Tập 07 - Chương 5

「Những người bạn mới」

Nói chung thì,

Otaku, từ này đã không còn là một thuật ngữ mang tính kỳ thị.

Người thích bóng chày là 「Otaku bóng chày」, người thích phim ảnh là 「Otaku điện ảnh」. Nó chỉ còn lại ý nghĩa biểu thị rằng 「rất thích một thứ gì đó」, giống như 「thằng ngốc Karate」vậy, chỉ là “ngốc” thì nghiêng về hành động, còn “otaku” thì nghiêng về tri thức, sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ sử dụng mà thôi.

Nhưng, khi phía trước từ 「Otaku」 không có bất kỳ từ bổ nghĩa nào, nó sẽ mang một ý nghĩa hơi khác.

Manga, anime, tokusatsu và light novel, đối với những người bị gọi là 「Otaku」 vì tất cả những thứ đó… thì nó vẫn bao hàm một màu sắc định kiến mạnh mẽ. Không hiểu sao mỗi khi bị gọi như vậy, người ta lại cảm thấy khó chịu.

Rõ ràng chỉ là hứng thú với những thứ hấp dẫn mình, chỉ là tận hưởng những điều mình yêu thích mà thôi.

Dù vậy, trên mạng họ vẫn có thể dễ dàng tìm thấy đồng bọn, số lượng anime phát sóng hàng tuần cũng nhiều đến mức bất kỳ ổ cứng di động cao cấp nào cũng bị lấp đầy trong nháy mắt. Và xã hội cũng nhìn nhận hiện tượng này bằng một góc nhìn đặc biệt, dùng một từ ngữ tiện lợi là 「nội dung」 để kéo nó vào lĩnh vực kinh tế thương mại.

Tuy nhiên, đối với một thiếu nữ tuổi hoa đang để tâm đến ánh mắt của người xung quanh, bạn bè thì chẳng có mấy ai, lại còn bị phát hiện ra sở thích đáng xấu hổ này, cảnh tượng như thế quả là…

Towano Kokoro chính là một cô gái như vậy.

「Có phải gọi là Fujoshi không nhỉ…」

Lần đầu tiên Kokoro biết đến từ này là vào năm mười ba tuổi.

Trên cuốn tạp chí anime mà cô đã phải nín thở lấy hết can đảm để mua, từ ngữ đó được viết một cách rất đỗi hiển nhiên.

Từ nhỏ đã phải liên tục chuyển trường vì công việc của bố mẹ, cuối cùng cũng lên được cấp hai, và cô đã hẹn với bố mẹ rằng sẽ không chuyển trường trong ba năm tới, chỉ điều đó thôi cũng đã khiến Kokoro cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Chỉ là vì liên tục chuyển trường, cô đã trở nên khá nhút nhát, đến giờ vẫn chưa thể thân thiết được với bạn bè.

Rồi một ngày nọ, ngoài cuốn Shounen JUMP hàng tuần vẫn mua, Kokoro đã dùng số tiền tiêu vặt được tăng thêm sau khi lên cấp hai để mua cuốn tạp chí đó.

Trong đó toàn là thông tin về những bộ anime mà cô yêu thích từ thời tiểu học, những cuốn doujinshi chưa từng thấy, và cả những câu chuyện về 「những người đồng chí dù đã trưởng thành vẫn nhiệt tình yêu mến anime và manga」.

Từ 「Fujoshi」 cũng được viết ở đó.

Những người có cùng sở thích với mình.

Cảm giác được giải thoát khỏi sự cô độc khiến cô lập tức đắm chìm vào thế giới đó.

Chỉ cần mình không còn rụt rè nữa, chắc chắn ở đâu cũng sẽ tìm thấy những người bạn giống mình.

Ngoài việc trở nên nhút nhát, kinh nghiệm chuyển trường nhiều lần còn khiến Kokoro có một nhận thức mạnh mẽ như một bản năng phòng vệ rằng 「nếu bị coi thường ngay từ đầu thì sau này chắc chắn sẽ bị bắt nạt」.

Giống như mình, những đứa trẻ không giỏi giao tiếp thường trở nên thân thiết với những bạn cùng lớp có tiềm năng trở thành fujoshi, còn bản thân Kokoro thì lại càng không thể đối diện thẳng thắn với người khác.

Cô độc, đối với Kokoro đã trở thành một điều hiển nhiên trong cuộc sống thường nhật.

Cô vẽ một mình, một mình tưởng tượng ra vô số chuyện trong đầu.

Nhưng, lần này thì khác.

Lên cấp hai chắc chắn sẽ tìm được những người bạn cùng chung chí hướng với mình, từ đó bắt đầu một cuộc sống học đường vui vẻ.

Ôm chặt cuốn tạp chí anime vừa mua, cùng với cuốn doujinshi mua được ở cửa hàng chuyên dụng, Kokoro tiến về ngôi trường mới của mình. Dĩ nhiên, những thứ này sẽ không cho những người có tiêu chuẩn chọn bạn vô cùng khắt khe xem.

Đây chính là bước đi đầu tiên của cô bé nhút nhát Kokoro.

Ít nhất, đáng lẽ phải là như vậy.

「Không, không phải! Không phải như thế!」

Bộ đồ ngủ ướt đẫm mồ hôi trở nên nặng trĩu, Kokoro đạp tung chăn rồi bật dậy khỏi giường.

Bầu trời vẫn còn mờ tối.

Vẫn còn khá sớm mới đến giờ tới trường.

「… Mơ thấy, một cơn ác mộng rồi.」

Cơn ác mộng thời cấp hai.

Kokoro lắc đầu, như thể muốn xua đuổi tất cả những ký ức đó ra khỏi tâm trí.

「Nhưng bây giờ… đã không sao rồi.」

Cô thì thầm rồi ôm lấy cơ thể mình, nhận ra mình đang run rẩy.

Tại sao lại mơ thấy giấc mơ đó, cô hiểu rất rõ.

「… Tất cả là tại senpai Tsuzuki. Cả những người trong câu lạc bộ đó nữa.」

Thật sự có thể tin tưởng họ không.

Liệu có lặp lại cảnh tượng của ngày hôm đó không.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy đau khổ.

Từ ngày hôm đó, tôi đã thật sự trở thành một người đơn độc.

Không có bạn bè trong lớp, càng không dám kết bạn trên mạng.

Lời đảm bảo rằng bi kịch đó sẽ không tái diễn… không hề có ở bất cứ đâu.

「Mình có nên đi giúp không nhỉ?」

Buổi tiệc trà do Đồng hảo hội Mèo Lạc tổ chức.

Nếu đến giúp, mình sẽ lại gặp người đó.

Rồi sẽ trở nên đau khổ… như ngồi trên đống lửa.

Nhưng tại sao lại như vậy, bản thân Kokoro vẫn chưa rõ nguyên nhân.

Khi ngày tổ chức tiệc trà đến gần, không khí trong trường cũng bắt đầu trở nên sôi động.

Vốn dĩ bà hiệu trưởng là người thích náo nhiệt, nên học sinh của ngôi trường này mỗi khi có sự kiện gì cũng đều thể hiện sự hăng hái và đoàn kết đến mức khó tin.

Đại hội thể thao là vậy, lễ hội trường cũng thế, và cả đại chiến quần đùi cũng không ngoại lệ.

Buổi tiệc trà lần này do Đồng hảo hội Mèo Lạc tổ chức, tất nhiên cũng không có lý do gì để đám học sinh này bỏ lỡ.

Công tác chuẩn bị đang tiến triển nhanh chóng nhờ vào sự nhiệt tình dâng cao trong trường.

Do hôm nay mọi cơ sở vật chất trong giảng đường đều do Đồng hảo hội Mèo Lạc phụ trách điều chỉnh, nên trong sảnh lớn rộng rãi chỉ còn lại vài người chúng tôi. Trừ Daigoro đang làm việc trên gác mái, tổng cộng có tám người.

Việc có hai thành viên mới trong số đó là một điều khiến tôi vô cùng vui mừng.

「Nghe cho rõ đây! Tuyệt đối, tuyệt đối không được thua các câu lạc bộ khác!」

Trên bục dành riêng cho hội trưởng được đặt trong giảng đường, Umenomori Chise ưỡn ngực ra vẻ ta đây là nhất thiên hạ mà lớn tiếng nói.

「Vì đây là buổi tiệc trà do chúng ta lên kế hoạch, tuyệt đối sẽ không thua bất kỳ ai!」

Umenomori kích động như vậy là có lý do.

Cô hội trưởng hội học sinh mặc đồng phục cổ trắng và cô thư ký có cái tên phức tạp kia đều là những người tài giỏi đến không ngờ.

Chúng tôi tuy phụ trách chuẩn bị đạo cụ lớn và mảng phục vụ, nhưng việc liên lạc với các câu lạc-bộ, đàm phán với nhà trường, phân bổ ngân sách,… đều do hội học sinh đảm nhiệm, khiến Đồng hảo hội Mèo Lạc gần như chỉ đóng vai trò trợ giúp tại hiện trường.

Hội trưởng hội học sinh có nói:

「Những việc lặt vặt cứ giao cho chúng tôi. Vì các cậu cũng phải dốc toàn lực nhắm đến vị trí số một mà.」

Tuy nhiên, nếu nói thẳng ra thì chúng tôi mới giống như những người trợ giúp tại hiện trường.

Dù đối với cá nhân tôi, đề xuất của mình được toàn thể học sinh ủng hộ nên chẳng có gì để phàn nàn, nhưng đối với Umenomori thì không thể không có lý do để bất mãn.

「Cứ thế này thì hội học sinh sẽ chiếm hết spotlight mất! Chúng ta cũng phải thu hút thành viên mới chứ!」

Không, vào ngày tiệc trà, bánh ngọt sẽ do cô hầu gái xinh đẹp Fumino của chúng ta bưng lên, tôi nghĩ thế là đã đủ sức hấp dẫn rồi, nên không cần phải để tâm đến những chuyện khác đâu.

Dù sao mục đích ban đầu là để các câu lạc bộ thi đấu thu hút thành viên mới, còn mục đích ẩn là Towano, hiện giờ cô ấy cũng đã có mặt với tư cách là đại diện lớp và thành viên câu lạc bộ rồi.

Mọi thứ đều ổn cả. À, trừ sự bất mãn trong lòng Umenomori ra thôi.

「Phải cho toàn trường thấy rằng trong học viện Umenomori này có sự tồn tại của Đồng hảo hội Mèo Lạc chúng ta!」

「Đúng đúng! Chise-chan nói chí phải! Mọi người vì mình! Mình vì mọi người! Tìm bạn bè, hãy đến Đồng hảo hội Mèo Lạc!」

「Chuẩn không cần chỉnh! Hiệu quả như một chiếc V-MAX băng qua nước Mỹ vậy! Quả không hổ danh là hội trưởng!」

*（V-MAX, một dòng xe mô tô phân khối lớn do Yamaha sản xuất）*

Họ đúng là lên tinh thần thật. Gạt Umenomori đang nhiệt tình một cách vô ích, Naruko đang đồng điệu với Umenomori, và Ieyasu đang nói những điều không ai hiểu sang một bên, chúng tôi đi thẳng vào chủ đề cốt lõi nhất là lựa chọn bánh ngọt cho ngày hôm đó.

「Tôi nghĩ bánh phô mai có lẽ sẽ hợp lý hơn.」

「Một ý kiến hay không giống của Takumi chút nào, cách làm cũng khá đơn giản, đúng là tuyệt vời phải không.」

Cái câu thừa thãi đó thì cứ coi như là một lời khen thêm vậy.

「Nozomi, nguyên liệu còn bao nhiêu?」

「… Thiếu kem tươi.」

「Vậy sao, hôm nay phải đi đặt hàng của ông chú nhà Masuda mới được…」

「Kem tươi thì tôi đã đặt trước từ hôm kia rồi.」

Umenomori lập tức xen vào.

「Ồ, đúng lúc lắm. Vậy là bây giờ không có vấn đề gì nữa đúng không…」

Bỗng dưng có chút hụt hẫng. Dù sao thì, bình thường đến lúc này thế nào cũng xảy ra chuyện này chuyện kia mà.

「Chờ—một chút!」

Naruko cũng chen vào.

「Sao thế, Naruko?」

Trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành, nhưng tôi vẫn thử hỏi cô ấy.

「Tôi nghĩ là, chúng ta vẫn nên thể hiện được nét đặc trưng của mình. Nếu muốn tồn tại trong xã hội phân cấp này.」

Hoạt động của trường học rốt cuộc liên quan đến vấn đề xã hội tầm cỡ đó như thế nào, tôi thật sự muốn biết ghê.

「Vậy, 『nét đặc trưng của chúng ta』 là gì?」

「Chà, bánh làm ở tiệm thì suy cho cùng vẫn là sản phẩm của Stray Cats đúng không? Cứ thế mang ra cho mọi người thì không thể trở thành đại diện cho Mèo Lạc được Oh! Cảm giác đặc biệt chỉ có thể tận hưởng ở đây mới là quan trọng De! Nên vẫn cần phải suy nghĩ thêm Yo!」

Ý cậu là phải nói theo kiểu rap với vẻ mặt cười toe toét à?

Nhưng, cảm thấy cô ấy nói cũng có lý.

「Thỉnh thoảng Naruko cũng nói được những câu ra hồn đấy chứ.」

「Hừ hừ hừ… Tôi cũng lên năm hai rồi. Cũng đến lúc thoát khỏi vai tấu hài ngốc nghếch rồi đấy.」

Miệng cô ấy cong thành hình chữ W. Ờ, dù cá nhân tôi thấy cậu trở thành vai tấu hài ngốc nghếch thực ra mới là chuyện gần đây thôi.

Tạm gác lại màn tự bóc phốt hơi khó hiểu của Naruko, câu nói 『vẫn cần phải suy nghĩ thêm』 lại có ảnh hưởng khá lớn đến các cô gái – đặc biệt là Umenomori, họ lập tức bắt đầu thảo luận ồn ào.

Từ chuyện bánh ngọt, đến phụ kiện trang trí, rồi hoa văn trên đĩa, cuối cùng còn bàn đến cả việc trang trí hội trường, ý tưởng về buổi tiệc trà ngày càng được bổ sung phong phú.

Còn Towano, người duy nhất đứng ngoài vòng tròn của các cô gái, vẫn mang vẻ mặt không vui.

Điều lạ hơn nữa là, Towano với vẻ mặt bất đắc dĩ đó lại là do Nozomi kéo đến.

Vốn dĩ chỉ với tư cách là đại diện lớp thì hôm nay không đến cũng được, nhưng Nozomi dường như đã cố tình đến lớp để đón cô ấy.

Và Nozomi, người vốn ít nói, đến bây giờ vẫn đang nhẹ nhàng níu vạt áo của Towano để ngăn cô ấy bỏ trốn. Bản thân Towano thì có vẻ không biết nên nói gì với Nozomi mặt không cảm xúc, dù ban đầu có hơi phản kháng nhưng sau đó vẫn im lặng ở bên cạnh cô ấy.

「Towano, nếu có gì không hài lòng thì cứ nói thẳng ra đi.」

「Không, không có gì, senpai hôm nay định nịnh nọt chị Naruko à? Trông anh chạy tới chạy lui bận rộn quá nhỉ.」

Một trận bão tuyết lạnh buốt tức thì ập vào mặt.

Huhu… tổn thương do sự ghét bỏ gián tiếp này quả nhiên là sâu sắc nhất.

「Này, Takumi! Kamuhia（Come here） Takumi!」

「Đừng có gọi tôi như gọi robot thế chứ.」

Miệng nói vậy, nhưng tôi vẫn ngoan ngoãn đi về phía Umenomori.

Dường như trong lúc tôi bị Towano đóng băng, bên đó đã có tiến triển gì đó.

「Đến câu lạc bộ mỹ thuật, mượn tạm ít dụng cụ vẽ về đây.」

「Dụng cụ vẽ? Cần cái đó làm gì?」

「Không cần nghĩ cũng biết là để vẽ rồi! Thôi thôi! Mau đi đi!」

Cô ấy ra lệnh một cách không cho phép phản đối, tôi đành phải rời khỏi giảng đường.

Ngoảnh đầu lại, các cô gái phía sau vẫn đang thảo luận sôi nổi và vui vẻ.

Thấy Towano dù mặt mày miễn cưỡng nhưng vẫn tham gia thảo luận đàng hoàng, tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

***

Mặc dù trong lòng mỗi người đều có những vướng mắc riêng, nhưng dàn nữ của Đồng hảo hội Mèo Lạc vẫn tiếp tục thảo luận hòa thuận, tìm cách giải quyết vấn đề trước mắt.

Nơi thảo luận được chuyển đến chiếc bàn dài đặt trong giảng đường. Trước mặt mỗi người là một tách trà đen thử nghiệm. Thứ tự chỗ ngồi là Fumino, Nozomi, Chise, Kanae, và Towano Kokoro ngồi cách mọi người một khoảng nhỏ.

Cảm giác như mọi phương án có thể đề xuất đều đã được đưa ra hết.

「Thể hiện được cá tính, nói thì dễ… nhưng thực ra khá khó khăn.」

Fumino nói như thể đã kiệt sức.

「Thôi được rồi mà. Mỗi lần nhận đơn hàng thì thêm phụ kiện dễ thương vào là được rồi.」

Chise, người đã bắt đầu cảm thấy chán, sốt ruột nhìn lên trần nhà, định đưa ra kết luận cuối cùng.

Người khởi xướng vấn đề này, Naruko Kanae, hiện đang mải mê với trò chơi trên điện thoại.

Quả nhiên muốn thể hiện cá tính trên bánh ngọt, cuối cùng vẫn phải trông cậy vào Fumino và Nozomi, những người có kỹ thuật sánh ngang đầu bếp chuyên nghiệp, cũng là điều không thể tránh khỏi. Chise tuy không rành về mảng này, nhưng gần đây cũng thường xuyên giúp đỡ việc vận hành quán.

Trong lúc mọi người đang phát biểu, Towano chỉ một mực lia nhanh cây bút máy trong tay.

Trông có vẻ như đang ghi chép.

Nozomi nghiêng đầu muốn xem nội dung bên trong, nhưng Towano lập tức dùng tay che lại, chặn tầm nhìn của cô.

「Nhưng mà, mỗi lần đều phải thêm phụ kiện thì mệt quá nhỉ?」

Một câu nói của Naruko khiến Nozomi như nhớ ra điều gì đó, rồi ánh mắt cô cũng trở nên ảm đạm.

「Chỉ có mình tớ, thì không được.」

「Cũng phải, nếu khách hàng đổ xô đến cùng lúc thì thật sự hơi khó đối phó… Chà, dù có thể đó chỉ là lo xa của tớ thôi.」

Ngay khoảnh khắc Fumino khẽ nói.

「Em nghĩ khách hàng chắc chắn sẽ đến cùng lúc. Vì ngày hôm đó cũng như vậy.」

Lần đầu tiên, Towano lên tiếng nói nhỏ. Ánh mắt của ba người còn lại lập tức đổ dồn về phía cô. Quả thực như lời cô nói, dư âm của chiến dịch tuyển thành viên mới lần đó có lẽ vẫn chưa tan.

「Mà, dù sao tôn chỉ của trường này là náo nhiệt và thú vị mà!」

Mặc dù Kanae ra vẻ thích thú giơ ngón trỏ lên nói vậy, nhưng đây chỉ có thể là một lời tiên tri không may.

Lần đó là những người tình nguyện nhập bộ, lần này là tiệc trà.

Bởi vì không cần phải vượt qua bài kiểm tra phiền phức và đầy thử thách đó một lần nữa, những nam sinh đã bị loại và phải tham gia các câu lạc bộ khác sẽ cùng nhau đổ xô đến gian hàng của 「Đồng hảo hội Mèo Lạc」, khả năng này không thể bị phủ nhận, không, có lẽ nên nói rằng việc có một lượng lớn khách hàng xuất hiện là điều tự nhiên.

Dù sao đi nữa, nơi đây cũng là nơi quy tụ vạn vẻ đẹp của học viện… việc người bình thường có suy nghĩ như vậy cũng không phải là không thể hiểu được, nhưng các cô gái trong câu lạc bộ dường như không tính đến điều này.

「Đúng vậy… những người tình nguyện viên ban đầu sẽ một lần nữa đến trả thù câu lạc bộ của chúng ta, khả năng đó không phải là không có! Nhưng như vậy đúng như ý ta muốn! Ta chấp nhận thách thức của bất kỳ ai!」

Chise vẫn mang dáng vẻ hiên ngang, nhưng những người khác lại lộ ra vẻ mặt thực tế và liên tục thở dài.

「Ừm—, phiền phức quá!」

Lúc này, một câu nói bất ngờ của Fumino đã phá vỡ sự im lặng đang bao trùm.

「Này, tớ nghĩ Towano-san cũng có thể nói ra ý kiến của mình.」

Fumino hiếm khi dùng lời lẽ cẩn trọng để hỏi Towano.

Chỉ việc chịu ngồi cùng mọi người đã là một tiến bộ đáng kể, mọi người đang nghĩ vậy đều giật mình.

Dĩ nhiên, cơ thể của Kokoro cũng lập tức cứng đờ.

「Dù em có thể chỉ ra vấn đề, nhưng cũng không thể đề xuất giải pháp cụ thể.」

Vẫn là một câu trả lời khá thẳng thừng.

Tiếp đó.

「A…」

Có lẽ vì bối rối, cuốn sổ tay của Kokoro rơi xuống sàn nhà.

Cô lập tức hoảng hốt không biết phải làm sao, còn Nozomi thì thản nhiên nhặt cuốn sổ đó lên.

Sau khi nhìn thấy nội dung bên trong, lông mày của Nozomi giật nhẹ như một chú mèo.

「… Dễ thương quá.」

Trong lúc hoảng loạn, Kokoro lập tức giật lại cuốn sổ.

Nozomi không hề chống cự, chỉ nhìn thẳng vào mắt cô.

「… Rất đẹp. Cái đó, cho mọi người xem đi.」

「L-Làm ơn đừng tự ý xem trộm sổ của người khác. C-Cái này không phải vẽ để cho ai xem cả…」

「Xin lỗi, nhưng, cho mọi người xem đi.」

「Gì vậy gì vậy?」

Với vẻ mặt vô cùng tò mò, Chise và những người khác đều xúm lại.

Kokoro thì vội vàng giấu cuốn sổ đi.

「Nozomi, cái vừa nãy… rốt cuộc là gì vậy?」

「Tranh vẽ.」

Sau khi trả lời Fumino đang bối rối, Nozomi lại nhìn về phía Kokoro.

「Tớ nghĩ, mọi người cũng muốn xem.」

「X-Xin đừng lừa em nữa, dù sao… cũng chỉ định lấy tranh của em ra làm trò cười thôi chứ gì.」

Giọng của Kokoro ngày càng nhỏ dần, đến cuối cùng gần như biến mất.

Nozomi thì như không hiểu cô đang nói gì, nghiêng đầu.

「Không ai cười đâu.」

「L-Làm sao có thể, em sẽ không bị lừa nữa đâu!」

Kokoro đỏ mặt và ngồi thụp xuống.

… Nhưng, không hề bỏ chạy.

Fumino, Chise, Kanae cả ba người đều tỏ ra rất muốn tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng lại không thể nói nên lời.

Lý do chính là tình huống trước mắt.

Nozomi, người không thường xuyên bày tỏ ý kiến của mình, cuối cùng cũng đã nói chuyện được với Kokoro. Và Kokoro cũng đang lắng nghe một cách nghiêm túc. Mặc dù cả ba đều là kiểu người tích cực đến mức sẽ nghĩ 『nếu mình làm thì chắc chắn sẽ tốt hơn』… nhưng bây giờ họ cũng hiểu rằng chỉ có thể trông cậy vào Nozomi.

Hơn nữa, chính vì hiểu rõ khuôn mặt vô cảm của Nozomi đã suy nghĩ bao nhiêu về cô bé hậu bối này, nên cả ba đã không xen vào, chỉ để sự im lặng tiếp tục kéo dài.

「Sẽ không cười đâu. Cho mọi người xem đi.」

Đối mặt với Nozomi mặt không cảm xúc cứ lặp đi lặp lại cùng một câu nói, Kokoro cuối cùng cũng từ bỏ việc chống cự.

「Mọi người, thật sự muốn xem sao?」

Bốn vị senpai trong câu lạc bộ cùng gật đầu.

Kokoro như thể đã buông xuôi, lại như thể đã quyết tâm, thở dài một hơi thật sâu.

「… Em hiểu rồi. Nhưng, xem xong mà thất vọng em cũng không chịu trách nhiệm đâu.」

Khoảng cách giữa năm người dường như cuối cùng cũng đã được rút ngắn lại một chút.

Không khí bao trùm hiện trường cũng như có thể khiến người ta thở phào một tiếng 「Ha」 nhẹ nhõm.

Còn Kokoro thì… cẩn thận mở cuốn sổ tay đặt trên bàn.

「Khoan đã… Hả? Hảảả? G-Gì thế!? Chẳng lẽ em là mangaka à?!」

「Thật sự… vẽ đẹp quá.」

Trên trang sổ là hình ảnh những chiếc bánh ngọt dễ thương được thiết kế một cách nghệ thuật.

Hơn nữa, còn có hình ảnh những chú mèo nguyên bản đáng yêu hơn, thống nhất phong cách của toàn bộ trang vẽ.

「Ồ ồ—, tuyệt vời.」

「Thật sự, vẽ rất đẹp đấy.」

Bốn lời khen ngợi lập tức vây quanh Kokoro.

Dù trong khoảnh khắc khuôn mặt ửng hồng và nở một nụ cười vui vẻ, nhưng ngay sau đó Kokoro như nhớ ra điều gì đó mà mím chặt môi.

「Xin đừng làm vậy nữa!」

Sau đó, cô đột nhiên giật lại tờ giấy ghi chú từ tay Nozomi.

「… Nya. Sao vậy?」

Lời thì thầm của Nozomi càng khiến cô phản ứng dữ dội hơn.

「L-Làm ơn đừng hùa nhau trêu chọc em như thế! Xin đừng nói những lời khách sáo vô nghĩa đó nữa!」

「Mà mà, không ai trêu chọc Kokoro-chan như một đứa ngốc đâu. Thật sự vẽ rất đẹp mà?」

「C-Cách gọi của senpai Naruko, không phải là đang coi em như một đứa ngốc sao.」

「Chỉ là tên gọi thân mật thôi mà. Nickname đó.」

Naruko hơi bối rối nhún vai.

「Nhưng, nhưng mà…」

「Đừng quá để tâm. Thả lỏng ra em sẽ cảm thấy tốt hơn đấy… Vì, chúng ta là đồng đội mà.」

Câu trả lời thản nhiên của Fumino khiến vẻ mặt vốn đã có chút không tự nhiên của Kokoro lập tức cứng đờ. Cô không biết phải làm gì mới phải.

「Đồng đội…」

Kokoro không nói được lời nào, mặt đỏ bừng đến tận mang tai, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể thở không ra hơi mà ngã xuống đất.

「Hiểu chưa? Vậy, chúng ta tiếp tục họp tác chiến nhé. Mọi người ngồi xuống đi.」

「Nya…」

「Thôi nào, Kokoro-chan cũng bình tĩnh lại đi.」

Fumino, Nozomi và Naruko đều mỉm cười quay trở lại bàn họp. Kokoro tuy vẫn còn hơi rụt rè nhưng cũng ngồi lại vào ghế.

「Bánh ngọt chuẩn bị trước sẽ chọn bánh phô mai dễ làm, quyết định vậy đi. Vấn đề bây giờ là, trang trí trên đĩa phải làm thế nào…」

「Trong tình trạng tác chiến thì không có thời gian rảnh để trang trí kem hay sô cô la cho từng đĩa đúng không. Đúng như Kokoro-chan nói, rất có khả năng sẽ có cả một đám người đổ xô đến.」

「… Nya.」

「Ừm—. Kokoro-chan có ý kiến gì hay không?」

「………………」

Kokoro, người lại đang ghi chép gì đó vào sổ, dù bị gọi tên vẫn giữ im lặng, ánh mắt luôn dán vào trang giấy.

Trong khoảng thời gian đó, không ai lên tiếng, chỉ nhìn chằm chằm vào Kokoro.

Ba người không có vẻ gì là muốn truy hỏi cô, cũng không có ánh mắt lấp lánh mong đợi cô nói ra một ý tưởng tuyệt vời nào đó, chỉ mỉm cười trìu mến nhìn cô.

Còn Towano thì như bị khí thế của họ áp đảo, toàn thân run rẩy, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

Trong tình thế bế tắc như vậy, cho đến khi Towano chủ động lên tiếng, không ai trong ba người thay đổi tư thế của mình.

***

Trong khi cuộc họp rơi vào im lặng, ở một phía khác, Umenomori Chise lại đang do dự một cách cực kỳ hiếm thấy.

—— Towano Kokoro.

Bản lý lịch mà Tabata mang đến đã ghi rõ quá khứ đầy tủi nhục của cô bé này.

Và vết thương lòng sâu sắc đã khắc sâu vào tâm trí mà người khác không tài nào đoán được.

Cùng với hiện tại, cô không còn muốn bị bắt nạt nữa nên không giao tiếp với bất kỳ ai trong lớp.

Mặc dù vậy, một Towano Kokoro như thế vẫn gõ cửa Đồng hảo hội Mèo Lạc.

Có lẽ vết thương do bị bắt nạt trong quá khứ của Towano đã hoàn toàn lành lại.

Vì vậy cô ấy mới đến câu lạc bộ. Chise nghĩ vậy.

Những khả năng khác có thể nghĩ đến, bây giờ một cái cũng không có.

Mặc dù vết thương có thể rất sâu, thậm chí có thể vượt xa dự đoán. Chính vì là một vấn đề đơn giản như vậy, nên từ góc nhìn của người thứ ba mới khó biết được gốc rễ của nó, cũng không thể hiểu được nó nên được giải quyết như thế nào.

「Dĩ nhiên, dù có đi hỏi chính chủ, con bé cũng sẽ không biết phải làm sao đâu…」

Nếu không, cô bé đã sớm không còn bị người khác bắt nạt nữa rồi, Umenomori khoanh tay tự lẩm bẩm.

Dù suy nghĩ thế nào, cuối cùng cũng chỉ quay về với câu trả lời 『chỉ là phỏng đoán mà thôi』.

Mặc dù vậy, Umenomori cũng hiểu rằng vấn đề này tuyệt đối không thể bỏ mặc. Và chính vì hiểu điều đó, cô mới cảm thấy bồn chồn, nóng lòng.

Cô cũng đã nghĩ đến việc có nên nói hết sự thật rằng Towano từng bị bắt nạt cho các đồng đội của mình biết hay không. Rồi mọi người cùng nhau tìm cách giúp Towano giải quyết vấn đề của mình.

Không sao đâu, bọn chị sẽ không bắt nạt em đâu, yên tâm đi. Nói với con bé như vậy, liệu có thể mở ra cánh cửa lòng của nó không.

「… Có lẽ cũng chỉ có thể làm vậy thôi.」

Khi đó, Chise đã gấp bản lý lịch lại và bỏ vào túi của mình.

Bởi vì lúc đó cô đã đoán rằng có thể một ngày nào đó, sẽ cần phải cùng mọi người bàn bạc cách giải quyết vấn đề của Towano. Để Towano sống những ngày tháng học đường trong tình trạng bị cô lập, đó là điều mà Umenomori Chise không thể cho phép. Nhưng, nói hết cho Takumi và những người khác nghe, như vậy có thật sự tốt không?

Nghĩ đến đây, Chise quyết định tìm một lý do để đuổi Takumi đi. Tên ngốc Ieyasu bây giờ đang chuẩn bị khu trưng bày của câu lạc bộ, nên đang ở một nơi khá xa… nghĩ như vậy, không có thời điểm nào tốt hơn bây giờ. Nếu là các cô gái, chắc hẳn sẽ hiểu được suy nghĩ của mình.

Chính vì đã nhiều lần đối đầu nhau với tư cách tình địch, nên Chise tin chắc rằng nói những lời này với Fumino và những người khác sẽ không có vấn đề gì.

… Không muốn nói với Takumi, là vì nếu cậu ta biết chuyện của Kokoro, chắc chắn sẽ trở nên nhiệt tình hơn. Có lẽ đây mới là lý do thực sự trong lòng Chise, nhưng dù vậy thì Takumi chắc chắn cũng sẽ hiểu cho mình.

Ở một phía khác.

Ba người Fumino, Nozomi và Naruko hiện đang nghiên cứu thực đơn, vẫn mỉm cười nhìn Kokoro.

Towano thì mân mê cuốn sổ tay của mình, cuối cùng rụt rè lên tiếng:

「Để người mang bánh ra viết tên mình lên bánh thì sao ạ? Các senpai rất nổi tiếng, nếu có thể làm ra những chiếc bánh dành riêng cho các senpai, em nghĩ như vậy có thể thể hiện được cảm giác độc đáo.」

Kokoro phá vỡ sự im lặng và nói ra suy nghĩ của mình.

「Ể—, c-cái đó hơi…」

「Ừm ừm, Kokoro-chan, ý kiến hay!」

Fumino có vẻ hơi ngại ngùng, nhưng Kanae lại tỏ ra khá tích cực.

「Khắc tên trực tiếp lên bánh thì tốt hơn nhỉ!」

「… Nya. Bánh cũng phải nghĩ ra bốn loại mới.」

「À—, ý này hay đấy, tuyệt vời lắm, Kokoro-chan!」

「Ha, haa…」

Mặc dù Fumino nghe xong có vẻ không mấy hăng hái, nhưng vì đề nghị của mình được mọi người chấp nhận, Kokoro cũng vui lên. Cô đưa ra hết ý tưởng này đến ý tưởng khác.

Thấy mọi người sôi nổi tích cực, Chise lặng lẽ rời khỏi bàn.

Cô trốn vào một góc vắng người trong giảng đường, mở túi của mình ra.

「………………」

Rồi lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào bản lý lịch đó.

Lướt mắt qua báo cáo ghi lại quá khứ bị bắt nạt của Towano Kokoro, Chise suy nghĩ lại.

「… Con bé đó không phải là đang bị bắt nạt, chỉ là đã từng bị bắt nạt mà thôi.」

Việc bị bắt nạt đã trở thành quá khứ…

Bây giờ, không ai còn đối xử với cô bé như vậy nữa. Ít nhất là các thành viên của Đồng hảo hội Mèo Lạc, tuyệt đối sẽ không làm điều đó với Towano.

Ngược lại, mọi người đang cố gắng hết sức để trở thành đồng đội của cô bé, dùng ánh mắt ấm áp để dõi theo và bảo vệ cô.

Fumino chưa từng gây khó dễ cho cô. Nozomi cũng không vì ghét bỏ mà né tránh cô. Naruko còn tìm đủ mọi cách để giúp cô mở lòng, và chưa bao giờ làm tổn thương cô.

Phán đoán của mình không đúng, đây không phải là nơi để phiền não.

「… Phải rồi, mình sai rồi.」

Sau đó, Umenomori Chise xé tan tành bản lý lịch đó. Tiếng xé giấy khiến Towano quay đầu lại nhìn, nhưng Chise chỉ mỉm cười đáp lại.

Khi Towano quay đi, Chise vo tròn những mảnh giấy của bản lý lịch.

Những người đồng đội ở đây, không một ai sẽ đi đọc trộm giấy trong thùng rác. Do đó, bản lý lịch này cuối cùng cũng đón nhận số phận trở thành những mảnh giấy vụn nằm yên trong thùng rác.

「Như vậy là được rồi.」

Cuối cùng cũng đã quyết định, Umenomori Chise nở một nụ cười mãn nguyện quay trở lại bàn họp, rồi ngồi phịch xuống ghế.

Dù từng phải chịu đựng sự tủi nhục, nhưng bây giờ cô bé không còn là đứa trẻ bị bắt nạt nữa. Chise có thể chắc chắn về điều đó.

「Nếu đối xử với con bé như vậy thì thật là thất lễ quá.」

Hít một hơi thật sâu. Sau đó Chise đưa tay về phía chiếc cốc trên bàn.

Mặc dù trà đen bên trong đã nguội hẳn, nhưng cảm giác nó chảy qua cổ họng đang khát lại khá dễ chịu.

Trong giảng đường chỉ có một người chú ý đến chuyện này, còn tất cả những người còn lại đều không nhận ra sự tồn tại của người này.

***

「… Hội trưởng đang làm gì vậy nhỉ?」

「Thôi nào, mau giúp tớ giữ đằng kia đi~」

Trong lúc phe nữ đang thảo luận về chủ đề bánh ngọt, ở phía bên kia của giảng đường, Ieyasu và cậu bạn năm nhất Shibata đang vận chuyển các vật phẩm trưng bày để chuẩn bị cho gian hàng của Đồng hảo hội Mèo Lạc.

「Này! Bức tượng kích thước thật này là bộ sưu tập quý giá của tôi đấy! Cẩn thận một chút!」

「Vâng vâng. A a, tôi cũng muốn trà trộn vào đám đông đằng kia chứ không phải ở đây.」

Thấy Jin thẳng thắn bày tỏ sự tiếc nuối của mình, Ieyasu khinh miệt hừ một tiếng:

「Gì chứ. Cậu chẳng lẽ vẫn cho rằng 3D tốt hơn 2D sao? Gần đây mấy tên trai đẹp cũng bắt đầu trở thành otaku rồi, nên cậu cũng phải học hỏi thêm đi! Dĩ nhiên là chỉ cần nghe lời tôi nói thì sẽ không sai đâu.」

「Ahaha, tôi sẽ cân nhắc. Nhưng, thực ra thì chị gái tôi mới là kiểu otaku chính hiệu đấy.」

「Cái gì! Trai đẹp cộng với chị gái otaku! Lần sau nhất định phải giới thiệu cho tôi! Đây là mệnh lệnh của senpai câu lạc bộ! Ừm, coi như quà gặp mặt, cậu cứ mang bức tượng quản gia siêu nổi tiếng kích thước thật này về cho chị cậu đi.」

「Thật sao ạ? Chị tôi, lớn hơn tôi một con giáp và đã kết hôn rồi.」

「… A a, xin hãy quên những gì tôi vừa nói đi. Coi như đền bù, tôi tặng cậu bản tái bản của cục tẩy Kinnikuman này.」

Cạch. Ieyasu ném một cục tẩy hình Teapackman đen sì cho Jin, rồi như thể đã quên mất chuyện vừa xảy ra.

「Nào, chúng ta cũng cố gắng làm việc thôi! Cho các em khóa dưới thấy được uy nghiêm của phó hội trưởng Đồng hảo hội Mèo Lạc!」

「Haizz…」

Shibata Jin chỉ tiếp tục công việc một cách lơ đãng, nhưng ánh mắt vẫn luôn hướng về phía Chise và những người khác.

***

「Ủa… Daigoro, sao thế?」

Tôi cầm bút vẽ mượn từ câu lạc bộ mỹ thuật, tiện đường đi lên gác mái. Lại thấy Daigoro đang đứng giữa vô số tấm vách ngăn được đặt cạnh phòng, vẻ mặt đầy bế tắc.

「Này, Daigoro? Sao thế? Cậu đang ngẩn người ra làm gì vậy?」

「… Ừm, là Takumi à.」

Sau khi gọi lần thứ hai, Daigoro mới cuối cùng nhận ra tôi. Anh ấy trông hoàn toàn không có vẻ hoạt bát như mọi khi, ngược lại có vẻ khá suy sụp.

「Tôi… đúng là tính toán sai lầm.」

Anh ta đặt tay lên tấm vách ngăn, vẻ mặt chán nản.

「Sao thế, không phải là cãi nhau với chị Tamao đấy chứ?」

「Không, bên đó tiến triển khá thuận lợi. Tuần sau, chúng tôi còn dự định đi đến một nơi gọi là Công viên Chuột hay gì đó.」

「À, v-vậy à…」

Mức độ tình cảm của họ đã cao đến mức khiến người ta ngay cả cái tên gọi sai cũng không muốn chỉ ra nữa.

*（Công viên Chuột原文ネズミーランド, thực ra là Disneylandディズニーランド）*

Tiếp đó, trước khi tôi kịp hỏi 「Vậy thì sao thế」, Daigoro đã tự mình bắt đầu nói.

「Dựng mấy tấm vách ngăn này lên thì không vấn đề gì, nhưng rốt cuộc phải làm sao mới vận chuyển hết chúng đến hội trường được đây… Thật sự bó tay. Nghĩ kỹ lại, lẽ ra không nên lắp ráp xong rồi mới mang đến đây. Dù bên trong đã dồn hết tâm huyết của việc lắp ráp mô hình thành trì rồi mà.」

「… Tháo ra thì sao?」

Daigoro… anh bạn này đôi khi đúng là nghiêm túc quá mức.

「Ừm. Nhưng bên trong có rất nhiều bộ phận quá nhỏ. Tháo ra rồi lắp lại chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian…」

「Tạm thời lắp một phần trước là được rồi mà, cái này.」

Bốp bốp, tôi gõ vào những tấm ván. Mặc dù khớp nối khá chắc chắn, nhưng vẫn chưa đến mức không thể tháo ra.

「Tạm thời lắp những phần nhỏ, sau đó dán số thứ tự rồi mang riêng đến hội trường. Như vậy lúc lắp lại sẽ không bị nhầm lẫn đúng không? Hơn nữa những người khác cũng có thể đến giúp.」

Ý kiến tích cực này khiến Daigoro, người đã mất đi một nửa sắc mặt, dần dần lấy lại tinh thần.

「Đúng vậy! Quả không hổ là Takumi, tôi hoàn toàn không nghĩ đến!」

Mặc dù tôi cũng không ngờ là anh sẽ mang tất cả mọi thứ đến đây rồi mới lắp ráp đâu.

Hơn nữa, lại còn định một mình làm hết tất cả. Anh bạn này đúng là một người tốt bụng.

「Vậy thì, chúng ta mau dán số hiệu rồi tháo ván ra thôi.」

Daigoro, người đã lấy lại tinh thần, lập tức bắt tay vào công việc tháo dỡ.

「Cẩn thận đừng để bị thương, lát nữa tôi và Shibata sẽ đến giúp.」

「Ừm, nhờ cậu nhé. Nhưng không cần lo, tôi rất rành mấy việc này!」

Daigoro thực sự trông rất vui vẻ, sắp xếp từng bộ phận đã được tháo dỡ.

Sự tập trung cao độ, nhìn thế nào cũng đã đạt đến trình độ của một thợ mộc chuyên nghiệp. Chúng tôi thật sự còn có thể giúp được gì không đây?

Sở thích lắp ráp mô hình kiểu Nhật của anh ấy đã đạt đến mức độ đáng kinh ngạc. Không phải là mô hình kích thước thật, mà là công trình kiến trúc kích thước thật.

「Liệu có ảnh hưởng đến tình yêu với chị Tamao không?」, sự nhiệt tình này đã hoàn toàn đến mức khiến người ta phải lo lắng như vậy.

***

Quay trở lại giảng đường, cuộc thảo luận sôi nổi vẫn đang tiếp diễn.

「… Mặc dù em không có ý kiến gì. Nhưng mà, làm như thế này có tốt hơn không ạ?」

Hử? Towano đang phát biểu sao?

Dường như trong lúc tôi vắng mặt, mối quan hệ của họ đã có chút cải thiện.

Thấy tôi trở lại, Naruko nhẹ nhàng vẫy tay nói:

「Này, Takumi, chúng tớ định làm theo ý tưởng của Kokoro-chan.」

「Ý tưởng của Towano?」

Theo phản xạ, tôi kinh ngạc nhìn về phía Towano.

Đối phương thì mặt đỏ bừng lên, rồi lập tức quay đi chỗ khác.

Nhưng không có ý định bỏ chạy, và cho đến khi tôi quay lại vẫn luôn phát biểu… quả là một tiến bộ đáng nể.

Thật là tốt quá. Vừa nghĩ vậy tôi không khỏi mỉm cười… rồi đột nhiên nhận ra một điều.

Khoan đã! Này! Chẳng phải điều này có nghĩa là nguyên nhân Towano không vui đều là do tôi sao!

Chỉ cần tôi không có mặt là mọi thứ OK hết!? Cái quái gì thế này? Đùa nhau à!

Mà người đề xuất tiệc trà dù sao cũng là tôi mà…

Cảm giác như, mình và mục tiêu 『trở thành người đàn ông xứng đôi với Fumino và những người khác』 lại càng xa vời hơn.

Nhắc mới nhớ, hình như hôm qua cũng vì quá bận mà lơ là việc chạy bộ…

Trong lúc tôi đang chìm đắm trong những đả kích vô nghĩa, Nozomi ở bên cạnh đã đưa tay ra giúp đỡ.

「… Với mỗi người bưng bánh, làm ra những chiếc bánh khác nhau, còn phải viết tên nữa.」

「Ồ ồ, nghe có vẻ thú vị đấy. Nhưng Fumino cô ấy…」

「Ồn ào quá! Cái tên nói những lời thừa thãi đó, đi chết hai lần đi!」

… Lời còn chưa nói xong đã nổi giận rồi.

Thì ra là vậy, xem ra cô ấy vẫn không mấy tự nguyện. Mà nói đi nói lại, đây là ý tưởng của Towano à.

Thế nên dù không tình nguyện cho lắm, Fumino vẫn chấp nhận. Thiệt tình, đúng là một cô gái sói khó chiều.

Muốn trở thành người đàn ông xứng với cậu, tiêu chuẩn đúng là cao thật đấy.

Nhưng mà Fumino, Nozomi, Umenomori và Naruko vốn đã là những mỹ少女 nổi tiếng, nghe nói có không ít người đang thầm thương trộm nhớ họ. Đối với học sinh mới, tên của họ cũng đã trở nên quen thuộc nhờ đoạn PV mà Ieyasu trình chiếu trong buổi chiêu mộ thành viên, và có vẻ như nó đã được đón nhận nồng nhiệt.

Mình cũng muốn góp một ý tưởng. Ừm… ví dụ như….

「In logo của ‘CLB Mèo Lạc’ lên giấy ăn hoặc đĩa giấy của Stray Cats thì sao? Khắc con dấu bằng cao su rồi chấm mực dầu là được mà.」

Fumino và mọi người lập tức chấp thuận ý tưởng của tôi.

「Hay đấy! Tuy là do Takumi đề xuất nên hơi khó chịu, nhưng tự tay làm chắc sẽ vui lắm!」

「Nhe he he, thú vị ghê, tớ cũng muốn thử!」

「Người đóng dấu lên đĩa giấy phải là tớ! Đóng dấu xong thì bọc lại bằng màng bọc thực phẩm là tốt nhất nhỉ.」

Giữa những tiếng nói rôm rả, chỉ có một mình Towano là giữ im lặng. Không biết là có chuyện khác muốn nói, hay là có gì đó không hài lòng, cô bé chỉ căng mặt nhìn chằm chằm vào cuốn sổ trên tay.

「Towano thấy sao?」

「…Độc chiếm hết mọi thứ tốt đẹp rồi, senpai cuối cùng cũng thỏa mãn chưa ạ?」

Ư ư… Nghiêm khắc quá đi.

Umenomori cũng cười gượng bắt chuyện với tôi.

「Takumi, đồ lúc nãy tớ nhờ cậu đi mượn đâu rồi?」

「A… đây này, tớ mượn cả bộ luôn. Vì đây là bộ dụng cụ khá đầy đủ nên họ dặn dùng xong nhất định phải dọn dẹp cẩn thận.」

Tôi đưa bộ dụng cụ mỹ thuật mượn được cho Umenomori.

「Mà sao tự nhiên lại bảo tớ đi mượn cái này vậy?」

Nghe tôi nói vậy, Umenomori bật cười đắc ý, rồi đưa những dụng cụ đó cho Towano.

「Towano Kokoro, bây giờ cậu hãy dùng những thứ này để vẽ bảng chào mừng nhé.」

「Ể… em ạ…?」

Towano ngạc nhiên nhìn Umenomori.

「Ừm. Không có quyền từ chối đâu. Vì đây là mệnh lệnh của tớ!」

Cô ấy đặt toàn bộ dụng cụ mà tôi mượn từ CLB Mỹ thuật xuống trước mặt Towano.

「Nhưng mà, bảng chào mừng… đối với một cửa hàng thì nó giống như tấm biển hiệu, là bộ mặt rất quan trọng đúng không ạ.」

「Đúng vậy. Thế nên không được làm nửa vời đâu đấy!」

「Một thứ quan trọng như vậy… em không có… tự tin là mình sẽ làm tốt.」

Towano tỏ rõ vẻ muốn từ chối, nhưng Umenomori không có ý định buông tha cho cô bé.

「Vấn đề không nằm ở việc cậu có tự tin hay không, Towano. Nếu nói về việc có làm tốt được hay không, thì tớ tin là cậu có thể làm được. Tớ đã tin chắc điều đó ngay từ lúc nhìn thấy tranh của cậu rồi!」

「Hả…」

「Mà, ban đầu thì tớ định để mọi người cùng nhau vẽ. Coi như là công đoạn cuối cùng trong khâu chuẩn bị. Nhưng, dựa trên quyền hạn và phán đoán của một hội trưởng, tớ muốn cậu làm việc này. Nếu hỏi tại sao ư, thì vì tớ là Umenomori Chise!」

Dù Umenomori trông rất tự tin, nhưng rốt cuộc đây là lý do gì thì tôi cũng không hiểu rõ lắm.

Có điều Fumino và mọi người lại không nói gì. Vậy nên chắc hẳn phải có lý do nào đó.

「Cho dù chị nói vậy…」

Ánh mắt của Towano đột nhiên chuyển sang tôi.

「Thôi nào, thôi nào, đừng vội thế, cũng nghe ý kiến của Towano đã chứ.」

「Ừm, Takumi nói đúng. Vậy Towano thấy sao, cậu muốn vẽ hay không muốn vẽ?」

Đối mặt với câu hỏi lựa chọn không cho phép chối từ của Umenomori, Towano lùi lại nửa bước.

「Nghĩa là, em chỉ có thể chọn vẽ hoặc không vẽ thôi ạ.」

「Đúng vậy. Lúc này làm sao có thể có câu trả lời mập mờ được chứ?」

Trước Umenomori đang tỏ thái độ dứt khoát như chém đinh chặt sắt, Towano chỉ im lặng cúi đầu. Dù Fumino, Nozomi và Naruko đứng cạnh trông cũng khá lo lắng, nhưng tất cả đều không nói một lời mà chỉ chờ đợi quyết định của Towano.

Sự lựa chọn này thật sự quá vô lý. Mặc dù sự tùy hứng của Umenomori phần lớn vẫn luôn như vậy… nhưng không hiểu sao, câu nói này của cô ấy lại toát lên một sức thuyết phục kỳ lạ.

「Bằng mọi giá phải là em sao ạ?」

「Đú~ng vậy, bằng mọi giá phải là cậu.」

「Như thế, chẳng phải là không có lựa chọn nào khác sao?」

「Nếu cậu không muốn vẽ thì cứ nói thẳng ra là được. Tớ nói cậu không nghe thấy sao? Chỉ hỏi cậu muốn vẽ hay không muốn vẽ thôi mà?」

「Ư…」

Towano lại một lần nữa im lặng.

「Nếu muốn vẽ, chúng tớ nhất định sẽ nhờ cậu. Nếu không muốn vẽ cũng sẽ không ai trách cậu cả, vì mọi người có thể cùng nhau làm.」

Nói một hơi xong, Umenomori cầm cây cọ vẽ lên.

「Vậy, rốt cuộc cậu có muốn vẽ không, Towano?」

「Trước khi trả lời… em có thể, hỏi một câu được không ạ?」

「Gì vậy?」

「Em vẫn có thể sẽ thất bại, dù vậy chị vẫn tin em sao?」

「Ai nói cậu nhất định sẽ thất bại? Thần thánh à? Nếu vậy thì, tớ sẽ nói rằng cậu nhất định sẽ không thất bại.」

Lời của Umenomori nghe thì khá vô lý, nhưng lại có sức thuyết phục đến lạ.

「Thế nên, yên tâm đi. Tuy thời gian không dư dả lắm, nhưng cậu cứ dốc hết sức mình mà vẽ là được. Chuyện thất bại thì phải làm sao, không cần phải nghĩ đến thứ đó làm gì.」

Towano chỉ chăm chăm nhìn cây cọ đang chìa về phía mình.

Rồi, cô bé chuyển cây bút máy mình vẫn luôn nắm chặt sang tay trái đang cầm cuốn sổ.

「Em thì, không thể đảm bảo bất cứ điều gì đâu ạ.」

「Tớ không yêu cầu cậu đảm bảo gì cả. Vì lỡ có sai sót gì, Takumi sẽ chịu trách nhiệm!」

「Đúng đúng, chịu trách nhiệm lúc nào cũng là việc của tôi… khoan, sao lại là tôi!」

Dù Umenomori ngay lập tức nói 「Đùa thôi啦♪」 để lảng đi, nhưng ánh mắt đó cứ khiến tôi có cảm giác cô ấy hoàn toàn nghiêm túc.

「Đùa thôi. Sẽ không để ai chịu trách nhiệm đâu. Vì thất bại gì đó, căn bản là không thể xảy ra mà.」

「………………」

Towano mím chặt môi. Cô bé nhẹ nhàng đưa tay phải ra, rồi dùng những ngón tay thon dài đặt lên cây cọ với một động tác có phần cứng nhắc. Sau một khoảng thời gian dài—một khoảng thời gian dài đến sốt ruột, cây cọ mới từ tay Umenomori chuyển sang tay Towano.

「Tốt, vậy thì, mọi chuyện giao cho cậu cả đấy, Towano.」

「…Vâng ạ.」

Mọi người cùng nhau vỗ tay tán thưởng Towano đang nắm chặt cây cọ.

「Được rồi, mình cũng đi giúp Daigorō thôi!」

Công việc của Towano cứ như vậy được quyết định.

Chúng tôi lấy lại tinh thần để chuyển sang nhiệm vụ tiếp theo.

Như vậy chắc là ổn rồi, tôi nghĩ.

Có điều, đến giờ mọi thứ mới chỉ vừa bắt đầu, đó cũng là sự thật.

「Ơ? Sao mọi người đi đâu hết rồi! Chỉ còn lại hai thằng con trai chúng ta?! BL Flag à?!」

「…Tôi thì không sao cả.」

「Tôi cũng chẳng sao… khoan, này, cậu định bắt tôi nói gì thế hả! Chưa nói đến con trai, tôi vốn không có hứng thú với người ba chiều! Mà tại sao Takumi và mọi người lại về hết rồi!」

Đúng là như vậy.

Có lẽ vì quá tập trung vào việc sắp xếp gian hàng của CLB Mèo Lạc, Shibata và Ieyasu đã bị mọi người bỏ lại. Đến khi họ nhận ra thì trong giảng đường đã không còn ai khác.

「Ừm—, về cơ bản là xong rồi. Hôm nay đến đây thôi nhỉ?」

「A, vâng ạ. Senpai cứ về trước đi, em dọn dẹp xong sẽ về sau.」

「Ồ ồ! Tiếng gọi ‘senpai’ ngọt ngào làm sao, cảm giác thật tuyệt vời! Tớ sẽ tặng cậu cái móc khóa cũng tuyệt vời không kém này.」

Nói rồi, Ieyasu ra vẻ thật sự muốn đưa con búp bê cao su hình Mr. Satan nào đó cho Ieyasu.

「Vậy tớ về trước nhé, phần còn lại nhờ cậu.」

「Vâng, mai gặp lại.」

Vút! Ieyasu biến mất trong nháy mắt. Shibata thì ngây người nhìn theo bóng anh ta khuất dạng, rồi bắt đầu nhìn quanh.

「…Mà, ai bảo mình lại để ý làm gì.」

Nói rồi, cậu ta tiến lại gần thùng rác nơi Chise từng đến. Thùng rác bảo vệ môi trường kiểu mới nhất của Học viện Umenomori, có khả năng tự động thu gom và nghiền nát rác theo định kỳ, tuy được Chise tin tưởng, nhưng tiếc là bây giờ vẫn chưa đến giờ xử lý. Thế là tờ sơ yếu lý lịch bị xé làm đôi rồi vò lại, giờ đang nằm trên tay Shibata.

「Đây là…」

Sau đó, Shibata lộ ra vẻ mặt như đã hiểu ra điều gì, rồi ném cục giấy trở lại vào thùng rác.

Đối với Shibata, để hiểu được tình hình hiện tại, thứ còn thiếu chính là mảnh ghép này.

Đêm hôm đó.

Đã đến giờ sắp sang ngày mới, nhưng đèn trong phòng vẫn sáng, có người đang ngồi một mình trước bàn.

「Chào mừng đến với CLB Mèo Lạc…」

Towano Kokoro, đối mặt với tấm bảng vẽ trắng tinh, khẽ thở dài.

Chỉ cần vẽ ra thứ đó là được. Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng cây cọ lại không tài nào động đậy. Dù có rất nhiều thứ muốn vẽ, nhưng hễ đặt cọ lên bảng là lại thấy sợ hãi.

「Tại sao lại tin tưởng mình… tại sao chứ. Các senpai, ai cũng kỳ lạ.」

Không đúng. Người kỳ lạ là chính mình. Rõ ràng mọi người đều rất dịu dàng, nhưng bản thân mình lại sợ hãi đến tột cùng.

Ngoài vẽ ra thì chẳng có tài cán gì. Không thể nói chuyện tử tế với người khác, không có tính hợp tác cũng không có tính xã hội, bị đánh giá như vậy, ngay cả giáo viên cũng cảm thấy chán ngán.

Biết đâu đến đây thì sẽ có gì đó thay đổi. Dù trong lòng hiểu rõ rằng có mong đợi cũng vô ích, nhưng cuối cùng vẫn bước chân vào CLB Mèo Lạc….

Có lẽ đây chính là cơ hội để thay đổi. Hội trưởng đã cho mình cơ hội như vậy. Dù nhận ra điều đó nhưng vẫn sợ. Vốn dĩ nên là chuyện vui, nhưng một góc nào đó trong tim lại không ngừng run rẩy.

「…Phác thảo, phải vẽ trên giấy khác mới được.」

Nhưng không thể vì sợ hãi mà không làm gì cả. Ít nhất, phải vượt qua được cửa ải trước mắt này, nếu không sau này bản thân cũng sẽ chẳng có gì thay đổi, Kokoro hiểu rõ điều đó. Chỉ là, bây giờ mình vẫn rất sợ.

Trải tấm giấy can ra, cắt thành khổ giống như bảng vẽ. Rõ ràng là những động tác đã làm đi làm lại nhiều lần, quen thuộc đến mức không có gì khó khăn, nhưng tay mình lại không ngừng run rẩy. Kokoro cảm thấy mình chao đảo, không sao giữ được bình tĩnh.

「…Tại sao chứ.」

Trước mặt Tsuzuki-senpai, Kokoro cũng run rẩy không ngừng như thế này. Chắc hẳn anh ấy đã nghĩ mình là một đứa trẻ xấu tính, u ám rồi. Dù sao thì mình vẫn luôn tỏ thái độ như vậy mà.

「Tóm lại, bây giờ phải cố gắng lên…」

Kokoro bắt đầu dùng bút chì mềm từng chút một phác những con chữ lên tờ giấy can. Ban đầu, tay cô bé run lẩy bẩy, nhưng sau một lúc cũng đã trở nên trơn tru hơn.

Sự tĩnh mịch của đêm tối bao trùm vạn vật—

Chỉ có bóng hình của Towano, người đang lặng lẽ chuyên tâm phác thảo tấm bảng chào mừng, in trên rèm cửa.

「Cuối cùng cũng đến tiết mục chính rồi!」

Chise đứng trên một chiếc thùng carton đã bị bẹp dúm, ưỡn người ra như muốn khoe bộ ngực phẳng lì của mình.

Những tấm panel phải tốn khá nhiều công sức để mang vào giờ đã được dựng lên, tạo ra cảm giác như một gian hàng. Gian hàng của CLB Mèo Lạc, nơi vốn trưng bày hàng loạt báu vật của Ieyasu và tỏa ra một bầu không khí đậm chất gợi cảm và otaku, lại được các bạn nữ khá yêu thích, có lẽ đây là nhờ công của Shibata.

「Thôi thôi, đừng có chỉ ra vẻ ta đây nữa, mau đi làm việc đi.」

Fumino chọc vào Umenomori đang có vẻ khá mãn nguyện.

Vào lúc bận rộn nhất trong ngày hội trà mà cứ tự luyến ra vẻ ghê gớm thế này thì thật là phiền phức.

「Còn bao lâu nữa thì bắt đầu?」

Tôi nhìn đồng hồ, còn khoảng ba tiếng nữa là bắt đầu.

「Tránh ra tránh ra nào—, món chính đến đây—!」

Chiếc xe đẩy kêu lạch cạch, Naruko đẩy những chiếc bánh cheesecake nướng vào hội trường.

『Cheesecake nướng sốt kiểu Mèo Lạc』

Đây chính là món chính của ngày hôm nay.

Những chiếc cheesecake nướng đã được trang trí xong.

Sốt dâu tây màu đỏ tượng trưng cho Fumino.

Sốt mứt cam vàng óng tượng trưng cho Chise.

(Marmalade. Một loại mứt làm từ cam và chanh.)

Sốt việt quất màu xanh dương tượng trưng cho Nozomi.

Sốt đào màu hồng phấn tượng trưng cho Kanae.

Đầu tiên được công bố là bốn loại này.

Bốn loại bánh khác nhau, mỗi loại đều được trang trí như một bức tranh, trông vô cùng đẹp mắt.

Trên thực đơn, chúng được đặt tên lần lượt là 「Bánh Fumino」 hay 「Bánh Chise」.

Dĩ nhiên, người tương ứng sẽ mang bánh ra cho khách.

Vì phần đế là cùng một loại bánh được nướng trong sảnh lớn, nên chỉ cần cắt ra rồi thêm trang trí là xong.

Mặc dù có cảm giác hơi đáng sợ vì giống một cuộc thi bình chọn độ nổi tiếng, nhưng không khí tại hiện trường sôi động là một sự thật không thể chối cãi.

Và còn có cả sốt sô-cô-la do chị gái đề xuất làm điểm nhấn nữa.

「Không ngờ cậu lại thực sự ăn mặc như quản gia đấy.」

Nhìn Shibata bảnh bao, khi chị gái nói 『Nếu thêm yếu tố quán cà phê quản gia vào, có lẽ sẽ thu hút các bạn nữ hơn đấy nhỉ』, tôi hoàn toàn không ngờ sẽ thành ra thế này. Nhưng tại sao chị ấy lại rành về cái này thế nhỉ.

「Trông hợp với cậu lắm đấy.」

Tôi nói với Shibata trong bộ đồ quản gia, nửa thật nửa đùa.

「Takumi-senpai mới là người hợp đó ạ. Cứ như thể anh sinh ra để làm quản gia vậy.」

Một lời khen bí ẩn không biết nên vui hay không.

Nghĩa là, tôi có tố chất phục vụ hay gì đó à?

「Vậy thì, để độc chiếm sự yêu thích của các bạn nữ, chúng ta cùng cố gắng nào.」

「Tất nhiên rồi, em cũng nghĩ vậy, Takumi-senpai.」

Một câu trả lời đầy tự tin. Nhưng lại không khiến người ta thấy khó chịu cho lắm.

「「「Kyaaa—!」」」

Tiếng hò reo của các bạn nữ đột nhiên vang lên bên tai chúng tôi.

Hôm nay, những người trợ giúp được huy động từ Hội học sinh và Liên hiệp các CLB cũng lần đầu tiên tham gia.

Tất nhiên, chúng tôi cũng đã chuẩn bị một lượng lớn bánh cheesecake chưa trang trí, các CLB có thể dùng kem để trang trí chúng theo phong cách riêng của mình. Hiện tại tất cả các CLB đã bắt đầu chuẩn bị bánh rồi. Có lẽ họ đã chú ý đến màn cosplay của Shibata.

「Chà… hơi đau đầu một chút đây.」

Hàm răng trắng của Shibata lóe sáng. Dù khuôn mặt đó trông chẳng có vẻ gì là đau đầu cả.

Có điều, hình như có chút nhầm lẫn rồi.

Chọt chọt. Tôi chọc vào vai chàng quản gia bảnh bao để nhắc nhở cậu ta.

「Ể, không phải nói em sao ạ?」

「Rất tiếc, nhân vật chính bây giờ là mọi người.」

Tôi vừa an ủi Shibata, vừa nhìn về phía phát ra tiếng reo hò.

「Đ-đâu có… chẳng đẹp chút nào.」

Towano đang đứng đó với vẻ mặt bối rối, tay cầm tấm bảng chào mừng.

Xung quanh là đám đông, dẫn đầu là mọi người trong CLB Mèo Lạc.

「Ồ, Towano, em làm xong rồi à.」

Tấm bảng chào mừng trong tay Towano lập tức thu hút ánh mắt tôi.

Là mèo. Những chú mèo đáng yêu theo phong cách manga với đủ loại tư thế khác nhau chiếm trọn tấm bảng. Ở giữa là dòng chữ nghệ thuật 「Chào mừng đến với CLB Mèo Lạc」.

Ơ, sao mình có cảm giác, con mèo nhỏ kia trông khá giống Fumino nhỉ? A, con này hình như là Umenomori… con đằng kia lại giống Nozomi.

Trong rất nhiều chú mèo, cũng có con mặc khố đỏ và đeo kính. Nghĩa là, có lẽ cũng có một chú mèo đại diện cho mình?

「C-cái này…」

Ánh mắt Ieyasu nhìn chằm chằm vào tấm bảng chào mừng sắc lẻm. Anh ta, người thường ngày hay săm soi những thứ này, lúc này chỉ nhìn chằm chằm vào tấm bảng và lẩm bẩm điều gì đó.

「Tuyệt vời, cái gì đây, tuyệt vời quá! Thần tác?! Tại sao vậy, Towano-san, em đã giấu nghề bấy lâu nay sao? Đây có phải là cái gọi là cao thủ ẩn mình không?」

「Ừm, mấy con mèo này đáng yêu phết nhỉ.」

「Dễ thương quá, uwa, cưng chết đi được! Ồ, con mèo oai phong này là Chise-chan phải không?」

「Con đang tung cước này là Serizawa nhỉ! Người bị đá là… Takumi?」

Là Takumi là Takumi! Mọi người đều bật cười.

「Con mèo nghiêng đầu không cảm xúc là Nozomi nhỉ. Siêu đáng yêu!」

「Meow! Tuyệt quá!」

「C-cái đó… là vì không có nhiều thời gian… nên em mới vẽ manga…」

Towano tỏ ra không tự tin, Umenomori thì vỗ vỗ vào vai cô bé.

「Không đâu, thật sự rất dễ thương! Trong thời gian ngắn như vậy mà có thể hoàn thành một tác phẩm tuyệt vời thế này, cậu nên tự tin hơn một chút mới phải.」

「Tự tin… làm thế nào để có được, em không biết.」

「Mọi người đều công nhận tranh của Towano rồi phải không, dựa vào điều đó mà tin tưởng bản thân một chút thì sao?」

「…Xin đừng tùy tiện nói như vậy.」

Mặc dù thái độ lạnh nhạt với tôi vẫn không thay đổi, nhưng mọi người đều hiểu rằng Towano đã vẽ tấm bảng chào mừng này vì mọi người.

Từng con một, mỗi con mèo một vẻ, một cá tính khác nhau.

Ngay cả tôi, một người mù tịt về mỹ thuật, cũng có thể thấy rõ Towano đã dồn bao nhiêu tâm huyết vào đó.

Trên tấm bảng này, hoàn toàn không cảm nhận được sự mơ hồ hay do dự của Towano đối với việc vẽ vời. Chỉ có thể cảm nhận được tấm lòng chân thành được thể hiện trong một nét vẽ liền mạch của cô bé.

「Tuy tớ nghĩ cậu chắc chắn đã phải chịu nhiều áp lực, nhưng cậu đã làm rất tốt đấy.」

「…Chỉ là sắp bị áp lực đè bẹp, nên mới trốn vào tranh vẽ thôi ạ.」

「Không, tớ nghĩ đây không phải là trốn chạy, vì cậu vẽ siêu dễ thương mà. Tấm bảng này nhất định sẽ rất được yêu thích. Chắc chắn đấy!」

「Senpai cứ tâng bốc em như vậy, là có ý đồ gì sao ạ.」

Nếu nói có ý đồ gì à,

「Thì t-tớ đã bảo là cậu nên tự tin hơn một chút mà. Tớ nghĩ rằng khi thấy tấm bảng chào mừng này, sẽ có rất nhiều người ghé qua chỗ chúng ta đấy.」

「Đó không phải là vì tấm bảng, mà là vì mọi người…」

Towano nói đến nửa chừng thì dừng lại. Tôi thì tò mò về những lời tiếp theo của cô bé, chỉ gật đầu chờ cô bé nói tiếp.

「Vì mọi người ai cũng kỳ lạ.」

「A ha ha, có lẽ vậy nhỉ.」

Ngay cả một câu nói như thế này cũng tốt hơn nhiều so với việc cứ im lặng không nói tiếng nào.

「A, đúng rồi, phải đưa cái này cho cậu.」

Tôi đưa bộ đồng phục đựng trong túi nilon cho Towano.

「Thôi nào thôi nào, mọi người tiếp tục làm việc đi.」

Như thể canh đúng thời điểm, Towano vỗ tay nhắc nhở mọi người.

「Ồ, vậy tấm bảng này đặt ở trước cửa hàng là được rồi」, nói rồi Naruko đi về phía lối vào gian hàng.

「…Cái này là?」

Towano ngây người nhìn chằm chằm vào bộ đồng phục, ánh mắt như muốn nói rằng mình hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thế là tôi giải thích cho cô bé:

「À, đây là đồng phục của Stray Cats. Tuy tớ không rõ size của cậu, nhưng chị gái nói chắc là trong khoảng này nên đã chuẩn bị cho cậu đấy.」

「…………」

Sự im lặng bao trùm giữa hai chúng tôi, một lúc sau, tiếng dựng gian hàng, tiếng nói chuyện vui vẻ, tiếng ồn ào của các CLB thể thao, và tiếng cười của các bạn nữ từ đây đó lại vọng vào tai.

「…Sao vậy?」

Mặc dù tôi đã mỉm cười thân thiện hỏi cô bé, nhưng Towano vẫn chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào bộ đồng phục trên tay.

「Tại sao… Tsuzuki-senpai lại đối xử tốt với em như vậy?」

Chiếc túi nilon trong tay Towano, người đang ôm bộ đồng phục, phát ra tiếng sột soạt.

「Nếu hỏi tại sao, thì là vì…」

Tôi tìm kiếm một câu trả lời phù hợp.

「…Ừm. Là vì, Towano là đồng đội của chúng ta mà.」

Towano có thể làm được một việc tuyệt vời như vậy, không, cho dù không làm được, thì sự nỗ lực này cũng đủ đáng ngưỡng mộ. Cho dù có thất bại, thì tinh thần nỗ lực tiến về phía trước đó đã đủ quý giá rồi.

Và tôi, từ tận đáy lòng, ngưỡng mộ và muốn công nhận một Towano như vậy.

Nếu nhờ đó mà cô bé có thể tự tin hơn một chút thì—.

「Mặc vào rồi, hôm nay chúng ta cùng cố gắng nhé.」

Tôi muốn nhìn thấy nụ cười của Towano.

Từ tận đáy lòng.

Và có lẽ, đây cũng là một bước trưởng thành đối với chính bản thân tôi.

Trong một bước tiến gần hơn đến Fumino, Umenomori, Nozomi, có người ở bên cạnh mỉm cười.

Nhưng lúc này, bóng một người nào đó với tiếng bước chân vang lên đã che khuất tầm mắt của tôi.

「Ừm, như vậy là được rồi, để tôi làm hộ hoa sứ giả cho nhé.」

Shibata nở một nụ cười hiền hòa, hàm răng trắng sáng lấp lánh.

Cậu ta mặc bộ đồ quản gia trông rất hợp… nhưng không hiểu sao, lúc này trông cậu ta có vẻ vô cùng mãn nguyện.

「Hoạt động giúp người của CLB Mèo Lạc, tôi hiểu rồi, ra là vậy, các senpai thật xấu xa.」

…Nghĩa là sao?

Khuôn mặt bảnh bao của cậu ta hiện lên vẻ tinh nghịch 「Thật quá đáng mà」.

「Chỉ loại trừ một mình em ra ngoài. Towano-san, thực ra trước đây từng bị bắt nạt đúng không ạ? Thế nên các senpai mới muốn giúp bạn ấy đối mặt với mọi người. Em chợt nhận ra thì thấy cũng kỳ lạ thật. Ra đây cũng là một trong những hoạt động của CLB. Nếu nói cho em biết thì em cũng có thể giúp một tay mà…」

Shibata đã giải được câu đố, dĩ nhiên là với vẻ mặt mãn nguyện.

Nhưng.

Tôi lại rơi vào hỗn loạn.

Thực ra, tôi không hiểu rõ cậu ta đang nói gì.

Có điều, có một số chuyện vẫn hiểu được. Đó là… những lời này chắc chắn đã chọc vào chỗ đau nhất của cô bé.

「Tất… tất cả đều biết rồi sao?」

Mặt Towano tái mét, vẻ mặt cứng đờ. Cô bé chỉ siết chặt túi đồng phục trong lòng, đến mức tay cũng mất hết sắc máu.

「Em… không… thương hại em… nên mới.」

「Chờ, chờ đã, Towano! Đây là hiểu lầm! Chúng tớ không biết chuyện đó!」

Ngay khoảnh khắc tôi định đặt tay lên vai Towano.

「Xin đừng lừa dối em nữa!」

Cùng với tiếng thét ai oán chói tai, cổ tay mảnh khảnh của cô bé gạt tay tôi ra.

Nhìn bộ đồng phục rơi bộp xuống sàn, suy nghĩ của tôi nhất thời ngừng lại.

「Thực ra, các senpai đều thấy em rất kinh tởm đúng không!」

「Em đang nói gì vậy—」

「Rốt cuộc thì thực chất mọi người vẫn đang coi em là đồ ngốc, đang trêu đùa em đúng không!」

Giọng nói gần như hysteria của Towano cắt ngang lời tôi.

Hai tay cô bé nắm chặt, ánh mắt dán xuống đất.

「Thương hại cũng được, dịu dàng cũng được, các senpai, tất cả đều là nói dối!」

「Không phải! Chúng tớ chỉ…」

「Dù sao thì vừa là fujoshi vừa là otaku, để em một mình là được rồi! Đồ đạo đức giả!」

Cô bé nhặt bộ đồng phục dưới đất lên, rồi ném mạnh về phía tôi.

Chiếc túi nilon đập vào mặt tôi. Dù chắc chắn có thể né được, nhưng tôi lại không có ý định làm vậy, không, phải nói là tôi biết mình không thể làm vậy. Chỉ là, có cố thế nào cũng không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Sự ngây ngẩn và kinh ngạc chiếm trọn tâm trí tôi.

「T-Towano…」

Chỉ gọi tên cô bé thôi cũng đã dốc hết sức lực. Tôi hoàn toàn không hiểu lời nói của Towano có ý gì.

「Xin đừng, tỏ ra cái vẻ mặt đó nữa!」

Ném lại một câu như vậy, Towano xô mạnh tôi rồi chạy ra khỏi hội trường.

「Towano…」

Đúng như lời cô bé nói, vẻ mặt của tôi bây giờ chắc hẳn ngớ ngẩn lắm.

Tôi đã nghĩ, với tư cách là đồng đội đưa đồng phục cho cô bé, Towano nhất định sẽ vui mừng.

Thế nhưng, mọi chuyện lại thành ra thế này.

「Này, Towano bị sao vậy?」

「Kokoro-chan, vèo một cái chạy đi rồi?」

Daigorō và Naruko, cả Umenomori nữa đều đang định đuổi theo.

Còn Shibata chỉ đứng ngây ra đó với vẻ mặt bối rối.

「C-cái đó… tôi…」

「Đủ rồi. Tớ biết cậu không cố ý. Chi tiết nói sau.」

Bây giờ tôi không còn tâm trí đâu mà lo cho Shibata.

Lời của cậu ta cũng chỉ là mồi lửa mà thôi.

Nguyên nhân thực sự là sự bất an trong lòng Towano, là vì cô bé vẫn luôn không thể tin chắc rằng mình thực sự có thể ở lại giữa chúng tôi.

Nhưng, bây giờ phải làm sao đây?

Tiếng quát của Fumino và mọi người đã thức tỉnh tôi, người đang không thể cử động.

「Cậu đang làm cái gì thế hả! Mau đuổi theo con bé đi! Phải để tớ đá vào mông cậu mới chịu đi à?」

「À, à à…」

「Tớ cũng giúp một tay.」

Tâm trí của tất cả mọi người đều đồng lòng muốn đuổi theo Towano.

「Còn đứng ngây ra đó làm gì, Takumi!」

Tôi nhặt bộ đồng phục lên, đứng ngẩn người, lúc này tiếng của Umenomori vang lên bên tai.

Fumino, và cả Nozomi cũng chạy đến bên tôi, giục tôi mau đi tìm Towano.

Nhìn vẻ mặt kiên định của họ, tôi thấy lòng nhẹ nhõm.

Đúng vậy.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn vào tấm bảng chào mừng mà cô bé đã vẽ.

Chỉ cần nhìn vào tấm bảng này là biết ngay Towano đã quan sát chúng tôi kỹ lưỡng đến mức nào.

Có lẽ, Towano đã thực sự từng bị bắt nạt.

Và đó chắc hẳn là một ký ức vô cùng đau khổ.

Cho nên, chính vì thế, cô bé mới luôn bị mắc kẹt trong phiền não.

Nếu tôi, Fumino và Nozomi cũng cứ mãi nghĩ về việc mình từng là trẻ mồ côi, chắc chắn cũng sẽ đau khổ như vậy. Nhưng nói cách khác, chúng tôi, chẳng phải chính vì là trẻ mồ côi nên mới có thể gặp nhau sao?

Vậy thì, hãy để lần này cũng trở thành một cơ duyên nào đó, một khởi đầu cho sự thay đổi.

Towano, bây giờ rốt cuộc muốn làm gì.

Chúng tôi mong muốn trở thành đồng đội của Towano. Và, Towano cũng chính vì mong muốn trở thành đồng đội của chúng tôi, nên mới tham gia bài kiểm tra vào CLB. Điều này, bây giờ tôi có thể tin chắc.

Vậy nên… đáp án chỉ có một.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Nhìn những người đồng đội trong CLB Mèo Lạc đang đứng cùng nhau.

Nơi này cứ giao cho tôi, đây là trách nhiệm của tôi. Từ lâu nay, luôn là các đồng đội giúp đỡ tôi trong những lúc thế này. Vì vậy, bây giờ tôi mong rằng, bản thân mình cũng có thể bảo vệ mọi người.

Có lẽ như vậy, tôi sẽ tiến thêm một bước nữa đến mục tiêu xứng đáng với Fumino và mọi người.

Do đó, tôi phải đi ủng hộ Towano.

「Mọi người chờ đã, tớ nghĩ không cần vội đi tìm đâu.」

「Bây giờ cậu còn thong thả cái gì nữa! Đồ ngốc Takumi!」

Fumino gần như mất kiểm soát mà hét vào mặt tôi.

「Bởi vì, Towano chắc chắn đang ở gần đây thôi.」

「Tại sao…」

Tại sao, mình lại biết. Ánh mắt của Fumino như đang hỏi tôi điều đó.

Bởi vì chính những ký ức với một Fumino không thể thành thật với bản thân này đã cho tôi biết tâm trạng của Towano bây giờ.

「Tớ nghĩ, Towano bây giờ chắc đang rất sợ hãi.」

「…Sợ hãi?」

Mọi người, những người vốn đang định tìm khắp khuôn viên trường, lúc này đều vây quanh tôi với ánh mắt nghi hoặc.

「Con bé chắc chắn mong muốn trở thành một thành viên của chúng ta. Cho nên mới vẽ ra tấm bảng chào mừng như vậy phải không. Dù sao thì một tác phẩm tuyệt vời như thế, không thể nào vẽ ra với tâm trạng chán ghét bất mãn được, đúng chứ?」

Nghe câu hỏi của tôi, mọi người đều im lặng lắc đầu.

「Towano thực ra rất, rất muốn gia nhập cùng chúng ta. Chỉ cần nhìn vào tấm bảng chào mừng vẽ mỗi người chúng ta một cách sống động là hiểu. Nhưng, con bé lại có tính cách không thẳng thắn như vậy. Miệng thì toàn lời lạnh lùng, nhưng thực ra là vì sợ hãi mà không dám bước về phía trước.」

Trong những chú mèo trên tấm bảng, cũng có một con đại diện cho chính Towano phải không?

Như vậy là tốt rồi. Nếu Towano cũng muốn gia nhập thì tốt rồi…!

「Đúng vậy… giống như Takumi nói, có lẽ đúng là như vậy.」

Có lẽ là nhớ lại kinh nghiệm của bản thân, Umenomori đã khẳng định lời của tôi.

Một vẻ mặt nghiêm túc nhưng lại dịu dàng. Umenomori lúc này, quả thực giống như một vị chỉ huy đứng trên vạn người.

「Việc tìm Towano cứ giao cho tớ. Mọi người hãy chuẩn bị cho việc khai mạc đi.」

「…Meow, nhưng mà…」

Nozomi lộ ra một vẻ mặt cực kỳ hiếm thấy. Đó là vẻ mặt 「lo lắng」.

Vẻ mặt lo lắng của một Nozomi tốt bụng.

Dù sao thì sự tự động này, ngay cả bản thân tôi cũng thấy ngạc nhiên.

「Không sao đâu, tớ nghĩ Towano sẽ không chạy đi đâu xa đâu. Có lẽ… chỉ ở gần đây thôi, tớ có thể cảm nhận được.」

Sau khi tôi thuyết phục mọi người, Fumino lại vỗ vào lưng tôi:

「Được rồi! Đừng lề mề nữa, mau đi đi! Bọn tớ sẽ lo liệu ở đây, cậu phải mang Towano về đấy nhé!」

「B-biết rồi!」

Tôi đột ngột quay người chạy ra khỏi khu vực gian hàng.

Bắt đầu tìm kiếm Towano, người chắc hẳn đang ở gần đây.

Nước mắt tuôn rơi.

Cô bé lau đi những giọt nước mắt không ngừng trào ra, cứ thế mải miết chạy.

Towano Kokoro, đang tìm một nơi có thể khóc một mình.

Nhớ lại rồi.

Trong lớp học thời sơ trung, người bạn đầu tiên cô bé có được.

Bản thân đã từng nghĩ rằng, đã tìm được một người bạn cùng sở thích có thể chia sẻ niềm vui otaku trong lớp.

Nhưng, một lần nọ lại bị mấy tên con trai nghịch ngợm lấy trộm cuốn doujinshi mới, rồi dán lên bảng đen phía sau lớp…

Sau đó, trường học đã trở thành nơi chỉ còn lại những ký ức đau khổ.

Cô gái vốn tưởng là bạn, đã nhanh chóng xa lánh Kokoro.

Chính cô ấy cũng nói rằng mình chỉ giấu sở thích otaku ở trường, còn ở ngoài chắc chắn còn có rất nhiều bạn bè hệ fujoshi khác.

Thế nhưng, đối với Kokoro, đó là người đầu tiên.

Cô lập.

Suốt ba năm sau đó, Kokoro đã sống trong sự trêu chọc của đám con trai và sự xa lánh của đám con gái.

Sự cô lập mà mình phải chịu, có lẽ vốn không nên nghiêm trọng đến thế.

Kokoro cũng từng nghĩ như vậy.

Chỉ cần mỉm cười nói với mọi người 「Mình á, thực ra là fujoshi đấy」 có lẽ mọi chuyện đã có thể kết thúc.

Trong trường cũng có những CLB như CLB Nghiên cứu Manga, chắc chắn cũng có rất nhiều người có cùng sở thích.

Thế nhưng, bản thân mình vẫn luôn không thể vượt qua được rào cản này.

Rõ ràng là vì kỳ thi chuyển cấp, ba mẹ cũng đã một lần nữa chuyển công tác… rõ ràng đã nghĩ rằng có thể thay đổi, sẽ thay đổi. Lần này, nhất định có thể thoát khỏi những ngày tháng cô đơn một mình xem anime, vẽ tranh.

Thế nhưng.

Mình lại một lần nữa bỏ chạy. Đã không còn đường lùi nữa rồi.

Rốt cuộc ba năm ở đây, cũng sẽ trải qua một mình như trước kia.

Nghĩ đến đây, nước mắt của Kokoro lại không thể ngừng rơi.

Bản thân mình, người không thể nổi giận với Takumi và mọi người dù chỉ một chút, chỉ không ngừng khóc.

Tôi ra đến hành lang, phát hiện công tác chuẩn bị của các CLB gần như đã hoàn tất.

Giữa dòng người, tôi cố gắng tìm kiếm bóng hình cô bé với hai bím tóc.

Mỗi gian hàng của các CLB đều thể hiện được sở thích riêng, và những học sinh đã hoàn thành công việc của mình cũng đều hứng thú ngắm nhìn cách bài trí của các CLB khác.

Sức chạy của Towano nhanh hơn tôi tưởng, cô bé lách vào đám đông và chạy xa về phía trước.

「Đúng là… nhanh thật.」

Không hổ là người đã vượt qua bài kiểm tra vào CLB đó, luôn trụ lại trong số các ứng viên.

…Này, bây giờ không phải là lúc cảm thán thế này.

Tôi cũng tăng tốc, xuyên qua hành lang ngày một đông đúc.

Nếu người đông hơn nữa thì sẽ khó mà đuổi kịp cô bé.

Ngoài tôi và Towano ra, những học sinh khác trong hành lang đều đứng trò chuyện vui vẻ.

Những CLB nóng vội hơn thậm chí đã bắt đầu luyện tập chào mời các học sinh đi ngang qua.

CLB Cắm hoa với chiêu bài là 『Trò chơi ném hoa vào bàn chông』, và CLB Nhiếp ảnh với 『Chụp ảnh bằng thần giao cách cảm』 thì tạm bỏ qua.

(Kenzan là một tấm kim loại có nhiều gai nhọn dùng để cố định hoa cắm. Trò chơi này có lẽ là dùng hoa làm phi tiêu ném vào kenzan; chụp ảnh bằng thần giao cách cảm nguyên văn là nensha/Thoughtography, các bạn có hứng thú có thể Google.)

Thậm chí CLB Judo còn có tấm biển ghi 『Quán cà phê hầu gái♂』, còn về việc người mặc đồ hầu gái là 「thứ gì」, thì ở đây cứ coi như không thấy đi.

Mà cái này có thực sự ổn cho sức khỏe tinh thần không vậy. Mong là họ không bị Ủy ban Kỷ luật hay Ủy ban Y tế để ý tới.

Tôi xuyên qua khu vực gian hàng ồn ào náo nhiệt, ra đến sân trong.

Towano vừa mới chạy qua cánh cửa này.

Hít một hơi thật sâu, tôi không một chút do dự mà chạy về một hướng nhất định.

Lúc này, Towano Kokoro đang trốn trong nhà kho thể dục, cả người run rẩy ôm gối ngồi.

「Mình… đã nói những lời quá đáng làm sao…」

Đôi môi hé mở không ngừng run rẩy, nước mắt lăn dài trên má rồi rơi xuống đất.

「Tại sao lại… tại sao lại nói ra những lời như vậy…」

Bản thân không thể thẳng thắn, Towano Kokoro hiểu rõ hơn ai hết.

Khoảnh khắc đó, nếu có thể thẳng thắn nói ra lòng mình, thì bây giờ mình đã cùng mọi người tiếp tục công việc chuẩn bị. Vừa nghĩ đến đây, sự hối hận lại ập đến, nước mắt không thể ngăn lại mà tuôn trào.

Giống như một chú mèo nhỏ đang cố trốn tránh những chú mèo khác, những gì trên bức tranh đó có lẽ đã thực sự trở thành hiện thực.

「Mình rõ ràng, đã nói những lời quá đáng với senpai như vậy… mà senpai vẫn đối xử với mình thân thiết và dịu dàng như thế…」

Chuyện đã thành hiện thực thì không thể quay lại được. 「Vì vậy không được than vãn nữa」, một giọng nói trong lòng cô bé vang lên. 「Chính vì tính cách như thế này nên mới ra nông nỗi hôm nay」, một giọng nói khác lại vang lên. Sự dằn vặt nội tâm khiến Towano không thể khóc thành tiếng, chỉ có thể thút thít trong câm lặng.

「Nếu có thể thẳng thắn hơn một chút…」

Nhưng, điều đó là không thể. Nếu thẳng thắn chấp nhận sự dịu dàng của senpai, nếu như vậy—.

Mình sẽ trở thành một đứa trẻ đáng ghét. Takumi-senpai đối xử dịu dàng với tất cả mọi người, nếu chấp nhận tấm lòng của anh ấy, mình chắc chắn sẽ không ngừng làm nũng với senpai.

Hơn nữa, không ngờ anh ấy lại biết chuyện mình từng bị bắt nạt.

Những sự dịu dàng đó, nếu tất cả chỉ là vì thương hại mình thì… nếu, mình lại một lần nữa bị phản bội thì sao.

Nghĩ đến đây, mình lại như trở về thời sơ trung, trước khi bị tổn thương đã tự làm tổn thương chính mình.

「Hức… sợ quá… cho nên mới không ngừng từ chối…」

Kokoro mặc kệ những giọt nước mắt không ngừng rơi, chỉ bị sự tự trách trong lòng đè nặng đến không thở nổi, không ngừng hổn hển.

「Bởi vì… chưa từng có ai… đối xử tốt với mình như vậy mà.」

Nhưng, nếu là tự mình làm tổn thương mình, thì không nên đau khổ như bây giờ.

Coi như là chuyện thường tình, khóc xong rồi xem như tự làm tự chịu, vậy là được. Vết thương không lành cũng được, chỉ cần vô tâm tiếp tục vẽ, vẫn có thể trở lại là một Towano Kokoro vô cảm như trước đây.

「Nói những lời như vậy với những… những senpai dịu dàng… thật quá tệ…」

Nhắm mắt lại. Vẻ mặt sững sờ của Tsuzuki-senpai lúc đó lại hiện về.

Vẻ mặt kinh ngạc của senpai khi ấy hoàn toàn khác với những kẻ bắt nạt mình với ác ý hay tâm địa nào khác. Cũng không giống vẻ ngạc nhiên của các giáo viên khi cảm thấy mình làm họ thất vọng.

Đó chỉ đơn thuần là vẻ mặt ngạc nhiên vì không hiểu tại sao mình lại nói ra những lời như vậy. Sự không thành thật của mình đã làm tổn thương senpai.

…Có lẽ, senpai sẽ thật sự không quan tâm đến mình nữa.

Nghĩ đến đây, lồng ngực bỗng đau nhói như dao cắt. Dù mắt vẫn nhắm nghiền, những giọt nước mắt lớn vẫn cứ trào ra khỏi khóe mi.

「Đã… bị mọi người ghét rồi」

Những giọt lệ ấm nóng rơi trên nắm tay nhỏ bé đang siết chặt. Mình là một đứa trẻ đáng ghét như vậy, nên mới bị bắt nạt. Trái tim không ngừng tự trách móc, không một chút thương hại, bởi vì lỗi lầm đều thuộc về mình.

「Senpai… hức… hức…」

Xin lỗi, Tsuzuki-senpai, Kiriya-senpai, thật sự xin lỗi.

Dù trong lòng lặp lại bao nhiêu lần, khi thốt ra miệng đều biến thành tiếng nức nở.

「Đừng… ghét… em… hức… hức…」

Cứ ôm gối khóc ở đây cũng chẳng giải quyết được gì. Nhưng mình cũng không có can đảm quay lại Câu lạc bộ Mèo Lạc để xin lỗi mọi người. Dù biết rằng mình phải làm vậy, nhưng vì sợ hãi, vì căm ghét chính bản thân… cơ thể không sao cử động nổi.

Trên mu bàn tay ướt đẫm nước mắt, dường như có một cảm giác gì đó chạm vào.

Một thứ gì đó ấm áp hơn giọt lệ rất nhiều.

「…………」

Mở mắt ra, trên mu bàn tay của Towano Kokoro là một bàn tay lớn hơn.

「Em ở đây à.」

Kokoro rụt rè ngẩng đầu, nhìn người đang dịu dàng bắt chuyện với mình.

「……Tsuzuki…… senpai?」

Không thể tin được. Người mà mình đã dùng những lời lẽ quá đáng làm tổn thương, lại đang đứng ngay trước mắt.

「……!」

Cơ thể Towano đột nhiên run lên dữ dội, rồi cô bé gạt tay Takumi ra, ôm lấy đầu.

Nhất định sẽ bị senpai mắng cho xem!

「Tại sao vậy, Towano. Mọi người đều rất lo cho em đó?」

Xoa xoa, cảm giác anh đang vuốt tóc mình từ trên đỉnh đầu khiến Towano nín thở.

Cô bé len lén ngẩng đầu nhìn gương mặt anh.

「Chà chà, khóc đến lem cả mặt rồi này.」

Takumi lấy ra một chiếc khăn tay nhỏ, chuẩn bị lau mặt cho cô bé.

「E-Em tự lau được!」

Towano giật lấy chiếc khăn tay che lên mặt.

Vẻ mặt mình bây giờ chắc chắn rất quá đáng. Chắc chắn trông như ác quỷ, giống như những kẻ từng bắt nạt mình, giống như những kẻ đáng ghét chuyên làm tổn thương người khác.

Và hơn hết – mình không còn mặt mũi nào để đối diện với senpai nữa.

「Hức… ư… hức…」

Lời nói đến đầu môi lại biến thành tiếng nức nở. Dù biết phải xin lỗi, nhưng trái tim lại sợ hãi đến mức không thốt nên lời.

「Nào, lau mặt đi rồi quay lại chỗ mọi người.」

「……Không được đâu ạ.」

「Không sao đâu, mọi người đang đợi em mà.」

Nhưng… lồng ngực Kokoro… đau nhói.

Trên chiếc khăn tay lau nước mắt thoang thoảng mùi hương của senpai. Nhưng ngay cả mùi hương dịu dàng này cũng khiến Kokoro cảm thấy mình sắp bị mắng đến nơi.

「Xem này, gương mặt đáng yêu thế này mà khóc lem hết rồi.」

Một câu nói có chút ngượng ngùng. Mình có gì đáng yêu chứ. Cả vẻ ngoài lẫn nội tâm đều xấu xí.

Thế nhưng – lời của senpai lại nghe thật lạ lùng và dễ chịu.

Kokoro bỏ khăn tay xuống, một lần nữa nhìn vào gương mặt Takumi.

「Ừm, thế này mới tốt chứ.」

Khi Takumi cười tươi và ghé sát mặt lại, lồng ngực Kokoro lại bắt đầu đau.

Nhưng đó không phải là nỗi đau tự trách, mà là một nỗi đau ấm áp và kỳ lạ. Khi nhận ra điều này, tim Kokoro đập mạnh một tiếng 「Thịch」.

Mình đã nói những lời quá đáng như vậy, mà senpai không hề tức giận, ngược lại còn dịu dàng hơn.

Nghĩ đến đây, dường như lại có một luồng hơi nóng trào lên, cơ thể Kokoro bắt đầu run rẩy dữ dội.

「Nào, đi thôi. Mọi người đang đợi chúng ta đó.」

Senpai nói vậy rồi đưa tay ra về phía mình một cách tự nhiên.

Mình muốn… nắm lấy bàn tay đó.

Trong khoảnh khắc, cô bé gần như khuất phục trước sự cám dỗ ấy… nhưng cuối cùng, Towano chỉ cảnh giác nhìn chằm chằm vào bàn tay đó.

「Tại sao… anh lại biết em ở đây…? Hơn nữa, em đã làm một việc quá đáng như vậy…」

「Haha, vì tìm kiếm những chú mèo con đi lạc là sở trường của anh mà.」

Người senpai chỉ hơn mình một tuổi tỏ vẻ hơi ngượng ngùng gãi mũi.

「Nh-Nhưng em…」

Towano phải dùng hết sức lực chỉ để lặp lại một từ, còn Takumi thì cười và nói với cô bé:

「Towano cũng muốn quay về mà, phải không? Vậy thì không có lý do gì mà không thể quay về cả, chẳng có lý do gì mà em không được phép quay về hết.」

Nghe lời Takumi nói, đôi chân Towano bắt đầu run rẩy. Thật sự, có thể tin vào câu nói này không.

Nếu nắm lấy bàn tay này… thật sự, sẽ không bị buông ra nữa chứ…

「Em, em đã nói những lời quá đáng như vậy…」

Tại sao senpai lại đối xử tốt với mình như vậy chứ. Thay cho câu nói đó, cô bé thốt lên—.

「Senpai… hoàn toàn không nghe thấy em nói gì cả nhỉ.」

Từ miệng bật ra một câu nói không thành thật như vậy.

Còn senpai thì lại mang vẻ mặt như đã biết tất cả.

「…Quả nhiên là anh không nghe thấy gì cả.」

「Là chuyện anh nói dối, là kẻ đạo đức giả sao?」

——Dù miệng nói vậy, nhưng đó không phải là suy nghĩ thật lòng của em!

「Bởi vì, suy nghĩ thật sự của Towano không phải như vậy, đúng không?」

——Nhưng, em rất sợ, em không thể nào thành thật được!

「Không sao đâu. Anh đây biết hết mà. Biết Towano thật sự muốn nói gì. Tại sao anh biết ư, có lẽ là do được Fumino và mọi người rèn luyện rồi.」

Nói rồi, senpai khẽ cười.

「Bởi vì ai cũng không thành thật cho lắm. Chẳng ai có thể lúc nào cũng thẳng thắn đối diện với cảm xúc của mình. Chỉ có thể từng chút một hòa hợp với xung quanh. Nhưng nếu làm không tốt, sẽ xảy ra rất nhiều chuyện. Sẽ nói dối, sẽ trở nên ngang ngược, sẽ im lặng. Nhưng mà… mọi người đều là người tốt. Towano cũng vậy, đúng không?」

Câu nói này khiến đôi chân đang run rẩy của Kokoro lập tức ngừng lại.

Rụt rè, cô bé nắm lấy tay Takumi.

——Tay của senpai, thật ấm áp.

Vừa nắm lấy, một lực kéo cô bé đứng dậy lập tức truyền đến.

Hơi ấm của Takumi cũng truyền qua đôi tay đang nắm chặt của hai người – hơi ấm đó vô cùng an tâm, tựa như đang dần làm tan chảy trái tim đã bị đóng băng vì tự trách của Kokoro.

Như đã hạ quyết tâm, Kokoro ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Takumi—

「……」

「Cứ trực tiếp nhặt em về là được rồi.」

Không nói lời xin lỗi, Kokoro chọn cách nói lạnh lùng như thường lệ.

「Ừ, anh đến để trực tiếp nhặt em về đây.」

Takumi nắm chặt tay cô bé, dịu dàng kéo cô bé đứng dậy.

「…Senpai… hức… hức… Takumi-senpai…」

Thay cho những lời định nói tiếp theo là những giọt nước mắt lớn lăn dài. Hoàn toàn khác với những giọt lệ tự trách lúc nãy, những giọt lệ ấm áp và an lòng nhẹ nhàng lướt qua gò má.

Và việc Kokoro đổi cách gọi Takumi thành 「Takumi-senpai」, đến cuối cùng cô bé cũng không nhận ra.

「…Nyan. Về rồi đây.」

Người đầu tiên nhận ra hai người là Nozomi.

「Mừng trở về, Kokoro-chan.」

「Tiếp theo sẽ bận rộn lắm đấy, xốc lại tinh thần đi, Towano.」

「Bảng hiệu nương quan trọng nhất mà thiếu một người là ảnh hưởng đến doanh thu đấy nhé.」

「Nhiều việc lắm, chuẩn bị tinh thần đi.」

Mọi người chào đón chúng tôi trở về hội trường bằng những lời thăm hỏi ấm áp.

Mỗi người đều dùng cách riêng của mình để động viên chúng tôi, vừa cằn nhằn, vừa thật tâm chào đón Towano trở về.

「Rồi—, tất cả đã có mặt, bây giờ bắt đầu cuộc họp tác chiến xác nhận lần cuối!」

Đứng trên một cái thùng, Umenomori cầm một chiếc loa phóng thanh, trông như đang bùng nổ tiểu vũ trụ.

「Trước đó!」

Bụp, chiếc loa chỉ vào Towano.

「Towano Kokoro. Có một chuyện, tôi muốn nói rõ với cô trước.」

「V-Vâng ạ.」

Tưởng mình sắp bị mắng, Towano rụt cổ lại.

「Cô đấy, đừng có nhầm lẫn. Điều tôi muốn nói là, những kẻ nói những câu lỗi thời như 『Otaku thật kinh tởm』 đã không còn tồn tại nữa rồi. Bây giờ những kẻ nói như vậy, toàn là những đứa chẳng bao giờ chịu nhìn nhận người khác đàng hoàng, chỉ biết lên mạng nói bậy bạ thôi!」

Đúng là một phát ngôn đáng nể.

「Vấn đề không nằm ở đó, Towano Kokoro, vấn đề nằm ở tính cách của cô.」

「Hả…」

「Có tài năng vẽ ra những tác phẩm đẹp như vậy, lại cứ giấu nó đi.」

Cô ấy muốn giấu tài năng của mình?

「Hãy tự tin vào bản thân hơn một chút đi. Ít nhất, tất cả mọi người ở đây đều coi Towano Kokoro là đồng đội của chúng tôi. Dù ban đầu chỉ là với chúng tôi thôi cũng được, cô phải tỏ ra tự tin hơn!」

Vụt. Umenomori hét vào chiếc loa đang chĩa vào Towano.

「Và, Towano Kokoro, bước lên một chút.」

「Vâng…」

Bụp, chiếc loa của Umenomori gõ nhẹ lên đầu Towano đang rụt rè.

「A, đau…」

「Đây là hình phạt vì đã làm mọi người lo lắng.」

Nói rồi, Umenomori cười lớn, còn Towano thì ngạc nhiên mở to mắt.

Đối với tôi, đối với mọi người, đây là một phản ứng hết sức bình thường. Chỗ nào cần mắng vẫn sẽ mắng đàng hoàng, đó chính là hội trưởng của chúng tôi.

Tiếp theo, còn có một bất ngờ khác.

「…Nyan.」

Nozomi đẩy một chiếc xe đẩy không nhỏ từ phía sau khu triển lãm ra.

「…Cái này. Là bánh Kokoro Cake.」

Trên chiếc xe đẩy mà ngay cả chúng tôi cũng không biết, là một núi bánh kem nhỏ.

Đó là những chiếc bánh được làm theo mẫu bánh mà Kokoro đã vẽ lúc đầu, sau này tôi mới biết… nhưng lúc đó, tôi thật sự đã bị sốc bởi những chiếc bánh vô cùng dễ thương ấy.

「Đây, đây là… bức vẽ của em… nhưng… nhưng mà quyển sổ vẫn ở chỗ em mà…」

「…Nyan. Nếu có sai sót xin hãy bỏ qua.」

Nói rồi, Nozomi cúi đầu.

「Sao… sao có thể chứ, bỏ qua gì chứ… sao lại…」

Towano dường như đang cố gắng kìm nén những giọt nước mắt chực trào.

Tôi nghĩ, đó chắc chắn là những giọt nước mắt của niềm vui.

「Này, đám con trai, không được nhìn con gái khóc! Nếu không tôi sẽ rắc tương ớt vào mắt đấy!」

Fumino không biết từ đâu lấy ra một chiếc khăn tắm lau mặt cho Towano và giúp cô bé chỉnh lại quần áo.

Sự quan tâm của cô ấy khiến Towano, người đang cầm khăn tắm ngồi xổm xuống như sắp khóc lần nữa, cuối cùng cũng đứng dậy được.

——Đây, chính là nơi mình thuộc về.

Đôi mắt của Towano dường như đang nói lên điều đó.

「Takumi-senpai, đồng phục của Stray Cats…」

「Ồ, anh vẫn giữ cẩn thận cho em đây.」

「Em, bây giờ em sẽ mặc nó. Dù không tự tin là sẽ đẹp như Serizawa-senpai và mọi người…」

「Ahahaha, không sao đâu!」

「Nào, chỗ thay đồ ở đằng kia nhé.」

Towano bị Fumino đẩy vai đến phòng thay đồ. Bóng lưng trông vẫn còn có chút ngần ngại, nhưng Takumi có thể cảm nhận được bước chân nhẹ nhàng của cô bé.

Mười mấy phút sau.

Người đầu tiên thốt lên kinh ngạc là Ieyasu.

「Sao thế, Ieyasu?」

「Ngày xưa, khi người Zentradi lần đầu tiếp xúc với văn hóa Trái Đất, họ đã nói thế này… Deculture!」

Dù không hiểu lắm nhưng có vẻ ý là rất tuyệt vời.

「Hừm, quả thật là một mỹ少女.」

Daigorō cũng buông lời khen không chút hoa mỹ.

「Thay đổi thật đấy… không, thật sự làm tôi bất ngờ.」

Người tiếp theo mở to mắt là quản gia tân binh bảnh bao Shibata.

「Bởi vì em ấy có trang điểm nhẹ một chút đó.」

Fumino giải thích với giọng vui vẻ, còn Towano thì ngượng ngùng gật đầu.

「Em nói này, đây là mỹ少女 cỡ nào vậy chứ a a a a!」

「Naruko-senpai, xin đừng mà… ngại lắm… ạ.」

Towano ôm khay, ngượng ngùng vặn vẹo cơ thể. Dáng vẻ đó trông đáng yêu đến mức chính tôi cũng bất giác vặn vẹo theo (← ở đây có một tên biến thái).

「Àm… có hợp không ạ, Takumi-senpai?」

「Ừm ừm, siêu hợp luôn!」

「Em có cảm giác, senpai đang an ủi em thì phải.」

「Không không không, không phải an ủi đâu! Thật sự, siêu—đáng yêu luôn!」

「Th-Thật không ạ…?」

「Ừm, mặc dù trước đó, lúc thấy nụ cười của Towano anh đã thấy đáng yêu rồi…」

「Ể… trước đó?」

「À, là lúc thấy cuốn 『sách』 đó, Towano lúc đó có cười nhẹ một chút…」

「L-Lúc đó… bị senpai nhìn thấy rồi sao…?」

「À à, không phải sách, anh chỉ thấy nụ cười của Towano thôi. Cho nên, thật sự không thấy nội dung trong sách đâu. Lúc nhặt lên cũng chỉ thấy bìa thôi…」

「X-Xin lỗi.」

「Không… àm… không có gì…」

Hai người đột nhiên bắt đầu ngượng ngùng, né tránh ánh mắt của nhau.

「Chờ đã, rốt cuộc đang nói gì vậy hả! Cái không khí ngọt sâu răng này là sao!? Sách là sách gì!?」

「Nyan… Takumi, ngốc.」

「Á đau đau đau?!」

Umenomori và Nozomi bắt đầu véo mông tôi. Tại sao chứ?

「Thôi nào, đừng có giả ngốc nữa, mau chuẩn bị mở cửa hàng đi!」

Cuối cùng là Fumino nắm lấy cổ tay tôi lôi đi.

Lúc này, tiếng loa thông báo bắt đầu tiệc trà trong trường cũng vừa vang lên.

『Mười giờ. Tiệc trà chính thức bắt đầu.』

Nghe thấy thông báo này, tất cả các khu vực của các câu lạc bộ lập tức vang lên tiếng reo hò.

「Em sẽ cố gắng hết sức ạ, mong mọi người chỉ giáo.」

Cùng với lời cúi chào cung kính của Towano—

『Oa————!』

Tất cả mọi người có mặt đều đáp lại bằng một khí thế hừng hực.

Khắp nơi trong khu tiệc trà là tiếng mời chào của các câu lạc bộ khác nhau, cùng lúc khai mạc, một lượng lớn học sinh ùa vào.

「Chào mừng đến với câu lạc bộ bơi lội của chúng tôi! Nước (soda) lấy từ hồ bơi nữ, nhất định phải thử một lần! Không chứa chất tẩy trắng nên rất tốt cho sức khỏe đó!」

Thật khó nói là muốn uống hay không muốn uống, một sản phẩm trưng bày khá là vi diệu.

「Đ-Đây là, hội nghiên cứu đường sắt… bây giờ quý khách có thể ngồi ở ghế kiểu toa ăn, dùng ấm trà cổ xưa để thưởng thức trà~」

Thế hệ vừa ngắm cảnh cửa sổ trong tranh, vừa dùng ấm trà uống trà vừa cảm thán, tôi nghĩ chắc sẽ không có ở trường này đâu. Ngay cả các giáo viên lớn tuổi bây giờ cũng dùng bình nhựa mà.

「Trà lúa mạch đóng lon do quản lý xinh đẹp của câu lạc bộ bóng chày pha chế! Hỡi những người đàn ông tìm kiếm sự lãng mạn, sao không thử một ly?」

「Nghỉ ngơi thì hãy đến câu lạc bộ điện ảnh! Vừa uống trà, vừa thỏa thích thưởng thức các tác phẩm của chúng tôi!」

Tiếng ồn ào của các câu lạc bộ vang lên xung quanh, mời chào mỗi học sinh đi qua.

「Quán cà phê hầu trai♂, lần đầu ngượng ngùng khai trương~ ạ. Sự phục vụ tận tình của các hầu trai♂, và chiêu Yoko Shiho Gatame của tình yêu khăng khít thì sao nhỉ ♪ Cửa hàng chúng tôi, tất cả các ghế đều trải chiếu tatami~ ạ.」

(Yoko Shiho Gatame là một trong những đòn ghì giữ trong Judo, giữ chặt hai tay đối thủ khóa lên trên và dùng ngực đè lên đối thủ)

Chỉ có cái này xin phép cho tôi né bằng mọi giá.

Dù định hướng có ra sao, mỗi khu triển lãm đều thể hiện những sở thích khác nhau của từng câu lạc bộ.

Trong đám đông, hội trưởng hội học sinh mặc đồng phục Shiratsume Eri cũng cùng cấp dưới đi thị sát.

Nhìn thấy cảnh tượng tiệc trà, anh ta hài lòng nheo mắt lại.

Dĩ nhiên, Câu lạc bộ Mèo Lạc cũng không thua kém họ.

「Chào mừng, chào mừng đến với Câu lạc bộ Mèo Lạc ♪」

「Xin hỏi quý khách đi mấy người ạ?」

「Bàn số hai bốn khách. Chuẩn bị gọi món.」

Ngay khi khai mạc đã có một lượng lớn khách hàng ùa vào.

『Xin hãy chọn nhân viên yêu thích để gọi món』, nhìn thấy tấm bảng thông báo ghi như vậy trong quán, các học sinh ghé thăm đều gọi tên người mình thích.

「À, ừm, ba cà phê đá và một trà đá đúng không ạ?」

「Và, thêm bốn phần bánh phô mai đặc biệt nữa!」

Trông như những cậu học sinh năm nhất, tất cả đều giơ tay yêu cầu Towano phục vụ. Ieyasu đứng ở cửa đón khách lần lượt báo cáo tình hình chỉ định cho chúng tôi.

「Towano, làm tốt lắm chứ.」

Tôi vừa bóp kem trứng và kem tươi lên đế bánh đã nướng xong, vừa dõi theo dáng vẻ chăm chỉ làm việc của Towano.

Towano tất bật qua lại, động tác tuy còn hơi cứng nhắc và vụng về, nhưng điều đó càng làm tăng thêm vẻ đáng yêu của cô bé. Điểm này dường như cũng được các học sinh ghé thăm đánh giá cao. Thực tế, chiếc bánh do cô bé thiết kế bán chạy gần như ngang ngửa với bánh của Nozomi và mọi người.

「Kyaa—, Shibata-kun, nhìn bên này ♪」

「Vâng, tiểu thư. Như thế này được chưa ạ?」

Shibata trong trang phục quản gia đã bị tiếng reo hò của các cô gái bao vây, rơi vào tình trạng liên tục bị yêu cầu chụp ảnh chung.

Dù không phải cử Shibata ra để làm màu, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh này ở nơi công cộng, nói thật là không vui vẻ gì cho lắm.

「Hừ—, chẳng có ai hứng thú với đồ trưng bày của tôi cả!」

Các cô gái thì không nói, ngay cả đám con trai câu lạc bộ nghiên cứu manga hay mô hình đam mê figure cũng vậy. Điều này khiến Ieyasu, người đã hào phóng mang ra toàn bộ bộ sưu tập của mình, vô cùng tức giận. Đây đúng là gậy ông đập lưng ông, công dã tràng xe cát mà.

「Những vị khách đã thưởng thức trà bánh, xin hãy tham quan khu trưng bày của chúng tôi. Có rất nhiều món hiếm đó ạ.」

Towano vừa nhận ra Ieyasu và nói như vậy thì,

「Ê, figure này, lẽ nào lấy nguyên mẫu từ Towano!?」

「Không, không phải vậy đâu ạ!」

Nhưng đám con trai đã bị Towano đỏ mặt làm cho mê mẩn hoàn toàn, không nghe thấy lời phủ nhận của cô bé.

「Uooooo, cái này, góc nhìn quý ông tuyệt vời quá!」

Đám con trai lập tức vây quanh chiếc bàn trưng bày.

「Xếp hàng, xếp hàng! Gương nhỏ phải chuyền tay nhau xem theo thứ tự! Và cũng xin đừng tùy tiện sờ mó vào các bé cưng của chúng tôi!」

Khu trưng bày cuối cùng cũng có người quan tâm, Ieyasu cũng bắt đầu hăng hái sắp xếp hàng lối tham quan.

「Woa—, trên này có ghi tên Serizawa-san này, cái bánh này!」

「Ồ-Ồn ào quá! Đừng nói nữa!」

Fumino mặt đỏ bừng mang bánh ra, hiếm thấy lại ngượng ngùng như vậy.

「Ghê thật—, dịch vụ kiểu này, chỉ có ở Akihabara hay Ikebukuro mới có thôi đó—!」

Đám con trai vừa bày tỏ lời khen ngợi cho chiếc bánh đặc biệt, vừa cảm thán 『Ước gì được vào câu lạc bộ này』.

「…Nyan. Thế này à?」

「Đúng rồi~! Waaa… hiệu quả chữa lành kiểu uể oải đỉnh của chóp~」

Nozomi vừa nặn kem tươi vừa kêu meo meo cũng làm đổ gục một đám đông người cuồng tai mèo.

「Hum hum hum… khu triển lãm đã không còn chỗ chen chân rồi. Đông đến mức quên cả màu sàn nhà luôn.」

Umenomori tuy ngả người ra vẻ thỏa mãn, nhưng ánh mắt lại chỉ tập trung vào một mình Towano.

「Ê~, tên của Towano hóa ra viết là Kokoro à.」

Towano bị đám con trai cùng lớp vây quanh, cẩn thận nặn kem tươi.

Xung quanh toàn là những lời khen như 『dễ thương quá』, 『hợp lắm』, cô bé đỏ bừng mặt, giờ gần như sắp bốc hơi đến nơi.

「X-Xin cảm ơn ạ… Bây giờ, em sẽ trang trí kem lên cho quý khách.」

Mặc dù bản thân cô bé thấy không có gì ghê gớm, nhưng dịch vụ dùng kem tươi vẽ hình trái tim tại chỗ, ngay cả Nozomi cũng phải ngạc nhiên, nói gì đến việc nó sẽ được đám con trai yêu thích đến mức nào.

「Có hậu bối… thích thật đấy.」

Vừa sắp xếp những đơn hàng mới liên tục đổ về, tôi vừa lẩm bẩm một mình như vậy.

Ngày đó – ngày mà Towano đến với chúng tôi, mặc dù chúng tôi đã nhiều lần lướt qua nhau, mặc dù mỗi ngày đều cảm thấy mọi nỗ lực đều như muối bỏ bể, nhưng bây giờ đã hoàn toàn khác.

Tôi có thể cảm nhận được, một sự đáp lại rõ ràng.

Nhìn Towano bây giờ, cảm giác ấm áp dâng lên trong lòng chắc chắn là một điềm tốt.

「Cảm ơn quý khách đã ghé thăm. Xin hãy điền vào tờ phiếu bình chọn này.」

Towano có chút ngượng ngùng phát những tờ phiếu bình chọn khu triển lãm thú vị nhất cho các học sinh, dù vừa nhìn từng người vừa phát phiếu khiến Towano bây giờ trông vẫn còn hơi căng thẳng, nhưng cảm giác không nói nên lời khi nhìn vào mắt người khác trước đây đã hoàn toàn biến mất.

「…Như vậy thật tốt quá.」

Kokoro. Nhìn những chiếc bánh mang tên cô bé còn lại không nhiều, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Và rồi—

Trong không khí vô cùng sôi động, tiệc trà của chúng tôi đã kết thúc.

「Mọi người làm tốt lắm, vất vả rồi!」

Đáp lại lời động viên của Umenomori là tiếng vỗ tay của tất cả mọi người.

「Đặc biệt là Towano Kokoro! Làm tốt lắm.」

「Ể…」

Chúng tôi cũng dành cho cô bé những tràng pháo tay cổ vũ ấm áp.

「Bị cô lập gì đó, hoàn toàn không có đúng không? Quả nhiên con người ai cũng có linh hồn otaku mà!」

「Mọi người đều là đồng đội.」

「Ừm, chúng tôi rất chào đón Towano.」

Ngay cả Daigorō cũng nói bằng giọng dịu dàng. Towano trông càng hoảng hốt hơn.

「Àm… có lẽ em… cũng đã nói một vài điều kỳ lạ…」

「Không sao đâu, Towano. Ở đây ai cũng có điểm kỳ lạ cả.」

Câu châm chọc của Ieyasu khiến mọi người bật cười.

「Àm, em nghĩ… nơi em thuộc về, nhất định là ở đây rồi. Cho nên, àm.」

Cô bé ngượng ngùng nghịch vạt váy.

「Xin… xin hãy chiếu cố em ạ.」

Cạch. Như thể phát ra âm thanh đó, Towano cúi đầu thật sâu.

「Chào mừng, chào mừng em đến với Câu lạc bộ Mèo Lạc.」

Tôi đứng trước tấm bảng do Towano vẽ, một lần nữa chào đón cô bé.

Chú mèo con đại diện cho Towano, đang trốn sau những chú mèo khác lén nhìn chúng tôi.

Lần sau vẽ, phải tự tin hơn nữa nhé, Towano!

Sau đó, tại học viện Umenomori, Câu lạc bộ Mèo Lạc lại trở về với nhịp thời gian thường ngày.

「Cái gì thế này! Vô lý!」

Lướt qua những tờ phiếu bình chọn đã được thống kê xong từ hội học sinh trở về, Umenomori lập tức trở nên rất không vui, ném sấp giấy xuống đất.

「Sao thế?」

「Là câu lạc bộ Judo! Họ đứng nhất!」

A a… chính là cái chiêu Yoko Shiho Gatame tình yêu do thành viên câu lạc bộ Judo mặc đồ hầu gái cung cấp sao. Dù cảnh tượng đó đến giờ vẫn chưa thể quên được, nhưng nếu có thể, tôi thật sự hy vọng nó sẽ biến mất vào cõi lãng quên ngay lập tức.

「Hội trưởng hội học sinh, có vẻ siêu thích cái đó. Nghe nói sau chiêu Yoko Shiho Gatame, anh ta còn bảo muốn tận hưởng thêm cả Tate Shiho Gatame nữa.」

「Uwa…」

Tất cả mọi người có mặt đều phát ra những âm thanh khó tả.

Nghĩ thôi đã thấy kinh rồi. Mà nói chứ, lẽ nào anh ta có sở thích đó thật à, vị hội trưởng ấy.

「Chết tiệt… thời đại này thực sự thuộc về trap sao?! Lựa chọn của mình thật sự là sai lầm sao!?」

Ieyasu không hiểu sao lại có vẻ rất hối hận, quay mặt vào tường lẩm bẩm một cách bực tức.

Lật loạt xoạt những tờ phiếu, Umenomori buông thõng vai thở dài:

「Câu lạc bộ của chúng ta không có ô bình chọn, tức thật.」

Đúng vậy, không có, chỉ là được viết vào phần của ban tổ chức thôi. Điểm này nói là âm mưu của hội học sinh cũng không quá.

Nhìn thấy vô số dòng chữ 「Câu lạc bộ Mèo Lạc」 được viết ngoài ô, Umenomori càng không ngừng thở dài.

「Àm…」

Towano, sau khi xem xong sấp phiếu khác, nhẹ nhàng giơ tay lên.

「Những phiếu vội vàng viết ngoài ô 『muốn gia nhập Câu lạc bộ Mèo Lạc』, có ít nhất hơn một trăm phiếu đó ạ.」

「Ê ê, thật á?」

Umenomori giật lấy sấp phiếu từ tay Towano.

「Ừm ừm, đây là của năm nhất này… à, bên này cũng là năm nhất.」

「Vâng, gần như tất cả đều là từ học sinh năm nhất.」

Dù trông vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng trên gương mặt Towano lại thoáng một nét cười khổ.

「Huhu, biết thế… bài kiểm tra gia nhập lúc đầu nên làm đơn giản hơn.」

「Có lẽ, đúng là hơi khắc nghiệt quá.」

Tôi nghĩ không phải là 『hơi』 đâu, Ieyasu.

「Nhưng mà, có được một nhóm tinh nhuệ tuy ít ỏi, kết quả như vậy cũng tốt mà, phải không?」

Vậy mà cũng tự nói được, Shibata. Lại còn với vẻ mặt đẹp trai 『Kira~』 nữa chứ.

「Haaizz… thôi, cũng đúng.」

Nhìn Towano một cái, Umenomori như hết năng lượng, gục xuống bàn.

「Ahaha, đúng là tinh nhuệ thiểu số nhỉ, ừm.」

「À, hội trưởng. Tờ phiếu này, cho em được không ạ?」

Towano lấy ra một tờ phiếu, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cô bé.

「Sao thế, cái đó?」

「Không ạ, chỉ là, có chút vui…」

Với vẻ ngượng ngùng, cô bé đưa tờ phiếu đó cho chúng tôi xem.

『Tấm bảng ở cổng vào, rất đẹp đó.』

Câu viết bằng nét chữ tròn trĩnh này đã làm đôi má Towano ửng hồng. Tấm bảng ở cổng vào – chính là kiệt tác của Towano, tấm bảng chào mừng ấy.

「Dĩ nhiên là được rồi.」

「Ừm ừm, nhận đi!」

Naruko cũng hùa theo, thế là Towano khẽ gật đầu.

Dù bề ngoài là một tờ phiếu bình chọn, nhưng thực chất đó có lẽ là một lá thư gửi cho Towano.

Nếu như sau này, Towano bắt đầu theo đuổi công việc vẽ tranh, thì câu nói viết ở một góc tờ phiếu này chính là lá thư đầu tiên từ người hâm mộ mà cô bé nhận được, phải không?

Nếu là như vậy… không, nhất định sẽ là như vậy.

Nhìn Towano trìu mến áp tờ phiếu đó vào ngực, trong lòng tôi dâng lên một niềm tin chắc chắn đến lạ kỳ.