Con tàu Neil Andersen lao đi từ bãi cát.
Vì sử dụng động cơ phản lực nước phun ra phía sau, việc xuất phát từ bãi cát hoàn toàn không thành vấn đề.
[BÙM!]
Tàu Neil Andersen cùng hai hành khách lao mình xuống lòng biển.
Ryo: "Chuyển sang động cơ đẩy phản lực nước bằng Giả Kim Thuật."
Ryo cố tình nói to thao tác của mình.
Vừa để xác nhận, vừa để... tạo bầu không khí. Cái đó cũng quan trọng lắm chứ...
Nhưng mà, những lời đó hầu như chẳng lọt vào tai Abel.
Lý do đơn giản thôi: Cậu ấy đã bị hớp hồn bởi khung cảnh dưới đáy biển lần đầu tiên được chứng kiến.
Vì độ sâu chưa lớn, ánh mặt trời vẫn chiếu rọi lung linh khắp lòng đại dương.
Đàn cá bơi lội tung tăng.
Đáy biển lấp lánh những tia sáng kỳ ảo.
Thỉnh thoảng, bóng tối lướt qua, ngước lên liền thấy những sinh vật khổng lồ đang bơi lượn.
Vì con tàu ngầm được làm hoàn toàn bằng băng trong suốt 360 độ, cảm giác như đang trôi nổi giữa đại dương. Một cảnh tượng hùng vĩ và kỳ diệu mở ra trước mắt.
Abel: "Tuyệt quá..."
Lời cảm thán buột ra khỏi miệng Abel.
Nghe thấy vậy, Ryo gật đầu hài lòng, rồi cố tình điều khiển tàu Neil Andersen tiến tới một cách chậm rãi.
Sau một hồi thưởng thức cảnh đẹp, Abel quay sang hỏi.
Abel:"Mấy con cá bơi xung quanh không chạy đi nhỉ... Có nguy hiểm không?"
Ryo: "Không sao đâu. Lũ cá đó chỉ là cá thường thôi. Tất nhiên, nếu chúng ta ra tay trước thì cả cái biển này sẽ thành kẻ thù đấy."
Ryo nhớ lại thất bại trong quá khứ và trả lời.
Lần đầu tiên lặn xuống biển, cậu đã hành động khinh suất và gây ra một chuyện kinh hoàng.
Abel: "Ý cậu là lũ ma thú sẽ kéo đến chứ gì?"
Ryo: "Không, mấy con tôm tép riu đó sẽ không lại gần đâu. Tôi đã kích hoạt thiết bị đuổi ma thú rồi."
Abel: "Vậy sao? Nhưng tôi đâu thấy cậu lắp cái 'Thiết bị đuổi ma thú biển' nào đâu..."
Nói rồi, Abel nhìn quanh khoang tàu.
Tàu ngầm trong suốt nên có cái gì là thấy ngay.
...Chẳng có gì cả.
Đến một viên ma thạch cũng không có.
...Không có một viên ma thạch nào?
Abel: "Khoan đã, Ryo... Con tàu này chạy bằng cái gì thế..."
Ryo: "Bằng cái gì á? Thì phun nước ra để chạy thôi?"
Abel: "Không, ý tôi không phải thế... Cậu không lắp ma thạch hay gì à?"
Ryo: "À, nguồn năng lượng ấy hả. Tất nhiên là ma lực của tôi rồi."
Ryo ưỡn ngực trả lời đầy tự hào.
Ryo vừa là thuyền trưởng, vừa là người lái tàu, vừa là nhân viên dò sóng âm (sonar)... và kiêm luôn cả bình nhiên liệu.
Abel khẽ lắc đầu.
Con tàu này dường như nằm ngoài mọi thường thức mà Abel biết.
Mà khoan, ngay từ việc con tàu đi dưới nước đã là thứ Abel chưa từng biết rồi.
Ryo: "Phải rồi, nói về chuyện đuổi ma thú. Hình như ở các Quốc gia Trung tâm, đó là những đạo cụ Giả Kim Thuật khá lớn đúng không?"
Abel: "Ừ, càng lớn thì hiệu suất càng cao."
Ryo: "Hồi ở chỗ Kenneth, tôi chưa thấy cái nào như vậy cả..."
Abel: "Ở Vương quốc, mọi thứ liên quan đến biển đều thuộc quyền quản lý của Bộ Hải Dương. 'Thiết bị đuổi ma thú biển' cũng thuộc thẩm quyền của họ."
Ryo: "Dù nó là sản phẩm Giả Kim Thuật ư?"
Abel: "Ừ. Nghe nói ngày xưa việc phân chia quản lý hành chính quá rạch ròi gây ra nhiều tệ nạn. Nên vài chục năm trước, họ lập ra Bộ Hải Dương để gom 'mọi thứ liên quan đến biển' về một mối."
Ryo: "Thoát khỏi tệ nạn quan liêu nhưng lại phình to quá mức dẫn đến mất đi tính đổi mới... Quản lý hành chính khó thật đấy."
Nghe Abel giải thích, Ryo khẽ thở dài lầm bầm.
Abel: "Tính đổi mới?"
Ryo: "Vâng. Ở các Quốc gia Phương Tây, 'Thiết bị đuổi ma thú biển' đang chuyển dịch từ đạo cụ Giả Kim sang dạng Ma Pháp Thức (Công thức ma pháp)."
Abel: "Nghĩa là sao?"
Ryo: "Người ta đã sáng tạo ra... hay nói đúng hơn là phát hiện ra loại Ma Pháp Thức khiến ma thú biển ghét và không dám lại gần."
Abel: "Thật á..."
Ryo: "Có cả công thức cho ma thạch gió và ma thạch đất, kết hợp lại sẽ cho hiệu quả rất cao. Nếu là Ma Pháp Thức thì có thể khắc trực tiếp lên ma thạch. Thực tế chỉ cần tốn chỗ cho một viên ma thạch là tàu sẽ không bị ma thú tấn công."
Abel: "Đỉnh thật..."
Abel thực sự kinh ngạc trước lời giải thích của Ryo.
Ryo: "Chiếc Neil Andersen này đã được khắc 'Ma Pháp Thức đuổi ma thú hệ Thủy' đầu tiên trên thế giới, do tôi cải tiến lại đấy. Hiệu quả lắm nhé."
Abel: "Hèn gì lũ ma thú không lại gần..."
Ryo: "Đúng thế, mấy con yếu nhớt sẽ không dám bén mảng tới, nhưng mà..."
Abel: "Nghĩa là mấy con to xác sẽ tới, đúng không."
Ryo gật đầu xác nhận.
Mấy đàn cá kiểu "Bait Ball" (cầu mồi) thì thiết bị đuổi ma thú cỡ nhỏ cũng có tác dụng, nhưng với hàng khủng... ví dụ như Kraken, thì người ta bảo thiết bị hiện hành vô tác dụng.
Abel: "Mà công nhận, cậu biết nhiều về mấy cái Ma Pháp Thức đó thật."
Ryo: "Fufufu. Tôi được dạy bởi Thương hội vận tải Franzoni, một trong hai thương hội lớn nhất của Cộng hòa Mafalda - quốc gia hàng hải số một Phương Tây mà lị. Tôi còn học được nhiều thứ khác nữa cơ."
Những kiến thức học được ở Cộng hòa Mafalda giờ đây đã phát huy tác dụng.
Đúng là không biết kiến thức nào sẽ hữu dụng ở đâu và khi nào.
Tàu Neil Andersen cứ thế lầm lũi tiến bước.
Không hề lạc hướng.
Ryo dường như biết rõ cần phải đi về đâu.
Abel: "Ryo, chẳng lẽ cậu biết con Kraken đang ở đâu sao?"
Ryo: "Vâng, tôi biết. Nó đang đợi chúng ta ở phía trước."
Ryo gật đầu, vẻ mặt đầy quyết tâm.
Đây là kẻ thù của chiếc hạm đầu tiên - Rondo.
Biểu cảm của cậu tự nhiên trở nên đanh thép.
Ryo: "Những loại ma thú biển dạng bầy đàn thường sẽ không chủ động tấn công nếu ta không đụng đến các sinh vật biển. Nhưng Kraken thì khác. Bọn chúng sẽ tấn công không khoan nhượng bất cứ thứ gì xâm phạm vào lãnh thổ... hay lãnh hải của chúng."
Abel: "Nhắc mới nhớ, cậu từng nói rồi nhỉ. Chiếc tàu buôn lậu tôi đi hồi trước bị tấn công là do bão đánh dạt khỏi hải trình, xui xẻo đi ngang qua gần chỗ con Kraken."
Abel ngẫm lại trải nghiệm cũ và gật gù hiểu ra.
Kraken là loài rất hiếu chiến.
Ryo: "Sắp đến rồi."
Ngay khoảnh khắc Abel gật đầu, Ryo niệm chú.
Ryo: "Tường Băng 20 Lớp (Ice Wall)!"
Vừa dứt lời.
[RẦM!]
Một âm thanh nặng nề vang vọng vào tận trong tàu.
Abel: "Cái gì thế!?"
Ryo: "Không sao. Chỉ là đòn đánh thăm dò của nó thôi."
Ryo không hề nao núng.
Đương nhiên rồi. Chuyện này nằm trong dự tính.
Điều xảy ra tiếp theo mới là...
Abel: "Hình như... bức tường băng bị bóc ra rồi?"
Abel lẩm bẩm khi nhìn ra bên ngoài.
Lớp Ice Wall mà Ryo dựng lên bị tách khỏi tàu Neil Andersen và chìm dần xuống đáy biển.
Ryo: "Bị cướp quyền kiểm soát ma pháp rồi."
Ryo nói đầy cay cú.
Dù đã tính trước, nhưng vẫn thấy tức.
Đã tu luyện đến mức này mà vẫn thua Kraken về khoản kiểm soát ma pháp.
Đỉnh cao của Thủy Ma Pháp vẫn còn xa lắm.
Ryo: "Nhưng vẫn nằm trong dự tính. Tôi thừa nhận chưa thể thắng bằng Thủy Ma Pháp. Chính vì thế, tôi sẽ đối đầu bằng Giả Kim Thuật! Kích hoạt 'Giả Kim Ngoại Trang' (Lớp giáp Giả Kim)!"
Vừa dứt lời, bên ngoài tàu Neil Andersen được phủ thêm một lớp giáp băng.
Vì là băng nên hơi khó nhìn...
Ryo: "Thứ này được tạo ra bằng Giả Kim Thuật, nó không cướp được đâu."
[Keng... Keng...]
Thỉnh thoảng, những âm thanh rất cao nhưng rất nhỏ vang lên.
Abel: "Tiếng gì vậy...?"
Ryo: "Chắc là nó đang cố cướp quyền kiểm soát lớp giáp Giả Kim để bóc ra. Trước đây Kenneth từng nói, khi cố gắng kiểm soát vật tạo ra từ Giả Kim Thuật sẽ phát ra âm thanh thế này. Nhưng còn nghe thấy tiếng nghĩa là nó chưa cướp được."
Ryo trả lời đầy tự tin.
Và rồi, cậu tuyên bố chắc nịch:
Ryo: "Giả Kim Thuật sẽ không thua Kraken đâu."
Ryo bắt đầu vạch ra diễn biến tiếp theo.
Ryo: "Con Kraken dài khoảng 40 mét. Nó có 10 xúc tu, trong đó 2 cái rất dài, chắc tầm 100 mét. Đòn tấn công vào Ice Wall lúc nãy là do 2 cái đó."
Abel: "Ra là vậy."
Ryo: "Khi nhận ra không bóc được 'Lớp giáp', nó sẽ lao tới. Abel, bám chắc vào nhé."
Abel: "Hả?"
Abel nghiêng đầu.
Bám chắc thì đương nhiên rồi, nhưng sao phải nhắc?
Ryo: "Sự khác biệt quyết định giữa chiến đấu trên cạn và dưới nước là: Đây là chiến trường không gian ba chiều hoàn toàn."
Abel: "Ơ... ờ..."
Abel vừa dứt lời, Ryo hét lớn.
Ryo: "Không trúng đâu!"
Đồng thời bẻ lái.
Cánh tay "xúc tu" của Kraken sượt qua sát sạt lớp giáp ngoài.
Tâm trạng Ryo lúc này hệt như phi công của cỗ máy mobile suit màu đỏ nào đó.
Dù không thể di chuyển nhanh gấp ba lần như trong anime.
Ryo: "Chỉ thế thôi sao!"
Cậu né tiếp cái xúc tu dài thứ hai đang lao tới.
Ryo: "Tăng tốc tối đa! Lao vào!"
Ryo vừa nói vừa đẩy tốc độ tàu Neil Andersen lên mức cao nhất.
Né hai cánh tay dài, xâm nhập vào tầm đánh của địch.
Tấn công chớp nhoáng là lẽ đương nhiên.
Abel: "Mắt đỏ..."
Abel thì thầm.
Phía trước, hai con mắt đỏ rực hiện ra.
Đó chắc chắn là mắt của Kraken.
Ryo: "Abel, bám chặt vào!"
Ryo phải nhắc lại lần nữa.
Chắc chắn sắp có một cú chuyển động mạnh hơn trước.
Abel chuẩn bị tinh thần.
Nhưng... nó vượt xa sự chuẩn bị của cậu.
Tàu Neil Andersen bắt đầu thực hiện động tác Rolling (Xoay tròn).
Nói cách khác, nó bắt đầu tự xoay chậm rãi như một viên đạn... tất nhiên là trong khi vẫn lao thẳng về phía trước.
Ryo: "Tám cái xúc tu ngắn đang tới!"
[Rầm! Xoẹt! Vút...]
Không thể né hết, có cái đã trúng.
Nhưng đó cũng nằm trong dự tính.
Nhờ động tác xoay tròn, những xúc tu đập vào 'Lớp giáp Giả Kim' bị văng ra ngoài, trong khi con tàu vẫn tiếp tục lao tới.
Động lượng thẳng từ cú va chạm được chuyển hóa thành động lượng quay nhờ cú xoay, rồi lại chuyển về động lượng thẳng bên ngoài lớp giáp và trôi về phía sau.
Mỗi lần xúc tu đập vào, 'Lớp giáp Giả Kim' lại xuất hiện vết nứt.
Từ chỗ Abel có thể nhìn thấy rõ mồn một.
Abel không nói gì, nhưng Ryo hiểu cậu ấy đang lo lắng.
Ryo: "Không sao đâu. Tôi đã viết cả Ma Pháp Thức để kiểm soát thiệt hại (Damage Control) rồi. Nó sẽ tự sửa chữa."
Abel: "Vậy à..."
'Tàu' thì chắc chắn sẽ chịu sát thương.
Dù là tàu chiến hay tàu dân sự, đâm phải băng trôi hay bị hải tặc tấn công... chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Khi đó, điều quan trọng nhất là gì?
Là không được chìm.
Đó là ưu tiên hàng đầu của mọi con tàu.
Vậy khi bị thương tổn thì làm sao?
Phải tính toán từ khâu thiết kế. Tính toán cả khi vận hành.
Đó chính là Kiểm soát thiệt hại.
Tàu của các quốc gia hải dương lâu đời khó chìm là nhờ bí quyết kiểm soát thiệt hại từ khâu thiết kế.
Bố trí khoang thế nào? Đặt thiết bị gì ở đâu?
Khi bị ngập nước, làm sao kiểm soát không khí và nước để cả con tàu không chìm...
Nói thì dễ, nhưng thiết kế thực tế cực kỳ khó.
Lại còn phải cân nhắc việc chất hàng, vũ khí, đạn dược, rồi chỗ ở cho thủy thủ đoàn...
Tàu của Ryo, lớp Rondo, là vũ khí quyết chiến.
Là vũ khí cuối cùng được tung ra để định đoạt cục diện.
Dù bản thân có chịu chút hy sinh cũng phải hạ gục đối thủ... đó là vai trò của nó.
Vì vậy, chịu sát thương là chuyện bình thường.
Và phần kiểm soát thiệt hại đó cũng được tự động hóa bằng Giả Kim Thuật để Ryo không phải bận tâm.
Ryo tập trung toàn lực vào tấn công!
Ryo: "Đây là đòn cuối cùng!"
Né được cái xúc tu ngắn thứ tám, con tàu đã lao hẳn vào lòng địch... đến mức nhìn thấy cả cái miệng của Kraken.
Ryo: "Rửa hận cho Rondo! Ngư lôi Mark 256, 32 quả, mở cổng pháo trước. BẮN!"
Theo lời Ryo, từ phía trước tàu Neil Andersen, vô số vật thể như những ngọn thương băng được phóng ra.
Ngay khoảnh khắc chạm vào Kraken, từ mỗi ngọn thương băng lại mọc ra hàng chục gai nhọn dài.
Chúng găm phập vào da thịt con quái vật.
Kraken: "GYAAAAAA!!! GRÀOOOOOOO!!!"
Tiếng thét của Kraken vang vọng qua làn nước biển.
Bị hàng trăm gai băng đâm thấu, chắc chắn là đau lắm.
Trong lúc đó, tàu Neil Andersen vẫn lao tới, đâm sầm thân tàu vào cái miệng đang bị thương của Kraken.
Ryo: "Kết thúc rồi! Mở toàn bộ cổng pháo, Mưa Thương Băng 'Hình Quạt' - Phủ Giả Kim, bắn tất cả!"
Từ toàn bộ thân tàu Neil Andersen, những ngọn thương băng bắn ra xối xả.
Nếu nhìn từ xa...
Sẽ thấy cảnh tượng giống như lông nhím, thương băng mọc ra tua tủa từ thân tàu rồi phóng ra mọi hướng.
Ngoài khơi, tuy sâu nhưng nước trong vắt nên ánh nắng vẫn rọi tới.
Những ngọn thương băng phản chiếu ánh sáng, tạo nên một khung cảnh lung linh huyền ảo.
Tất nhiên, với nạn nhân là con Kraken thì đó là một bi kịch.
Toàn thân bị thương băng xuyên thủng, bị cắt xé tơi tả.
Nhưng con Kraken vẫn chưa chết.
To xác đồng nghĩa với sức trâu bò.
Abel: "Cái gì thế này... Không thấy gì nữa?"
Ryo: "Mực! Đúng là mực khổng lồ có khác."
Kraken đã phun mực.
Tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn.
Nhưng mà...
Ryo: "Tôi vẫn nhìn thấy! Có sonar mà lị."
Ryo vừa nói vừa truy đuổi con Kraken đang lẩn trốn trong làn mực.
Ryo: "Ở đó! Đừng hòng chạy. Cánh tay máy bắt giữ, khởi động!"
Sáu cánh tay máy mọc ra từ tàu Neil Andersen, vươn dài tóm chặt lấy Kraken.
Ryo: "Cánh tay chiếm đoạt 'Steal', khởi động. Tấn công!"
Cánh tay thứ bảy xuất hiện từ mũi tàu, lao vút đi và cắm phập vào người Kraken.
Kraken: "Giiiiiiiii.... Aaaaaa...."
Kraken rên rỉ, nhưng tiếng kêu đã yếu ớt.
Nó chỉ còn biết chạy trốn, sức kháng cự gần như không còn.
Khi cánh tay chiếm đoạt rút ra, trên tay nó đang nắm chặt một viên ma thạch màu xanh khổng lồ.
Thu hồi ma thạch vào thân tàu, sáu cánh tay kia cũng buông tha cho Kraken.
Đáng ngạc nhiên là con quái vật vẫn chưa chết, nó lờ đờ bơi đi...
Tuy nhiên, mất đi ma thạch là nguồn ma lực, ít nhất cá thể đó sẽ không còn là mối đe dọa nữa.
Ryo: "Thắng lợi hoàn toàn!"
Ryo giơ nắm đấm lên trời.
Nước mắt trào ra khóe mi cậu...
Và rồi, cậu thì thầm.
Ryo: "Rondo, tôi đã báo thù cho cậu rồi đấy."