Cuộc thi áo tắm lướt qua
Sáng tỉnh dậy, thứ đó đã nằm ngay bên gối.
Tôi dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, nhìn chằm chằm vào vật thể lạ.
Một vật thể màu trắng, hình trụ, được hút chân không, trông như một thanh chả cá.
「Hừm…」
Chắc do ngủ muộn quá nên đầu óc tôi có hơi trì trệ.
Tôi biết thứ này, đã từng thấy trên TV và tạp chí.
Nó dùng để nấu ăn. Bỏ vào nồi hay gì đó, đun sôi sùng sục…
「…À, ừm. Chắc là bánh gạo mới.」
Ngay khoảnh khắc tôi lẩm bẩm một mình, đầu óc tôi chợt bừng tỉnh.
「…Bánh gạo mới!? Vô lý, sao lại thế được!!」
Tôi bật dậy, lao như bay về phía phòng khách.
Ở đó, một người đeo mặt nạ đang đứng trước mặt Nozomi ngồi trên sofa, tay còn cầm cả chảo và trứng.
「Có bé hư nào ở đây không nào~」
Lại còn là cái mặt nạ có giọng nói dễ thương hết biết nữa chứ… Khoan, không phải lúc để nói mấy chuyện này.
「Chị Otome!!」
「Yaho~ Chị về rồi đây.」
Tháo mặt nạ ra, chị Otome nháy mắt với tôi một cái.
「Ừm, đúng như chị dự đoán, vẫn không có mống khách nào nhỉ.」
Cái quái gì là 『đúng như chị dự đoán』 hả. Chị làm ơn có thêm chút ý thức khủng hoảng giùm được không. Dù gì chị cũng là chủ tiệm mà.
Tôi kể rành mạch cho chị Otome nghe về những ngày chị vắng mặt, chúng tôi đã phải vật lộn ra sao và nhiều lần từ chối lời dụ dỗ của Umenomori thế nào.
Nhân tiện, cứ mỗi lần nhắc đến những lợi ích ngày càng hậu hĩnh mà Umenomori đưa ra, chị Otome lại ngây ngất nhìn lên trời, miệng lẩm bẩm 『Hấp dẫn thật đấy nhỉ』.
「Cái… cái đó… chị?」
Làm sao đây khi bà chủ tiệm lại dễ dao động thế này. Tỉnh táo lại giùm em đi.
「Fufu, đừng làm vẻ mặt đáng sợ thế chứ. Đùa thôi mà.」
Chị vừa cười khổ vừa khẽ xua tay.
Bên cạnh, Nozomi với Fukurou trên vai đang tỏ vẻ thích thú nhìn món quà là những thanh bánh gạo mới.
Đúng là một khung cảnh thiếu trầm trọng ý thức khủng hoảng.
「Tóm lại, dù chuyện của Umenomori có được giải quyết hay không, tiệm chúng ta vẫn đang gặp khủng hoảng, chị hiểu chứ?」
「Chị biết mà. Tóm lại là dù thấy hơi bó tay, nhưng chị hiểu những gì em nói.」
Chị Otome hiếm hoi trả lời một cách nghiêm túc, vừa nói vừa vặn cổ kêu răng rắc.
Chắc chắn là chị ấy đã hiểu.
Điều mà tôi mong muốn nhất.
Tôi nhìn chằm chằm vào chị Otome, dùng ánh mắt để truyền tải thông điệp, hòng đánh thức sự tự giác của chị.
「Biết rồ~~i. Chị sẽ không đi đâu cả, sẽ ở lại tiệm làm bánh.」
Dù đã hết tin nổi chị, nhưng lúc này cũng chỉ đành tin vào lời tuyên bố của chị thôi.
Tiện thể còn một chuyện nữa cần nói.
「Mấy con này, bao giờ mới trả về cho chủ của chúng được đây?」
Tôi chỉ vào đám cú đang bay lượn trên đầu mình.
「Ừm… chắc là sau lễ hội mùa hè.」
Cả tuần nay tôi đã nói chuyện này rồi mà. Đến nước này rồi mà tình hình vẫn phải tiếp diễn sao.
『Có bé hư nào không quác~』
Con cú vừa học thêm được một câu mới đã đậu một cách vững chãi lên ngón tay đang giơ ra của chị Otome.
「Nhìn này nhìn này, trông giống người huấn luyện chim ưng không~~」
Đùa nhau à, sao mà ung dung thế… Không, không thể nào.
Ánh bình minh chiếu qua lớp kính màu, nhuộm sàn nhà nguyện một sắc màu rực rỡ.
Serizawa Fumino vắt mạnh chiếc giẻ lau rồi treo lên thành xô, 「Ưỡ~~n」 một tiếng, vươn vai thật dài. Bây giờ là 7 giờ sáng. Cũng sắp đến lúc phải đến tiệm Stray Cats.
「Hôm nay mà có được một vị khách thì tốt biết mấy…」
Fumino vừa lẩm bẩm một mình vừa xách xô định rời khỏi nhà nguyện. Nhưng rồi cô đột ngột dừng bước.
Fumino đặt chiếc xô xuống sàn, nhẹ bước quay trở lại trung tâm nhà nguyện.
Sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, cô đan mười ngón tay vào nhau, tĩnh lặng nhắm mắt.
Trước mặt Fumino là bức tượng Đức Mẹ Maria.
——Xin Người, bằng cách nào cũng được, hãy ban cho tên ngốc Takumi một chút may mắn thôi cũng được ạ.
Fumino vừa thầm cầu nguyện vừa áp đôi tay đang đan vào nhau lên trán.
——Tuy cậu ta đúng là một tên ngốc vô phương cứu chữa, ngớ ngẩn, háo sắc lại còn chậm tiêu, nhưng cũng có một chút xíu ưu điểm. Cậu ta là người tốt, thích lo chuyện bao đồng, và luôn đặt chuyện của người khác lên trên hết.
Từ trước đến nay vẫn vậy, tính cách của Takumi từ hồi còn ở cô nhi viện cho đến giờ vẫn không hề thay đổi.
Mình nghĩ Takumi đã luôn cố gắng hết sức.
Dù là khi giúp đỡ Nozomi hay Kikuchi, Takumi vẫn luôn nỗ lực không ngừng.
——Vì vậy, con chỉ mong một chút thôi cũng được, xin cho những nỗ lực của cậu ấy được đền đáp.
Với một tấm lòng thành kính, Fumino gửi gắm lời nguyện cầu của mình.
Mở mắt ra, Fumino để ánh nhìn lơ lửng trong không trung một lúc.
——Nh-Nhưng mà! Nếu nuông chiều cậu ta, cậu ta sẽ lên mặt cho xem, nên một lượng may mắn vừa đủ là được rồi ạ!
Lượng may mắn vừa đủ rốt cuộc là bao nhiêu chứ… làm sao mà cân đo đong đếm được.
Kết quả là cô đã ước một điều khiến cả thần linh cũng phải phiền lòng.
Mặt khác, cùng lúc đó…
Umenomori từ sáng sớm đã vui vẻ đến thực tập tại cửa tiệm được trang hoàng lộng lẫy.
Những thiết bị mới nhất được gửi từ châu Âu, những dụng cụ nấu nướng thuộc hàng cực phẩm được các chuyên gia tuyển chọn kỹ lưỡng.
「Hừm hừm, dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến ta, nên chút tâm ý này là điều hiển nhiên rồi.」
Chise hài lòng gật gù, lật mở cuốn sổ phác thảo kẹp dưới nách.
Bằng những nét vẽ tinh tế, cô đã họa nên 『Tiệm bánh Umenomori trong mơ』 một cách đầy hứng khởi.
「Căn bếp này là nơi được cải tiến để một chuyên gia làm bánh như Nozomi có thể thỏa sức thể hiện tài năng.」
Một bức biếm họa vẽ Nozomi đang cầm dao phết kem được thêm vào giữa trang giấy.
「Còn gian phòng kia là phòng siêu quản lý của quản lý Takumi, nơi có thể bao quát toàn bộ trong ngoài tiệm.」
Chise chỉ đầu bút vào một căn phòng đơn có màn hình LCD khổng lồ.
「Tiếp đến, đối diện là phòng riêng của ta, tường được lắp thang máy mini để có thể nếm thử bánh mới ra lò bất cứ lúc nào…」
Chise vừa thêm thắt chi tiết vào bản vẽ, vừa nở một nụ cười mãn nguyện.
Lần này nhất định phải khiến bọn Takumi vui mừng.
Dẫn họ đến đây, cho họ xem những thiết bị này, tiện thể đưa cả cuốn sổ phác thảo này nữa, chắc chắn họ sẽ vô cùng phấn khích trước viễn cảnh tương lai tươi sáng rực rỡ.
Đúng rồi. Cứ bổ nhiệm cái cô Tsuzuki Otome đó làm phó quản lý, cho cô ta làm NO.2 cũng được.
Quản lý Tsuzuki làm NO.3, bếp trưởng Nozomi làm NO.4.
Serizawa dạo này hơi ngang ngược, lại còn dám chế giễu thân hình mảnh mai của ta hồi cuối kỳ, nên cho nó đội sổ. Thứ hạng của Kikuchi và Kōya thì để xúc xắc quyết định vậy.
Quả là một bức tranh tương lai tuyệt mỹ. Đúng là ta có khác.
Chise đắc ý tự khen mình, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh bình minh rực rỡ, thỉnh thoảng lại gật gù.
Hôm nay, tiệm Stray Cats vẫn vắng như chùa Bà Đanh.
Hiếm hoi lắm chị Otome mới có mặt ở tiệm tiếp khách, vậy mà chẳng có một ai ghé qua.
Chẳng có một ai… nói vậy cũng hơi sai, để tôi đính chính lại.
Ngoài những gương mặt thân quen – Ieyasu và Daigorō, thì số lượng khách hàng là 0.
「Chá~~~n quá~~~」
Không thể ngồi yên được nữa, chị Otome đã nói ra cảm xúc thật của mình.
Những ngày qua, chúng tôi ngày nào cũng phải nếm trải nỗi cô đơn này đấy ạ.
Không biết ai đó trong thời gian ấy còn đang vi vu tận hưởng chuyến du lịch Akita nữa.
「Chúng ta không thể để thời gian trôi đi vô ích được. Bây giờ chính là lúc phải nghĩ cách đối phó với tình hình kinh doanh ảm đạm gần đây.」
Daigorō vừa nhấm nháp trà mận kombu, vừa đề nghị với chị Otome. Nói hay lắm, Daigorō.
「Rốt cuộc tại sao lại vắng khách như vậy, tại hạ Kikuchi Ieyasu đã đưa ra một kết luận.」
Ieyasu đột ngột giơ tay.
「Nói về tệp khách hàng từ trước đến nay, đa phần là những chàng trai trẻ trong khu phố mua sắm đến vì chị Otome, cùng với những người quen biết vì tình nghĩa, như tại hạ đây, bạn của Takumi.」
Làm ơn nói uyển chuyển hơn một chút được không, nhưng đúng là như vậy thật.
Gần đây cũng bắt đầu có những vị khách vì yêu thích hương vị bánh của Nozomi mà tìm đến mua.
「Ghét thế~~ Nói là『vì chị』làm người ta ngại quá~~~ Hihi~」
Trời ơi đất hỡi, thần thánh phương nào làm ơn cử ai đó đến đây mà hét vào mặt chị Otome câu『Có chút ý thức khủng hoảng đi!』 giùm con với… Thằng em này bất lực rồi.
Mà thôi, giờ không phải lúc lo cho tương lai của chị Otome. Nếu không phá vỡ tình trạng này, cả nhà sẽ chết đói mất.
Ieyasu liên tục đẩy gọng kính lên xuống, lẩm bẩm như tự hỏi tự trả lời.
「Những khách hàng vừa kể đa phần đều ở trong khu phố mua sắm, nói cách khác đều là người cùng một khu phố đúng không?」
Ừ, đúng vậy. Đó là điều hiển nhiên.
Chưa từng thấy ai từ thành phố khác hay ngoại ô lặn lội đến đây mua bánh của tiệm chúng tôi cả.
「Hiện giờ mọi người trong khu phố mua sắm không phải đều rất bận sao? Chuẩn bị cho lễ hội mùa hè các kiểu.」
Nhờ lời nhắc của Ieyasu, tôi chợt bừng tỉnh.
Đúng như Ieyasu nói. Năm ngoái cũng vậy, năm kia cũng thế, cứ đến mùa lễ hội mùa hè là doanh thu của tiệm lại sụt giảm.
Mọi người đều bận tối mắt tối mũi với công việc kinh doanh của mình và chuẩn bị cho lễ hội, chẳng có chút thời gian rảnh rỗi nào.
「Vậy… trong thời gian lễ hội mùa hè, không có cách nào sao?」
Fumino chau mày hỏi.
「Ví dụ như, giảm giá bánh, coi như là chương trình khuyến mãi cho sự kiện mùa hè.」
Fumino cầm thực đơn của tiệm lên, lẩm bẩm đọc.
Các loại bánh, giá cả và mô tả đơn giản đều do chính tay chị Otome ghi.
「Xem ra… giảm giá hơn nữa có vẻ hơi khó nhỉ?」
「Đúng là hơi khó, vì giá nguyên liệu cứ tăng vọt, bơ và bột mì đều tăng giá. Nhân tiện, dù vậy thì bánh của tiệm chúng ta vẫn thuộc hàng siêu rẻ đấy.」
Ngay cả khi so với những tiệm bánh ngọt bình thường, tiệm của chúng tôi vẫn được xếp vào hàng rẻ nhất.
Chị Otome luôn cố gắng đặt mức giá rẻ đến mức cả trẻ con cũng có thể mua được, nếu có thể.
Fumino nhìn vào danh sách thực đơn một lúc, sau đó như đã từ bỏ phương án giảm giá, cô đặt thực đơn sang một bên, khẽ nghiêng đầu.
「Có vẻ như việc giảm giá để thu hút khách hàng không khả thi lắm, nếu vậy, hay là chúng ta quảng cáo hoặc phát tờ rơi…」
「Làm vậy lại tốn tiền…」
Tóm lại là không có tiền thì đến việc quảng cáo cũng không làm được. Cứ thế, lại một vòng hợp xướng những tiếng thở dài.
Nhưng, nếu không nhanh chóng nghĩ cách níu chân khách hàng cũ, tình hình sẽ ngày càng tồi tệ.
Xét về mặt này, việc chị Otome ở lại tiệm là liều thuốc trợ lực mạnh mẽ nhất.
Thế nhưng, khó mà đoán được khi nào chị ấy lại đột nhiên biến mất.
Những chuyện như thế này có phải là một loại tai nạn bất khả kháng không? Nếu không, thì nó cũng chỉ có thể được xếp ngang hàng với việc phòng chống bão hay tuyết lớn. Đó là điều quan trọng mà tôi đã học được kể từ khi đến ngôi nhà này.
Vấn đề cốt lõi là phải làm cho khách hàng địa phương chú ý lại đến tiệm chúng ta.
Suy đi nghĩ lại, vẫn không có chiêu độc nào để dùng.
Nếu vậy, bây giờ có lẽ chỉ có thể dựa vào mối quan hệ「thân quen」 thôi sao.
——Ở khu phố mua sắm có một tiệm bánh tên là Stray Cats đấy.
——Ma chay cưới hỏi, các dịp lễ lạt đều phải dùng bánh ngọt của Stray Cats.
Khiến cho mọi người trong khu phố đều nghĩ như vậy mới là điều quan trọng nhất.
Dù chị Otome không có ở đây, cũng phải tạo ra những điểm nhấn thu hút khách hàng, phải để cho người dân địa phương biết đến những điểm nhấn đó.
Bánh của Nozomi còn ngon hơn cả bánh của chị Otome.
Nhưng, chỉ riêng điều đó thì thiếu sức ảnh hưởng. Phải nghĩ thêm cái khác…
Ngay lúc tôi đang vò đầu bứt tai suy nghĩ.
Tiếng chuông cửa trong trẻo vang lên, một bóng người xuất hiện ở lối vào.
Cuối cùng cũng có khách rồi sao?! Ở nơi giao nhau của mọi ánh nhìn — một gương mặt quen thuộc trong khu phố mua sắm, chủ tiệm thịt đang đứng đó.
「Ồ, ồ~? Sao thế? Đâu cần nhìn tôi chằm chằm dữ vậy…」
「Đến đây mua bánh… chắc là không phải rồi, haizz.」
Dù biết là thất lễ, nhưng tôi vẫn không kìm được mà buột miệng.
「Ờ. Hình như tôi làm mọi người mừng hụt rồi. Xin lỗi nhé. Thôi thì, cho tôi một cái đi.」
Hình như tôi đã vô tình làm ông ấy bận lòng, ngược lại khiến tôi cảm thấy bên mình có hơi quá đáng.
「Không phải vậy đâu ạ, bác đừng để tâm. Bác tìm chị Otome có chuyện gì đúng không ạ?」
Nghe tôi nói vậy, chị Otome chớp chớp mắt chỉ vào mình hỏi『Hửm? Tôi á?』
「Trên đường về tôi có nghe nói. Là một kế hoạch cho lễ hội mùa hè, mọi người xem tờ rơi chưa?」
「Kế hoạch cho lễ hội mùa hè?」
Chủ tiệm thịt nở một nụ cười khổ, tự lẩm bẩm『Rõ ràng đã nói là đưa cho cậu Takumi rồi mà』.
A… nói mới nhớ, tôi có nhận một cuộn tờ rơi được buộc lại.
「Chị. Là cái xấp giấy để bên cạnh lò vi sóng ấy.」
「Là cái này sao?」
Chị Otome tháo sợi dây thun buộc tờ rơi ra, ngay khoảnh khắc chị mở tờ rơi, tay chị trượt một cái.
Tờ rơi rơi lả tả xuống sàn.
「Này, cái này… là cái gì đây?!」
Fumino đột nhiên hét lên.
Trên tờ rơi, dòng chữ in đậm cỡ lớn nổi bật『Lần đầu tiên, Cuộc thi Sắc đẹp Áo tắm Khu phố được tổ chức!!』.
Những năm gần đây, quy mô của lễ hội mùa hè do khu phố mua sắm tổ chức ngày càng thu hẹp. Lời bình luận của Fumino rằng đó là『hoạt động lỗi thời』cũng không hẳn là sai. Dù đã chỉ ra rất nhiều yếu tố tiêu cực như tỷ lệ sinh giảm, nhưng cuối cùng trọng tâm của cuộc thảo luận vẫn là làm thế nào để thu hút khách hàng. Thế là, hội thanh niên của khu phố mua sắm đã nghĩ ra những ý tưởng không ai giống ai này.
「…Cháu hỏi tham khảo một chút được không ạ? Còn ý tưởng nào khác không ạ?」
Sau khi tôi rụt rè hỏi, chủ tiệm thịt trầm ngâm một lúc.
「Thì, nói sao nhỉ, toàn là những tiết mục giống như trò chơi trừng phạt hay thấy trên các chương trình truyền hình thôi. Ví dụ như nếu trả lời sai trong cuộc thi đố vui thì phải đi nhảy bungee.」
Trong thị trấn này làm gì có chỗ nào để nhảy bungee chứ, ai cũng sẽ phải bật lại như vậy. Nếu đưa ra phương án này, chắc chắn sẽ có người phản đối, lỡ bị kéo vào thì cả đám đều xấu hổ, đại loại là thế.
Trong số những ý tưởng đó, chỉ có ba cái khả thi.
Điệu múa đốt lửa trại của những người liên quan trong khu phố mua sắm.
Làm một món trứng hấp siêu khổng lồ (món chị Otome rất thích), thách thức Kỷ lục Guinness.
Và cuối cùng là, Cuộc thi Sắc đẹp Áo tắm Khu phố.
Không còn lựa chọn nào khác – cứ thế, mọi người đã nhất trí thông qua quyết định tổ chức cuộc thi áo tắm.
「Thì, như vậy chắc chắn sẽ thu hút được sự chú ý của nhiều người. Tuy có vấp phải một chút phản đối từ hội phụ nữ, nhưng vì sự phồn vinh của khu phố mua sắm, cuối cùng cũng được cho phép.」
Nozomi lặng lẽ nhặt những tờ rơi vương vãi trên sàn, bức ảnh người đẹp áo tắm đang mỉm cười hiền hòa trong tay cô ấy khiến tôi đau cả dạ dày. Có lẽ, lại là một tấm ảnh miễn phí của người mẫu áo tắm nào đó không biết từ đâu ra.
「Nói vậy… người dân trong khu phố cũng phải tham gia sao?」
Dù đã đoán được câu trả lời, tôi vẫn hỏi một câu.
「Đúng là vậy. Vốn dĩ định không giới hạn chỉ người dân trong khu phố, nhưng đa phần cũng chỉ có người trong khu phố thôi. Vì giải thưởng cho người chiến thắng là phiếu mua sắm trị giá năm mươi nghìn yên chỉ có thể sử dụng trong khu phố mua sắm.」
Năm mươi nghìn yên!?
Chỉ cần có nhiêu đó thôi là đủ sống hai tháng rồi đấy.
「Nhưng, nếu không có đủ người tham gia thì không thể tổ chức được.」
Nghe tôi lẩm bẩm, chủ tiệm thịt ôm đầu phiền não.
「Chính là vậy đó… Cho nên, người thân của ban tổ chức này, các cô bé sinh viên làm thêm này, tất cả đều được nhờ vả tham gia rồi.」
Nói cách khác, là để cho đủ tụ. Không, không phải đủ tụ, mà là vật tế thần.
「Vậy nên… dù là nhờ vả hay đề nghị cũng được. Sao nào, cô Otome có thể tham gia được không. Cuộc thi sắc đẹp áo tắm.」
Chủ tiệm thịt vừa xoa tay vừa nói những lời như vậy.
Bảo chị Otome tham gia… cuộc thi sắc đẹp áo tắm!?
「Đừng, đừng nghĩ sang chuyện kỳ quặc nhé. Như đã nói lúc nãy, đây là vì quảng bá cho tiệm của mọi người đó. Gần đây thu nhập của mọi người không được tốt lắm đúng không?」
Có vẻ như những người hàng xóm trong khu phố mua sắm này đều đã biết tình hình gần đây của tiệm rồi.
Tiệm Stray Cats rốt cuộc đã nguy cấp đến mức nào rồi chứ…
「Hừmm~~ Cuộc thi sắc đẹp áo tắm à~~~~」Chị Otome dùng ngón trỏ chấm cằm, vẻ mặt bối rối.
「Nếu cô Otome tham gia, danh tiếng của tiệm, thậm chí là danh tiếng của cả khu phố này cũng sẽ tăng vọt cho xem. Phải không nào~」
「Hừmm~~ Nhưng mà em cứ thấy không phải là em thì cũng không sao cả~…」
「À, c-cái đó không được đâu cô Otome.」
Không hiểu sao chủ tiệm thịt bắt đầu căng thẳng.
「Cái này nói sao nhỉ… à thì, cái này thực sự rất là phiền phức.」
「Ể~ Sao thế~?」
「C-Cái này thì, quả nhiên là vì cô Otome rất có khiếu ở phương diện này…」
Ánh mắt của chủ tiệm thịt bắt đầu đảo quanh, lời nói cũng ngày càng lắp bắp.
Nhưng sự thật là, chị Otome ở khu này đúng là rất nổi tiếng, mà dáng người cũng thực sự rất tuyệt vời…
「K-Không sao, cũng không phải bắt cô phải quyết định ngay bây giờ, cứ suy nghĩ kỹ đi, nhờ cô đến lúc đó nhất định phải tham gia nhé!」
Chủ tiệm thịt cứ một mình khoa chân múa tay nói không ngừng, sau khi mua một miếng bánh thì vội vã rời đi.
『…Nếu là vì công việc của tiệm thì mình nhất định sẽ cởi!~』 Nói đùa thôi~~ Hehe.
Mà nói đi nói lại, đúng là một con người vô tư lự. Nếu hỏi đó là ai, thì đương nhiên chính là chị Otome của chúng ta rồi.
Cứ để mặc chị ấy như vậy, có khi chị còn tập hát, kèm theo cả những động tác vũ đạo tự biên tự diễn nữa không chừng.
「Với vóc dáng của chị Otome thì thắng cuộc cũng không có gì lạ đâu.」
Fumino nói với giọng điệu cực kỳ không liên quan đến mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có vẻ đúng là như Fumino nói.
Kỳ vọng của chúng tôi là, không chút do dự, dựa vào việc chiến thắng cuộc thi sắc đẹp áo tắm để kiếm được chi phí sinh hoạt trước mắt và quảng bá cho tiệm chúng tôi trong thành phố. Hơn nữa, có vẻ chị Otome cũng không ghét việc tham gia cuộc thi này… Hừm… Hử!?
「Ừm~~ Này~~ Takumi, bộ này, em thấy sao~?」
Cảm thấy má mình có cảm giác nóng rát như bị kim chích, tôi giật mình quay lại.
Thứ đập vào mắt tôi là Daigorō và Ieyasu đang ngã gục với máu mũi tuôn trào.
「Ừmm~~ Ngực hình như lại to ra một chút rồi nhỉ~? Rõ ràng nhìn vẫn như cũ mà…」
Cùng với câu nói đó, xuất hiện ở một khoảng cách cực gần tôi là chị Otome, bộ đồ bơi trông cực kỳ không vừa vặn bị ép chặt trên người đã căng phồng thành những sợi dây mảnh nhảy múa, ôm sát lấy thân hình đầy đặn quyến rũ của chị.
「Oa a a a! Chị! Không xong rồi!?」
「Chị Otome, đồ bơi, sắp rách rồi! Mau, mau đi thay nó ra đi ạ!」
Tôi hét lên với thân hình đầy đặn sắp làm bộ đồ bơi bung chỉ. Cùng lúc đó, Fumino hoảng hốt với tốc độ ánh sáng cầm một chiếc khăn tắm quấn lấy chị Otome.
Ngay khoảnh khắc đó, cùng với tiếng 「bụp」 dễ thương, mảnh tàn của bộ đồ bơi bay lượn rồi rơi xuống chân chị Otome.
Làm tốt lắm, Fumino. Ghi nhận kỹ năng khăn tắm này là sở trường của cậu nhé.
「A~~ Làm sao đây, Takumi, chị chỉ mang theo đúng một bộ đồ bơi này thôi.」
Đồ bơi của chị là kiểu của người nước ngoài. Loại rẻ nhất cũng hơn mười nghìn yên. Rõ ràng chỉ có chút vải mà đồ bơi lại đắt như vậy.
Cô chị gái đang tiu nghỉu tìm kiếm mảnh tàn của bộ đồ bơi, rõ ràng là không còn ngân sách để mua thêm một bộ nữa rồi.
Nhưng, cũng không thể không tham gia cuộc thi đồ bơi lần này.
Lại càng không thể gây thù chuốc oán với khu phố mua sắm đang có lượng khách đông nhất.
「Nozomi.」
「Meow.」
Tôi thở dài một hơi. May mắn thay, trong tiệm Stray Cats vẫn còn một mỹ少女 có thể mặc vừa bộ đồ bơi rẻ tiền sản xuất hàng loạt, lại có khả năng giành chiến thắng vang dội trong cuộc thi.
「Xin lỗi nhé, Nozomi, em có thể thay chị tham gia cuộc thi đồ bơi được không? Dù sao thì Fumino cũng sẽ không tham gia đâu.」
Vừa nói được nửa câu, 「cạch」 một tiếng, không khí như đông cứng lại.
「Gì cơ.」
Fumino nổi giận. Dù tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy đang tức giận chuyện gì.
「Tại sao lại khẳng định tôi sẽ không tham gia?!」
「Ể, ể!? Vì, cậu rất ghét những chuyện này mà? Không có lý do gì để tham gia cả.」
「Đừng có tự tiện quyết định. Cái đó… tôi tham gia!」
Khoan đã. Bình tĩnh lại nào.
Fumino về cơ bản là một người nhút nhát. Hay đúng hơn phải nói là cực kỳ nhút nhát. Vì ngại ngùng nên sẽ đánh người, dùng chân đá để che giấu sự xấu hổ. Một người như vậy mà tham gia cuộc thi đồ bơi thì người chết cũng phải sống lại.
「Fumino, không cần phải miễn cưỡng đâu. Nozomi, được chứ.」
「Meow, em hiểu rồi.」
Nozomi đồng ý ngay lập tức. Vậy là, chiến thắng của tiệm Stray Cats gần như đã được định đoạt.
Thế nhưng, vẫn còn một cô nàng người sói hoàn toàn không chấp nhận.
「Không hề miễn cưỡng! Cậu đi chết hai lần đi! Tôi, tham gia! Chỉ cần giành chiến thắng cho tiệm là được chứ gì! Nhất định phải tham gia! Thi đấu!」
…Này.
Dù mặt đã đỏ đến tận mang tai, mắt cũng ngấn lệ. Nếu đã không thích đến thế thì đừng đi nữa có hơn không.
Nhưng, người tung ra đòn chí mạng vào lúc này lại chính là Ieyasu.
「Hê, tuy nói vậy, nhưng chắc đằng nào cũng sẽ mặc váy liền, quấn sarong, đội mũ, đeo kính râm, tiện thể mặc thêm áo khoác chống bão để phòng thủ toàn diện chứ gì? Biết rồi biết rồi. Kiểu giật tít câu view này thường thấy lắm.」
「Tôi sẽ mặc bikini cho mà xem.」
Fumino đẫm lệ tung một cú đá lốc xoáy, nghiền nát Ieyasu. Nhưng bình tĩnh lại đi, chỗ này đã biến thành nghĩa địa rồi.
Fumino bình tĩnh lại. Quần sọc cũng lộ ra rồi kìa. Tôi, bây giờ, cuối cùng cũng đã hiểu ra vấn đề.
Vì tôi đã nói rằng cô ấy sẽ không tham gia, nên sau khi luật sói được kích hoạt, cô ấy nhất định sẽ đi ngược lại ý muốn của mình, khăng khăng nói rằng mình phải tham gia.
「Fumino, thật sự không sao đâu. Chỉ cần Nozomi tham gia là được rồi.」
「Lắm lời! Tham gia! Quyết định rồi! Takumi, cậu cái đồ đầu đất! Đi chết một trăm lần đi!」
Bàn tay trái hoàng kim của Fumino liên tục tung ra những cú đấm, các vì sao vỡ nát, dải ngân hà khóc than!
Nozomi ghé sát vào tai tôi đang ong ong vì bị thổi bay suýt ngất, thì thầm:
「Takumi… mưu sĩ?」
Không, không phải. Đó là hiểu lầm thôi. Tôi không có khích tướng… Tiếc là ngất đi như thế này cũng không thể coi là một cái cớ được.
Cứ như vậy, tiệm Stray Cats đã có hai thí sinh tham gia cuộc thi đồ bơi.
Lúc đó, cách tiệm Stray Cats một đoạn không xa, tiệm bánh Umenomori vẫn đông khách như thường lệ. Nhưng lại có một cô gái đang cau mày.
「Cái gì chứ, mấy tên đó không đến tiệm của ta sao.」
Umenomori Chise nghiến răng nói.
Nếu lúc này trong miệng cô có quả óc chó, chắc người ta sẽ có cảm giác cô có thể nghiền nát nó trong một lần cắn.
Kế hoạch của Chise là hoàn hảo, lượng khách đến tiệm bánh Umenomori ngày càng tăng, doanh số cũng đạt đến mức thịnh vượng chưa từng có. Dù vậy, chỉ với thành tích này thì chưa đạt được đến 10% kế hoạch của Chise.
「Grừ…」
Rầm!
Chise tức giận đá đổ đồ đạc bên cạnh. Nếu người tinh mắt nhìn thấy, sẽ phát hiện ra từ những chiếc đĩa Haviland, ly thủy tinh Venice, đồ nội thất cổ của Christie bị phá hủy không thương tiếc, khí huyết đang suy giảm, nhưng trong tiệm này không có một vị chủ nhân nào tinh ý đến vậy.
「A~~ Bực mình quá!」
Sau khi phá hủy đồ đạc trị giá hàng triệu yên, tâm trạng của Chise vẫn rất tệ.
Đang định tiếp tục công việc phá hoại,
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên.
「Ai đó, nếu rảnh rỗi thì tự lấy dây thun bắn mình lên vũ trụ đi.」
「Chise-sama, có chuyện gì vậy ạ, sao lại tức giận đến thế.」
Người mở cửa bước vào là Kaho luôn mang theo nụ cười trên môi.
Chính vì đã có một thoáng hy vọng là Takumi nên Chise càng thấy thất vọng.
Nhưng Chise không để ai nhận ra tâm trạng của mình, cô hừ một tiếng từ trong mũi.
「Hừ! Ta có khó chịu gì đâu.」
「Chise-sama, xin đừng làm khó em như vậy.」
「Đã bảo là không phải rồi mà.」
Kaho muốn an ủi Chise. Nhưng, nếu bị an ủi trong tình huống này, chẳng phải sẽ thành ra Chise và bọn Takumi bất hòa hay sao.
Không, không phải.
Chỉ là vì sự ngu ngốc của Takumi, nên không thể hiểu được sự cao thượng và thiện ý của Chise mà thôi.
Đối với Chise, công lý của cô chính là công lý của Trái Đất. Thậm chí cả vũ trụ cũng nên xoay quanh Chise, nên cô tin chắc rằng thực tế nó vẫn đang xoay như vậy. Chắc chắn không có gì phải nghi ngờ.
「Nhưng, anh Tsuzuki và mọi người lại không thể thành thật một chút, làm Chise-sama đau lòng, em rất lo lắng ạ.」
「Không sao cả, ta biết họ là một lũ ngốc mà.」
「Quả nhiên Chise-sama rất rộng lượng.」
Đúng vậy. Chính vì thế mới tuyển Kaho, rõ ràng phương pháp vòng vo này có thể giúp đỡ bọn Takumi, tại sao họ lại không hiểu chứ. Chỉ là muốn cùng họ vui chơi thôi mà.
Khi Chise nghĩ về những người hầu và bạn bè không có ở đây, Kaho ngồi bên cạnh bất giác đã nắm lấy tay Chise.
「Oa, làm gì thế. Đừng có chạm vào ta.」
Rút tay khỏi Kaho, Chise lập tức bĩu môi.
Đối với một Chise như vậy, Kaho hoàn toàn không có vẻ gì là phá vỡ bầu không khí.
Cô dùng tay che mặt, tao nhã nghiêng đầu.
「Mà tại sao mọi người lại không hiểu tấm lòng của Chise-sama, lại còn làm tổn thương Chise-sama hơn nữa?」
「Sao là sao?」
Theo giọng điệu của Kaho, chẳng lẽ bọn Takumi còn phản kháng quyết liệt hơn sao?
「Em cũng có chút tức giận rồi đấy ạ, vì, anh Tsuzuki không biết chúng ta đã lo lắng đến nhường nào…」
「Rốt cuộc là sao chứ!」
Trong từ điển của Chise, không có câu nào là 「dục tốc bất đạt」.
「Là cái này ạ, được dán trong thị trấn, người hầu nhà em phát hiện và mang về.」
「Đây là cái gì?」
「Hình như vào dịp lễ hội, trong thị trấn sẽ tổ chức cuộc thi sắc đẹp áo tắm gì đó ạ.」
Nhìn tờ quảng cáo Kaho đưa ra, Chise sững sờ… Cuộc thi sắc đẹp áo tắm?!
Áo tắm, là một trong những thứ mà Chise kiêng kỵ nhất.
Ngay cả bộ đồ bơi trường học được thiết kế bằng tinh hoa công nghệ hiện đại để che đi vóc dáng trẻ con cũng không ngoại lệ. Phô bày thân hình là điểm yếu duy nhất của Chise.
Nghe đến đây, lông mày Chise càng nhíu chặt hơn.
「Sao lại nghĩ đến chuyện tham gia cuộc thi sắc đẹp chứ?」
「Còn phải nói sao, chắc chắn là để quảng bá cho tiệm Stray Cats rồi.」
「Ngươi nói cái gì!」
Tờ quảng cáo trong tay bị vò nát thành một cục.
「Chise-sama vì mọi người mà thành lập tiệm bánh Umenomori. Vậy mà tại sao họ lại không thể hiểu được điều này? Nếu em ở vào vị trí của những người lớn đó, em sẽ rất vui lòng chấp nhận thiện ý này. Tại sao các cậu ấy lại không thể hiểu được lòng tốt này chứ?」
——Lòng tốt.
Đúng vậy, đây rõ ràng là lòng tốt, tại sao lại không thể tiến triển như dự kiến chứ?
Đây cũng là điều Chise muốn biết.
「Thật ra là không cam tâm phải không ạ…」
Kaho buồn bã cúi đầu, cắn chặt môi. Ngay cả cô cũng có thể hiểu được tâm trạng của Chise. Vậy tại sao những người đó lại không thể hiểu?
「Bực mình thật…」
「Chise-sama, xin hãy để em gánh vác phiền phức này thay người.」
Vô tình, Kaho ngẩng đầu lên, tiến về phía Chise.
「Nếu có được tài lực và ảnh hưởng chính trị của nhà Chikumaen, em nhất định sẽ hủy bỏ cuộc thi sắc đẹp áo tắm đã làm phiền lòng Chise-sama. Như vậy thì dù mọi người có không biết, cũng sẽ không thể có những hành động thất lễ với Chise-sama được nữa.」
Phiền phức gì mà nói quá lên vậy. Nếu bọn Takumi có ở đây, chắc chắn sẽ đồng thanh la lối cho xem. Không may là bây giờ ở đây chỉ có Chise và Kaho.
Hơn nữa, quan điểm của Kaho, trong mắt Chise là rất dễ hiểu. Nếu hỏi tại sao, thì vì Chise luôn đúng, nên việc bọn Chise sửa chữa cách làm sai lầm chính là đang nghĩ cho bọn Takumi… chắc vậy. Nhưng, tại sao Chise lại không đồng ý với phương án mà Kaho đưa ra chứ.
Thái độ do dự của Chise khiến khuôn mặt Kaho thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên. Nhưng, cô ngay lập tức vui mừng che lấy má.
「Cũng phải ạ, có lẽ Chise-sama đã nghĩ ra phương án tốt hơn rồi đúng không?」
「Xin hãy nói cho em biết đi, Chise-sama.」
Bị nhìn bằng ánh mắt đầy mong đợi như vậy, không thể nào không có cảm giác gì được.
Bất đắc dĩ, Chise chỉ có thể làm ra vẻ.
「Đ-Đương nhiên rồi, nếu là bổn tiểu thư ra tay, chắc chắn phải có phương án rất tốt rồi.」
「Quả nhiên! Đây mới chính là người thừa kế của tập đoàn Umenomori, Umenomori Chise-sama. Xin hãy cho em biết ý tưởng tuyệt diệu này đi, Chise-sama.」
「À, ừm…」
Lời「chưa nghĩ ra」 đã hoàn toàn không thể nói ra được nữa.
「Ờm… cái này thì…」
「A, xin hãy đợi một chút Chise-sama, nếu được, xin hãy để em đoán kế hoạch của Chise-sama nhé.」
Kaho nghiêng đầu trước mặt Chise, ra vẻ hiểu biết tiếp tục nói:
「Nói đến cách vừa không cần hủy bỏ cuộc thi sắc đẹp áo tắm, lại vừa có thể ngăn chặn những người đó làm bậy…」
「Ồ, ồ.」
「Nếu Serizawa-san và Kiriya-san tham gia và giành chiến thắng, không những có thể giúp quảng bá cho tiệm Stray Cats, mà chuyện mời họ đến tiệm của Chise-sama cũng sẽ bị trì hoãn.」
Kaho khẽ「Ừm」một tiếng, rồi đột nhiên hai mắt sáng lên.
「Chẳng lẽ Chise-sama định tham gia cuộc thi sắc đẹp áo tắm sao?」
「Ngươi nói cái gì cơơơơơ?!」
「Chise-sama, lại có quyết tâm đến vậy.」
Kaho ghé sát mặt Chise, mắt rưng rưng.
Chờ đã, tại sao ta lại phải tham gia cái cuộc thi này chứ?
Rõ ràng rất muốn nói rõ, nhưng không may là đôi mắt đầy mong đợi của Kaho vẫn cứ nhìn chằm chằm vào Chise.
「Thì ra Chise-sama đã chuẩn bị một quyết tâm to lớn để ngăn cản mọi người tiếp tục đi trên con đường sai lầm…」
Đúng là bọn Takumi thân là hạ仆 mà lại không hiểu được suy nghĩ của Chise, lũ đó còn thường xuyên phạm phải sai lầm ngu ngốc là coi trọng tiệm Stray Cats hơn cả vòng quan hệ của Chise.
Vì cái thứ kinh doanh thua lỗ, đã trở thành gánh nặng như tiệm Stray Cats.
Vì vậy, rõ ràng Chise muốn giải quyết vấn đề đó, vậy mà lũ ngốc đã phớt lờ lòng tốt hiếm có này, lại còn nghĩ ra một đối sách bất đắc dĩ như vậy.
「Nếu vậy, xin hãy cho em dốc hết sức mình để giúp đỡ ạ.」
「Không phải, cái đó…」
Dù vậy, Chise vẫn không muốn tham gia cuộc thi sắc đẹp áo tắm nào cả.
Bởi vì, dù nói thế nào đi nữa, vóc dáng trẻ con này là nơi duy nhất khiến Chise cảm thấy tự ti.
「Xin hãy giao cho em, cược trên danh dự của nhà Chikumaen, chúng em cũng sẽ thiết kế riêng cho Chise-sama bộ đồ bơi quyến rũ nhất trong cuộc thi sắc đẹp áo tắm!」
「Không phải mà, nghe người ta nói hết đã, ta cũng có nói là sẽ tham gia đâu…」
「Xin hãy yên tâm, em nhất định sẽ giúp ích được cho Chise-sama.」
Nói rồi, Kaho làm một tư thế chiến thắng gượng gạo.
「Ta đã nói là không đi mà!~~~~」
——Vài giờ sau đó, ban tổ chức cuộc thi sắc đẹp áo tắm nhận được một lá đơn đăng ký được gửi từ tiệm bánh Umenomori, ghi tên chủ tiệm là Umenomori Chise.
Lúc này, nếu Nozomi nhìn thấy một Kaho vui vẻ và một Chise ủ rũ, có lẽ cô sẽ lẩm bẩm một câu.
『Kaho… mưu sĩ?』 chăng.