133. Kế thừa Vòng lặp 3, Lancel trung thành. (11)
21.
"Điện hạ, người đang chăm chú nhìn gì thế?"
"Suỵt! Trật tự nào!"
Trên con phố Đế đô tuyết rơi trắng xóa.
Tam Hoàng nữ và đám người hầu đang nấp sau bồn hoa, chăm chú nhìn thiếu niên và thiếu nữ đang ôm chặt lấy nhau dưới tán ô.
Cậu thiếu niên nhẹ nhàng xoa đầu thiếu nữ đang đầm đìa nước mắt, thì thầm to nhỏ với nhau hồi lâu bằng chất giọng chỉ đủ cho hai người nghe thấy.
"Cảm động quá đi mất...!"
"Dạ?"
Tam Hoàng nữ rưng rưng nước mắt, còn đám người hầu bên cạnh thì ngơ ngác nhìn nhau, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.
"Thần đau đầu gối quá, bây giờ về được chưa ạ?"
"Không được... Oa oa!"
"Vậy thần chỉ đếm đến 100 thôi nhé."
"300 giây..."
"Thôi được rồi, chiều ý người vậy."
"500 giây."
"......."
Tuy rằng cuộc đối thoại giữa hai người họ chẳng có vẻ gì là cảm động cho lắm.
"......Lancel, cậu sẽ lại leo cửa sổ vào thăm mình chứ?"
"Tường thành hoàng cung đâu có dễ leo thế đâu."
"Oa oa oa oa!"
"Đừng khóc nữa mà."
Lancel hơi khuỵu gối xuống để tầm mắt ngang bằng với Marigold.
Anh tháo chiếc khăn quàng cổ đang quấn trên vai mình xuống, cẩn thận quàng lên cho Marigold.
Đôi mắt ướt đẫm của nàng long lanh như viên ngọc quý vừa được mài giũa, tỏa sáng lấp lánh.
"Sẽ sớm thôi."
"......?"
"Sẽ rất nhanh thôi. Thần sẽ không leo cửa sổ nữa, mà sẽ đường đường chính chính đi vào, nên xin người đừng lo lắng. Gặp gỡ đàng hoàng qua cửa chính, trong lòng cũng thấy yên tâm hơn mà, đúng không?"
"Qua cửa chính...?"
"Vâng. Hơn nữa là mỗi ngày."
"Mỗi ngày sao?!"
Đây không phải là lời nói suông.
Bởi vì anh sẽ sớm được bổ nhiệm làm Kị sĩ Hoàng gia.
Tuy nói là bại trận trở về chứ không phải thắng trận, nhưng lời hứa vẫn là lời hứa, không phải sao? Chẳng phải lúc trước đã thỏa thuận là sẽ bổ nhiệm thần làm Kị sĩ Hoàng gia sớm sao?
Bị thương ở đầu gối đã đủ uất ức rồi, nếu đến cả bồi thường cũng không có thì đúng là không thể chịu đựng nổi.
Lancel thầm nghĩ, dù có phải dùng đến thủ đoạn ăn vạ thì anh cũng quyết phải giành được vị trí đó.
Vừa khéo tuần sau là bữa tiệc cuối năm của Hoàng gia - Lễ Thánh Dạ.
Đó cũng là ngày triệu tập các kị sĩ để luận công ban thưởng hàng năm. Lancel dự định sẽ trà trộn vào đó và trở thành một thành viên trong số họ.
"Điện hạ cũng sẽ tham dự tiệc cuối năm của Hoàng gia chứ?"
"Hả, ơ? Cái đó..."
"......?"
Ánh mắt Marigold cụp xuống nhìn mặt đất.
Marigold không trả lời, viên Kẹo Mật Đường trong miệng đẩy má nàng phồng lên một cục nhỏ.
Nàng dùng ngón tay chọt chọt vào chỗ kẹo phồng lên trên má, hồi lâu sau mới lí nhí cất lời.
"......Vì mình từ chối đi học, thi trượt... lại còn tuyệt thực tùy hứng, hai ngày không tắm, hôm nay còn tự ý trốn ra ngoài nữa... cho nên... chắc là không đi được rồi."
"A."
Thế này là xác định bị cấm túc rồi.
"Tiểu thư Marigold! Nguy to rồi! Thị nữ trưởng Anna đến rồi!"
"Á á...!"
Ngày hôm đó, Marigold và Claria bị mắng té tát cho đến tận lúc đi ngủ.
22.
"......."
Đã lâu lắm rồi Lancel mới ghé lại các phòng khách (salon) ở Đế đô. Nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt, anh thực sự cười không nổi.
"Này, các người đừng có chen lấn thế chứ!"
"Tại tôi không nhìn thấy gì cả!"
"Chậc, chép xong phần mình rồi thì tự xem bản của mình đi chứ!"
Các quý tộc Đế đô đang túm tụm lại thành một khối, vây quanh một tờ báo mà hí hoáy chép lại thứ gì đó.
—————————
— Ngày 5 tháng 12.
— Mùa đông đến rồi. Những cơn gió lạnh thấu xương vẫn thật khó để chống đỡ. Trong khu rừng Linnaeus ở phía Nam Đế quốc, những chùm quả mọng màu xanh đã kết trái. Lúc này không phải lúc để kén cá chọn canh, đành phải dùng tạm thứ này lấp đầy cái bụng rỗng vậy. (Lược sau)
— Lan.
—————————
Chẳng biết từ lúc nào, lá thư tháng 12 đã được công khai. Tờ báo dường như đã quên mất sứ mệnh ban đầu của mình, thậm chí còn đăng nguyên văn lá thư của anh lên ngay trang nhất.
"Chết tiệt, một kị sĩ và một người hầu mà có thể xuyên thủng vùng chiếm đóng của đạo tặc, chuyện này đúng là chỉ có trong văn học kị sĩ mới xảy ra!"
"Làng Pachio à, thật muốn đến đó một lần xem sao. Ta cũng từng có một thời tuổi trẻ nhiệt huyết như vậy."
"Ông cả đời sống ở Đế đô mà nói nhảm cái gì thế?"
"Ý ta là tâm trạng! Là tâm thế ấy!"
Hoang đường hơn nữa là cái gọi là "phiên bản giải nghĩa" của những lá thư này đang được lưu truyền rộng rãi trong giới quý tộc.
—————————
— Vùng đất mà chàng kị sĩ trẻ xuôi xuống phía Nam sau khi bại trận, e rằng chính là lãnh địa Rinam ở phía Nam. Vùng đất đó nổi tiếng với sông ngòi và khe suối chằng chịt, cùng đặc sản là khoai tây và dương xỉ. Những chi tiết này hoàn toàn trùng khớp với nội dung bức thư tháng 11. (Lược giữa)
— Điều đáng kinh ngạc là hiện trạng của vùng Rinam. Do lãnh chúa Rinam bị đạo tặc bắt giữ làm con tin, binh lực phòng bị tại khu vực này gần như bằng không, thực tế việc bảo vệ làng mạc hoàn toàn dựa vào dân binh và đội tự vệ.
— Phải! Chàng kị sĩ trẻ tuổi ấy đã một mình đối đầu với lũ đạo tặc trên vùng đất vô pháp đó! Thật vĩ đại làm sao! Chàng kị sĩ trẻ tuổi hỡi! Phải chăng cậu chính là Tinh tú thần thánh của Đế quốc!
— Dưới đây là lộ trình di chuyển của cậu ấy được suy đoán trên bản đồ dựa theo ngày tháng. Mong mọi người tham khảo. Đầu tiên, từ cuối tháng 10... (Lược sau).
—————————
"Nam tước Ivel đang ở đâu! Mau tìm cho ra vị kị sĩ đó, bảo hắn ta rằng ta muốn hắn trở thành gia thần của ta! Chết tiệt!"
"Cậu ấy chắc chắn là một người vô cùng chân thành. Trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, không những không bóc lột người dân lãnh địa, mà còn chia sẻ lương khô của mình cho họ, thậm chí vì họ mà chọn cách chiến đấu với đạo tặc! Để bảo vệ nụ cười và hạnh phúc của lũ trẻ, cậu ấy lại dám một mình đương đầu với đám người đó..."
"Đến quân Đế quốc còn bị bọn chúng đánh lui, cậu ấy làm thế nào mà một mình đối phó được?"
"Nhìn ghi chép cuối tháng 11 đi. Cậu ấy không đối đầu trực diện để giành chiến thắng, mà lợi dụng lúc sào huyệt và kho lương của chúng trống trải để tập kích, hơn nữa chỉ ám sát chính xác tên chỉ huy. Tên này chắc chắn là một kị sĩ dày dạn kinh nghiệm. Hắn biết quá rõ cách để bẻ gãy sĩ khí của kẻ thù! Ước tính thì hắn cũng phải hơn bốn mươi tuổi rồi ấy chứ?"
"Ông nói cái gì thế, báo chí đã nói đó là một kị sĩ trẻ tuổi mà. Trong bài giải nghĩa chẳng phải cũng viết là cậu ấy trẻ đến mức có thể chơi đùa cùng lũ trẻ con sao?"
"V-vậy sao? Không thể nào... sao có thể..."
Dù là ở bất cứ đâu trên Đế đô rộng lớn này, hễ là nơi giới thượng lưu tụ tập đàm đạo, chắc chắn sẽ có người cầm tờ báo trên tay.
"Tiểu thư Lucy, đó là tờ báo in đợt đầu (first edition) sao?"
"Đương nhiên rồi. Đây là một trong hai mươi tờ báo in đợt đầu vừa mới phát hành hôm nay đấy nhé?"
"Tờ báo đó! Xin hãy bán lại cho tôi!"
"Ái chà, ngài đừng có mơ tưởng hão huyền. Nhà sưu tầm thì nhiều vô kể, tại sao tôi phải bán rẻ cho ngài chứ? Sau này tôi còn định mang đi đấu giá nữa đấy. Hô hô hô!"
"Đáng ghét...!"
Nhìn cảnh tượng các quý tộc Đế đô vừa nhâm nhi rượu và cà phê, vừa say sưa nghiên cứu tờ báo, Lancel thậm chí còn cảm thấy rùng mình sợ hãi.
'Thật là, sao lại lòi ra cả cái phiên bản giải nghĩa thế này!'
Những kẻ tự xưng là thám tử và giới trí thức thi nhau tụ tập lại, thậm chí còn đào bới tường tận lộ trình hành động của anh.
Đứng trước mặt bọn họ, Lancel có cảm giác như mình đang bị lột sạch quần áo vậy.
"Ông có đọc bài giải nghĩa do Tử tước Mauna viết không? Lần này ông ấy cũng tiết lộ khá nhiều thông tin về chàng kị sĩ trẻ đó đấy."
"Bảo là cậu ấy trẻ đến mức có thể hòa đồng với lũ trẻ con, hơn nữa lại vừa trở về từ chiến tuyến phía Nam?"
"Còn nói cậu ấy bị thương ở đầu gối nữa. Thêm cả việc cậu ấy lo lắng về chuyện chiều cao, chắc hẳn vóc dáng cũng khá thấp bé."
"Đầu gối sao..."
Nghe thấy thế, Lancel vội vàng chỉnh đốn lại dáng đi khập khiễng của mình, cố gắng bước đi bình thường nhất có thể.
Nổi tiếng là chuyện sớm muộn, nhưng anh không muốn bị lộ danh tính ngay bây giờ. Ít nhất, anh hy vọng là sau khi đã gia nhập Hoàng thất.
Thế nhưng.
"Chính là cậu con trai út nhà Dante đấy."
Tim anh hẫng đi một nhịp.
Lancel vội vàng kéo vành mũ xuống thấp hơn nữa.
"Nghe nói cậu ta bị thương ở đầu gối. Lại cũng vừa vặn trở về từ chiến trường... Chẳng lẽ?"
"Lancel? Con trai út nhà Dante á?"
"......Không thể nào... Nhắc đến Lancel thì chẳng phải cậu ta vẫn chỉ là một công tử bột nhỏ tuổi thôi sao?"
Phù...
Lancel thở phào nhẹ nhõm.
"......Nhà Dante hiện giờ chẳng phải đang tá túc tại dinh thự của Nam tước Ivel Shen sao?"
"Tin này có thật không?"
Nguy rồi.
Lancel lại thu mình lẩn trốn.
"......Chắc không phải đâu."
Tuy nói vậy, nhưng trên gương mặt đám quý tộc vẫn không giấu nổi vẻ ngờ vực khó tả. Dù nghĩ thế nào thì mọi chuyện cũng quá trùng hợp.
Ngay cả định kiến về việc anh còn nhỏ tuổi cũng bắt đầu lung lay.
Chẳng bao lâu sau, nội dung thư tín tiến triển đến giữa tháng 12. Các quý tộc cuối cùng cũng bắt đầu lũ lượt kéo đến tìm một vị Nam tước nào đó.
Là Nam tước Ivel Shen sao?
Không.
Ông ta đang lấy cớ quản lý chuồng ngựa để trốn biệt tăm rồi. Cũng tại đám quý tộc phiền nhiễu quá mức, ông ta dứt khoát bỏ mặc dinh thự, chọn cách trốn chui trốn lủi khắp nơi đã lâu.
"Đợi, đợi đã, ít nhất cũng phải cho tôi biết các ngài đến đây có việc gì chứ..."
"Gọi Nam tước Corbet ra đây! Bảo hắn đừng có ngủ nữa, mau ra đây ngay! Nhanh lên!"
"Ra ngay lập tức!"
Người họ tìm kiếm, chính là Nam tước Corbet.
Ông ta sống tại một dinh thự nhỏ ở ngoại ô Đế đô.
Nam tước Corbet luống cuống thay quần áo, chạy ra với vẻ mặt ngơ ngác.
"Các vị, có chuyện gì thế này? Bình thường chẳng thấy ai ghé qua, sao hôm nay tự nhiên lại..."
"Ông xem cái này đi!"
—————————
— Ngày 19 tháng 12.
— Quả nhiên vẻ bề ngoài rất quan trọng. Suýt chút nữa vì bị coi là ăn mày mà không được lên tàu. Nam tước Corbet, người đã bố thí cho tôi! Xin gửi lời kính trọng đến lòng tốt của ngài. Nhờ phúc của ngài ấy, tôi đã lên được chuyến tàu đến Đế đô. Không ngờ hành động thiện nguyện nhỏ nhoi trong mắt quý tộc, đối với một số người lại là đại sự có thể thay đổi cả vận mệnh. (Lược sau)
— Lan.
—————————
"......?"
Nam tước Corbet nhìn thấy tên mình trên báo, chớp chớp mắt đầy hoang mang.
"Vị kị sĩ trẻ tuổi đó đã ở trên chuyến tàu ngài đi đấy! Mau nói cho chúng tôi biết cậu ấy là ai! Chúng tôi đến đây chính là vì việc đó!"
"......."
Một sự việc xảy ra cách đây không lâu chợt lóe lên trong đầu Nam tước Corbet.
Ký ức về việc nhìn thấy hai kẻ ăn mày trên tàu và bố thí cho họ, ký ức suýt bị cướp tấn công, ký ức về việc kẻ ăn mày mình từng bố thí hóa ra lại là một kị sĩ...
"A!"
Nam tước Corbet vội vã quay người chạy biến vào trong dinh thự.
"Không được cho bất cứ ai vào!"
"Dạ? Lão, lão gia?"
"Ngài định đi đâu thế ạ! Nam tước Corbet!"
Nam tước Corbet reo lên đầy đắc ý.
"Phu nhân! Mau thu dọn hành lý! Chúng ta sắp chuyển đến trung tâm Đế đô sống rồi!"
Ngày hôm đó ra tay giúp đỡ hai kẻ ăn mày, chẳng qua chỉ là phút ngẫu hứng nhất thời. Nhưng việc cỏn con ấy, cuối cùng lại mang đến cơ hội phát tài từ trên trời rơi xuống cho Nam tước Corbet.
Ông ta lập tức bắt tay vào viết du ký.
Chỉ mất hai ngày ông ta đã múa bút viết xong nội dung dài tận 200 trang, ngay sau đó lập tức triệu tập mọi người tại các phòng khách ở Đế đô.
"Sách tổng cộng chỉ có hai mươi cuốn! Mỗi cuốn trên bìa đều có đánh số thứ tự! Ai trả giá cao hơn sẽ được ưu tiên nhận số thứ tự đầu!"
"Đúng là cái gã hám tiền!"
"Chết tiệt!"
"Mười đồng vàng!"
"Cái tên ngu ngốc này, vừa vào đã hét giá cao thế thì người khác đấu giá kiểu gì!"
"Im hết đi! Ta nhất định phải lấy được cuốn số một! Sau này bán lại kiểu gì chẳng lời!"
"Chẳng lẽ ở đây toàn là lũ nô lệ của đồng tiền sao!"
Ba ngày trước Lễ Thánh Dạ, cuốn sách đó cuối cùng cũng ra mắt.
—————————
— Hồi ức của Corbet Armand về vị kị sĩ trẻ tuổi đó.
— Ngày tôi gặp cậu ấy là vào trung tuần tháng 12, tại một trạm dừng trong chuyến hành trình dài đằng đẵng của chúng tôi. Đến giờ tôi vẫn nhớ rõ mồn một, khi ấy tất cả mọi người đều ném những ánh nhìn khinh miệt và thờ ơ về phía hai kẻ ăn mặc rách rưới đó. (Lược giữa)
— Tôi cẩn thận tuân theo lời răn của Thần, và dựa trên sự khiêm tốn cùng đức tin mà một quý tộc nên có, đã dang tay giúp đỡ họ trong lúc khốn cùng.
— "Hỡi lữ khách rách rưới kia. Tuy y phục của cậu cũ kỹ, nhưng tâm hồn cậu trong mắt ta lại trong trẻo hơn cả dòng suối ở thung lũng Rosaliff. Liệu ta có thể dâng tặng cậu một chút thiện ý được chăng?"
— Tôi vừa dứt lời, thiếu niên ăn mày đó liền cảm động rơi nước mắt đáp lại.
— "A a, nếu tất cả quý tộc đều giống như ngài, Đế quốc này chắc chắn sẽ vĩ đại hơn hiện tại gấp bội!"
— Ha ha, cậu quá khen rồi. Tôi chỉ nhắm mắt lại, dùng nụ cười chất phác để che giấu sự ngại ngùng của mình... Và ngay sau đó, đối mặt với tên trùm đạo tặc Iberk bất ngờ xuất hiện, thiếu niên ăn mày đó lại thi triển kiếm thuật kinh người!
— (Lược sau).
— Phải rồi! Tên của vị kị sĩ đó chính là Lancel Dante! Công tử út của gia tộc Dante, người được định sẵn sẽ trở thành Kị sĩ Hoàng gia trẻ tuổi nhất Đế quốc!
—————————
.
.
.
"Thế này thì chém gió quá đà rồi."
Lancel vừa đọc cuốn du ký về mình, vừa ôm mặt.
"Thiếu gia, làm sao đây ạ?"
"......Cứ bảo là ta không có nhà."
Anh liếc nhìn qua cửa sổ dinh thự. Trước cổng chính sớm đã tụ tập vô số quý tộc đông như kiến cỏ.
"Anh hùng phương Nam, Lancel Dante!"
"Xin hãy cho chúng tôi gặp ngài!"
"Xin hãy mau cướp lấy lần đầu của tôi đi!"
"Làm ơn chuyển lời giúp, tôi đến đây là để được trao đổi thư từ với ngài Lancel. Nhanh lên."
"Lancel! Nếu cậu muốn tiền, bao nhiêu ta cũng cho! Mau đến làm kị sĩ của ta đi!"
Hừm.
'Xem ra phải mau chóng trốn vào hoàng thất thôi.'
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!