Ngày hôm đó, Thành phố tự do vẫn bình yên. Vào buổi sáng.
Nhưng từ buổi trưa, bầu không khí bất ổn bắt đầu lan tỏa...
Ryo: "Nhóm 'Nanh Hổ' nhỉ. Sắp có báo cáo của mấy đứa nó rồi. Háo hức ghê. Không biết Thành phố tự do này có quán nào ngon nữa đây."
Abel: "Chắc cũng phải 2, 3 ngày nữa chứ? Nhưng công nhận là cũng đáng mong chờ."
Ryo: "Thế nào? Hôm nay ăn 'Hỉ Thực Am' nhé? Khi nào có sách hướng dẫn của bọn trẻ thì chúng ta sẽ đi theo đó, giờ tranh thủ ăn quán cũ đi."
'Hỉ Thực Am' mà Ryo đề xuất là quán ăn đáng sợ đã khiến hai người no căng bụng hai ngày liên tiếp.
Mỗi suất ăn cũng vừa phải... đủ cho một người trưởng thành lao động chân tay.
Tuyệt đối không quá nhiều.
Chỉ là vì ngon quá nên hai người gọi thêm quá đà thôi.
Ai quy định mỗi người chỉ được ăn một suất chứ!
Vừa tung ra những câu nói đậm chất tham ăn, hai người bước qua cửa 'Hỉ Thực Am'.
Nhưng... họ nhận ra điều bất thường ngay lập tức.
Ryo: "Không có khách..."
Abel: "Giờ này mọi khi đông lắm mà."
Ryo nghi hoặc lầm bầm, Abel đồng tình.
Họ luôn đến sớm để xí chỗ trước khi quán đông.
Hôm nay cũng thế.
Nhưng không có lấy một bóng khách thế này thì là lần đầu tiên.
Chủ quán: "Xin lỗi, hôm nay không có gì để bán cả."
Ông chủ từ trong bếp bước ra.
Hai người không biết tên ông, chỉ biết ông là người đứng bếp.
Vợ ông và nhân viên phục vụ hôm nay cũng không thấy đâu.
Chỉ có mỗi ông chủ.
Ryo: "Không có gì để bán nghĩa là..."
Chủ quán: "Không nhập được nguyên liệu. Thành thật xin lỗi."
Ryo buồn bã hỏi, ông chủ cũng nhăn mặt trả lời.
Đúng là không thấy mùi thơm quen thuộc.
Cũng không thấy chuẩn bị gì.
Ryo: "Tôi hiểu rồi. Lần sau chúng tôi lại đến."
Hai người thất vọng rời quán.
Ryo: "Không nhập được nguyên liệu là sao nhỉ?"
Abel: "Ai biết. Bị móc túi mất tiền nhập hàng chăng?"
Ryo: "Cái gì... Cũng có khả năng đó... Nếu thật thế thì tôi xin thề sẽ đóng băng tất cả bọn móc túi từ giờ trở đi!"
Abel: "Này, thôi đi đồ ngốc."
Abel ngăn cản ý định bắt giam hàng loạt của Ryo.
Nhưng...
Đến quán 'Ăn Sập Nguồn' tiếp theo...
Ryo: "Hả? Chỗ này cũng không mở..."
Abel: "Treo biển 'Đóng cửa' kìa."
Hai người nhìn thấy tấm biển 'Đóng cửa' treo trên cửa ra vào.
Ryo: "Cái này lạ thật đấy."
Abel: "Ừ. Thử đi mấy quán gần đây xem sao."
Hai người quyết định đi xem thử các quán ăn xung quanh dù chưa vào bao giờ.
Và kết quả là...
Ryo: "Tất cả các quán..."
Abel: "Đều không mở cửa..."
Hai người rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng.
Đến giờ nghỉ trưa, những người dân Thành phố tự do đi ăn trưa cũng lần lượt rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng giống như hai người.
Nhìn những khuôn mặt buồn bã giống mình, hai người quyết định quay về nhà trọ.
Họ chưa từng ăn trưa ở nhà trọ, dù phòng ăn của 'Tự Do Phong Đình' cũng phục vụ bữa trưa.
Vì tối nào cũng ăn ở đó nên trưa họ muốn đổi gió...
Ryo: "Đói quá thì đành chịu thôi."
Abel: "Thực ra đồ ăn ở 'Tự Do Phong Đình' cũng ngon mà."
Chỉ là trưa tối ăn cùng một chỗ thì hơi chán...
Tất nhiên thực đơn có thay đổi nên cũng không phải vấn đề lớn.
Hai người quay về 'Tự Do Phong Đình'.
Tại quầy lễ tân...
Quản lý: "Có thư từ Hội Tương trợ Mạo hiểm giả gửi cho hai vị ạ."
Abel: "Từ Hội Tương trợ?"
Ryo: "Thư á?"
Người quản lý trông rất ngầu đưa thư, Ryo và Abel nghiêng đầu thắc mắc.
Sách hướng dẫn quán ăn chưa thể xong nhanh thế được.
Rốt cuộc là gì đây?
Abel mở thư, Ryo ghé mắt nhìn từ phía sau.
Đọc xong, Ryo lao vụt đi.
Abel: "Này, đợi đã!"
Abel hét lên rồi đuổi theo Ryo.
Người đi đường chắc hẳn rất ngạc nhiên trước vẻ mặt của Ryo.
Abel cố hết sức đuổi theo nhưng không kịp.
Abel: "Cậu ta có phải ma pháp sư không vậy..."
Kiếm sĩ tự hào về thể lực mà không đuổi kịp ma pháp sư.
Nhưng Abel nhớ ra ngay. "Là Ryo mà nhỉ..."
Vài phút sau. Hai người đến trước cửa Hội Tương trợ Mạo hiểm giả.
Abel đến sau một chút, thấy Ryo vẫn chưa vào trong.
Cậu đang đứng ngoài điều hòa hơi thở.
Abel ngạc nhiên.
Tưởng Ryo sẽ đạp cửa xông vào hét "Tại sao chứ!" rồi cơ.
Ryo hít thở sâu, gật đầu vài cái, rồi bước vào một cách nhẹ nhàng.
Ryo: "Xin chào~"
Giọng nói không hề vương chút tuyệt vọng nào khi đọc thư.
Hội trưởng: "Ngài Ryo... Ngài Abel cũng đến, xin lỗi đã làm phiền hai vị."
Bà lão Hội trưởng chào hai người.
Trong Hội chỉ có bà và ba thành viên nhóm 'Nanh Hổ'.
Nhìn kỹ thì mắt ba đứa trẻ đỏ hoe... sưng húp.
Chắc vừa mới khóc xong.
Ryo: "Tôi đã đọc thư. Các vị muốn hủy... dừng yêu cầu này?"
Ryo cố giữ giọng bình tĩnh.
Abel nhận ra giọng Ryo hơi run.
Người khác chắc không biết, nhưng Abel đã ở bên Ryo đủ lâu để nhận ra...
Hội trưởng: "Ừm..."
Bà lão chỉ nói vậy rồi mời hai người ngồi.
Sau một thoáng suy nghĩ xem nên bắt đầu thế nào, bà nói.
Hội trưởng: "Thực ra, chúng tôi không thể tiếp tục điều tra được nữa."
Ryo: "Lý do là gì ạ?"
Ryo hỏi lại, vẫn cố giữ bình tĩnh đến giới hạn.
Hội trưởng: "Yêu cầu là điều tra quán ăn ở Thành phố tự do này, nhưng hầu hết các quán đều không mở cửa."
Ryo: "Vâng, chúng tôi cũng vừa trải qua chuyện đó."
Hội trưởng: "Hơn nữa, đây không phải chuyện ngày một ngày hai, mà dự kiến sẽ kéo dài một thời gian."
Ryo: "Hả..."
Nghe bà lão nói, Ryo chết lặng.
Abel cũng im lặng lắng nghe.
Việc không mở cửa trong một thời gian dài là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
Ryo: "Tại sao... lại dự kiến không mở cửa trong một thời gian ạ?"
Ryo hỏi.
Lần này giọng cậu run rẩy rõ rệt.
Không chỉ Abel, mà cả bà lão Hội trưởng cũng nhận ra.
Hội trưởng: "Hai vị vừa trải nghiệm việc quán không mở cửa, nhưng không biết lý do tại sao đúng không?"
Ryo: "À ừm... Chủ quán quen bảo là không nhập được nguyên liệu..."
Hội trưởng: "Đúng vậy. Tất cả các quán đều thế."
Ryo: "Tại sao..."
Hội trưởng: "Đại công quốc đã thu mua hết rồi."
Khoảnh khắc đó, Ryo đứng phắt dậy.
Abel nhìn thấy sự giận dữ bùng lên trên khuôn mặt Ryo.
Nhưng ngay lập tức cậu lấy lại vẻ bình tĩnh.
Bằng sức mạnh ý chí.
Đến lúc này, Abel mới hiểu.
Tại sao Ryo lại lấy lại vẻ mặt bình thường ngay lập tức.
Tại sao Ryo lại cố tỏ ra bình tĩnh từ lúc bước vào.
Tại sao Ryo lại phải trấn tĩnh nhiều lần trước khi vào cửa.
Là vì ba đứa trẻ kia.
Ba đứa trẻ thất bại trong nhiệm vụ, mắt sưng húp vì khóc, đang nhìn Ryo, Abel và bà Hội trưởng với vẻ lo lắng.
Ryo đang cố tỏ ra bình tĩnh vì ba đứa trẻ chưa đến tuổi thành niên này.
Trẻ con quan sát người lớn rất kỹ.
Và chúng hiểu nhiều hơn người lớn tưởng.
Khó giải thích bằng logic, nhưng chúng hiểu.
Và ghi nhớ vào đầu, vào tim.
Ký ức đó sẽ tồn tại sau vài năm, vài chục năm.
Ký ức đó mang lại ảnh hưởng tốt, hoặc xấu.
Vì thế, người lớn phải luôn ý thức ánh mắt của trẻ con mà hành xử...
Điều đó khó hơn tưởng tượng nhiều.
Ít nhất, Ryo đã cố gắng hành động như vậy.
Dù chưa hoàn hảo, nhưng trong khả năng có thể.
Nhưng sự thật này đã xuyên thủng ý chí sắt đá đó, dù chỉ một chút.
Đại công quốc thu mua toàn bộ.
Ryo: "Vì thế... không thể điều tra thêm được nữa... nên muốn hủy yêu cầu?"
Ryo ngồi xuống, cố tình nói chậm rãi như để trấn an bản thân.
Hội trưởng: "Ừm. Rất tiếc nhưng nếu quán không mở cửa thì..."
Vẻ mặt bà lão Hội trưởng cũng đầy tiếc nuối.
Đương nhiên rồi.
Nếu thành công, ba thành viên 'Nanh Hổ' sẽ thăng lên Cấp 8.
Lên Cấp 8 thì bà có thể giao cho chúng nhiều việc khác.
Nhưng ở Cấp 9 hiện tại thì không có việc gì để giao.
Sẽ có việc thôi... nhưng trong tình trạng quân đội Đại công quốc đang tiến vào thế này, không biết phải đợi bao nhiêu tháng nữa...
Mara, Nicos, Rosa cũng hiểu điều đó.
Họ im lặng lắng nghe.
Cúi gằm mặt đầy hối tiếc.
Hiểu bằng lý trí là một chuyện, cảm xúc lại là chuyện khác.
Ryo: "Trong yêu cầu tôi nhờ tìm 10 quán, hiện tại được mấy quán rồi ạ?"
Hội trưởng: "Được 6 quán rồi. Ta đã nhận thông tin từ ba đứa nó, đang tổng hợp thành báo cáo. Mai là xong."
Ryo: "Nếu hủy bây giờ thì tính là thất bại đúng không ạ?"
Hội trưởng: "Ừm... theo quy định của Hội thì là vậy."
Ryo xác nhận, bà lão gật đầu.
Ba đứa trẻ lại run vai hối tiếc.
Rosa lại bắt đầu khóc.
Nicos ngồi bên cạnh an ủi cô bé.
Ryo: "Nếu... tôi nói 6 quán là được rồi, thì có tính là thành công không?"
Khoảnh khắc Ryo nói câu đó, Mara ngẩng phắt đầu lên.
Rosa đang khóc và Nicos đang an ủi cũng nhìn Ryo chằm chằm.
Hội trưởng: "Ừm... Nếu người yêu cầu nói thế thì tính là thành công... nhưng cậu có chắc không?"
Ryo: "Trong 10 quán đã tìm được quá nửa là 6 quán. Hơn nữa lý do ngừng điều tra không liên quan gì đến các em ấy hay Hội Tương trợ. Với tư cách người yêu cầu, tôi đã nhận được thông tin của 6 quán, nên tôi muốn tính là thành công."
Ryo dứt lời, ba đứa trẻ nhìn bà lão Hội trưởng.
Bà lão mỉm cười nhẹ, gật đầu.
Hội trưởng: "Lời người yêu cầu là tuyệt đối. Yêu cầu lần này, phán định thành công."
Cả ba: "Hoan hô!"
Ba đứa trẻ nhảy cẫng lên vui sướng đúng nghĩa đen.
Thấy vậy, Ryo cũng mỉm cười.
Nhưng Abel biết.
Ryo đang giận.
À không, đang cực kỳ phẫn nộ...
Ryo và Abel làm thủ tục kết thúc yêu cầu rồi rời khỏi Hội Tương trợ Mạo hiểm giả.
Khi ra về, không chỉ bà lão Hội trưởng mà cả ba thành viên 'Nanh Hổ' cũng cảm ơn rối rít và tiễn họ ra tận cửa.
Hai người đi trong im lặng một lúc.
Khi đã cách xa Hội Tương trợ, Ryo mới mở lời.
Ryo: "Abel, tôi đang giận."
Abel: "Ừ."
Ryo: "Tất nhiên không phải giận bọn trẻ hay bà Hội trưởng."
Abel: "Chắc chắn rồi."
Ryo: "Tôi giận chính phủ Thành phố tự do để dân đói, nhưng còn có đối tượng đáng giận hơn."
Abel: "Ừm..."
Ryo: "Tôi đi nói một câu đây. Đừng cản tôi."
Abel: "Được, tôi không cản."
Bình thường Abel sẽ ngăn những hành động quá khích của Ryo, nhưng lần này cậu tuyên bố sẽ không ngăn.
Cậu biết Ryo định đi đâu.
Cũng biết nếu đi thì chuyện chẳng lành sẽ xảy ra.
Nhưng Abel nghĩ không nên ngăn cản.
Bẻ gãy ý chí đối phương để chiếm đóng, về mặt chiến lược thì hiểu được.
Nhưng không phải thế này.
Không phải với tư cách một vị Vua.
Mà với tư cách một con người, Abel quyết định không ngăn Ryo.
Và rồi, hai người hướng về Đại sứ quán Đại công quốc Atinjo.