Chương 39
Khi rời thành thị tường thành, một kỵ sĩ đoàn treo huy hiệu của đại quốc đã ra đón chúng tôi.
Nghi thức hoàn hảo, lời lẽ cũng rất lễ độ. Nhưng thứ ẩn phía sau đó thì ai cũng cảm nhận được.
—— Hoàng tử của tiểu quốc. Âm vang không lời ấy.
Nơi họ dẫn chúng tôi đến là lâu đài săn bắn nằm trước vương đô.
Được xây bằng đá, nhưng không có sự uy nghiêm áp bức như vương thành.
Tháp thấp, rừng sâu, sân trong rộng lớn. Một lâu đài trung chuyển trực thuộc hoàng gia. Người ra tiếp đón là quan giám sát mệnh lệnh của quốc vương. Một người đàn ông luôn đeo găng da đen, chưa từng tháo ra.
Giọng nói của hắn rất mềm mỏng.
“Phụng mệnh bệ hạ, xin mời các vị nghỉ ngơi tại đây.”
Tác phong lịch thiệp. Nhưng ánh mắt thì không hề cười.
Hắn tiếp lời với cách phát âm trôi chảy xứng với quốc gia nổi tiếng về văn hóa.
“Nếu các vị có thể tiếp xúc với truyền thống và học thức của nước chúng tôi, chắc hẳn sẽ cảm thấy hài lòng.”
“Nếu có thể tiếp xúc.”
Âm điệu của kẻ ở vị trí dạy dỗ.
Vừa là bảo hộ, vừa là giám sát.
Đại sảnh rất rộng, trên xà treo đầy sừng thú.
Những tấm thảm dệt trên tường tuy lộng lẫy nhưng đâu đó mang cảm giác khoe khoang phô trương.
Bữa tối rất thịnh soạn.
Thịt hươu mềm mại, cách dùng thảo mộc cũng rất tinh tế. Rượu nho cũng thuộc loại thượng hạng.
Còn trẻ, nhưng được quản lý rất tốt.
—— Sự tiếp đãi ở mức cao nhất.
Nhưng không chỉ có vậy.
Số lượng món ăn rất nhiều.
Nhưng mỗi món lại được bày rất ít.
Vị thì đậm, gia vị và muối đều dùng quá tay.
Đây không phải kiểu đãi khách của lâu đài.
Đây là bài kiểm tra của ai đó.
Tôi cắn một miếng thịt hươu.
“Con hươu còn trẻ.”
Lông mày của quan giám sát khẽ động.
“Được quản lý rất tốt.”
Tôi chỉ nhấp một ít rượu nho.
“Ba năm. Thùng ủ còn mới. Thảo mộc từ phương nam.”
Sự im lặng lan ra.
Tôi đặt đĩa xuống.
“Ở nhà ăn của học viện, hãy giảm bớt muối.”
Mọi người đồng loạt dừng lại.
“Lưỡi của người học tốt nhất đừng để trở nên cùn đi.”
—— Tôi không thích kiểu bữa ăn như thế này.
Nó làm lưỡi bị tê.
Rượu sẽ trôi nhiều hơn, phán đoán sẽ chậm lại.
Điều đó không đáng mong muốn.
Tôi xoay ly rượu, xác nhận mùi hương rồi mới nhấp môi.
Ra vậy.
Đây là sự tiếp đãi.
Đồng thời cũng là cuộc thẩm định của ai đó.
Hoàng tử của tiểu quốc sẽ cư xử thế nào trong bữa tiệc này.
Có tỏ ra e dè không. Có tỏ ra biết ơn quá mức không. Có bị sự xa hoa của bữa tiệc làm cho choáng ngợp không. Hay uống quá nhiều rồi lộ ra sự thô lỗ.
Họ đang quan sát.
Kiến thức về ẩm thực. Cách xử lý rượu nho. Cách lựa chọn lời nói.
Liệu có đủ giáo dưỡng để cùng lập nên một học viện hay không.
Và hơn hết ——
tinh thần.
Quan giám sát mệnh lệnh của quốc vương nâng ly.
Những ngón tay bọc da đen chạm vào vành ly.
Sau khi nhìn thấy điều đó, tôi cũng nâng ly của mình.
“Da quả là thứ tiện lợi nhỉ. Có thể che giấu nhiệt độ cơ thể.”
Không khí trong đại sảnh khẽ khựng lại.
Ánh mắt của quan giám sát nheo lại.
“…Ồ? Ngài nói vậy là sao?”
Tôi nói một cách bình thản.
“Trong bàn ngoại giao, đôi khi nhiệt độ cơ thể lại gây trở ngại.”
Tôi không cười.
“Đêm nay, chúng ta hãy giữ nhiệt độ thích hợp cho nhau.”
Quan giám sát luôn cầm ly khi vẫn đeo găng tay.
Không để lộ dù chỉ một đầu ngón tay trần.
Thời tiết hiện tại rất ôn hòa.
Vậy mà hắn vẫn không tháo găng.
Không phải ngẫu nhiên.
Đó là khoảng cách.
Ngăn cách chỉ bằng một lớp da, hắn đang tự bảo vệ mình.
Không…
Không phải bảo vệ.
Mà là không chạm vào.
Không chạm vào đối phương. Không chạm vào trách nhiệm. Không chạm vào cảm xúc.
Bàn tay trần sẽ truyền đi nhiệt độ cơ thể.
Run rẩy, mồ hôi, căng thẳng — tất cả đều lộ ra.
Nhưng da thì cắt đứt điều đó.
Trong bàn ngoại giao, không để lộ da thịt nghĩa là không bước xuống cùng một mặt bằng.
Ngồi trong bữa tiệc hữu nghị, nhưng tuyệt đối không phải bạn.
Ra vậy.
Đôi găng tay đó là một phần của bộ giáp.
Nếu vậy, phía này cũng không thể tháo giáp.
Tôi không có giáp khoác bên ngoài.
Nhưng trái tim không dao động chính là giáp của tôi.
Tôi đặt ly xuống.
Bằng tay trần.
Quan giám sát lên tiếng.
“Ẩm thực của đất nước chúng tôi được nói là có thể nuôi dưỡng khẩu vị của bậc vương hầu.”
Giọng điệu khoe khoang.
Mềm mỏng, nhưng như đang đo lường.
Tôi đặt ly xuống.
“Có phát triển hay không, còn tùy vào đất.”
Đại sảnh trở nên tĩnh lặng.
“Nếu đất tốt, hạt giống tự khắc sẽ nảy mầm.”
Tôi không rời ánh mắt.
“Học viện cũng vậy thôi.”
“Nuôi dưỡng”, sao.
Đó là lời nói dành cho kẻ chưa trưởng thành.
…Âm điệu quen thuộc thật.
Ở kiếp trước tôi cũng từng nghe những lời tương tự.
“Ta sẽ cho cậu học ở đây.”
“Ta sẽ rèn luyện cậu.”
Những lúc bị nói như vậy, việc định giá đã xong từ trước.
Vậy nên cách ứng phó rất đơn giản.
Không bộc lộ cảm xúc.
Không uống nhiều rượu.
Giữ lễ nghi, nhưng không hạ mình.
Giống như công việc vậy.
Trong chỗ có người đánh giá, cảm xúc dư thừa chỉ là chi phí.
Tôi không cười, cũng không tỏ ra tức giận.
“Xin cảm tạ sự tiếp đãi quá mức.”
Giọng nói bình thản.
Không hèn mọn, cũng không khiêu khích.
Ánh mắt của quan giám sát khẽ hẹp lại.
“Việc thành lập học viện hẳn sẽ trở thành niềm vinh dự của đất nước chúng tôi.”
Vinh dự.
Trong từ đó có lẫn sự khinh thị.
—— Âm điệu như đang nói “chúng tôi sẽ dạy cho các ngươi.”
Tôi đặt ly xuống.
“Nếu có thể mang lại lợi ích cho cả hai bên, thì không gì tốt hơn.”
Một lời nói ngang hàng.
Sự tiếp đãi là thật.
Sự khinh thị cũng là thật.
Vậy nên cách đáp lại cũng phải là thật.
Tôi đặt ly xuống.
Bữa tiệc này cũng chỉ là một cuộc họp mà thôi.
Các tùy tùng đều căng thẳng.
Trong khi ăn, họ vẫn quan sát vị trí binh lính xung quanh, số lượng cửa ra vào, độ cao cửa sổ.
Đây là đất nước khác.
Đồng minh chỉ có chính chúng tôi.
Nhưng Tam hoàng tử sau bữa ăn đã dứt khoát đứng dậy.
“Tôi muốn chuẩn bị hoàn hảo cho buổi yết kiến ngày mai. Xin phép cáo lui tối nay.”
Những cuộc trò chuyện vô ích bị khéo léo từ chối.
Quan giám sát vẫn giữ nụ cười.
Nhưng ánh mắt thì lạnh.
“Chắc hẳn các vị đã mệt sau chuyến đi dài. Xin cứ nghỉ ngơi thong thả.”
Thong thả.
Sau lời đó là ý đồ quan sát.
Phòng riêng nằm ở tầng hai của tháp chính.
Yên tĩnh hơn đại sảnh bên dưới, nhưng tiếng bước chân vẫn truyền nhẹ qua tường đá.
Trần nhà cao, xà gỗ để lộ.
Cửa sổ hẹp, bên ngoài là khu rừng chìm trong bóng đen.
Phòng đủ rộng.
Giường cũng cao cấp, bàn được đánh bóng.
Nhưng không khí lạnh.
Đá giữ hơi ẩm của đêm, tỏa ra mùi khô lạnh.
Không có hơi ấm.
Chỉ là một căn phòng được sắp xếp gọn gàng mà thôi.
Bên ngoài cửa sổ là rừng.
Trước khi tắt đèn, tôi mở bản vẽ được quan giám sát đưa lúc ban ngày.
Sơ đồ khu đất dự kiến xây học viện.
Diện tích khu đất.
Đường phố xung quanh.
Khoảng cách đến kênh nước.
Tôi sắp xếp lại vị trí các tòa nhà trong đầu, tính toán nhân lực và vật liệu cần thiết.
Không phải vì thể diện.
Mà là tính toán để biến nó thành hiện thực.
Mark khẽ nói.
“…Họ đang coi thường chúng ta.”
Tôi không rời mắt khỏi bản vẽ.
“Dựa vào đâu?”
Một khoảng im lặng ngắn.
“Trong bữa tiệc, hắn không tháo găng tay dù chỉ một lần.”
Ánh đèn lay động.
“Ngay cả khi nâng ly chúc rượu hay đưa tay lấy món ăn… cũng chưa từng để điện hạ thấy da thịt.”
Tôi gấp tờ giấy lại.
“…Sự khinh thị sao.”
Mark không trả lời ngay.
“Là khoảng cách. Họ không xem chúng ta ngang hàng.”
Không khí trong phòng lạnh đi.
Tôi thở ra một hơi ngắn.
“Không sao.”
Mark ngẩng đầu.
“Chừng nào họ còn có thể coi thường, nghĩa là họ vẫn còn yên tâm.”
Tôi tắt đèn.
“Sự yên tâm sẽ không kéo dài.”
Mark gật đầu.
“Đừng dao động.”
“Vâng.”
Câu trả lời yên tĩnh nhưng mạnh mẽ.
Tôi tắt hẳn ngọn đèn.
“Hôm nay đến đây thôi.”
Bên ngoài, binh lính của nước láng giềng đang canh gác.
Sự cảnh giác mang gương mặt hữu nghị.
Con đường phía trước vẫn còn dài.
Học viện, hiệp ước, và những bước tích lũy để cập nhật vị thế của chúng tôi.
Con người luôn thử thách lẫn nhau.
Nhưng ánh nhìn đó, sớm muộn cũng sẽ được trả lại.
Lâu đài săn bắn trong rừng rất yên tĩnh.
Nụ cười, lễ nghi — tất cả đều được sắp đặt hoàn hảo.
Nhưng thứ nằm dưới sự tĩnh lặng ấy,
tôi đã nhìn thấy rồi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!