——Nghe nói tiệm Stray Cats mới có một nhân viên ghê gớm lắm.
Lời đồn như thế bắt đầu lan khắp thị trấn vào cuối kỳ nghỉ hè. Chuỗi ngày nóng trên ba mươi độ cứ kéo dài, cứ như thể chính là do lời đồn ấy đang lan truyền hừng hực gây ra.
——Nghe nói người mới là một cô bé nhỏ con.
——Nghe nói người mới tuy thái độ tiếp khách lung tung cả lên, nhưng không hiểu sao lại chẳng khiến người ta ghét được.
——Nghe nói người mới là tiểu thư của một gia tộc danh giá.
『Tiệm bánh ngọt Umenomori』 sau lễ hội mùa hè đã tuyên bố đóng cửa trong sự tiếc nuối của mọi người, và chỉ ba ngày sau, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra, sự tồn tại của nó cũng dần bị lãng quên.
Dù sao đi nữa, những chuyện liên quan đến nhà Umenomori thường như một cơn cuồng phong, ào ào kéo đến rồi vội vã ra đi.
Nói cách khác, danh tiếng mà nhà Umenomori tích lũy qua nhiều thế hệ đã khiến mọi người biết rõ gia đình này thường làm việc rất tùy hứng, và họ đã quen với điều đó rồi.
Đúng là không đánh không quen. Sau khi vượt qua hàng loạt những xáo động và nguy cơ, chúng tôi đã chào đón một nhân viên làm thêm mới.
Người này cũng mang họ Umenomori. Vâng, chính là Umenomori Chise.
「Chờ, chờ đã nào Takumi! Giải thích cho Umenomori đàng hoàng đi chứ!」
Từ trong bếp vọng ra tiếng kêu cứu của Fumino.
「Lần này lại có chuyện gì nữa đây?」
Tôi bất giác gãi gãi má, thò đầu vào bếp xem thử.
「Có chuyện gì đâu. Em chỉ làm theo lời anh, lấy lòng đỏ trứng ra rồi cho vào máy đánh trứng thôi mà.」
Umenomori ưỡn ngực, hất mũi nói 「Hừm」 một tiếng.
「D-Dù vậy cũng không thể vứt lòng trắng đi được, lãng phí quá! Lòng trắng còn dùng để làm meringue, nhớ đừng vứt đi mà giữ lại cẩn thận chứ!」
(Chú thích: Meringue – món tráng miệng làm từ lòng trắng trứng đánh bông với đường, thường được phủ lên bánh.)
「Vậy sao?」
Đối mặt với Umenomori đang thở dài một tiếng 「Hà—」 ra vẻ như lần đầu tiên nghe chuyện này, Fumino bất giác ôm trán.
Chắc… có lẽ… từ 「lãng phí」 thực sự không có cách nào tồn tại trong từ điển của Umenomori… Con đường phía trước thật gian nan mà…
Nhưng Umenomori dường như lại cảm thấy mọi thứ lần đầu nghe thấy đều vô cùng mới mẻ, nên ngày nào cô cũng đúng giờ đến Stray Cats.
Ban đầu, khi Umenomori đề nghị muốn đến Stray Cats làm thêm giống Fumino và Nozomi, tôi thực sự không biết mọi chuyện sẽ thành ra thế nào. Tuy nhiên, theo lời Umenomori, ông nội của cô – cũng chính là hội trưởng hội đồng quản trị của chúng tôi – Umenomori Kisaburō, sau khi nghe chuyện này đã rưng rưng nước mắt nói 『Nhất định phải cố gắng lên nhé!』 để động viên cô.
Nói cách khác, ý của ông là 『Vì sự trưởng thành của cháu gái ta, ta có tan xương nát thịt cũng cam lòng. Nay biết được nội tâm của cháu gái ta trong sáng và cao quý đến nhường này, nước mắt của ông đây không ngừng tuôn rơi—』.
「Lần đầu tiên em thấy cái này đó— Không ngờ vanilla lại là mấy hạt đậu đen khô quắt thế này.」
Umenomori cầm một quả vanilla còn nguyên vỏ, vừa nói vừa đưa cho tôi xem.
(Chú thích: Vanilla là cây hương thảo, phần có tác dụng tạo hương là lá. Còn vanillabeans là hạt vanilla, không có mùi thơm.)
Tuy vẫn còn đối mặt với đủ thứ vấn đề, nhưng kể từ khi Umenomori đến đây, cảm giác như cửa tiệm của chúng tôi trở nên lộng lẫy hơn trước. Khách hàng cũng dần quay lại ủng hộ, nhìn chung là một tín hiệu rất tốt.
「A, phải rồi phải rồi~~~ Em quên mất~~」
Chị Otome đang ngồi ung dung uống trà giữa đám Ieyasu mà chẳng hề tham gia làm bánh, đột nhiên như nhớ ra điều gì đó liền vỗ tay một cái.
「Nè, Takumi~ Bộ đồng phục nói lúc trước làm xong chưa~~」
Bộ đồng phục đó? À— Ờ ờ, là cái nói lần trước đây mà.
「Làm xong rồi ạ, giờ đưa cho mọi người luôn nhé?」
「Chà… Vậy thì lấy ra đi? Có lẽ nó sẽ giúp thắt chặt thêm mối quan hệ đó.」
Người gật đầu nói không phải chị Otome, mà là Fumino đứng bên cạnh.
「Nozomi thì sao, em thấy lấy ra được chưa?」
Tôi hỏi vọng vào bếp, Nozomi không nói lời nào chỉ gật đầu.
Ieyasu và Daigorō còn chưa đợi tôi hỏi đã làm tay thành hình OK rồi.
OK, vậy là tất cả đều đồng ý, thế thì lấy 『cái đó』 ra thôi.
Tôi cầm một gói giấy đặt cạnh máy tính tiền, đi về phía Umenomori.
「Gì vậy? Rốt cuộc là cái gì?」
「Chà, mấy chuyện thế này phải tự mình mở ra mới biết bất ngờ chứ. Nhân tiện, nhận rồi là không được từ chối đâu đấy.」
「Anh, anh nói gì cơ? Chỉ là một tên hạ nhân mà—」
Miệng thì nói vậy, nhưng Umenomori vẫn nhận lấy túi giấy từ tay tôi rồi mở ra ngay tại chỗ.
Sau khi hiểu thứ bên trong là đồng phục của Stray Cats, Umenomori ngẩn người nhìn một lượt gương mặt của tôi, chị Otome, Fumino, Nozomi, Ieyasu, và Daigorō.
「Cái, cái này là…?」
「Cứ mặc đồ thường hoài cũng kỳ phải không? Dù sao thì Umenomori cũng đã như người một nhà rồi mà.」
Nó giống như một bộ đồng phục, là bằng chứng cho thấy mối quan hệ của chúng ta đã tiến thêm một bước.
Umenomori nhìn chằm chằm vào bộ đồng phục trên tay một lúc—
Rồi đột nhiên quay sang nhìn tôi, hừ một tiếng qua mũi.
「Hừ! Lần này vì em cũng có chút việc, nên bất đắc dĩ, bất đắc dĩ mới thấy mặc một chút cũng không sao! Nhưng có một điều kiện! Nếu không đồng ý điều kiện này thì không được!」
Điều kiện— Umenomori đưa ra?
「Là gì vậy~~ Điều kiện đó là gì thế~~~」
Chị Otome nghiêng đầu hỏi Umenomori. Và ngay lúc đó—
「Chờ một chút, em về ngay.」
Nói rồi Umenomori đột nhiên chạy ra khỏi tiệm, hí hoáy viết gì đó lên tấm bảng hiệu của Stray Cats.
Tôi còn đang thắc mắc cô ấy viết gì thì Umenomori đã chạy vào lại.
「Thế là được rồi. Mấy chữ trên tấm bảng đó tuyệt đối không được xóa đi đâu đấy!」
Khoan đã, rốt cuộc cô viết cái quái gì vậy.
Mang theo một tia bất an, tôi vội vã chạy ra cửa tiệm để kiểm tra nội dung trên bảng hiệu.
… Về cơ bản cũng không thấy có gì thay đổi…
Sau khi kiểm tra kỹ toàn bộ tấm bảng, tôi phát hiện ra một hàng chữ nhỏ mới được viết ở mép.
Trên đó viết bốn chữ 『Phòng sinh hoạt thứ hai』.
…………………………
Phòng sinh hoạt thứ hai?! Ở đây á?! Đây là nhà tôi mà…
Khi quay lại tiệm, tôi thấy mọi người đang lo lắng hỏi 「Viết gì vậy?」.
「À—… Chà, cũng không có gì đặc biệt. Chỉ viết là 『Phòng sinh hoạt thứ hai』 thôi.」
「Đúng vậy! Từ hôm nay, đây sẽ là phòng sinh hoạt thứ hai của chúng ta! Gác mái trên sân thượng trường sẽ là phòng sinh hoạt thứ nhất!」
Umenomori dõng dạc tuyên bố như thể rất oai phong, 「Haha」.
Rõ ràng là một câu lạc bộ còn chưa biết tên là gì, hoạt động ra sao, vậy mà đã có phòng sinh hoạt thứ hai rồi cơ đấy… Này.
Với lại, đây chỉ là một hội cùng sở thích thôi, chưa tính là một 『câu lạc bộ』 đâu. Haizz… Tương lai rồi sẽ ra sao đây…
「Vậy à~ Ừm, được thôi~~ Đây sẽ là phòng sinh hoạt thứ hai của Chise-chan~~」
Chị… chị chấp nhận nhanh thật đấy, chị hai.
Thôi thì, tôi cũng không có ý kiến. Dù sao thì mọi người cũng thường xuyên tụ tập ở đây, vốn đã giống như một phòng sinh hoạt rồi.
「Nhưng mà, tên câu lạc bộ vẫn chưa quyết định à?~ Cứ nói là phòng sinh hoạt thì người ta không hiểu đâu~」
Gợi ý của chị Otome đánh trúng ngay vào trọng tâm vấn đề, khiến tất cả mọi người bắt đầu trầm tư suy nghĩ.
Đây là một bài toán khó đã được đưa ra từ rất lâu nhưng đến giờ vẫn chưa có lời giải.
「Đây không phải câu lạc bộ, chỉ là hội cùng sở thích thôi. Dù cả nội dung hoạt động lẫn tên hội đều chưa quyết định.」
Tôi vô tình nói ra tình hình hiện tại. Chị Otome ngẫm nghĩ lời tôi, một lúc sau liền nói:
「Vậy thì… 『Hội Mèo Lạc』. Thấy sao?」
À không… Dù chị có hỏi em thấy sao thì… Mà qua cái tên này, liệu người ta có tưởng tượng ra được hội này rốt cuộc hoạt động cái gì không nhỉ. Thật tình là rất tò mò.
Dù rõ ràng là cả đám đều đang do dự, chị Otome vẫn tự mình hô lên 「Quyết định rồi!」 rồi một mình vỗ tay.
Này này, thật sự ổn không vậy, cứ thế này là cái tên đó được chốt luôn đó.
「Chà… Không phải cũng hay sao? Nếu không thích thì sau này đổi lại là được mà.」
Này, Chise! Quyết định qua loa như vậy thật sự được sao?! Những cuộc họp đầy đau khổ và dằn vặt trước kia rốt cuộc là sao đây?!
「Vậy, vậy còn nội dung hoạt động? Rốt cuộc nên làm gì đây?」
Fumino nghe xong vừa một tay ôm trán, vừa hỏi Umenomori.
「Nội dung à… Chà, bao trọn mảng otaku và…」
Điều đó là tất nhiên rồi. Có Umenomori và Ieyasu ở đây, hướng quyết định nội dung sẽ không thể nào chệch đi đâu được. Cá nhân tôi cũng không ghét chuyện đó.
「Với lại… với lại………… Ừm~~」
「Giúp đỡ người khác~」
Chị Otome đột ngột đưa ra một nội dung hoạt động vô cùng nặng nề.
Khoan khoan khoan đã! Tụi em không giống chị đâu! Chị Otome à.
「Nói đến các tác phẩm otaku thì thường là về những người giàu lòng chính nghĩa phải không nào~~ Những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong môi trường tác phẩm như vậy từ nhỏ chắc chắn đều sẽ là người tốt cả~~」
V-Vậy sao ạ…
「Ví dụ như lấy hết can đảm giúp đỡ một người phụ nữ bị kẹt trên tàu điện chẳng hạn~~」
Đúng là cũng thường nghe những vụ tương tự.
Tôi nhìn chằm chằm vào Umenomori, cô ấy là hội trưởng, nội dung hoạt động đương nhiên cũng phải do cô ấy quyết định.
Nói đi, muốn làm thế nào đây, Umenomori—
「…Ừm… Tuy cái vụ giúp đỡ người khác nghe hơi lạ, nhưng có vẻ cũng không tệ. Vậy thì nội dung hoạt động sẽ là giúp đỡ người khác theo phong cách otaku! Cứ quyết định vậy đi!」
Với tư cách hội trưởng, cô ấy đã đưa ra một quyết định trọng đại. Và một khi quyết định đã được đưa ra, mọi chuyện sau đó chỉ có thể thuận theo tự nhiên thôi. Cậu thấy đúng không, Fumino.
「Càng ngày càng không thể tưởng tượng nổi tương lai của mình rồi… Thật đấy.」
Fumino lẩm bẩm với vẻ mặt hoàn toàn mệt mỏi, trên môi nở một nụ cười khổ.
「Bộ đồng phục này, tên của Umenomori cũng được thêu cẩn thận ghê?」
Umenomori trải bộ đồng phục ra ngắm nghía, vui vẻ mỉm cười.
「A… Đúng rồi.」
Umenomori đột nhiên ôm chặt bộ đồng phục vào lòng rồi nhìn thẳng vào tôi.
「Lúc nãy, chuyện mà Takumi nói… cái đó là thật sao?」
Chuyện tôi nói? Chuyện nào cơ?
「Em cũng… là gia đình của Takumi?」
À à, tôi còn tưởng chuyện gì…
「Là thật mà. Umenomori là gia đình của nhà anh— gia đình của Stray Cats đó.」
Ngay khoảnh khắc tôi trả lời, Umenomori nở một nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương.
Vẫn ôm bộ đồng phục trước ngực, Umenomori áp sát vào cánh tay tôi, 「chụt」 một tiếng tựa người vào.
L-Làm cái gì vậy hả, tự dưng không đâu.
「Khi nào chúng ta đến báo cáo với ông nội? Về phần em thì em muốn càng sớm càng tốt.」
「Báo, báo cáo? Báo cáo gì cơ? Chuyện đến đây làm thêm thì đã được đồng ý—」
「Không phải chuyện đó. Em đang nói về chuyện hôn ước giữa em và Takumi.」
Ánh mắt Umenomori như muốn nói 『Rõ ràng trong lòng biết rõ mà còn giả vờ ngớ ngẩn cái gì』 rồi véo mạnh vào hông tôi.
Khoan, khoan khoan khoan đã. Tại, sao, why lại thành ra chuyện này được.
「Đã trở thành gia đình, tức là đã đính hôn rồi phải không?」
Trong mắt Umenomori như thể đang nói 『Chẳng lẽ còn có cách giải thích nào khác sao?』.
「Ra là vậy, đúng là cách giải thích này cũng hợp lý.」
Ieyasu gật gù. Này, đừng có vô trách nhiệm gán ghép lung tung như thế chứ.
「A đúng rồi! Tối nay em có hẹn ăn tối với ông nội, hay là nhân dịp đó nói thẳng luôn…」
Ngay lúc Umenomori đang chìm đắm trong thế giới của riêng mình, cổ tôi bị ai đó ôm chặt lấy.
Khi tôi nhận ra người đó là Fumino đang mỉm cười, đầu tôi lại một lần nữa— dù không nghe giải thích gì cũng không chút dao động— bị vặn qua vặn lại ken két.
「Rốt cuộc là sao hả! Takumi! Giải thích cho tôi!」
Bảo tôi giải thích cái gì chứ, đây chỉ là hiểu lầm của riêng Umenomori thôi mà.
「…Nếu điều kiện như nhau, vậy thì tớ cũng là hôn thê.」
Sau lưng Fumino, Nozomi thốt ra một câu thật sự là thừa thãi.
「Ôi chao, Takumi đúng là một người đàn ông ma tính~~ Vận đào hoa ghê. Còn hôn cả Kaho-san nữa chứ~~」
Cả, cả chị nữa sao! Chị đang nói gì vậy?! Đừng làm em nhớ lại mà!
「ta~~~~`ku~~`mi~~~!!!!」
Ken két két kẹt, không khí dường như ngày càng nặng nề hơn.
Tiếp theo đây sẽ là câu thoại tất yếu và một cú highkick vô cùng hoa mỹ.
Tôi nghiến chặt răng, chuẩn bị hứng chịu đòn tấn công, và rồi…
「Cứ thế mà đi chết hai lần đi———！！」
Đấy, quả nhiên là thế mà.
Hứng chịu một cú đá hoa mỹ hiếm có xưa nay, tôi bay vút lên trời, hoàn thành một vòng xoay 360 độ rồi ngã nhào xuống trước mặt Chise.
Chise 「Hihi」 cười một tiếng tinh quái, chìa tay ra cho tôi đang nằm sóng soài trên đất.
「Takumi, đưa tay đây!」
Và tôi, không chút do dự, nắm lấy bàn tay đó.
Hôm nay, cũng là một ngày không tệ chút nào. Tận sâu trong lòng, tôi thành tâm nghĩ vậy.