Thị trấn Suzune — tọa lạc tại khu vực trung tâm của một tỉnh lân cận Tokyo.
Từ Shinjuku đi tàu tốc hành mất khoảng một tiếng là tới.
Nơi đây là một thị trấn mà sự náo nhiệt của đô thị hòa quyện cùng nét bình dị của dân cư, và cũng là nơi có một tiệm bánh ngọt đặc biệt —
Tiệm bánh ngọt Stray Cats.
Với phương châm phục vụ cư dân trong khu phố mua sắm và tạo dựng mối liên kết bền chặt với người dân địa phương, Stray Cats nổi tiếng với hai giai thoại.
Một trong số đó, là dàn nhân viên xinh đẹp tuyệt trần của tiệm.
Nơi đây không chỉ có bà chủ xinh đẹp đủ sức mê hoặc mọi đàn ông trong khu phố, mà còn quy tụ những thiếu nữ xinh đẹp bước ra từ cuộc thi sắc đẹp của thị trấn, đảm nhiệm các vị trí phục vụ và thợ làm bánh.
Giai thoại còn lại… chính là vô số "chú mèo đi lạc" tại tiệm.
Thực tế, chỉ cần đứng trong tiệm và nhìn ra phía sau, bạn sẽ thấy ít nhất mười lăm chú mèo.
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
Những người mang trong mình nỗi cô đơn, những người đã quên đi sợi dây gắn kết với người khác, những người không hiểu rõ chính mình, những người đang bị đè nén bởi những tâm tư nặng trĩu… nơi đây đồng thời cũng là chốn dừng chân cho những "chú mèo đi lạc" ấy tìm đến và sẻ chia tâm sự.
Và cuối cùng, khi mọi người ra về, trên môi ai cũng nở một nụ cười.
Nếu bạn cảm thấy cô đơn, sao không thử ghé qua nơi này?
Stray Cats, chắc chắn cũng đang chân thành mong chờ bạn ghé thăm.
Nơi đây là một khách sạn thuộc hàng sang trọng bậc nhất thành phố.
Trong căn phòng hạng sang có thể ngắm nhìn toàn cảnh khu phố, Chris đang luống cuống thay đồ.
Cậu tuỳ tiện cởi chiếc áo sơ mi ưng ý nhất trên người ra, vứt sang một bên, rồi lấy từ dưới đáy vali ra chiếc áo blouse màu hồng chưa mặc lần nào. Sau một hồi loay hoay, cậu cũng mặc xong, cài lại hàng cúc phiền phức và chỉnh lại cổ áo.
Cuối cùng, tay Chris vươn tới chiếc váy xếp ly, cậu do dự một lúc rồi mới xỏ chân vào.
Dù chỉ vỏn vẹn bảy ngày, nhưng dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên đi du lịch một mình, Chris mong muốn có được sự chuẩn bị chu toàn nhất.
Dù gì thì đây cũng là Nhật Bản, một nơi có lối sống hoàn toàn khác biệt so với nước Mỹ nơi cậu lớn lên.
「A...」
Giữa lúc đang bận rộn chuẩn bị, Chris bỗng dừng tay.
Ánh mắt cậu rơi xuống chiếc hộp nhỏ đặt trong ba lô.
「Còn bảy ngày nữa là đến đêm Giáng Sinh, mình nhất định sẽ tìm được...」
Lời thì thầm ấy như thể đang nói với một ai đó. Sau đó, Chris cẩn thận cất chiếc hộp vào lại trong ba lô như một báu vật.
「Ừm, mình nhất định sẽ tìm được!」
Đeo ba lô lên và đứng dậy, Chris tự nhủ lại một lần nữa như để hạ quyết tâm.
Chiếc váy không quen mặc khẽ lay động, mang theo một cảm giác bất an dâng lên trong lòng, nhưng cậu quyết định không nghĩ nhiều nữa. Thời hạn chỉ còn một tuần, mà manh mối trong tay gần như bằng không.
Thế nhưng Chris biết có hai manh mối, một "hy vọng" có thể đưa cậu thoát khỏi tình cảnh này.
「Thị trấn Suzune... Tsuzuki Otome...」
Sau khi nhẩm lại tên của người đó, Chris rời khỏi phòng.
Tiếng bài hát Giáng Sinh từ chiếc TV đang bật vang lên trong căn phòng trống, chẳng có ai nghe.
「Ha... ha... Hắt xì!」
Chị Otome hắt xì một cái rõ to.
「Chị à, em đã bảo là chị chưa được dậy mà!」
「Chị nên ngủ thì hơn...」
Nhưng chị Otome mặc kệ sự lo lắng của tôi và Nozomi, mắt vẫn dán chặt vào TV.
「Nhưng đây là chương trình đặc biệt mà, sao chị bỏ lỡ được chứ~~」
『Là Emma Roland! Thưa quý vị, quý vị thấy không!? Emma Roland lừng danh lần đầu tiên đến Nhật Bản!』 Một phóng viên đang cầm micro trên màn hình lớn tiếng đưa tin.
Bị máy quay đuổi theo là một người phụ nữ cao gầy trông như người nước ngoài.
Vì đeo một cặp kính râm khá lớn nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt cô, nhưng trông cô có vẻ không vui cho lắm. Dáng vẻ cô bước đi trong sảnh sân bay quả thật toát lên phong thái của một ngôi sao tầm cỡ thế giới.
「Chẳng hiểu sao mà Emma Roland trước giờ chưa từng đến Nhật Bảnเลย nhỉ~~」
「Ai vậy ạ?」
「Là người hát bài hát chủ đề cho bộ phim nổi tiếng đó.」
「Emma Roland, ca sĩ hàng đầu với ba tỷ đĩa bán ra trên toàn thế giới, còn được mệnh danh là Diva của thế giới...」
「Đúng đúng, là cô ấy đó! Quả không hổ danh là Nozomi-chan, cảm ơn em đã giải thích nha~~」
Được khen và xoa đầu, Nozomi nở một vẻ mặt giống hệt con mèo đang nằm trên đùi chị.
Dễ thương ghê... Khoan đã, mình không thể bị chị ấy cho qua chuyện dễ dàng như vậy được.
「Thôi nào chị, chị mau về giường nằm đi, lỡ cảm nặng hơn thì sao? Còn Nozomi nữa, em quay lại làm bánh đi, ở đây cứ giao cho anh.」
「Vâng... Em sẽ cố gắng làm luôn cả phần của Otome-san.」
「Nhờ cả vào em nhé, Nozomi-chan~~」
Và thế là Nozomi rời khỏi phòng khách. Xin lỗi em nhé, Nozomi, chị chủ nhà anh lúc nào cũng vô tích sự như vậy đấy.
「Takumi thật là, lo cho chị đến thế cơ à? Dễ thương quá đi☆ Nhưng chị đã có biện pháp phòng bị đầy đủ rồi, nên không cần lo đâu~~」
Đúng là vậy thật, chị ấy đang khoác một chiếc áo bông chui vào trong bàn sưởi kotatsu, tay phải cầm một miếng bánh gạo đang ăn dở, trên đùi là mấy chú mèo đang an tâm ngủ khò khò. Đây đúng là hình ảnh mùa đông Nhật Bản tiêu chuẩn, không chê vào đâu được.
「Nói thế là sao chứ, chị không mau khỏi là em khổ lắm đấy, Giáng Sinh sắp đến nơi rồi!」
「Chị biết, chị biết mà☆ Xem một chút nữa thôi.」
Nhắc đến Giáng Sinh, đối với một tiệm bánh ngọt thì đây đương nhiên là cơ hội kiếm tiền lớn nhất trong năm.
Và chiến lực chủ đạo lúc này dĩ nhiên là bánh Giáng Sinh.
Ngoài bánh khúc cây, gần đây bánh sô-cô-la đen có vị đắng cũng là một mặt hàng bán rất chạy.
Chỉ còn mười ngày nữa là đến đêm Giáng Sinh, tiệm chúng tôi cũng sắp sửa bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt, làm trước và trữ đông những loại bánh có thể bảo quản lâu.
Là chủ tiệm kiêm thợ làm bánh, chị Otome lần này hiếm khi dốc toàn lực đến vậy—nhưng chỉ được đến lúc tắm xong. Vì tắm xong không cẩn thận nên bị nhiễm lạnh, kết quả là chị ấy lăn ra cảm cúm.
『Sự kiện Emma Roland đến Nhật lần này có thể nói là điều mà đông đảo người hâm mộ mong ngóng từ lâu. Nhưng tại sao trước đây cô lại chưa từng thực hiện chuyến đi đến Nhật Bản này?』
「Đúng vậy đó~~ Không biết là vì lý do gì nhỉ?」
Nghe câu hỏi của biên tập viên, chị Otome cũng tò mò nghiêng đầu.
『Tuy chỉ là tin đồn, nhưng nghe nói Emma ghét Nhật Bản.』
「Ể! Thế thì không được rồi, mong là sau này Emma sẽ thích Nhật Bản~~」
Chị ơi, làm ơn đừng nói chuyện với cái TV nữa, trông giống người cô đơn lắm đó.
「Thôi nào chị, chị đi ngủ đi. Có chương trình gì thì cứ ghi hình lại là được mà.」
「Chương trình nào có Emma thì nhớ để ý giúp chị nhé~~」
「Rồi rồi rồi.」
Lúc này, TV chuyển sang một đoạn phim tổng hợp về cô Emma gì đó, còn có cả nhạc nền.
「A... Bài này em có nghe rồi, bài hát Giáng Sinh này khá nổi tiếng đúng không?」
Ngay cả một đứa chỉ toàn nghe nhạc game với anime do Ieyasu giới thiệu như tôi cũng đã từng nghe qua ca khúc nổi tiếng này.
「Bài này hay mà đúng không? Hay là mình cũng bật bài này ở tiệm đi, mọi người nghe chắc chắn sẽ vui lắm đấy.」
「Vâng.」
Giọng ca tuyệt vời có phần hơi khàn đang cất lên một bản tình ca buồn với chủ đề Giáng Sinh.
「Một người hát hay như thế này, thật sự không mong cô ấy ghét Nhật Bản chút nào... Em có nghĩ vậy không~~?」
Nghe chị Otome cảm khái, tôi mỉm cười gật đầu với chị.
Trong lúc Tsuzuki Takumi đang chăm sóc cho Otome...
Trong nhà bếp của Stray Cats, ba cô gái đang kề vai sát cánh chiến đấu, bận rộn với công việc trang trí sô-cô-la.
「Tuy làm cái này cũng khá vui... nhưng không phải bổn tiểu thư đến đây để làm phục vụ hay sao?」
Người nói câu này là Umenomori Chise, tay đang dính đầy sô-cô-la.
「Vì Giáng Sinh là sự kiện trọng điểm trong năm của một tiệm bánh ngọt mà. Năm ngoái với năm kia chỉ có mình tớ làm thêm thôi, thật sự—là mệt chết đi được.」
Serizawa Fumino vừa thoăn thoắt xử lý nguyên liệu, vừa trả lời, trên má cô còn dính một chút sô-cô-la.
「...Giáng Sinh.」
Kiriya Nozomi, mắt đang tập trung cao độ vào một điểm, khẽ lẩm bẩm bên cạnh.
「Này, Serizawa—」
Chise liếc nhìn gương mặt của Fumino rồi bắt chuyện.
「Cậu ở cùng Takumi từ nhỏ đúng không?」
「Cậu... cậu đột nhiên hỏi chuyện đó làm gì?」
「Chỉ là thuận miệng xác nhận chút thôi.」
Chise vừa liếm sô-cô-la dính trên đầu ngón tay, vừa nheo mắt nhìn Fumino.
「Chắc cậu không vì mình ở cùng cậu ta lâu hơn mà sinh lòng tự mãn đấy chứ? Nếu vậy thì bổn tiểu thư đây phải chấn chỉnh cậu lại mới được.」
「Cái gì!? Cậu-cậu-cậu-cậu, cậu đừng có đột nhiên nói mấy chuyện kỳ quặc như thế được không!!」
Mặt Fumino đỏ bừng lên, cô trở nên luống cuống.
「Tớ... tớ và cậu ta chỉ là nghiệt duyên từ nhỏ thôi! Vì một vài lý do bất đắc dĩ nên mới bất đắc dĩ thành ra như vậy...」
「Đến nước này rồi mà cậu còn nói mấy lời đó sao? Hai tháng qua cậu cũng nên hiểu rõ rồi chứ, cứ giả ngơ mãi cũng vô dụng thôi, phải không?」
Nói rồi, Chise quay sang nhìn gương mặt của Nozomi.
Và Nozomi cũng cảm nhận được ánh mắt của Chise, cô quay lại gật đầu một cái.
Tháng Mười—ngày đại hội thể thao chính thức diễn ra.
Họ đã phát hiện ra một điều... đó là cả ba người đều có tình cảm với Takumi.
Một lời tỏ tình đột ngột của Nozomi đã trở thành một quả bom—
Ba cô gái nhận ra rằng họ đều thầm thương trộm nhớ Tsuzuki Takumi, gây ra một kết cục không ai ngờ tới.
Nếu là trong tình huống bình thường, việc tình địch đột ngột xuất hiện rất có thể sẽ dẫn đến hành động liều lĩnh, một cuộc chiến tranh giành quy mô lớn, thậm chí việc ngấm ngầm giở thủ đoạn cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, ba người họ lại khắc chế lẫn nhau, kết quả là chẳng ai có thể làm được bất cứ hành động cụ thể nào.
「Tớ... tớ hoàn toàn không có ý gì với Takumi cả... cái tình cảm đó chỉ là cái kia thôi mà.」
「Cậu dùng bao nhiêu từ lấp lửng để nói tránh như thế, chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.」
Bây giờ Chise cũng đã dần hiểu ra, Fumino là một cô nàng tsundere hay nói dối.
Cô phát hiện ra rằng lời nói của Fumino có thể được hiểu theo nghĩa hoàn toàn trái ngược với lòng mình—đặc biệt là những phát ngôn liên quan đến tình cảm.
Vậy nên, Fumino nói như thế đồng nghĩa với việc cô đang lớn tiếng tuyên bố:「Tớ thích, thích, thích Takumi nhất!」
「Tóm lại, bây giờ cả ba chúng ta đang đứng trên cùng một vạch xuất phát, đúng không?」
「...Hiện đang dẫn trước.」
Nozomi nhẹ nhàng giơ tay, Fumino và Chise bất giác quay sang nhìn cô chằm chằm.
「Vì chúng tớ sống cùng nhau.」 Sau đó, Nozomi lại vô cảm nói nhỏ.
「Cái... cái này mà xếp vào lợi thế thì có hơi bất công...」
Ngay lập tức bị Fumino bác bỏ, và Chise cũng vội vàng hùa theo.
「Tớ... tớ cũng đồng ý kiến với cậu ấy! Tóm lại là chuyện nào ra chuyện đó, phải phân định rạch ròi!」
Ý của cả hai dường như là: Cho dù có sống chung cũng không được phép nhân cơ hội đó mà kéo gần quan hệ với Takumi đâu!?
「...Nhưng mà, trước đây Fumino cũng từng sống với Takumi.」
「Tớ... tớ đã nói rồi mà, đó là do bất đắc dĩ! Tớ hoàn toàn không thấy đó là lợi thế gì cả—」
「Hả!? Nghĩ lại thì, chỉ có bổn tiểu thư là chẳng có lợi thế nào cả sao!? Sao các cậu có thể làm vậy, ích kỷ quá đi!」
Ba cô gái hoàn toàn quên mất mình, bắt đầu kiềm chế lẫn nhau.
Kể từ khi họ phơi bày lòng mình, thoáng cái đã hai tháng trôi qua...
Trước mặt ba cô gái chẳng có hành động cụ thể nào, chỉ suốt ngày để ý đến nhau, lễ hội theo mùa đầu tiên sắp sửa đến.
Giáng Sinh—
Bỏ qua những yếu tố đã được xác định như thời gian, địa điểm, con người, vấn đề nằm ở chỗ nên làm gì, ngày hôm đó nên trải qua như thế nào...
Mấy ngày nay, một cuộc chiến tranh giành tình yêu 4W1H (*Chú thích 1) đang âm thầm diễn ra giữa họ.
Giờ chỉ còn mười ngày đếm ngược, tiệm bánh ngọt bước vào mùa cao điểm, theo lẽ thường, các thành viên của Câu lạc bộ Mèo Lạc nên giúp đỡ tiệm bánh vừa mới vực dậy khó khăn này.
Tuy nhiên, phiền não của các thiếu nữ luôn là vô tận, và một trong những nguyên nhân khiến họ đau đầu nhất chính là—
「Quà Giáng Sinh...」
Nghe Nozomi lẩm bẩm một câu, Fumino và Chise giật nảy mình.
Một bầu không khí ngượng ngùng khó tả bao trùm lấy hiện trường, và đúng lúc đó—
Một tiếng "cạch" vang lên, cánh cửa dẫn vào phòng sinh hoạt chung của tiệm mở ra.
Nguồn cơn của mọi tranh chấp, Tsuzuki Takumi, cuối cùng cũng xuất hiện.
「Oa, xin lỗi nhé, dỗ chị Otome ngủ tốn hơi nhiều thời gian, tớ ra giúp ngay đây—」
Takumi vừa gãi đầu vừa bước vào, ánh mắt của cả ba cô gái đều đổ dồn về phía cậu.
「Chậm... chậm quá! Cậu chậm quá chậm quá chậm quá chậm quá! Đi chết hai lần đi!」
「Thân... thân là một tên đầy tớ mà dám để chủ nhân phải làm việc! Đến nước này rồi còn không tự giác kiểm điểm đi!」
Và bay đến là những lời quở trách vô cớ (?) của các cô gái.
Takumi chớp chớp mắt, lần lượt nhìn mặt cả ba người rồi khó hiểu nghiêng đầu.
「...Nyan. Takumi, cậu đến không đúng lúc rồi.」
Nghe Nozomi cười gượng nói, đầu cậu lại càng nghiêng hơn lúc nãy.
Những chiếc bánh kem xếp thẳng hàng; dòng chữ Giáng Sinh được phun sơn tuyết lên cửa kính.
Bên kia những chiếc bánh và tấm kính, dòng người qua lại tấp nập trong những chiếc áo khoác dày cộm, thỉnh thoảng dừng chân nhìn vào Stray Cats, giữa tháng Mười Hai rét buốt.
Tuy nhiên, lúc này không một ai biết rằng, mầm mống của một cuộc náo động đang từng bước tiến đến cùng với tiếng chuông Giáng Sinh—
———
*Chú thích 1: Chỉ When (Khi nào), Where (Ở đâu), Who (Ai), What (Cái gì), How (Như thế nào).