Chương 37
Khi bước vào nước láng giềng, sẽ có nghi thức đón tiếp ban đầu.
Một thành phố tường thành bằng đá. Lá cờ của đại quốc được treo cao.
Trên cổng thành, những cung thủ mang ống tên trên lưng đứng thành hàng.
Ta cưỡi ngựa tiến đến trước cổng thành.
Ngay lúc đó, ta khẽ kéo dây cương.
Bức tường đá được xếp cao. Độ dày của nó. Những mối ghép giữa các khối đá. Dòng nước chảy trong kênh dẫn phía trong tường. Lượng nước đổ xuống hào, và âm thanh của nó.
Ta dừng mắt nhìn một lúc.
Một khi đã ký kết hợp tác nông nghiệp, cách quản lý nước không còn là chuyện của riêng họ.
Sức mạnh của một quốc gia có thể nhìn ra từ độ cao của tường thành.
Nhưng thứ thực sự nâng đỡ đất nước không phải là những khối đá ấy.
Đó là dòng chảy — thứ vận chuyển, chất lên, và khiến những khối đá ấy luôn được duy trì.
Dòng chảy ấy là con người, và cũng là nước.
Nó trở thành sông, trở thành kênh, và chảy khắp thành phố.
Quốc gia kiểm soát được nước sẽ kiểm soát được của cải, và điều động được quân đội.
Vì vậy, điều đầu tiên ta nhìn không phải là lâu đài, mà là kênh nước.
Ta khẽ cúi đầu chào vị biên cảnh bá tước đang giám sát tường thành.
Rồi quay lại hỏi viên kỹ quan đi cùng.
“Dòng nước này được phân phối trong thành và ngoài ruộng như thế nào?”
Viên kỹ quan trả lời ngắn gọn.
“Có ba cổng nước. Theo từng mùa sẽ thay các tấm chắn, rồi dẫn nước theo bậc xuống các ruộng ở hạ lưu.”
Ta không hỏi thêm.
Chỉ gật đầu một lần.
“Công trình rất đáng khen.”
Nói vậy xong, ta lại thúc ngựa tiến lên.
— Quả đúng là cường quốc.
Ta cưỡi ngựa đi qua cổng thành.
Trống vang lên.
Bộ binh bước đều, đứng dọc hai bên đường mở lối.
Ta chỉnh lại tư thế trên lưng ngựa.
Ánh mắt từ trên cổng thành, từ hai bên, và từ phía sau.
Không có chỗ để trốn.
Ta khẽ điều chỉnh nhịp thở.
(So với cuộc họp hội đồng quản trị công ty thì… vẫn còn dễ chịu hơn.)
Sau cổng thành là một quảng trường nhỏ trong nội thành.
Năm màu sắc đứng thành hàng.
Ở giữa là nhung tím.
Hai bên là thép và lông thú.
Hơi phía sau là áo đen.
Xa hơn ở mép là ánh sáng của đá quý.
Chỉ có tiếng gió lay cờ vang trong quảng trường.
Ta tiến ngựa lên, dừng ở giữa nền đá.
Vẫn chưa có lời nào được nói ra.
Nhưng chỉ nhìn một lần, ta đã đo được vị trí của họ.
Người ở giữa là đại diện của nhà vua.
Thép là chỉ huy quân địa phương.
Lông thú là tổng đốc thành phố.
Áo đen là học giả phụ trách chuẩn bị thành lập học viện.
Ánh sáng đá quý là nghiệp đoàn thương nhân.
— Với một điểm dừng chân, đội hình này quá đầy đủ.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ta đưa dây cương cho tùy tùng.
Bước xuống nền đá.
Không khí khẽ xao động.
Lông mày của người mặc nhung tím hơi nhướng lên.
— Ta xuống ngựa trước.
Ở trên ngựa là độ cao, là uy thế, là biểu tượng của ưu thế.
Tự mình từ bỏ điều đó là biểu hiện không có địch ý.
Nhưng đồng thời, bước tới mà không quỳ gối cũng là tuyên bố rằng ta không từ bỏ vị thế ngang hàng.
Ta bước lên một bước, khẽ cúi chào.
Không quỳ.
Nhưng lễ không hề hời hợt.
Sự khiêm nhường của một hoàng tử nước nhỏ.
Và niềm kiêu hãnh của hoàng tộc.
Ta vạch ranh giới ấy trên nền đá.
Lúc đó, người mặc nhung tím mới bước ra một bước.
Ống tay áo viền chỉ vàng phản chiếu ánh nắng, sáng mờ.
“Điện hạ Leonhart. Nhân danh nhà vua của chúng ta, ta cho phép ngài nhập cảnh.
Chúng tôi ghi nhận sự vất vả trên đường đi của ngài và chúc ngài có được chút an ổn trong thành phố này.”
Giọng nói vang rõ.
Nhưng nhiệt độ của nó lạnh.
Lời chào đón.
Nhưng âm điệu nghe giống lời tuyên cáo hơn là chúc mừng.
“Đất nước chúng tôi coi trọng giao ước. Vì vậy, chúng tôi cũng yêu cầu ngài giữ chừng mực và thành ý.”
Một khoảng lặng.
Không khí quảng trường đông cứng.
Người đàn ông bằng thép — chỉ huy quân đội — không hề động đậy.
Tổng đốc khoác lông thú không để lộ cảm xúc.
Học giả áo đen nheo mắt đầy hứng thú.
Ánh sáng đá quý lướt qua ta như đang định giá.
— Mỗi cử chỉ lúc này sẽ quyết định cách họ đối xử sau này.
Nếu tỏ ra thấp kém, sẽ bị khinh.
Nếu tỏ ra quá mạnh, sẽ bị coi là ngạo mạn.
Họ đang xem ta có bước được trên ranh giới mong manh ấy hay không.
Ta bước thêm một bước, đứng trước người mặc nhung tím.
“Ta vô cùng cảm kích trước sự hậu đãi của bệ hạ.
Được tận mắt chứng kiến trật tự và trí tuệ của một cường quốc như vậy là vinh dự vượt quá mong đợi của ta.”
Ta ngẩng đầu.
Ánh mắt nhìn thẳng.
“Đất nước chúng ta là một tiểu quốc. Chính vì vậy, chúng ta hiểu rõ hơn ai hết trọng lượng của giao ước.
Ta sẽ học hỏi với thành ý, và đáp lại bằng thành ý.”
Sự xôn xao thay đổi đôi chút.
Ta tiếp tục.
“Dù chỉ là một thời gian ngắn, ta hy vọng những lời được trao đổi tại đây sẽ trở thành nền móng âm thầm nâng đỡ tương lai của hai quốc gia.”
Im lặng.
Không có tiếng vỗ tay.
Nhưng chất lượng của ánh nhìn đã thay đổi.
Mắt người đàn ông thép khẽ nheo lại.
Vai tổng đốc lông thú hơi thả lỏng.
Học giả áo đen giấu một cái gật đầu.
Ánh sáng đá quý bắt đầu tính toán.
Và người mặc nhung tím.
Khóe miệng ông ta hơi nhếch lên.
— Không phải chỉ là một hoàng tử nói những lý tưởng ngọt ngào.
Ánh mắt định xem thường ban đầu trở nên thận trọng.
Sự khinh thường bao trùm quảng trường lặng lẽ thay đổi hình dạng.
Bài thử chưa kết thúc.
Nhưng câu hỏi đầu tiên đã có lời đáp.
Ta cảm nhận như vậy.
Bất cứ việc gì, khởi đầu đều quan trọng.
Một bước đi ban đầu có thể quyết định dòng chảy phía sau.
Dù ở nơi nào cũng vậy.
Góc nhìn của MarkSự bắt đầu luôn rất yên tĩnh.
Nhưng chính sự yên tĩnh đó quyết định dòng chảy.
— Điện hạ chắc hẳn đang nghĩ như vậy.
Mark đứng lùi một bước phía sau, nhìn tấm lưng ấy.
Khoảnh khắc điện hạ đặt chân xuống nền đá, không khí quảng trường thay đổi — hắn cũng cảm nhận được.
Nhưng…
(Thật không tốt cho tim…)
Xuống ngựa hơi quá sớm.
Cúi chào mà không quỳ.
Trả lời mà không tránh ánh mắt.
Chỉ cần lệch một bước là vô lễ.
Chỉ cần lệch một bước là xúc phạm.
Thế mà điện hạ bước qua ranh giới ấy không hề do dự.
Người đàn ông thép nheo mắt.
Tổng đốc lông thú thả lỏng nhịp thở.
Học giả áo đen giấu cái gật đầu.
Điện hạ chắc hẳn đã đọc được tất cả những điều đó.
Nhưng Mark thì chưa.
(Xin đừng ai đặt tay lên chuôi kiếm…)
Chỉ cần có ai đó nói một câu “Đó là sự xúc phạm”, không khí sẽ thay đổi ngay lập tức.
Vậy mà điện hạ không hề tỏ ra sợ hãi.
Không.
Không phải là không sợ.
Mà là nuốt vào, sắp xếp, và tách nó ra.
Mark biết.
Điện hạ không phải kiểu người ngồi dính vào bàn làm việc đến khuya.
Dù trước mặt là núi thư từ gần đây ngày càng nhiều, điện hạ vẫn xác định ưu tiên, vạch ra ranh giới, và chỉ làm những việc cần làm.
Rồi đúng giờ liền đứng dậy.
“Hôm nay đến đây thôi.”
Mark đã nhiều lần nhìn thấy bóng lưng đó.
Không ép bản thân quá mức.
Nhưng cũng không chạy trốn.
(Chính vì vậy mà tấm lưng ấy không hề dao động.)
Hình ảnh đứng giữa quảng trường thật yên tĩnh.
Không vội vàng.
Không gồng mình.
Không phòng bị quá mức.
Ngay trước tường đá của cường quốc, điện hạ chỉ đơn giản làm việc cần làm của ngày hôm nay.
Chỉ vậy thôi.
Nhưng dù vậy.
Ngay bước đi hôm nay, dòng chảy đã thay đổi.
Mark chắc chắn.
Điện hạ sẽ không bị coi thường.
Nhưng đồng thời hắn cũng nghĩ.
…Từ giờ mới là cuộc chiến thật sự.
Cuộc đối thoại hôm nay sẽ trở thành văn bản báo cáo.
Người đại diện của nhà vua chắc chắn sẽ báo cáo lại.
Cách dùng từ.
Góc độ cúi chào.
Thậm chí cả độ dài của sự im lặng.
Khi những điều đó đến trước mắt nhà vua, nó sẽ được kể lại với màu sắc như thế nào.
Liệu sẽ được ghi là “không thất lễ”.
Hay sẽ được thêm dòng “cần chú ý để không vượt quá giới hạn”.
Chỉ một nét bút thôi, nhiệt độ của ánh nhìn hướng về phía điện hạ sau này cũng sẽ thay đổi.
Điện hạ chắc chắn hiểu điều đó.
Mark nghĩ.
Những trận chiến trên giấy yên lặng hơn kiếm.
Nhưng cũng dài hơn nhiều.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!