Sáng sớm hôm sau.
Một ngày ở Thành phố tự do Kubebasa bắt đầu trong yên bình.
Nhưng sự yên bình đó chỉ kéo dài đến 10 giờ sáng.
Sự náo loạn lan ra từ Cảng Tự do.
Dân chúng: "Cái gì thế kia?"
"...Là tàu à?"
"Tàu đấy. Đang tiến lại gần."
"Khoan, từ từ đã. Vẫn còn ở xa lắm mà đã trải rộng thế này thì..."
"Kín cả chân trời rồi..."
Tin đồn về hạm đội khổng lồ từ phía chân trời lan nhanh như chớp.
Tất nhiên, cũng có người chạy đến hỏi ban quản lý cảng...
Nhân viên cảng: "Tàu của Đại công quốc Atinjo. Đã có đơn xin phép."
Đó là câu trả lời đậm chất quan liêu.
Nhân viên quản lý không thể tưởng tượng được áp lực khủng khiếp mà hạm đội trải rộng khắp chân trời mang lại.
Nên họ không hiểu tại sao người dân lại hoảng loạn đến thế.
Dân chúng: "Ra ngoài mà xem chân trời kìa!"
Bị người dân lôi xềnh xệch ra ngoài, nhân viên cảng mới nhìn thấy cảnh tượng đó.
Và họ đã hiểu. Sự uy nghi của đại hạm đội. Sức ép áp đảo. Gây ra cảm giác tuyệt vọng...
Nhân viên cảng: "Cái quái gì thế kia..."
Lời nói buột ra khỏi miệng nhân viên.
Hạm đội khổng lồ che kín cả chân trời.
Lại không phải hạm đội nước nhà.
Hạm đội của nước láng giềng hùng mạnh...
Thật đáng sợ.
Dân chúng: "Thật sự... không sao chứ?"
Nhân viên cảng: "Không biết..."
Dân chúng: "Sao lại không biết được!"
Nhân viên cảng: "Không biết là không biết! Đi mà hỏi cấp trên ấy!"
Cả người dân lẫn nhân viên đều chung một suy nghĩ.
Thứ quái quỷ đó kéo đến... liệu Thành phố tự do này có ổn không đây.
Ryo: "Tuyệt thật, hạm đội che kín cả chân trời. Cảnh tượng hiếm thấy đấy."
Abel: "Đúng vậy."
So với người dân và quan chức đang tuyệt vọng, cuộc trò chuyện giữa ma pháp sư và kiếm sĩ lại tỉnh bơ.
Lý do đơn giản thôi: đây không phải nước của họ.
Ryo: "Vương quốc Knightley của chúng ta cũng cần một đại hạm đội!"
Abel: "Không cần đâu. Cái này là để uy hiếp đối phương mà?"
Ryo: "Ngoại giao pháo hạm đấy."
Abel: "Nước mình đâu có đối thủ nào cần dùng đại hạm đội để uy hiếp."
Ryo: "Tiếc ghê..."
Kẻ thù giả định lớn nhất của Vương quốc Knightley là Đế quốc Debuhi.
Nhưng Đế quốc đó nằm hoàn toàn trong lục địa, không có biển.
Xây dựng đại hạm đội cũng chẳng uy hiếp được ai.
Vả lại, uy hiếp cường quốc thường gây tác dụng ngược...
Nhưng Ryo có vẻ vừa nghĩ ra gì đó.
Ryo: "Tôi nghĩ ra cái này hay lắm!"
Abel: "Tuy không kỳ vọng lắm nhưng nói thử xem?"
Ryo: "Chúng ta sẽ đóng tàu Golden Hind!"
Abel: "Hả?"
Golden Hind là chiến hạm bay niềm tự hào của Vương quốc Knightley, trang bị pháo chủ lực 'Veidora' uy lực vô song.
Nhưng trong Đại chiến Ma nhân vừa qua, nó đã bị Ma nhân Garwin đánh chìm...
Đóng lại á?
Bị chìm nhưng chắc vẫn sửa chữa và tái sử dụng được mà.
Ryo: "Đóng 200 chiếc Golden Hind! Nếu cần ma thạch Gió, lãnh địa Công tước Rondo sẵn sàng cung cấp!"
Abel: "Thế là... săn trộm ở ngọn núi đó chứ gì..."
Ryo: "Người bề trên không nên hỏi kỹ quá. Chỉ cần gật đầu là được!"
Ryo làm vẻ mặt gian xảo nói những lời gian xảo.
Abel: "Dù sao cũng không được duyệt đâu."
Ryo: "Tại sao!"
Abel: "Ngoài ma thạch Gió ra, tốn tiền lắm."
Ryo: "...Thật ạ?"
Abel: "Nghe nói dù sản xuất hàng loạt thì mỗi chiếc cũng tốn một nghìn tỷ Florin."
Ryo: "M-Một nghìn tỷ Florin... Một suất cà ri ở Quán Bảo Thực giá một nghìn Florin, vậy là... một tỷ suất ăn? Đúng là không thể thật..."
Abel: "Chẳng hiểu sao lại quy ra cà ri, nhưng tóm lại là đắt quá."
Abel ngán ngẩm trước ví dụ so sánh của Ryo.
Nhưng Ryo chợt nhận ra điều gì đó.
Ryo: "Abel biết chi phí sản xuất hàng loạt, chứng tỏ đã có người lập kế hoạch đại hạm đội Golden Hind rồi đúng không, trước cả tôi!"
Đúng vậy, biết chi phí sản xuất hàng loạt nghĩa là đã ra lệnh tính toán.
Người ra lệnh tính toán là Abel, nhưng ý tưởng đại hạm đội thì...
Abel: "À, ừ thì... tôi chỉ tò mò muốn biết tốn bao nhiêu thôi..."
Ryo: "Abel đã lên kế hoạch sao!"
Ryo kinh ngạc.
Tất nhiên rồi.
Kế hoạch đại hạm đội chiến hạm bay, nếu là Ryo thì không lạ, nhưng Abel mà nghĩ ra thì...
Abel: "Nếu có thể thắng mà không cần đánh... nếu có thể khuất phục đối phương, thì còn gì bằng. Với lực lượng cỡ đó, chắc chẳng ai dám nghĩ đến chuyện tấn công đâu nhỉ?"
Ryo: "Nếu không có ý chí bảo vệ sự an toàn của mình bằng chính sức mạnh của mình, thì bất kỳ quốc gia nào cũng không thể mong đợi độc lập và hòa bình..."
Abel: "Hử? Lại là Tôn Tử à?"
Ryo: "Gần đúng. Lần này là Machiavelli."
Abel: "Ra là ông ấy."
Abel đã quen với việc Ryo hay trích dẫn Tôn Tử và Machiavelli.
Làm Vua thì biết thêm cũng tốt.
Trong lúc hai người nói chuyện, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.
Sushi: "Kinh khủng thật."
Rena: "Hải quân Trung ương từng bàn về khả năng Đại công quốc sáp nhập Thành phố tự do... nhưng có vẻ lần này họ làm thật rồi."
Ryo quay lại thì thấy người quen.
Ryo: "Chị Sushi, chị Rena. Hai người cũng đến xem à?"
Bếp trưởng Sushi và Phó thuyền trưởng Rena của tàu Lone Dark.
Cả hai cũng ở trọ tại 'Tự Do Phong Đình' cùng Ryo và Abel.
Sushi: "Định ra ngoài ăn trưa thì thấy dân tình náo loạn."
Rena: "Nhìn cảnh này thì náo loạn là phải. Chắc nhóm Thuyền trưởng cũng sẽ vất vả đây."
Cả hai cùng nhún vai.
Nhóm Thuyền trưởng Goric ở lại Đại sứ quán và đang phải làm việc vất vả.
So với họ, nhóm ở 'Tự Do Phong Đình' nhàn hạ hơn nhiều.
Abel: "Hôm qua tôi có thấy họ."
Ryo: "Đúng rồi. Đang ngồi ở quán trà ngoài quảng trường thì thấy Thuyền trưởng Goric cùng anh Nan và anh Nin đi vào. Có vẻ họ đang hoạt động tích cực lắm."
Rena: "Nhìn cảnh này thì thấy tương lai Thành phố tự do mờ mịt quá."
Sushi: "Biết đâu sắp tới chúng ta cũng sẽ nhận lệnh hành động."
Abel và Ryo kể chuyện gặp nhóm Thuyền trưởng, còn Sushi và Rena bày tỏ lo ngại về tương lai.
Sau đó, Ryo và Abel chia tay hai người phụ nữ.
Ryo: "Biết không Abel. Nghe đồn tên kiếm sĩ đó đi đến đâu là tai họa ập đến và có người hy sinh ở đó. Người ta gọi là Kiếm sĩ Tai Ương Abel."
Abel: "Nạn nhân đầu tiên ở Thành phố tự do có khi là gã ma pháp sư hệ Thủy nào đó đấy."
Ryo: "Hừ... Phản đòn sắc bén quá... Tay nghề Abel lên rồi đấy."
Abel: "Sao tôi lại có cảm giác tự mình chui đầu vào rọ thế nhỉ..."
Làm cộng sự cũng lắm cái khó.
☆☆☆
Bộ Cảng vụ, Phòng làm việc Phó Bộ trưởng.
Ronfan: "Soái hạm Franze của Đại công quốc Atinjo đã cập cảng."
Nhận báo cáo từ Trợ lý Ronfan, Phó Bộ trưởng Mishita im lặng gật đầu.
Suy nghĩ một lát, Mishita hỏi.
Mishita: "Tân Đại sứ là ngài Rokaku của gia tộc Ieba đúng không?"
Vốn dĩ đợt cập cảng này là để Tân Đại sứ Đại công quốc Atinjo tại Kubebasa đến nhậm chức.
Nhưng nghĩ kiểu gì thì 200 tàu tháp tùng cũng là quá thừa...
Ronfan: "Không, thực ra là..."
Ronfan ngập ngừng.
Mishita nhìn anh ta với vẻ ngờ vực.
Ronfan: "Nghe nói Tân Đại sứ đến nhậm chức là Công tước Herb."
Mishita: "Cái gì cơ!"
Phó Bộ trưởng Mishita kinh ngạc trước báo cáo của Trợ lý Ronfan.
Mishita: "Công tước Herb... là Công tước Herb 'đó' sao?"
Ronfan: "Dạ, 'đó' là sao ạ?"
Trước câu hỏi hoảng hốt của cấp trên, Ronfan bối rối không biết trả lời thế nào.
Mishita: "À, xin lỗi. Chắc không còn ai khác đâu."
Mishita thở dài một hơi.
Mishita: "Công tước Herb ư...? Em trai Đại công tước đấy? Lại còn là một trong Thập Sư thống lĩnh Giáo hội Thuật sĩ Phương Nam... Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra thế này."
Câu nói đó quá to để gọi là lầm bầm, Ronfan nghe rõ mồn một nhưng không dám mở miệng.
Cũng phải thôi.
Câu hỏi đó không có lời giải đáp.
Mishita là Phó Bộ trưởng Bộ Cảng vụ.
Có lẽ Bộ Ngoại giao đã được thông báo trước về việc thay đổi Đại sứ, nhưng Bộ Cảng vụ thì không nhận được tin tức gì.
Chỉ biết tin khi tàu cập bến...
Đại công quốc Atinjo, đúng như tên gọi, người đứng đầu là Đại công tước Atinjo.
Em trai kém Đại công tước 15 tuổi là Công tước Herb. Anh em cách nhau khá nhiều tuổi.
Công tước Herb không chỉ là em trai cùng mẹ với Đại công tước, mà còn nổi tiếng là một Thuật sĩ xuất sắc.
Theo truyền thống, Đại công quốc Atinjo sản sinh ra nhiều ma pháp sư và Thuật sĩ tài năng.
Trong đó, sự tồn tại của Công tước Herb là kiệt xuất, người ta đồn rằng chỉ cần có ông ta là không nước nào dám động vào.
Một nhân vật tầm cỡ như vậy.
Việc đích thân đi làm Đại sứ ở nước ngoài là chuyện không thể tưởng tượng nổi.
Không chỉ Mishita, ai nghe tin cũng sẽ thốt lên "Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra thế này" mà thôi.
☆☆☆
Goric (nghĩ thầm): (Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra thế này.)
Thuyền trưởng Goric không nói ra.
Anh biết câu hỏi đó không dành cho mình.
Và dù có hỏi thì anh cũng chịu chết.
Đây là Đại sứ quán Vương quốc Suje.
Ít nhất, Goric hiểu rằng vị Đại sứ Vương quốc Suje, Randassa, đang ngồi trước mặt anh cũng đang mang vẻ mặt đầy đau khổ.
Vì một nhân vật tầm cỡ ngoài dự đoán đã đến nhậm chức.
Randassa: "Công tước Herb..."
Cái tên thoát ra từ miệng Đại sứ Randassa một cách khó nhọc.
Thuyền trưởng Goric là Thuyền trưởng thuộc Hải quân Trung ương Vương quốc Suje.
Dù đã được huấn luyện cơ bản, nhưng anh không chuyên về tình báo, cũng chưa từng đi công tác nước ngoài.
Nhưng ngay cả anh cũng biết cái tên 'Công tước Herb'.
Một trong những người em trai của Đại công tước Atinjo. Người em trai cùng mẹ duy nhất.
Một trong 10 nhà lãnh đạo của 'Giáo hội Thuật sĩ Phương Nam', thế lực ngầm đầy quyền lực ở phía Nam lục địa.
Mới 28 tuổi.
Chưa đến 30 mà đã nổi tiếng như vậy thì đủ hiểu thực lực đến đâu.
Sau khi thốt ra cái tên Công tước Herb, Đại sứ Randassa im lặng hơn một phút.
Cuối cùng ông cũng mở lời.
Randassa: "Bữa tiệc vườn 6 ngày sau... Phải gửi thiệp mời cho cả Công tước Herb nữa."
Goric: "Tôi mang đi nhé?"
Randassa: "Không, chưa đến mức chính thức... nhưng sẽ gửi qua đường ngoại giao thông thường từ Đại sứ quán. Nếu ông ta từ chối thì tốt, nhưng nếu ông ta đến..."
Đại sứ Randassa thở dài thườn thượt.
Đối phương tuy cùng chức Đại sứ, nhưng vốn dĩ là 'Em trai Đại công tước'.
Địa vị rất cao trong Hoàng tộc.
Xét về thực lực và danh tiếng, có thể nói chỉ đứng sau Đại công tước.
Vốn dĩ chuyện nhân vật như thế đi làm Đại sứ là không thể tin nổi, chưa từng nghe thấy bao giờ.
Ông hoàn toàn không biết phải đối ứng thế nào, đang lâm vào bế tắc.
Tất nhiên, bữa tiệc vườn này có mục đích riêng.
Nó được tổ chức vì mục đích đó... nhưng sự xuất hiện của Công tước Herb hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
Đại sứ Randassa lại thở dài.
Thuyền trưởng Goric không nói gì, cũng không thể rời đi... chỉ biết thở dài trong lòng.