12.
"Thiếu gia, tôi đã chuẩn bị xong theo lời ngài dặn rồi ạ."
Lancel đi theo Hestia đang tươi cười rạng rỡ.
"Ngài chắc chắn sẽ kinh ngạc lắm đấy ạ."
"Có thể khoa trương đến mức nào chứ?"
"Cứ nhìn rồi sẽ biết thôi ạ."
Giọng cô nghe có vẻ phấn khích một cách kỳ lạ.
"Mary, chị vào nhé."
"A, xin hãy đợi một chút ạ!"
"Muộn rồi."
Hestia đẩy cánh cửa đang đóng chặt ra.
"Ồ."
Lancel tròn mắt kinh ngạc.
Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là khuôn mặt được Marigold vội vàng đưa tay che đi. Nàng được trang điểm nhẹ nhàng, những vết sẹo nhỏ do cuộc sống lính đánh thuê gian khổ để lại giờ đây đã hoàn toàn biến mất.
Tiếp theo, anh chú ý đến bộ trang phục nàng đang mặc.
Mạng che mặt trong suốt và tấm vải trắng tinh khôi, cùng những món trang sức bằng vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đây là một bộ y phục lộng lẫy xa hoa mà nàng chưa từng mặc bao giờ.
"Ngài thấy thế nào ạ, thiếu gia?"
"Xinh lắm. Rất hợp với cô."
Đây là lời nói thật lòng.
Quả không hổ là nữ chính.
"Ngài cứ nhìn thẳng như vậy…"
Marigold không hiểu sao lại trông có vẻ ngượng ngùng, cứ vặn vẹo người né tránh ánh mắt của Lancel.
"Ừm, biết vậy đã cho đi theo con đường Quyến rũ ngay từ đầu rồi."
"Dạ?"
"Không có gì."
Hoàng đế triệu kiến.
Ngay khi nghe thấy câu đó, Lancel đã quyết định sẽ đưa Marigold đi cùng.
Tại sao ư?
Bởi vì nơi anh sắp đến chính là bản đồ Bí Uyển nổi tiếng.
Đây là một căn cứ bí mật được tạo ra riêng cho hoàng tộc, nơi gần như chắc chắn sẽ kích hoạt các sự kiện gặp gỡ với các hoàng tử, có thể coi là địa điểm bí ẩn nhất của Đế quốc… cái gọi là "Bí Uyển".
Nếu không đưa Marigold đến một nơi như vậy thì mới là chuyện vô lý.
============
— Dù Marigold cảm thấy bộ "Lễ phục Cung đình Quý tộc (Thuê)" này mặc rất không thoải mái, nhưng trớ trêu thay nó lại vô cùng hợp với nàng.
※Sức hút, Quyến rũ, Khí chất TĂNG MẠNH!!
============
'Ngay cả khi đi theo con đường Võ sĩ mà cũng có thể đạt đến trình độ này…'
Lancel không rời mắt khỏi Marigold đang đỏ bừng cả mặt.
"Dạo này số lính đánh thuê cầu hôn Mary ngày càng nhiều, tôi có vẻ đã hiểu ra nguyên nhân rồi ạ. Ngài có nghĩ vậy không, thiếu gia?"
"Cái gì? Lũ khốn đó?"
Lancel lập tức xù lông.
Cái gì? Lũ lính đánh thuê quèn cũng dám liếc mắt đưa tình với Hoàng phi tương lai sao?
Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng đủ khiến anh sôi máu.
"Không phải có một gã ở bên Quần đảo sao?"
"Vâng, là chú Goldman ạ."
"Lão già chết tiệt đó."
Lancel tức điên lên. Đó là một gã lính đánh thuê đã ngoài bốn mươi. So với Marigold chưa đầy hai mươi tuổi, khoảng cách tuổi tác gấp hơn hai lần. Một kẻ như vậy mà cũng dám cầu hôn?
'Goldman, ngươi chết chắc rồi.'
Lancel quyết định ngay khi trở về sẽ cho hắn một bài học. Lần này phải giết gà dọa khỉ, khiến chúng ngay cả trong mơ cũng không dám tơ tưởng.
Vốn dĩ trong con đường Võ sĩ đã tồn tại một cái kết bẫy chết tiệt là "kết hôn với lính đánh thuê".
"Vậy hai người đã làm gì Goldman?"
"Em đã đánh cho hắn một trận tơi bời hoa lá rồi ạ!"
Thế thì may quá.
Nhưng có cần phải ghét hắn đến vậy không?
"Chú Goldman tuy là người tốt, nhưng không phải mẫu người em thích. Kết hôn phải là chuyện của những người yêu thương nhau chứ ạ."
Marigold vừa nói vừa vung vung nắm đấm nhỏ, nở một nụ cười tinh nghịch.
"Chủ quân cũng nghĩ vậy phải không ạ?"
"Mà… thường thì đúng là như vậy."
"Em cũng nghĩ thế."
Marigold coi câu trả lời của Lancel như một lời khẳng định, đôi mắt cong lên thành vầng trăng khuyết.
Nụ cười của nàng trong bộ lễ phục cung đình trắng muốt quả thực rực rỡ đến mức khiến người ta trong thoáng chốc câm lặng.
'Marigold, giờ cô đã là chuẩn Hoàng phi rồi đấy. Đúng là người thắng cuộc mà, cô nhóc.'
Lancel thầm quyết tâm, lúc gặp Hoàng đế nhất định phải tạo ra một cơ hội tuyệt vời.
'Đúng vậy. Phải để Ngũ Hoàng tử và Marigold gạo nấu thành cơm, tạo ra sự đã rồi.'
"Thiếu gia, chúng ta nên lên đường thôi ạ. Cung đình Bá tước đang đợi."
"Đi thôi."
Bước ra ngoài, xe ngựa của Cung đình Bá tước đã đợi sẵn.
"Sao mà chậm chạp thế!"
"Diện kiến Bệ hạ đâu thể mình đầy bụi đất được, thưa Cung đình Bá tước."
Trước sự thúc giục của Cung đình Bá tước, Lancel và Marigold nhanh chóng lên xe.
"Hoàng đế, trông sẽ như thế nào nhỉ?"
Dù Lancel nhớ khá rõ về 《Mô phỏng Quý cô Sa cơ》, nhưng thông tin về Hoàng đế lại rất hạn chế.
"Một nhân vật ngay cả một bức hình minh họa cũng không có, chuyện này còn phải nói sao."
Vốn dĩ bà chị gái làm ra trò chơi này chẳng có hứng thú gì với Hoàng đế. "Hoàng đế thì là Hoàng đế, cần gì thêm thiết lập khác chứ?" Đó chính là suy nghĩ của chị ấy.
Vì vậy, đất diễn và sự hiện diện của Hoàng đế trong game, không thể nói là nhiều hay ít, mà gần như là không có. Thực tế coi ông ta là một nhân vật qua đường mới đúng.
Nhưng đó là trong game.
Đây là hiện thực.
Trong thế giới này, Hoàng đế là người nắm giữ quyền lực tuyệt đối.
Là người đứng đầu Tân Đế quốc, chiếm lấy khoảng trống sau khi hoàng thất Cựu Đế quốc suy tàn.
"Khởi hành."
"Vâng!"
Xe ngựa bắt đầu lao đi trên con đường rộng nhất của Quần đảo.
.
13.
Khi cung điện hoàng gia nguy nga dần hiện ra trước mắt, anh mới thực sự cảm nhận được mình đã đến trung tâm của Đế quốc.
"Bây giờ ta sẽ bịt mắt hai người lại. Càng ít người biết lối vào Bí Uyển càng tốt."
"Thần đã hiểu."
Một dải vải đen được bịt lên mắt Lancel và Marigold.
Dường như để làm rối loạn phương hướng, cỗ xe ngựa quay tại chỗ vài vòng rồi mới thẳng tiến về một hướng nào đó.
"Ư… buồn nôn quá…"
"Ráng chịu đi."
"Sắp nôn thật rồi…"
"Đừng làm bẩn quần áo."
"Em, em sẽ cố… ọe…"
Có thể cảm nhận rõ sắc mặt Marigold ngày càng tệ đi. Con đường xóc nảy thế này quả thực rất dễ say xe.
"Đến nơi rồi."
Sau khi tháo băng bịt mắt, anh phát hiện xe ngựa đã dừng lại giữa một khu vườn được bao quanh bởi những bụi hoa.
"Đây là…"
"Ngoài hoa ra chẳng thấy gì cả, Chủ quân ạ."
Marigold, người vừa mới rên rỉ, khẽ thốt lên kinh ngạc. Trong tầm mắt ngập tràn những đóa hoa rực rỡ sắc màu, tựa như đang lạc vào thế giới cổ tích.
Quả không hổ là hoàng tộc.
Tiêu tiền như nước.
"Chỉ là một Bí Uyển được xây để lén lút làm mấy chuyện mờ ám mà cũng xa hoa đến mức này."
"Chuyện mờ ám ạ?"
Nghe thấy lời cằn nhằn vô tình của Lancel, Marigold nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.
"Đừng ngẩn ra đó nữa, mau theo sau."
"A, vâng ạ."
Họ đi dọc theo con đường nhỏ rợp bóng hoa một lúc lâu. Chẳng bao lâu sau, tầm nhìn đột nhiên mở rộng.
Một hồ nước.
Một khu vườn tĩnh lặng.
Và một bóng người đang đứng ở đó.
'Hoàng đế?'
Xung quanh Hoàng đế được bao phủ bởi một bức rèm lớn. Chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của ông ta.
"Đến đây cũng không có hình minh họa à." Lancel vừa nghĩ vẩn vơ, vừa quỳ một gối xuống hành lễ.
Marigold cũng lanh lợi quỳ xuống bên cạnh.
"Bệ hạ, tuân theo thánh chỉ, thần đã đưa Lancel Dante của gia tộc Tử tước Dante đến diện kiến."
Anh có thể cảm nhận được bóng người sau tấm màn đang nhìn mình. Một luồng ma lực đặc quánh quét qua toàn thân anh trong giây lát, mang theo cảm giác khó chịu như bị dò xét. Hoàng tộc của Đế quốc này quả nhiên kẻ nào cũng đa nghi.
"Ngươi là Lancel Dante?"
Giọng nói ấy già nua như thể sắp đứt hơi đến nơi. Nhưng Lancel cảm nhận được ma lực đang quấn quýt ngưng tụ quanh môi ông ta.
'Lão dùng ma pháp để thay đổi giọng nói.'
Rốt cuộc là muốn che giấu bản thân đến mức nào.
"Nghe nói có một đứa con trai của trẫm rất có thiện cảm với ngươi. Đó cũng là lý do ngươi có thể đứng ở đây hôm nay, Lancel Dante."
Không cần nói cũng biết là ai.
'Ngoài Tam Hoàng tử ra thì còn ai vào đây nữa.'
Tóm lại là một kẻ không giữ được mồm miệng.
"Thần không nhớ rõ là đã được vị đại nhân nào chiếu cố, nhưng được người ưu ái quả là vinh hạnh lớn lao, thưa Bệ hạ."
Lancel cúi đầu đáp lại một cách máy móc.
"Biết là vinh hạnh thì tốt. Hôm nay trẫm triệu ngươi đến chính là để ban thưởng cho việc đó."
Ban thưởng?
Đột ngột vậy?
Là tiền sao?
Trong lúc Lancel còn đang ngơ ngác, Cung đình Bá tước khẽ huých cùi chỏ vào người anh ra hiệu.
"Ngẩn ra đó làm gì? Bệ hạ nói sẽ ban thưởng cho ngài đấy."
"Tôi không nghĩ hôm nay đến đây là để nhận thưởng…"
"Người ta cho thì cứ nhận đi."
"Dù sao cũng là đồ cho không, vậy thì nhận?"
"Sao, ngài còn định từ chối à?"
"Hai vị, ta nghe thấy hết đấy."
Lancel, Cung đình Bá tước và Marigold nhanh chóng trao đổi vài lời thì thầm. Cuối cùng, Lancel cúi đầu thấp hơn nữa.
"Ân điển của Bệ hạ sâu như biển rộng, thần vô cùng cảm kích."
Hoàng đế im lặng một lúc rồi lên tiếng.
"Trẫm ban cho ngươi tước vị Kị sĩ Cung đình, Lancel Dante. Đây chính là món quà trẫm đã chuẩn bị."
Món quà này nặng hơn anh tưởng rất nhiều.
Đối với một gia tộc Kị sĩ, việc con cháu trong nhà có thể trở thành Kị sĩ Cung đình quả thực là một vinh dự lớn lao.
Đối với Lancel, đây cũng là một tin tốt. Điều này tương đương với việc anh có được đặc quyền tự do ra vào hoàng cung.
"Trẫm trước nay luôn trân trọng tài năng, muốn giữ những Kị sĩ ưu tú ở lại bên cạnh mình, mong ngươi hãy lấy đó làm vinh dự."
Thế nhưng.
Ừm…
"Bệ hạ."
Lancel vẫn còn thứ muốn có.
"Liệu ngài có thể viết thêm một chút nữa không ạ?"
Cung đình Bá tước và Marigold, cùng với các thị nữ và Kị sĩ hầu cận Hoàng đế, tất cả mọi người đều đồng loạt trợn tròn mắt kinh ngạc.
.
14.
"……Cái gì?"
Lancel không hề nao núng, nói lại một lần nữa.
"Thần nói là, liệu ngài có thể viết thêm một chút nữa không ạ, thưa Bệ hạ."
"Xem ra ta không nghe nhầm."
Dường như ai cũng nghĩ rằng mình đã nghe nhầm. Có lẽ tất cả mọi người, bao gồm cả Hoàng đế, đều nghĩ như vậy.
Một Kị sĩ đứng cạnh Hoàng đế bắt đầu tức giận đến mức cơ mặt co giật.
"Dám, dám vô lễ với Bệ hạ như vậy…"
Đúng vậy. Lancel sau 200 năm trải qua cái chết, thương tích, thậm chí bị kéo lên giàn hỏa thiêu, quả thực đã có một điểm khác biệt so với người thường.
Đó là hoàn toàn không biết sợ hãi là gì.
"Thằng nhãi ranh nhà ngươi bây giờ…"
Qua tấm rèm, có thể thấy bóng dáng Hoàng đế dường như sững lại. Xem ra Người đã bị một phen kinh ngạc.
Lancel không hề nao núng, nói tiếp.
"Bệ hạ nói sẽ ban thưởng cho thần, nhưng thú thật, thần không thể hiểu được, thưa Bệ hạ."
"……Cái gì?"
Cung đình Bá tước bên phải không ngừng vỗ vai anh, giọng gấp gáp thì thầm điều gì đó (chủ yếu là những lời khuyên can xen lẫn chửi thề).
Marigold bên trái thì níu lấy vạt áo anh, đã gần như mất hết thần trí (chỉ là những tiếng lẩm bẩm không thành câu nên không nghe rõ).
Lancel dứt khoát lờ đi tất cả.
"Thần không nhớ mình đã làm được việc gì đáng để Bệ hạ ban thưởng. Thưa Bệ hạ."
"Trẫm vẫn thường ban thưởng vô cớ, nhưng kẻ câu nệ như ngươi thì đúng là lần đầu trẫm gặp. Lancel Dante."
Hoàng đế kinh ngạc đến sững sờ.
"Thần lại thấy những kẻ không hỏi lý do đã nhận thưởng mới là kỳ lạ hơn, thưa Bệ hạ."
"Ồ? Lời này của ngươi có vấn đề rồi. Đã nói không làm gì đáng thưởng, lại còn đòi hỏi thêm, là có ý gì?"
Cung đình Bá tước và Marigold, những người đang ra sức khuyên can Lancel, cũng thoáng chốc đồng tình với lời của Hoàng đế. Ngẫm lại thì đúng là mâu thuẫn thật.
"Thần hiểu rằng phần thưởng này đồng nghĩa với việc Bệ hạ sẽ đặt nhiều kỳ vọng vào thần trong tương lai."
"Đó là bất mãn sao? Một Kị sĩ trở thành người của Hoàng đế thì có vấn đề gì? Trẫm kỳ vọng vào ngươi thì có gì lạ à?"
"Nếu Bệ hạ thật sự muốn thần trở thành người của Người, vậy thì Người phải trả một cái giá cao hơn nữa."
Một chuỗi những kinh ngạc nối tiếp.
"Ngươi dám mặc cả với trẫm sao, Lancel Dante."
"Mọi thứ trên đời này đều nên được đặt lên bàn cân, thưa Bệ hạ."
"Kể cả khi trẫm chém đầu ngươi ngay tại đây?"
Giọng Hoàng đế run lên vì cơn giận bị dồn nén. Tưởng rằng nói đến nước này thì đối phương sẽ phải nhượng bộ, thế nhưng…
"Nếu Bệ hạ đã quyết, xin cứ tùy nghi định đoạt."
Hoàng đế há hốc miệng, một lần nữa hóa đá tại chỗ.
Lancel chẳng hề sợ hãi.
Bởi vì...
'Dù sao thì, lão già này cũng đâu phải Hoàng đế thật?'
Lancel đã sớm nhìn thấu chân tướng của ông ta.
Trước đó chỉ là phỏng đoán, nhưng phản ứng vừa rồi đã khiến anh hoàn toàn chắc chắn.