Web Novel - Chương 392: Mọi Chuyện Diễn Ra Suôn Sẻ (2)

Chương 392: Mọi Chuyện Diễn Ra Suôn Sẻ (2)

Trong khi Hầu tước Branford chuẩn bị quân đội vương quốc để triển khai, Ghislain trải bản đồ ra và bắt đầu đánh dấu các vị trí tiềm năng của Khe Nứt.

“Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này. Cần phải hành động nhanh nhất có thể.”

Trong kỷ nguyên tai họa, nhân loại đã phải đoàn kết và chiến đấu như một khối. Điều đó đòi hỏi sự chuẩn bị tập thể, nhưng việc thuyết phục người khác về sự tất yếu này là điều không thể. Bất kỳ ai đưa ra cảnh báo như vậy sẽ bị coi là kẻ điên.

Vì vậy, Ghislain đã quyết tâm tự mình chuẩn bị, củng cố sức mạnh và lãnh đạo vương quốc bằng vũ lực nếu cần.

“Nhờ có Lavier, mọi thứ đang đi đúng hướng.”

Viễn cảnh kéo phe ủng hộ Hoàng gia vào xung đột công khai với phe Công tước thật đáng sợ. Nó hứa hẹn sẽ là một nhiệm vụ đầy gian nan. Tuy nhiên, kiến thức trước đây của Ghislain, sự chuẩn bị tỉ mỉ của hắn, và những sai lầm nghiêm trọng của kẻ thù đã kết hợp hoàn hảo. Lần này, có cảm giác như chính ông trời đang hỗ trợ.

“Trước hết, ta cần bảo vệ Rutania.”

Dù các Khe Nứt ở các vương quốc khác cũng quan trọng, Vương quốc Rutania là căn cứ của Ghislain. Đảm bảo sự ổn định của nó là tối quan trọng.

Thuyết phục các vương quốc khác sẽ mất thời gian, vì vậy việc loại bỏ càng nhiều Khe Nứt trong Rutania càng tốt là ưu tiên hàng đầu. Chỉ khi đó Ghislain mới có thể kéo dài sự kháng cự của mình chống lại lực lượng kẻ thù.

“Cái này đã xác nhận... Cái đó nữa... Có một cái ở đây không?”

Ghislain tỉ mỉ đánh dấu các Khe Nứt mà hắn nhớ. Hắn không thể nhớ từng cái một – đặc biệt là những cái đã xuất hiện và biến mất trong những ngày hắn còn là lính đánh thuê non nớt – nhưng kiến thức của hắn về các vị trí quan trọng thì rất rộng.

Thú vị là, ngay cả các khu vực phía Nam, nằm dưới sự kiểm soát của phe Công tước, cũng có một số lượng đáng kể Khe Nứt.

“Việc phá hủy những Khe Nứt đó đã mang lại một số thiện cảm cho Giáo hội Cứu rỗi và phe Công tước, nhưng thiệt hại chúng gây ra là rất lớn. Rõ ràng chúng không quan tâm đến thiệt hại phụ.”

Động cơ của chúng thật khó hiểu, hành động của chúng không thể lường trước đối với người ngoài. Cố gắng đánh giá chúng bằng các tiêu chuẩn thông thường là điều ngu ngốc.

Dù vậy, phe Công tước vẫn có thể bảo vệ nhiều pháo đài và lâu đài ở phương Nam. Nhìn lại, có vẻ như phần còn lại đã bị hy sinh có chủ ý như một phần trong âm mưu của chúng.

“Mọi thứ giờ đã khớp với nhau.”

Kết hợp kiến thức từ kiếp trước với tình hình hiện tại cho phép nhiều bí ẩn được giải đáp.

Ghislain không chỉ lập bản đồ các Khe Nứt ở Rutania – hắn đánh dấu các vị trí quan trọng khắp lục địa. Dù không thể lập bản đồ mọi Khe Nứt, hắn ghi lại những địa điểm khét tiếng nhất từ kỷ nguyên tai họa và những địa điểm đã tồn tại đến cuộc chiến một năm.

Ghislain đưa bản đồ đã được ghi chú của mình cho Hầu tước Branford.

“Vậy là chỉ riêng trong vương quốc của chúng ta đã có nhiều như vậy?” Hầu tước hỏi, giọng đầy lo lắng.

“Vâng, tôi tự tin về những vị trí này.”

“Nếu chúng ta điều tra các địa điểm này và không tìm thấy gì, nó sẽ gây nghi ngờ ngay cả đối với địa điểm chúng ta đã phát hiện,” Branford cảnh báo.

“Những vị trí này rất có khả năng là chính xác. Ngay cả khi không, bốn Giáo hội Lớn đã tham gia. Tình hình không thể xấu đi hơn,” Ghislain đáp bình thản.

“Điều đó có thể đúng, nhưng…” Hầu tước ngừng lại khi xem xét bản đồ kỹ hơn. Mày ông cau lại.

“Không có một Khe Nứt nào ở phương Bắc?”

“Đúng vậy,” Ghislain xác nhận.

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi ở đó,” Ghislain nói một cách đơn giản.

“…”

Branford thở dài não nề. Câu trả lời đầy tự mãn của Ghislain khó chịu đến mức khó mà phản bác.

Ghislain giả vờ không biết gì về sự thất vọng của Branford, dù hắn biết rõ Hầu tước đang nghĩ gì.

Lý do thực sự có khả năng liên quan nhiều hơn đến Khu rừng Quái thú, nhưng vì khu rừng nằm dưới lãnh địa của hắn, tuyên bố của hắn không hoàn toàn sai. Hơn nữa, chính Ghislain cũng không hiểu hết những bí ẩn của khu rừng hay tại sao kẻ thù lại thèm muốn nó, vì vậy không có ích gì khi tiết lộ điều này.

Bất chấp sự lo lắng, Hầu tước Branford gật đầu. “Được rồi. Hãy bắt đầu với địa điểm gần nhất.”

“Đó là một ngôi làng nhỏ hẻo lánh khác. Nó mờ nhạt đến mức không xuất hiện trên hầu hết các bản đồ.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đưa một lực lượng khiêm tốn,” Branford tuyên bố.

Vẻ mặt Ghislain trở nên khó tin khi chứng kiến lực lượng được tập hợp.

Quân đội vương quốc với 10.000 binh sĩ, 100 kỵ sĩ từ gia tộc Hầu tước, và thêm 200 kỵ sĩ từ lực lượng vương quốc đã xếp thành đội hình.

“Trông giống một cuộc chiến tranh giành lãnh thổ toàn diện hơn là một nhiệm vụ trinh sát,” Ghislain châm biếm.

“Khi sư tử di chuyển, sự hiện diện của nó phải làm rung chuyển thế giới,” Branford đáp với nụ cười hài lòng. Thái độ của ông là hiện thân của sức mạnh của quý tộc vĩ đại nhất vương quốc.

Phía Tây và phía Nam hiện nằm ngoài tầm với, vì vậy Branford và lực lượng vương quốc hành quân đến một ngôi làng gần kinh đô nhất.

Thoạt nhìn, ngôi làng có vẻ thanh bình. Nhưng ngay khi lực lượng vương quốc bao vây nó, dân làng đã bộc lộ hình dạng thật của mình.

Rách!

Da người xé toạc, để lộ những sinh vật kỳ dị bên dưới. Sự biến đổi thật rùng rợn để chứng kiến.

“Cái quái gì thế này?”

“Mấy thứ này còn kinh tởm hơn cả lũ trước!”

“Chúng còn tệ hơn cả quái vật lần trước!”

Ngay cả Hầu tước Branford và các hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm của ông cũng bất ngờ.

Ghislain hét lên trên sự hỗn loạn, tập hợp quân lính. “Chúng không đặc biệt mạnh! Nhưng máu của chúng có độc – hãy giữ khoảng cách! Các hiệp sĩ, tăng cường cơ thể bằng ma lực!”

Nhờ lời cảnh báo của Ghislain, các hiệp sĩ và binh lính đã có thể tiêu diệt các dị thể mà không gặp nhiều khó khăn. Vì là một ngôi làng nhỏ, số lượng kẻ thù không quá đông.

Ngay cả một vài tên giống hiệp sĩ đền thờ dẫn đầu lũ quái vật cũng không phải đối thủ của lực lượng áp đảo.

Nhìn chằm chằm vào xác của các sinh vật và dị thể, Hầu tước Branford nghiến răng, cố kìm nén cơn giận.

“Vậy điều này có nghĩa là ở đâu đó trong ngôi làng này, chúng ta sẽ tìm thấy thi thể của hàng ngàn thần dân của chúng ta,” ông gầm gừ.

Giơ tay lên, Branford ra lệnh cho đội trưởng kỵ sĩ của mình.

“Lật từng tấc đất của ngôi làng này.”

“Tuân lệnh!”

Với số lượng đông đảo, binh lính và hiệp sĩ nhanh chóng phát hiện một căn phòng ẩn dưới lòng đất. Khi khu vực được bảo vệ, Hầu tước Branford cùng đoàn tùy tùng đi xuống.

Cảnh tượng chào đón ông thật kinh hoàng.

Mùi hôi thối nồng nặc, vòng tròn ma thuật kỳ dị được khắc trên mặt đất rung lên với năng lượng siêu nhiên, và những đống xác bị cắt xén chất đống bừa bãi. Quy mô của hành vi tàn bạo thật choáng ngợp.

Những người bước vào không thể che giấu sự sốc của mình. Ngay cả các tu sĩ của bốn Giáo hội Lớn, những người đi cùng nhiệm vụ với tư cách nhân chứng, cũng kinh hãi.

“Đây là... không thể tả!”

“Những kẻ dị giáo này chẳng khác gì quỷ! Không, chúng là quỷ!”

“Không ngờ những kẻ phạm thượng này lại hoạt động tự do như vậy!”

Các tu sĩ, bị choáng ngợp bởi nỗi sợ hãi, bắt đầu trích dẫn các đoạn trong kinh thánh của họ. Trong số đó có một đoạn gây rùng mình:

"Những con thú chưa từng thấy trước đây sẽ trỗi dậy từ Vực thẳm, dẫn dắt vùng đất đến diệt vong. Những con thú kỳ lạ này sẽ trả giá cho hành động của chúng bằng máu của người dân. Không ai có thể đóng cái đã mở, và không ai có thể mở cái đã đóng..."

“Đây rồi! Đây là lời tiên tri! Ngày tận thế đang đến gần!” một tu sĩ kêu lên.

“Nhưng những sinh vật này không trỗi dậy từ bất kỳ vực thẳm nào. Vòng tròn ma thuật dường như chỉ biến đổi chúng,” một người khác phản bác.

“Sao ngươi có thể nói vậy trong khi cảm nhận năng lượng hèn hạ này? Bất kể thế nào, tất cả dị giáo đều phải bị tiêu diệt!”

Khi các tu sĩ sa vào các cuộc tranh luận thần học, phần còn lại của nhóm tập trung vào việc tháo dỡ vòng tròn ma thuật và thu thập các thi thể.

Hầu tước Branford, cơn giận âm ỉ, quay sang Ghislain.

“Ghislain.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Đánh giá bằng số lượng thi thể ở đây, việc này đã diễn ra trong nhiều năm. Và ngươi nói có vô số địa điểm như thế này khắp vương quốc và thậm chí khắp lục địa?”

“Sẽ không thể thực hiện được nếu không có sự hỗ trợ. Ai đó đang giúp đỡ chúng.”

“Ở Rutania, chắc chắn là phe Công tước Delphine.”

“Chính xác.”

“Và ở các vương quốc khác, các quý tộc khác chắc hẳn đang hậu thuẫn những tên khốn này.”

“Tôi đồng ý.”

Hầu tước Branford gật đầu đầy u ám.

“Nó chắc hẳn đã bắt đầu khi Công tước Delphine rút lui và những tin đồn về sự điên rồ của ông ta bắt đầu.”

Công tước đã vắng mặt trong các công việc triều chính từ lâu. Với ảnh hưởng của mình, ông ta có thể đã cung cấp sự hỗ trợ đáng kể cho Giáo hội Cứu rỗi.

Bị che mắt bởi tham vọng công khai của Công tước giành lấy ngai vàng, mọi người đã thất bại trong việc nhận ra những gì đang xảy ra bên dưới bề mặt. Đất nước đã quá bận tâm với mối đe dọa sắp xảy ra của nội chiến đến nỗi phúc lợi của thần dân đã bị bỏ qua hoàn toàn.

“Thật điên rồ,” Branford lẩm bẩm. “Làm thế nào nhiều người biến mất mà không ai nhận ra?”

“Hầu hết nạn nhân chắc hẳn đến từ phía Nam và phía Tây. Chúng có khả năng đã bị bắt cóc theo những cách không gây chú ý,” Ghislain giải thích bình thản.

Không thiếu những người có thể bị bắt đi mà không bị chú ý – kẻ lang thang, người ăn xin, khách du hành, nhà phiêu lưu, kẻ lang bạt, lính đánh thuê, cướp, và trộm cắp. Danh sách còn dài.

Phía Nam hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Công tước, đồng nghĩa với việc không có trở ngại nào cho việc cung cấp người ổn định. Hầu tước Rodrik ở phía Tây coi thường mạng sống con người không kém. Hắn có quá đủ nguồn lực để gửi tù nhân và nô lệ đến gia đình Công tước bất cứ khi nào được yêu cầu.

“Hah. Đáng lẽ chúng nên giữ hành vi tàn bạo của mình trong lãnh địa của chúng thay vì lan rộng đến vùng lân cận kinh đô và các khu vực khác,” Hầu tước Branford gầm gừ, giọng đầy thất vọng.

“Có vẻ như chúng đã hợp tác với các phe phái nổi dậy để khuấy động hỗn loạn trong cuộc nội chiến. Đây có khả năng là một phần của kế hoạch lớn hơn,” Ghislain đáp, cố tình không đề cập đến các Khe Nứt. Ngay cả khi Branford tin hắn, nó cũng sẽ chỉ tạo ra rắc rối. Những bất đồng về chiến lược có thể phát sinh vào những thời điểm quan trọng.

Hiện tại, việc loại bỏ càng nhiều địa điểm Khe Nứt càng tốt là ưu tiên hàng đầu. Bất cứ điều gì khác đều có thể chờ.

Hầu tước Branford hít một hơi thật sâu, kìm nén cơn giận. “Được rồi. Ta sẽ xóa sổ mọi địa điểm trong phạm vi ảnh hưởng của ta càng nhanh càng tốt. Ta cũng sẽ cử phái viên để thông báo cho các vương quốc khác về tình hình và cung cấp cho họ các vị trí. Còn ngươi? Kế hoạch của ngươi là gì?”

Thông thường, Branford đưa ra quyết định mà không hỏi ý kiến ai. Nhưng Ghislain là một ngoại lệ. Nếu không có sự hiểu biết của hắn, phe ủng hộ Hoàng gia đã không có cơ hội phản công này.

“Tôi sẽ trở về lãnh địa ngay lập tức,” Ghislain nói. “Hầu tước Rodrik sẽ không đợi lâu hơn nữa để hành động.”

“Ngươi thực sự định đánh một mình hắn?” Lông mày Branford cau lại vì lo lắng.

“Rodrik đã tự tách mình khỏi phe Công tước. Điều đó khiến hắn dễ xử lý hơn nhiều. Hầu tước, ngài nên tập trung vào việc tháo dỡ các pháp trận và chuẩn bị cho trận chiến chống lại lực lượng của Công tước. Chúng đang hết lựa chọn và sẽ trở nên tuyệt vọng.”

“Hiểu rồi. Nhưng nếu ngươi gặp bất lợi trước Rodrik, chúng ta sẽ can thiệp,” Branford tuyên bố dứt khoát.

Ghislain cười toe toét. “Tôi đánh giá cao tình cảm đó, nhưng sẽ không đến mức đó đâu.”

Branford cho phép mình một nụ cười nhạt, mệt mỏi. Trước đây, ông đã coi sự tự tin như vậy là kiêu ngạo. Nhưng giờ, cảm xúc của ông đã thay đổi.

Lo lắng vẫn còn, nhưng cũng có một tia hy vọng. Thật khó để tưởng tượng Ghislain thất bại.

Ông đột nhiên nhận ra tại sao quan điểm của mình đã thay đổi.

Branford nhìn Ghislain, vẻ mặt mềm mại hơn bao giờ hết khi nhìn người đàn ông trẻ tuổi.

“Ta đang bắt đầu hiểu ngươi,” ông lẩm bẩm một mình.

Ghislain dường như luôn liều lĩnh và khó hiểu, khó để tin tưởng. Nhưng giờ Branford thấy rằng những giả định của ông đã sai. Hành động của Ghislain không bị thúc đẩy bởi tham vọng ích kỷ hay ham muốn quyền lực. Có một động cơ sâu xa hơn đằng sau sự kiên định không ngừng của hắn.

Branford bật cười nhỏ và gật đầu với Ghislain. “Ta chúc ngươi chiến thắng, Bá tước Ferdium.”

Ghislain chớp mắt ngạc nhiên trước khi mỉm cười đáp lại, “Và tôi cũng chúc ngài điều tương tự, Hầu tước.”

Sau khi trao nhau những cái cúi đầu lễ phép, Ghislain dẫn các hiệp sĩ của mình ra khỏi làng. Bá tước Ferdium sẽ sớm đối mặt với Hầu tước Rodrik trong một trận chiến quyết định.

Trong khi đó, với phe ủng hộ Hoàng gia được củng cố bởi sức mạnh của bốn Giáo hội Lớn, họ có đủ sức mạnh để thanh trừng các địa điểm Khe Nứt trong lãnh thổ của mình.

Khi Ghislain khuất dạng, Branford thì thầm với hiệp sĩ tin cậy của mình, “Tolreo, khi cuộc chiến này kết thúc, ta nghĩ Bá tước Fenris sẽ không cần đến gặp ta vì bất cứ điều gì nữa.”

“Ngài muốn nói gì vậy, thưa ngài? Chắc chắn Bá tước sẽ tiếp tục tìm kiếm sự hỗ trợ của ngài bất cứ khi nào hắn cần. Gần đây hắn đã khá táo bạo trong các yêu cầu của mình,” Tolreo nhận xét với nụ cười nhạt.

Branford cười khúc khích. “Tại sao hắn lại tốn công? Nếu hắn cần thứ gì, hắn sẽ đơn giản lấy nó.”

Tolreo lắp bắp đầy khó tin. “T-thưa ngài, chắc ngài không phải đang gợi ý…”

Tiếng cười của Branford càng lớn hơn. “Đúng vậy. Ta đã quyết định chọn Bá tước Fenris làm người kế vị thực sự của ta.”

“Nhưng thưa ngài! Còn người thừa kế điền trang của ngài thì sao?” Tolreo thốt lên, sốc.

“Ý ngươi là con trai ta?” Branford cười khinh. “Nó đang mục nát ở phương Đông, hài lòng với việc không làm gì cả. Ngươi thực sự nghĩ nó có đủ năng lực để quản lý công việc của vương quốc này? Nó thậm chí còn kém cỏi hơn cả Rosalyn. Những đứa khác cũng không khá hơn. Nếu bất kỳ đứa nào trong số chúng có thể thừa kế điền trang mà không làm hỏng nó, ta sẽ coi đó là một phước lành.”

“Bá tước Ferdium không thề trung thành với hoàng gia. Nếu cuộc chiến kết thúc trong chiến thắng, hắn có thể trở nên nguy hiểm hơn cả phe Công tước từng có.”

“Ta biết rõ điều đó,” Branford nói, giọng bình thản. “Nhưng không có ai có năng lực như hắn. Và giờ, ta nghĩ cuối cùng ta đã hiểu điều gì thúc đẩy hắn.”

“Đó là gì vậy, thưa ngài?”

“Trách nhiệm.”

Câu trả lời khiến Tolreo hoàn toàn bối rối.

Ghislain Ferdium, nổi tiếng với những trò liều lĩnh và hay gây rối, giờ lại được thúc đẩy bởi trách nhiệm? Nghe có vẻ vô lý.

Nhưng vẻ mặt Branford mềm lại, giọng đầy niềm tin. “Ta biết điều đó vì ta đã sống với cùng một ý thức trách nhiệm đó. Người đàn ông đó sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ vùng đất của mình – gia đình, bạn bè, người dân của hắn. Hắn gánh vác tất cả họ trên vai.”

“…”

“Hắn quyết tâm không từ bỏ bất kỳ ai trong số họ,” Branford tiếp tục, giọng đầy ngưỡng mộ. “Hắn tham lam, không ngừng nghỉ và không thỏa hiệp. Nhưng đó chính xác là điều làm nên sự đáng gờm của hắn.”

“Vậy, ngài đang nói gì vậy, thưa ngài?”

Tiếng cười của Branford nhẹ nhàng, gần như vô tư. “Ta đang nói rằng nếu ta giao vương quốc cho hắn, hắn sẽ trở thành người bảo vệ nó. Và điều đó là đủ với ta. Hắn sẽ không liều lĩnh gây hại cho hoàng gia. Đó không phải con người của hắn.”

Lần đầu tiên sau nhiều năm, Hầu tước Branford cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhờ có Ghislain Ferdium, cuối cùng ông cũng có thể dám mơ đến việc nghỉ hưu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!