0.
"Tiểu thư, người định ngủ đến bao giờ nữa ạ!"
Marigold run run mi mắt tỉnh dậy.
Nàng cảm nhận được nàng tiên có cánh 'Fina' đang véo má mình.
Đầu mũi thoảng qua mùi cỏ khô, thì ra nàng đang ở trong một chuồng ngựa cũ nát.
"Hôm nay là ngày đi đến Quần đảo rồi, người cứ thong thả ngủ thế này là sao. Sẽ lỡ tàu mất!"
"Ừm... chẳng phải mai mới đi sao. Vẫn còn cả một ngày mà... Oa oa oa..."
Fina lại véo má nàng mạnh hơn.
"Chỉ còn một ngày, một ngày thôi! Trễ nữa là chỉ có thể đi thuyền chứ không phải tàu hỏa đâu."
"Ư... biết rồi mà. Đừng có la lối ầm ĩ nữa."
"Người không lẽ đã quên là chúng ta chỉ được mượn chuồng ngựa đến sáng nay thôi sao?"
"A!"
Marigold bật phắt dậy từ đống cỏ khô, thấy con ngựa bên cạnh đang phì phì mũi.
Đầu giường là chậu nước trong được lấy từ tối qua.
Khẽ đẩy con ngựa đang cúi đầu uống nước sang một bên, Marigold vội vàng rửa mặt. Cơn buồn ngủ tan đi, ký ức đêm qua lại ùa về trong tâm trí.
"Lại mơ thấy giấc mơ kỳ lạ đó."
"Mơ ạ?"
"Ừm."
Giấc mơ.
Không đúng.
"Đó thật sự chỉ là một giấc mơ thôi sao?"
"Tuổi dậy thì vốn hay mơ mộng nhiều mà."
Marigold nhìn khuôn mặt phản chiếu trong chậu nước, hồi tưởng lại giấc mơ quen thuộc ấy.
Nơi đó trông như một viện bảo tàng nơi thời gian ngưng đọng, treo vô số bức tranh. Marigold đã thấy cảnh tượng này rất nhiều lần.
[Album Hồi ức]
-1. Đây là cuộc đời gì thế này, Marigold?
-2. Nạn nhân của chiến tranh, Marigold.
-3. Ngay cả cách chết cũng muôn hình vạn trạng nhỉ.
-4. Là bà chủ quán ăn sao? Marigold.
.
.
.
-15. Nàng hầu chăm chỉ Marigold.
-16. Marigold chịu oan khuất.
-17. Quý cô sa cơ đáng thương Marigold.
-18. Làm việc quá sức không tốt đâu, Marigold.
-19. Hôn nhân cùng chàng Quý tộc trẻ 'Lancel Dante'.
Dù là lúc nhỏ hay khi đã trưởng thành, mỗi bức tranh đều ghi lại hình bóng của cùng một người con gái. Marigold theo bản năng nhận ra đó đều là dáng vẻ của chính mình.
Bên dưới mỗi bức tranh là những dòng chú thích khó hiểu.
============
— Kết thúc 18. Làm việc quá sức không tốt đâu, Marigold.
— Để chiến thắng đói nghèo, bạn đã tăng số việc làm thêm từ ba lên bốn. Nhưng bạn không nhận ra rằng, không có gì quý giá hơn sức khỏe. Cuối cùng, chỉ có nguyện vọng "được ngủ một giấc cho đã" của bạn là thành hiện thực.
============
Ác mộng.
Marigold cho rằng đây là một cơn ác mộng.
Phải đối mặt với những "kết cục của Marigold" kết thúc bằng cái chết, sự cô độc hay một cuộc đời vô nghĩa, nếu không gọi là ác mộng thì còn có thể gọi là gì.
Nhưng có một điều.
Khiến nàng canh cánh trong lòng.
Bức tranh được treo cuối cùng.
— Hôn nhân cùng chàng Quý tộc trẻ 'Lancel Dante'.
"Lancel Dante."
Marigold khẽ lặp lại cái tên nàng thấy trong mơ.
Chẳng hiểu vì sao, một cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở dâng lên từ sâu thẳm trong lòng.
Đây là lần đầu tiên trong đời nàng cảm nhận được thứ cảm xúc này.
"Tiểu thư, sao người lại khóc? Tiểu thư? Có... có phải tôi đã nói gì quá đáng không ạ? Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi ngay đây!"
"Không phải đâu, Fina không làm gì sai cả..."
Marigold lén lau đi giọt nước mắt.
Lancel Dante, nàng khắc sâu cái tên này vào tận đáy lòng.
.
1.
"Quần đảo là hình ảnh thu nhỏ của đại lục. Mọi quyền lực cuối cùng đều sẽ quy tụ về đây, cạnh tranh, đối đầu lẫn nhau, phân chia phạm vi thế lực của riêng mình."
Trong vô số lý do Lancel rời xa kinh đô Rodnes của Đế quốc, cũng bao gồm cả những lời đánh giá tiêu cực của mọi người về thành phố đó.
Tuy những câu nói như "kinh đô sẽ khiến người ta vỡ mộng" thường bị xem là lời gièm pha ác ý của dân tỉnh lẻ đối với người dân thủ đô, nhưng ngay cả người nhà Lancel khi nhắc đến cái tên "Rodnes" cũng thường rùng mình.
"Rodnes là nơi mà quý tộc càng bỉ ổi vô liêm sỉ lại càng dễ sống. Chỉ cần nghĩ đến những chuyện đã trải qua ở đó, đến giờ mẹ vẫn còn tức run người. Lũ khốn đó bẩn thỉu như giẻ lau rơi vào hố phân vậy."
Mỗi khi uống một ly rượu, mẹ của Lancel, "Phu nhân Nivia Dante", lại nhớ về nơi đó, miệng tuôn ra những lời chửi rủa độc địa.
Nói không ngoa, phần lớn những lời tục tĩu mà mình học được trên đời này đều là từ những lúc nghe mẹ chửi rủa đám quý tộc Quần đảo.
"Mẹ rõ ràng là người xuất thân từ Quần đảo, tại sao cứ nhắc đến nơi đó là lại nghiến răng nghiến lợi thế ạ? Dù sao đó cũng là quê hương của mẹ mà."
Vì tò mò nên anh hỏi vậy, ánh mắt mẹ đột nhiên chìm vào hối hận.
"Con trai à. Con cũng biết mẹ của con năm đó là một người phụ nữ ngây thơ không rành thế sự, chỉ theo đuổi tình yêu thuần khiết."
Ngụ ý là bà đã từng qua lại với rất nhiều người đàn ông. Đồng thời.
"Nhưng phần lớn đám quý tộc Quần đảo thì khác. Chúng chỉ theo đuổi huyết thống, chứ chẳng hề mưu cầu tình yêu đích thực. Người đàn ông trước mắt là ai, tâm hồn ra sao đều không quan trọng. Con có nghĩ đó là tình yêu đích thực không?"
"Chuyện này... theo đuổi huyết thống ưu tú hơn, chẳng phải cũng là một dạng của tình yêu sao ạ?"
"Con phải nhìn thấy cái đám đàn bà điên cuồng đòi gặp Hoàng tử Điện hạ mới được."
Quả thực anh đã thấy rồi.
Trong mấy vòng lặp sống ở Quần đảo.
Cuồng nhiệt chẳng khác gì một câu lạc bộ người hâm mộ.
"Tâm hồn và tâm hồn, ánh mắt và ánh mắt. Tìm thấy tình yêu đích thực trong đó mới là con đường dẫn đến hạnh phúc. Con phải nhớ kỹ đấy, con trai."
"Vậy nếu con cưới một cô gái thường dân, mẹ sẽ làm gì ạ?"
"Mẹ sẽ xóa tên con khỏi gia phả. Đừng có mà mơ tưởng."
Ngay cả người mẹ luôn đề cao chủ nghĩa tình yêu thuần khiết cũng không thể dung thứ cho sự tồn tại của thường dân.
'Trong tình hình này mà muốn Marigold kết hôn với hoàng tử ư? Trò chơi này thật sự có thể phá đảo được không?'
Khoảng cách thân phận. Vô số đối thủ cạnh tranh. Tính cách cao ngạo tột cùng của các hoàng tử. Thêm vào đó là ngưỡng cửa của giới thượng lưu cao vời vợi.
'Liệu có thể vượt qua tất cả những điều này không?'
Tất nhiên là có thể. Trong game. Anh thậm chí còn nhớ là nó không khó lắm.
Chỉ cần sự kiện ngẫu nhiên gặp may, độ hảo cảm sẽ tăng vùn vụt, cuối cùng cứ thế mà kết hôn. Đơn giản vậy thôi.
Nhưng đó là trong game.
Còn đây là hiện thực.
"Trước hết mình phải đứng vững gót chân ở Quần đảo đã. Có lẽ cũng cần một ít tiền."
Đúng vậy. Muốn một quý cô sa cơ nên duyên cùng hoàng tử, vấn đề lớn nhất là bản thân anh lại là một kẻ tay trắng.
Lancel quyết định giải quyết vấn đề này trước. Dù không biết sẽ mất bao lâu cũng chẳng sao.
Bởi vì, thứ anh giỏi nhất chính là giết thời gian.
.
2.
Anh đột nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện với người chị đã tạo ra trò chơi này.
"Tại sao trong thành lại do lính đánh thuê tuần tra vậy?"
"Lạ lắm sao?"
"Hả?"
Câu trả lời đó khiến tôi nhất thời nghẹn lời.
Xem ra chị ấy cho rằng lính đánh thuê cũng có thể kiêm luôn việc làm bảo an? Có lẽ chị ấy tưởng tượng họ giống như một công ty vệ sĩ?
Vì vậy, ảnh hưởng của thiết lập này vẫn còn tồn tại trong Đế quốc, điển hình nhất là việc an ninh thành phố được giao thầu một cách hiển nhiên cho công hội lính đánh thuê.
Kết quả là một đám người mang đao kiếm lượn lờ khắp thành phố, bạo lực và giết người bán hợp pháp diễn ra tràn lan, các tổ chức bất hợp pháp lại càng thêm lộng hành.
Nhưng những chuyện đó thì chẳng liên quan gì đến chị ấy nữa.
* * *
"Không ngờ cậu lại có hứng thú với nghề lính đánh thuê. Mà không phải, kị sĩ làm công việc này chẳng phải là mất thể diện sao?"
Nam tước Ivel Shen tỏ ra rất vui khi nghe tin Lancel định thành lập một đoàn lính đánh thuê.
"Ta làm ăn cũng thường xuyên phải thuê lính đánh thuê. Nhưng mấy gã đó chẳng có ai đáng tin cả. Nếu cậu đã định làm nghề này, đầu tư chút tiền lẻ đối với ta cũng chẳng là gì."
"Vậy trước mắt đầu tư ba mươi đồng vàng thử xem sao ạ?"
"Giữa chúng ta còn phải khách sáo thế sao? Nhưng mà, Tử tước Dante có biết chuyện này không?"
"Dĩ nhiên là không ạ."
"Vậy thì tốt. Sau này cứ tiếp tục như vậy nhé."
Sau khi dễ dàng huy động được vốn, anh liền mua một tòa nhà lớn ở ngoại ô Rodnes.
Tầng một đặt quầy lễ tân, tầng hai và ba bố trí thành ký túc xá, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ đây là một công hội lính đánh thuê quy mô và chính quy.
Nhân viên và lính đánh thuê nhanh chóng được tuyển đủ.
Lần này Lancel rời gia tộc đã mang theo không ít người hầu. Toàn là những người đáng tin cậy nhất, tổng cộng có mười hai người.
"Chúng tôi chỉ cần ngồi không thế này thôi ạ, thưa thiếu gia?"
Để người hầu gái đứng ở quầy lễ tân, sắp xếp những người hầu nam vạm vỡ ngồi bên trong, giờ thì ai nhìn vào cũng thấy đây là một công hội lính đánh thuê.
[Công hội Lính đánh thuê Lancel]
Những người hầu nhìn Lancel đang mãn nguyện sau khi treo tấm biển hiệu lên, tuy ai nấy đều lộ vẻ mặt khá bối rối, nhưng không một người nào lên tiếng phản đối. Đây đều là những người hầu đáng tin cậy nhất đã được sàng lọc qua nhiều vòng lặp.
Trong số đó còn có một hộ vệ lớn tuổi. Đây là để sắp xếp một nhiệm vụ đặc biệt.
"Đến khu phố 31 ở Quần đảo tìm một đứa trẻ tên Mary, dạy con bé kiếm thuật."
"Tuân lệnh."
"Ngài không hỏi lý do sao?"
"Thiếu gia làm việc trước nay đều có sự tính toán sâu xa. Vừa hay dạo này tôi cũng đang rảnh rỗi, tôi thấy sự sắp xếp này không thể tốt hơn được nữa."
Hiệu quả thấy rõ ngay ngày hôm sau.
============
— Lịch Đế quốc năm 818, ngày 3 tháng 3. Trời âm u.
— Sự kiện được kích hoạt! 'Mục tiêu là Bậc thầy Kiếm thuật!'
※ Bắt đầu tiếp nhận huấn luyện kiếm thuật cơ bản từ hôm nay.
============
Việc Marigold học kiếm thuật hay ma pháp là chuyện thường thấy trong game.
Nhưng trong thực tế, để một tiểu thư nhỏ tuổi đột nhiên đòi học kiếm là chuyện không dễ, vì vậy Lancel đã cưỡng ép tạo ra tình huống này.
Cứ thế một tháng trôi qua.
============
— Lịch Đế quốc năm 818, ngày 9 tháng 4. Trời trong.
— Marigold đã nắm vững huấn luyện kiếm thuật cơ bản.
※ Có thể tiếp nhận huấn luyện kiếm thuật sơ cấp từ hôm nay.
============
"Nhanh vậy sao?"
Hai tháng sau đó.
============
— Lịch Đế quốc năm 818, ngày 1 tháng 6. Trời mưa.
— Marigold đã nắm vững huấn luyện kiếm thuật sơ cấp.
※Có thể tiếp nhận huấn luyện kiếm thuật trung cấp từ hôm nay.
※Danh sách việc làm thêm đã được cập nhật. Đã thêm các lựa chọn như cảnh vệ, binh lính, lính đánh thuê, giáo quan huấn luyện, đạo tặc, lữ khách.
============
'......Không lẽ là thiên tài sao?'
Lancel có chút kinh ngạc trước tốc độ tiến bộ vượt xa dự kiến của Marigold.
Khi Lancel gọi người hộ vệ đang làm thầy dạy kiếm cho Marigold đến hỏi, đối phương đã trả lời với ánh mắt rưng rưng:
"Thưa thiếu gia, cô bé đã học hết sở học cả đời của tôi rồi ạ. Tôi không còn gì để dạy cho cô bé nữa. Thật hổ thẹn... tôi vô cùng xấu hổ vì sự tầm thường của bản thân."
"……"
Đó là tiếng thở dài của một người thầy bất lực vì không thể dạy dỗ đệ tử được nữa.
Lancel thầm nghĩ "Quả không hổ là nhân vật chính, đúng là khác người thường", rồi vỗ nhẹ lên vai anh.
"Thưa thiếu gia."
Đúng lúc này.
Giọng của một người hầu gái vang lên từ phía sau. Đó là Hestia, người con gái đã có duyên với Lancel từ vòng lặp trước.
"Hôm nay Công hội Lính đánh thuê nhận được một thư ủy thác. Nhưng người gửi là... ngài Cung đình Bá tước ạ."
Cuối cùng cũng đến rồi.
Lancel biết khoản đầu tư của mình cuối cùng cũng đã gặt hái thành quả.
Đây là 'Sự kiện Hộ vệ', sự kiện có tỉ lệ kích hoạt cao nhất trong game, giờ đây cũng đã đến với anh một cách suôn sẻ.
"Đây không phải là thư ủy thác của Cung đình Bá tước. Mà là..."
Nội dung ủy thác rất đơn giản.
Yêu cầu tìm một đôi nam nữ mất tích và đưa họ trở về Quần đảo. Thời hạn là một năm kể từ bây giờ.
"Hestia, từ hôm nay bắt đầu tuyển mộ lính đánh thuê đi."