ấy, tôi cảm giác như đang thấm từng cảm xúc Ner truyền sang.
Có thể chỉ là tưởng tượng.
Hay do nụ hôn giữa tôi và Sien ban nãy vẫn còn vương trong tâm trí?
"…Berg…"
"…?"
Trước khi tôi đáp, cô nói tiếp.
"…Anh phải tự kiềm chế vì những người anh muốn bảo vệ."
Lời cô khiến tôi nghĩ đến Sien và con.
Nếu tôi mang bệnh mà hôn Sien rồi lây sang cho cô ấy… tôi chịu nổi không?
Nếu mọi chuyện tệ đi?
…Không đâu.
Trong tình cảnh này, kiêng cữ có thể là điều đúng đắn.
Tôi gật đầu.
Không phải vì Ner nói, mà vì những người quan trọng với tôi.
"…"
Ner lúc này mới gật nhẹ.
"Tiếp theo…"
Cô tiếp tục đề xuất thêm nhiều quy tắc.
Gale nêu lo ngại, nhưng không phải vì phản đối—mà vì thận trọng.
Cuối cùng, quyền quyết định vẫn ở tôi, và Gale tôn trọng điều đó.
Chúng tôi còn bàn về nhân lực Blackwood.
Phân công chăm sóc, cung cấp thực phẩm, thời gian nghỉ, tài nguyên cần thiết…
Tất cả được hoạch định kỹ càng.
Dù đời sống thực tế sẽ biến đổi, ít nhất chúng tôi đã chuẩn bị.
Cuộc họp kéo dài đến lúc hoàng hôn buông xuống.
Cảm nhận buổi họp sắp khép lại, tôi nói.
"…Chắc ta dừng tại đây."
Garan gật đầu.
"Lãnh chúa Reiker, nếu đã xong, tôi và binh lính của mình xin phép lên đường."
"…"
Tôi muốn đề nghị họ nghỉ lại, nhưng dịch đang lan trong lãnh địa, lựa chọn ra đi là đúng.
"Tôi xin lỗi vì không thể tiếp đãi chu đáo."
"Không sao. Đừng bận tâm."
Chúng tôi đứng dậy bắt tay.
Mọi người lần lượt rời phòng.
– Bộp.
Khi tôi bước ra, ai đó giữ lấy tay áo tôi.
"…"
"…"
Dĩ nhiên, là Ner.
"…Berg, em có chuyện nhỏ nhờ—"
"—Ner."
Tôi cắt lời cô.
Thật lòng mà nói, tôi cảm giác như cuối cùng mình đã buông được cơn giận phản bội năm xưa.
Cơn phẫn nộ nặng nề ấy đã lắng xuống, và tôi muốn giữ lại Ner như một kỷ niệm đẹp.
Tôi muốn nhớ đến những điều tốt đẹp hơn là điều tồi tệ.
Tôi hy vọng những tình cảm tốt đẹp giữa tôi và cô không lu mờ.
Ner ngước nhìn tôi.
"…Gì…?"
"…Cảm ơn em đã đến. Các quy tắc em đặt ra sẽ giúp chúng tôi rất nhiều."
Đôi mắt Ner lập tức ngấn nước.
Chiếc đuôi trắng nhẹ nhàng đung đưa.
Cô mỉm cười mỏng như giấy, cắn môi thì thầm.
"…Ừ. Vì anh, em—"
"—Nhưng."
"…Hả…?"
Tôi nhìn xuống chiếc nhẫn trên tay cô.
Ngón áp út đeo nhẫn của cô, còn ngón cái đeo nhẫn của tôi.
Nhìn hai chiếc nhẫn ấy, tôi nói.
"…Em phải tháo nhẫn ra."
"…Ah…"
"Với con người, nhẫn có ý nghĩa lớn."
Tôi đã đeo nhẫn đôi với Sien.
Vì cô ấy, tôi không muốn bất kỳ người phụ nữ nào khác giữ nhẫn tôi tặng.
…Dù Ner không phải bất kỳ người phụ nữ nào, nhưng tôi không thể bỏ qua.
Ner giấu tay ra sau lưng, cắn môi kìm nước mắt.
Việc cô vẫn giữ tình cảm sâu đậm đến vậy… khiến tim tôi nhói lên.
Nhưng lần này tôi không để cô giữ lại.
Tôi chìa tay.
Một lời yêu cầu trả nhẫn.
Ner giật mình.
Đôi mắt mở lớn nhìn tôi.
Tai cụp xuống.
Cô lắc đầu.
"…Em sẽ giấu. Đừng để anh thấy là được."
"…Trả lại."
"…Anh sẽ không giữ nó đâu… phải không?"
"Anh sẽ ném đi."
"…Vậy em không thể đưa."
"Ner."
"Không được, Berg."
Ner khụt khịt.
Cô vẫn bám vào quá khứ.
Nhìn cô níu kéo tuyệt vọng… tôi bỗng nhớ mình ngày trước.
Cô mong manh như chỉ cần chạm vào sẽ vỡ.
"…"
Tôi nhanh chóng đánh mất quyết tâm ép buộc.
Đúng như lời tôi, tôi và Ner chẳng còn quan hệ.
Tôi không có quyền làm khổ cô.
…Có lẽ đó chỉ là cái cớ, bởi tôi không chịu được cảnh cô khóc.
"…Ha."
Tôi thở dài.
Rồi nói.
"…Vậy thì giấu đi. Đừng bao giờ để anh thấy."
"…"
"…Nhất là đừng để Sien thấy."
"…Khụ…"
Vừa nghe tên Sien, cô siết tay lại.
Tôi quay lưng đi, bỏ lại Ner—người từng là vợ tôi—để tiễn Garan về lãnh địa.
– Bộp.
"…Berg."
Ner vẫn chưa chịu buông.
Cứ như thể nếu không nói ra điều này, cô sẽ nghẹt thở.
"…Em… em sẽ cố hết sức."
"…"
"…Em sẽ làm mọi thứ để tìm ra thuốc chữa dịch bệnh… và em sẽ trực tiếp chăm sóc…"
Tôi biết hành động ấy nặng nề thế nào với một quý tộc.
Càng đáng nể hơn khi nguy hiểm luôn rình rập.
Ner sẵn sàng liều mạng vì tôi.
"…Cho nên… Berg…"
Nghe giọng cô run run, tôi quay lại.
"…Anh có thể… ôm em một lần thôi… cổ vũ em không…?"
Ner nhắm chặt mắt.
Cả cánh tay cô cũng run.
"…Nếu khó quá…"
"…"
"…Thì xoa đầu cũng được… Em… em nhớ anh lắm…"
Hình ảnh đáng thương ấy khiến tôi đứng chôn chân.
So với việc liều mạng vì dịch, yêu cầu ấy thật nhỏ bé.
"…Như ngày xưa…"
Ôm cô hay xoa đầu—đó là những hành động dễ như trở bàn tay.
Tôi cảm nhận gương mặt mình méo mó.
Không biết điều khiến tôi dao động là thương hại… hay tình cảm chưa nguội.
"…Ha."
– Phịch.
Tôi gạt tay cô ra.
Ner khẽ đổ người về sau.
Như thể đây chẳng phải cơ hội duy nhất của cô.
…Tôi quay đi, để Ner đứng lẻ loi phía sau.
****
Sau khi tiễn Garan, chúng tôi công bố các quy tắc Ner đề xuất cho cả làng.
Nhiều người phàn nàn rằng quy định quá nghiêm và quá chi tiết, nhưng tôi thuyết phục họ rằng đó là cách duy nhất để cứu người thân của họ.
Dân lính nghe lệnh không phản đối, nhưng người mới đến thì khó hơn.
Có lẽ sẽ dễ hơn nếu tôi dọa phạt thật nặng.
Nhưng tôi vẫn chưa quen cai trị bằng cách đó.
Tôi là người đầu tiên đeo mặt nạ.
Baran, Gale và những người Blackwood cũng làm theo.
Chỉ với vậy thôi, đã cảm nhận rõ mùi dịch bệnh bao trùm.
Nhưng hơn cả không khí, sự an toàn quan trọng hơn.
Ngày mai, hầu như ai cũng sẽ đeo.
Sau đó, chúng tôi chia bệnh nhân thành năm nhóm.
Tìm phòng mới không hề dễ.
Cần thêm khu nhà, thêm giường.
Và tìm chỗ nghỉ cho hàng chục người Blackwood nữa.
Gánh nặng chồng chất.
Khi công việc mới bắt đầu, Baran bước lại gần.
"Đội trưởng?"
"…Nói đi."
Baran chần chừ.
"…Khó tìm chỗ nghỉ phù hợp cho tiểu thư Lan Blackwood và tiểu thư Ner Blackwood."
"…?"
Tôi nhìn Baran, khó hiểu.
Hắn đáp bằng vẻ áy náy.
"…Họ là quý tộc Blackwood. Trong làng không có chỗ đủ tốt."
"…"
"…Nhất là tiểu thư Lan, cô ấy sẽ không ở chỗ tồi tàn."
Tôi quên mất điều đó.
Blackwood là đại quý tộc.
Khi Ner sống cùng tôi, tôi đã quen, không nhận ra khoảng cách ấy.
Giờ mọi thứ đổi thay… tôi có trách nhiệm đối đãi đúng lễ.
Nhất là khi họ đến giúp, dù vì bất cứ mục đích gì.
Tôi đi tìm Lan và Ner.
Từ xa đã thấy Lan với vẻ mặt khó chịu.
"Tiểu thư Lan Blackwood, có chuyện gì sao?"
Tôi hỏi cẩn trọng.
Lan đáp bằng vẻ miễn cưỡng lịch sự.
"…Không nơi nào vừa ý tôi."
Dù giọng còn giữ phép tắc, nét mặt khó coi của cô ta chẳng che giấu được.
"Chúng tôi đến hỗ trợ, vậy mà nhà nào cũng có mùi lạ… rồi sâu bọ…"
Tôi nhìn Baran.
Cậu ta nói nhỏ.
"…Dù muốn tìm chỗ tốt hơn, nhưng không có. Phòng tử tế hiện đang dùng làm bệnh thất theo yêu cầu của tiểu thư Ner…"
Tôi nhìn sang Ner.
Cô quay mặt đi, rõ ràng vẫn còn giận chuyện ban nãy.
Lan hỏi, thấy tôi im lặng.
"…Lãnh chúa Reiker, ngài không có phòng trong nhà để chúng tôi nghỉ sao?"
"…Xin lỗi?"
"…Đón khách quý thì họ nghỉ trong dinh của chủ nhà, đúng không?"
Quả thật, theo phép tắc, quý tộc đến sẽ ở trong phủ của lãnh chúa sở tại.
Nhà tôi dù không phải biệt phủ xa hoa, vẫn là tốt nhất vùng này.
Tôi từng tiếp khách như vậy.
Ner, Arwin, hay Jackson—tất cả đều từng ở đó.
Công bằng mà nói, tôi phải mời Blackwood về nhà mình.
Nếu nhà tôi có vẻ bề ngoài xứng tầm, tôi đã chẳng lưỡng lự.
Nhưng nhà tôi chẳng thay đổi mấy từ lần xây lại sau cùng…
Và chuyện giữa tôi với Ner cũng là nguyên nhân.
Lan càng khó chịu.
Tôi mở lời.
"…Tôi có thể cho mượn phòng, nhưng cũng chẳng khá hơn những nơi khác."
"…."
Lan không trả lời ngay.
Ner bước đến, thì thầm gì đó vào tai cô ấy.
Tôi không nghe rõ, nhưng Lan nói.
"…Nếu ngài thật sự không ngại, tôi muốn xem thử."
"…"
Tôi im lặng.
Lan nói thêm.
"Dù gì đó cũng là ngôi nhà Ner đã sống từ trước đến giờ."
Ner và tôi lập tức nhìn nhau.
Ngôi nhà chúng tôi từng chung sống.
Nơi cả hai cùng sửa chữa.
Một chỗ chứa đựng vô số ký ức.
Tôi bất giác thốt lên với Ner.
"…Em sẽ không muốn quay lại đó đâu."
Chính tôi cũng không hiểu vì sao lại nói vậy.
Ner khẽ đáp, như thì thầm.
'…Đó vẫn là nhà của em.'
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!