Một ngày sau khi Lone Dark cắt đuôi hạm đội Đại công quốc.
Gần trưa.
Tàu thuận theo gió Tây, tiến thẳng về phía Đông.
Goric: "Thế nào, Mostara?"
Thuyền trưởng Goric hỏi Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara, người nãy giờ vẫn đang cắm mặt vào hải đồ.
Mostara: "Vâng, gió rất tốt, chiều nay chúng ta sẽ đến vùng biển đó."
Goric: "Sớm hơn 6 tiếng à. Tiết kiệm được chừng đó thời gian là quý lắm đấy."
Hài lòng với câu trả lời, Thuyền trưởng Goric mỉm cười gật đầu.
Tuy không bị giới hạn thời gian, nhưng thu thập thông tin và gửi về Đại sứ quán càng sớm càng tốt.
Tình hình lục địa đang thay đổi từng khắc.
Không ai biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì...
Đúng lúc đó.
Nan: "Thuyền trưởng! Có cái gì đó nổi lềnh bềnh phía trước!"
Nan, người đang quan sát chân trời phía Đông bằng ống nhòm trên cột buồm mũi, hét lớn.
Thuyền trưởng Goric lao ra mũi tàu như một mũi tên.
Anh nhìn qua ống nhòm một lúc lâu mới nhận ra đó là cái gì.
Goric: "Ván gỗ?"
Biết là ván gỗ, nhưng tại sao lại có ván gỗ trôi nổi ở đây thì anh chịu.
Nan: "Phía Đông xa hơn nữa cũng có thứ gì đó nổi ạ!"
Nan hét tiếp.
Không chỉ một tấm ván.
Rất nhiều, rất nhiều...
Goric: "Mostara! Phía Đông không có đảo đúng không?"
Mostara: "Không có đảo ạ!"
Thuyền trưởng Goric hét hỏi từ mũi tàu. Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara hét trả lời.
Phó thuyền trưởng Rena đã đến bên cạnh Goric từ lúc nào, cũng đang quan sát bằng ống nhòm.
Rena: "Thuyền trưởng, có vẻ là mảnh vỡ tàu."
Goric: "À... Cô cũng nghĩ thế à?"
Thuyền trưởng Goric khẽ gật đầu, vẻ mặt nhăn nhó.
Đương nhiên rồi.
Với dân đi biển, mảnh vỡ tàu là thứ họ không muốn thấy nhất.
Hơn nữa, họ có đủ thông tin để suy đoán đây là mảnh vỡ của tàu nào.
Goric: "Nan! Tìm kỹ xem có quốc kỳ hay cờ hải quân trôi nổi không!"
Nan: "Rõ!"
Nếu đúng như thông tin là tàn tích của chủ lực hạm đội Thành phố tự do, thì khả năng cao sẽ có quốc kỳ hoặc cờ hải quân Thành phố tự do trôi nổi.
Tất nhiên, nếu tìm thấy thì họ buộc phải thừa nhận một sự thật.
Goric: "Chủ lực hạm đội Thành phố tự do đã bị tiêu diệt như lời Công tước Herb nói sao?"
Rena: "Dù thế thật, nhưng chắc vẫn còn tàu sống sót chứ ạ? Ví dụ như tàu bị gãy buồm, hỏng động cơ không di chuyển được chẳng hạn..."
Goric: "Ừ, nếu còn người sống thì chúng ta có thể cứu họ."
Lời của Phó thuyền trưởng Rena cũng chính là suy nghĩ của Thuyền trưởng Goric.
Họ là dân biển.
Bất kể quốc tịch, thấy người gặp nạn trên biển là phải cứu.
Lúc đó, Bếp trưởng Sushi đi tới.
Sushi: "Thuyền trưởng, dù có chuyện gì thì cũng nên ăn cái đã chứ?"
Lời khuyên của Bếp trưởng Sushi rất xác đáng.
Hiện tại đã biết có chuyện xảy ra ở vùng biển này.
Càng đến gần, họ càng bị cuốn vào vòng xoáy thời gian.
Goric: "Đúng vậy."
Thuyền trưởng Goric gật đầu rồi hét lớn.
Goric: "Toàn bộ thay phiên nhau đi ăn trưa! Nhất định phải ăn! Chưa chắc tối nay đã được ăn đâu đấy!"
Sushi: "Trưa nay có cà ri! Ăn thoải mái, nhét đầy bụng vào!"
Bếp trưởng Sushi cũng hét theo.
Thủy thủ: "Uooooo!"
Tiếng reo hò vang lên.
Có vẻ vùng biển vạn đảo cũng có cà ri, và truyền thống ăn cà ri của Hải quân cũng tồn tại ở đây chăng...
☆☆☆
Đúng 5 giờ chiều.
Goric: "Từ chỗ này, màu nước biển khác hẳn..."
Thuyền trưởng Goric nhoài người ra mạn tàu nhìn xuống biển lầm bầm.
Tất nhiên, nước biển đổi màu là chuyện thường thấy ở bất cứ đâu.
Có chỗ xanh thẫm, có chỗ xanh lục.
Nhưng chỗ này thì khác.
Goric: "Cái màu đen kịt này là sao..."
Không phải xanh. Là đen.
Và chắc chắn không phải do ánh mặt trời đang ngả chiều.
Vì có một ranh giới rõ ràng phân chia hai màu nước.
Nin: "Thuyền trưởng! Phía trước thấy đảo!"
Đúng lúc đó, Nin trên đỉnh cột buồm hét lớn.
Giờ này Nin đã thay ca cho Nan quan sát trên cột buồm mũi.
Goric: "Đảo? Ở chỗ này sao?"
Thuyền trưởng Goric lầm bầm, nhìn sang Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara.
Mostara: "Trên hải đồ Đại sứ quán cung cấp, vùng này không có đảo."
Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara khẳng định.
Tất nhiên, công việc của Đại sứ quán là ngoại giao.
Hải đồ họ giữ có thể là loại cũ từ mười mấy năm trước chưa cập nhật.
Nhưng dù vậy, chuyện không vẽ một hòn đảo là rất khó xảy ra.
Trừ khi hòn đảo đó mới được sinh ra...
Thuyền trưởng Goric do dự.
Vùng biển này không thấy bóng dáng hạm đội Thành phố tự do.
Không có người sống sót.
Chỉ thấy mảnh vỡ tàu trôi nổi.
Có thể kết luận hạm đội đã bị tiêu diệt.
Nhưng, họ lại phát hiện ra một hòn đảo ở phía Đông vùng biển này.
Một hòn đảo không nên tồn tại.
Có nên lên đảo không?
Không, có nên lại gần không?
Phải chăng hạm đội bị tiêu diệt là do hòn đảo đó?
Khoảnh khắc đó, Goric gào lên ra lệnh.
Goric: "Bẻ lái sang phải hết cỡ! Quay đầu gấp! Tốc độ chiến đấu tối đa rời khỏi vùng biển này ngay!"
Người lái tàu: "Sang phả~i~ hết cỡ~"
Goric: "Sau khi quay 180 độ, động cơ tối đa!"
Theo lệnh Thuyền trưởng Goric, người lái tàu bẻ lái, Phó thuyền trưởng Rena truyền lệnh xuống phòng máy qua ống truyền âm.
Sau khi quay đầu 180 độ, Nan leo lên cột buồm chính giữa tàu để quan sát phía sau.
Nin ở cột buồm mũi quan sát phía trước (giờ thành phía sau), Nan ở cột buồm chính quan sát phía sau (giờ thành phía trước).
Không cần chỉ đạo từng li từng tí, họ tự biết phải làm gì nhờ quá trình huấn luyện bài bản.
Nhưng vừa leo lên đỉnh cột buồm, Nan đã hét toáng lên.
Nan: "Thuyền trưởng! Phía sau, có cái gì đó đang nổi lên từ dưới biển!"
Báo cáo nghe rất khó hiểu.
Thuyền trưởng Goric chạy như bay về phía đuôi tàu.
Không cần ống nhòm cũng thấy, ngay sát mặt biển phía sau bọt nước đang sủi lên ùng ục.
Khoảnh khắc nhìn thấy, da gà Goric nổi lên rần rần.
Anh cảm nhận được thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm đang tới.
Goric: "Rena! Chuẩn bị chiến đấu áp mạn!"
Rena: "Rõ!"
[Kétttt.]
Những sợi xích từ dưới biển vươn lên, quấn chặt lấy đuôi tàu Lone Dark.
Thủy thủ đoàn lập tức lao vào cố gỡ ra, nhưng những sợi xích không hề nhúc nhích.
Và rồi, nó trồi lên từ mặt biển.
Một con tàu.
Buồm rách nát, cả ba cột buồm đều bị gãy ngang, mạn tàu thủng lỗ chỗ.
Gần mũi tàu có ghi tên tàu.
Ngay cả Thuyền trưởng Goric cũng biết cái tên đó.
Goric: "Soái hạm hạm đội Thành phố tự do, tàu Pololock..."
Giọng Goric run rẩy.
Pololock là soái hạm. Nghĩa là nó luôn đi cùng hạm đội chủ lực.
Việc con tàu đó bị chìm là sự thật.
Và việc nó trồi lên từ dưới biển cũng là sự thật.
Rena: "Biến thành tàu ma rồi sao?"
Phó thuyền trưởng Rena đã chuẩn bị xong đội hình chiến đấu, đến bên cạnh Goric lầm bầm.
Đó là suy nghĩ hợp lý nhất khi nhìn cảnh tượng này.
Dân đi biển ai cũng biết tàu ma có tồn tại.
Thực tế Lone Dark cũng từng chiến đấu với tàu ma Ruri nổi tiếng.
Nhưng...
Goric: "Tàu mới 'sống' cách đây vài tuần mà đã thành tàu ma... chưa từng nghe bao giờ."
Thuyền trưởng Goric đáp.
Đúng vậy, tàu ma có thật.
Nhưng không dễ gì biến thành tàu ma.
Trừ những ngoại lệ như Ruri, tàu ma thường được sinh ra sau khi chìm dưới đáy biển hàng chục, thậm chí hơn trăm năm, kết hợp với linh hồn của những thủy thủ chết cùng tàu.
Ít nhất, chìm vài năm thì chưa thành tàu ma được.
Huống chi là vài tuần... chuyện không tưởng.
Rena: "Hòn đảo đó... sinh ra tàu ma...?"
Goric: "Rena..."
Lời thì thầm của Rena trùng khớp với suy nghĩ của Goric.
Rena: "Vâng, tôi chưa từng nghe chuyện như thế..."
Goric: "Không, trước mắt phải sống sót đã!"
Điều Rena không biết... Goric cũng không biết, nhưng anh nhớ ra ưu tiên hàng đầu hiện tại.
Tàu ma Pololock là soái hạm nên rất lớn.
Lớn hơn tàu tuần dương viễn dương Lone Dark, boong tàu cũng cao hơn một chút.
Từ Pololock, những sợi dây thừng được quăng sang Lone Dark.
Và theo những sợi dây đó, bọn chúng trượt sang Lone Dark...
[Phập.]
Đúng lúc đó, thủy thủ đoàn Lone Dark chặt đứt dây.
Những kẻ định đu dây sang rơi tòm xuống biển.
Goric: "Là Zombie..."
Rena: "Vâng."
Goric và Rena xác nhận.
Tàu ma Ruri là Skeleton.
Cùng là tàu ma nhưng có vẻ khác nhau.
Dây thừng quăng sang bị chặt đứt, bọn chúng rơi xuống biển, cứ lặp đi lặp lại.
Nhưng có vẻ tàu ma cũng nhận ra cách này không hiệu quả.
Hàng chục sợi dây được phóng sang cùng lúc.
Không thể chặt hết được.
Cuối cùng, lũ Zombie cũng đặt chân lên boong tàu Lone Dark.
Có kẻ còn mặc quân phục hạm đội Thành phố tự do.
Thủy thủ Lone Dark nhận ra điều đó.
Thoáng chút thương cảm hiện lên trên mặt họ.
Nhưng cảm xúc đó bị thổi bay ngay lập tức.
Goric: "Không được nương tay! Nếu bị bắt, chúng ta và đồng đội cũng sẽ trở thành như thế!"
Goric hét lên.
Không phải từ lý trí.
Mà là lời nói tuôn ra theo bản năng mách bảo.
'Bị bắt' nghĩa là gì, chính Goric cũng không rõ.
Là bị đưa sang tàu ma, hay bị cướp mất linh hồn, hay là... bị giết.
Thủy thủ đoàn Lone Dark dưới sự chỉ huy của Phó thuyền trưởng Rena và Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara đang chiến đấu ở boong đuôi tàu.
Trước khi chiến đấu, Rena chỉ ra lệnh nghiêm ngặt duy nhất cho Goric: "Không được để ai chết."
Vì thế, thủy thủ nào bị thương dù nhẹ cũng lập tức lui về phía sau, dùng Potion hồi phục.
Chiến trường chỉ gói gọn ở đuôi tàu nên chiến thuật này vẫn hiệu quả.
Sau một hồi chỉ huy chiến đấu, Thuyền trưởng Goric khẽ nghiêng đầu.
Phòng tuyến của Lone Dark không quá kiên cố.
Nhưng lũ Zombie không tràn lên ồ ạt.
Thậm chí chúng không vượt qua một ranh giới nhất định.
Goric: "Ranh giới nhất định? Chẳng lẽ..."
Goric nhoài người ra mạn tàu nhìn mặt biển.
Lone Dark bị xích từ dưới biển quấn chặt, không thể tiến lên.
Động cơ cũng đã tắt ngay khi chuyển sang chiến đấu áp mạn.
Và vị trí của Lone Dark nằm ngay ranh giới đổi màu nước biển.
Goric: "Lũ Zombie chỉ tồn tại trong vùng nước đen? Không thể ra khỏi đó?"
Goric tin chắc điều đó.
Có cơ hội thắng.
Nhưng đồng thời cũng có nỗi lo.
Hiện tại tàu Pololock vẫn đứng yên.
Nhưng nếu nó di chuyển và kéo Lone Dark vào sâu trong vùng nước đen thì sao...
Gió vẫn là gió Tây.
Buồm của Pololock rách nát nên không hứng gió được.
Nhưng không biết Động cơ Thổi Gió của nó thế nào.
Goric chạy đến ống truyền âm, ra lệnh.
Goric: "Phòng máy, động cơ tối đa! Cháy máy cũng mặc kệ!"
Gunno: "Rõ!"
Trưởng máy Gunno hét trả lời từ phòng máy.
Goric: "Rena! Chặt đứt sợi xích đi!"
Goric hét về phía đuôi tàu.
Phó thuyền trưởng Rena liếc nhìn Goric, rồi nhìn sợi xích nối Pololock và Lone Dark.
Ai cũng thấy là không dễ dàng gì.
Goric vừa thấy thủy thủ đoàn cố gỡ xích ra mà không được.
Nhưng...
Rena gật đầu.
Cô nhìn Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara đang chiến đấu bên cạnh.
Rena: "Mostara, nhờ cậu cầm chân địch."
Mostara: "Rõ!"
Mostara đáp lời rồi lao thẳng vào giữa đám Zombie.
Anh chém giết điên cuồng.
Khác hẳn vẻ điềm đạm thường ngày, anh chiến đấu như một con quỷ.
Đến lũ Zombie cũng phải chú ý đến anh.
Khoảnh khắc đó, Phó thuyền trưởng Rena lướt qua bên cạnh.
Và nhảy lên.
Cô cầm kiếm ngược, dồn toàn bộ lực rơi của cơ thể chém vào sợi xích.
Đồng thời niệm chú.
Rena: "<Phong Liệt (Wind Slash)>"
Kiếm và Phong ma pháp cùng lúc giáng xuống sợi xích.
[Keng!]
Sợi xích nối Pololock và Lone Dark đứt tung.
Rena đáp xuống Lone Dark một cách điệu nghệ.
Với động cơ đang quay tối đa, Lone Dark vọt đi.
Trong nháy mắt, con tàu thoát khỏi vùng biển đen.
Khoảnh khắc tiếp theo, lũ Zombie trên đuôi tàu đổ gục xuống.
Phó thuyền trưởng Rena, Sĩ quan Hàng hải hạng nhất Mostara và các thủy thủ chiến đấu ở đuôi tàu đứng hình nhìn cảnh tượng đó.
Chỉ có Thuyền trưởng Goric nhận ra mối liên hệ giữa vùng biển đen và lũ Zombie.
Họ chỉ tin tưởng Goric và làm theo lệnh.
Nhưng chính nhờ thế mà họ sống sót.
Mostara: "Thành công... rồi?"
Rena: "Có vẻ... chúng ta thoát rồi."
Mostara lầm bầm, Rena cũng thì thầm đáp lại.
Goric: "Làm tốt lắm."
Thuyền trưởng Goric đến đuôi tàu khen ngợi mọi người.
Lúc này, các thủy thủ mới ngồi phịch xuống.
Họ thực sự cảm nhận được mình đã sống sót.
Rena: "Thuyền trưởng, báo cáo thế nào đây ạ?"
Vừa ngồi xuống đã đứng dậy hỏi ngay. Rena quả là nghiêm túc, giống hệt Mostara.
Goric: "Báo cáo đúng những gì đã thấy."
Rena: "Có ổn không ạ?"
Goric: "Không biết. Nhưng tôi không có thẩm quyền phán xét, nên phải báo cáo thôi. Thứ đó... tôi cảm giác không tốt lành gì cho con người đâu. Có lẽ cần các vị lãnh đạo nhiều nước bàn bạc để phong tỏa vùng biển đó hay làm gì đó."
Thuyền trưởng Goric thở dài nói.
Không biết đúng hay sai, nhưng nếu không báo cáo mà xảy ra chuyện lớn... thì anh sẽ hối hận cả đời.
Nghĩ vậy, Goric không còn lựa chọn nào khác ngoài việc báo cáo...