Chương 1
Vương đô của Vương quốc Celebria.
Vào đúng giờ Sửu đen tối nhất của màn đêm──.
Một cỗ xe ngựa đang đơn độc lăn bánh trên đại lộ vắng tanh không một bóng người.
Đèn đuốc từ các nhà dân và cửa hiệu đã tắt ngấm từ lâu, cả vương đô chìm sâu vào một bức màn đêm tĩnh mịch. Dựa vào chút ánh sao le lói và ánh sáng từ ma thuật, người xà ích đang cặm cụi giật cương ngựa thì bất chợt giật thót, vội vã kéo ghì lấy dây cương khi phát hiện một bóng người lù lù xuất hiện chắn ngang phía trước.
Chú ngựa hí lên những tiếng sắc nhọn, lồng lộn cất cao hai chân trước. "Họooo, ngoan nào", sau khi chật vật vỗ về con ngựa, người xà ích cau mày trừng mắt nhìn về phía cái bóng.
Gã định bụng sẽ quát cho kẻ nọ một trận vì tội ngáng đường, thế nhưng khi nhìn rõ nhân dạng của đối phương, bao nhiêu dũng khí trôi tuột đi đâu mất.
Đứng sừng sững trước đầu xe ngựa là một kẻ khả nghi trùm chiếc áo choàng đen kín mít từ đầu đến gót chân. Mũ trùm kéo sụp xuống che khuất toàn bộ khuôn mặt, chẳng thể nhìn ra là nam hay nữ. Thế nhưng, đôi mắt phản chiếu ánh sáng ma thuật của kẻ đó lại đỏ rực như máu, lóe lên một tia sắc lạnh đến rợn gáy.
Trong tay kẻ giấu mặt sặc mùi nguy hiểm ấy đang nắm chặt một thanh kiếm.
Chuôi kiếm làm bằng bạch ngân tinh xảo, còn lưỡi kiếm thì trông hệt như một ngọn lửa được đúc thành khối hình thù. Thanh kiếm bùng cháy ngùn ngụt một sắc xanh lam rực rỡ, mang một vẻ đẹp ma mị đến mức khiến người ta phải đắm chìm trong mộng mị.
"Bên trong là Godzbald, đúng chứ?"
Phát ra từ bên dưới lớp mũ trùm là một giọng nữ──hơn nữa lại còn là giọng của một thiếu nữ. Dù người xà ích vì lòng trung thành mà cố lên tiếng phủ nhận, nhưng ánh mắt của thiếu nữ nọ đã chiếu thẳng vào buồng xe phía sau.
Cánh cửa buồng xe chầm chậm mở ra, một người đàn ông trạc độ ngũ tuần bước xuống.
Tuy nói là trạc độ ngũ tuần, nhưng vóc dáng cơ bắp của ông ta lại toát ra một áp lực kinh hồn, thậm chí còn áp đảo cả những hiệp sĩ đang ở độ tuổi sung mãn nhất.
Ngay cả khi khoác trên mình bộ âu phục lịch lãm, người ta vẫn có thể dễ dàng nhận ra vòm ngực vạm vỡ như tường thành, cùng những múi cơ vai cuồn cuộn nổi lên như hai quả dưa hấu. Bắp tay ông ta to và săn chắc chẳng khác nào nòng của một khẩu đại pháo.
Ngay từ khoảnh khắc bước xuống xe, ông ta đã phóng ra luồng sát khí và bá khí ngút ngàn, trừng mắt nhìn chằm chằm vào kẻ bám đuôi chưa rõ danh tính.
"N-Ngài Godzbald..."
"Chạy đi. Tranh thủ lúc ta đang cầm chân kẻ này."
Người xà ích ruột thoáng chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyết định tuân lệnh chủ nhân.
Dõi mắt nhìn theo bóng lưng người xà ích đang bỏ chạy thục mạng, Godzbald thong thả cởi bỏ lớp áo khoác ngoài. Phô bày toàn bộ khối cơ bắp rắn chắc đạt đến độ hoàn mỹ ra giữa không trung, ông vung tay ném phăng chiếc áo đi.
"Ngươi chính là tên ác tặc cuồng sát đang làm náo loạn vương đô dạo gần đây nhỉ."
Kẻ bị gọi là ác tặc cuồng sát lập tức nâng thanh kiếm trên tay lên thủ thế.
Ngay khoảnh khắc ma lực được truyền vào, một ngọn lửa xanh biếc y hệt như màu lưỡi kiếm bùng lên dữ dội.
"Thánh kiếm 【Thương Diễm Tuyệt Tinh Kiếm - Cosmic Blue】 sao... Quả nhiên là thanh kiếm đã bị đánh cắp khỏi Vương cung rồi."
Ngọn lửa cuồn cuộn tỏa ra từ thanh Thánh kiếm mà Godzbald gọi là 【Thương Diễm Tuyệt Tinh Kiếm - Cosmic Blue】 nhuộm xanh cả màn đêm vương đô. Tên ác tặc hai tay nắm chặt chuôi kiếm, chồm người về phía trước, hạ thấp trọng tâm. Nén toàn bộ lực lượng xuống mặt đất, hắn đạp mạnh và lao vọt đi với tốc độ xé gió.
Ngay khi xóa sổ hoàn toàn khoảng cách với Godzbald, kẻ thủ ác không chút do dự vung thanh 【Thương Diễm Tuyệt Tinh Kiếm】 chém ngang. Gieo rắc những dải lân tinh xanh lam tuyệt đẹp vào không trung, lưỡi gươm nhắm thẳng vào yết hầu của Godzbald.
Tuy nhiên, vị lão tướng này cũng chẳng phải bù nhìn để mặc người ta chém giết.
Ông nhìn thấu chiều dài của lưỡi kiếm và thong dong né tránh. Sự đáng sợ của Godzbald – minh chứng cho thấy ông không phải kẻ tầm thường – bắt đầu từ giây phút này. Nắm bắt trọn vẹn nhịp chém của đối phương, ông bước tới một nhịp và tung ra đòn phản công vào đúng thời điểm hoàn hảo nhất. Tên sát thủ tuy không trúng đòn, nhưng trước pha phản kích ngoài dự tính, hắn không còn cách nào khác đành phải lùi lại phía sau.
"Phản xạ khá lắm. Vậy, đỡ thử đòn này xem sao!"
Godzbald vào thế chiến đấu, hai nắm đấm của ông bỗng rực cháy. Không biết từ lúc nào, trên tay ông đã đeo một cặp găng đấm bốc (Knuckle Duster) làm từ thứ kim loại màu đỏ rực. Mặc dù hình dáng trông chỉ như những chiếc găng tay bảo vệ khớp ngón, nhưng đây cũng chính là một trong những Thánh kiếm.
"Đó là Thánh kiếm 【Viêm Trung Tất Diệt Chi Quyền - Fire Fighter】 sao?"
"Hô. Ngươi cũng biết về Thánh kiếm của ta à."
Là một vị Anh hùng, đồng thời cũng là cựu Đại Tướng, Godzbald là một trong số ít những người đủ tư cách sử dụng Thánh kiếm.
Tên thanh ái kiếm của ông là 【Viêm Trung Tất Diệt Chi Quyền - Fire Fighter】.
Tương truyền rằng đây là một thanh Thánh kiếm vô cùng đáng sợ, mang trong mình Tinh linh Lửa, có khả năng thiêu rụi mọi thứ mà nó chạm vào thành tro bụi.
Trong chiến dịch Cassis – một trận chiến từng được dự đoán là không thể nào thoát khỏi thảm bại – chính Godzbald đã sử dụng Thánh kiếm 【Viêm Trung Tất Diệt Chi Quyền】 này để xoay chuyển càn khôn, mang về chiến thắng lẫy lừng.
"Ta không muốn sát sinh. Ngoan ngoãn tra tay vào còng cũng được. Mà đường đường chính chính giao đấu để rồi chết như một võ nhân thực thụ cũng được."
"Ta đây sẽ đoạt lấy thanh Thánh kiếm đó, vậy cũng được chứ──hả!!"
"Xem ra là hết cách khuyên can rồi nhỉ!!"
Ngay khi Godzbald vừa dứt lời dụ hàng, ngọn lửa xanh đã phóng tới.
Né tránh ngọn lửa trong gang tấc, Godzbald rốt cuộc cũng quyết hạ sát thủ.
"Muốn dùng nắm đấm nói chuyện chứ gì. Vậy thì hãy để ngọn lửa của ta thiêu rụi ngươi, hỡi kẻ mang tội!"
Godzbald dùng ngọn lửa từ 【Viêm Trung Tất Diệt Chi Quyền】 để triệt tiêu những ngọn lửa xanh đang bay tới. Thế nhưng tên sát nhân vẫn bất chấp tất cả, liên tục xả hỏa lực. Đó là thứ ngọn lửa có sức nóng đủ sức nung chảy gạch ngói, đèn đường và cả đá lát nền một cách dễ dàng. Dù chỉ sượt qua một chút thôi cũng dễ dàng tưởng tượng được nạn nhân sẽ phải chịu tổn thương chí mạng đến mức định đoạt luôn cả trận đấu.
"Định không cho ta tiếp cận sao? Hừm. Xem ra ngươi không quen cận chiến. Đã vậy thì..."
Godzbald tạm thời lùi lại tạo khoảng cách. Ông áp sát hai nắm đấm vào trước ngực, liên tục nhào nặn ma lực.
Thứ vừa xuất hiện là một quả cầu lửa màu đỏ rực rỡ, hệt như một mặt trời thu nhỏ. Ép chặt quả cầu lửa giữa hai bàn tay, Godzbald từ từ vặn mình, vận sức vào toàn bộ khối cơ bắp đồ sộ.
"Thế này thì sao!!"
"Hắt!!" Cùng với tiếng thét uy dũng, quả cầu lửa được phóng đi.
Quả hỏa cầu khổng lồ xé toạc màn đêm, đánh tan những ngọn lửa xanh lam và lao thẳng về phía tên cuồng sát.
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Sự tĩnh lặng của màn đêm bị xé rách, xung quanh lập tức trở nên náo động.
Tuy đã tung ra đòn chí mạng, Godzbald vẫn thủ thế hai nắm đấm trước ngực, không hề buông lỏng cảnh giác.
Một luồng gió thổi qua xua tan lớp khói bụi bốc lên từ vụ nổ. Thứ hiện ra không phải là cái xác cháy đen của tên sát thủ, mà chỉ là một vết bẩn đen sì như bị hắt mực in hằn trên mặt đất. Cảm nhận được sát khí đã rút đi sạch sẽ như thủy triều xuống, Godzbald mới chịu hạ thế phòng thủ.
Đám đông tò mò ùa ra từ các ngôi nhà xung quanh, khi nhận ra bóng dáng vị lão tướng, họ lập tức hò reo vang dội.
Godzbald vẫy tay đáp lại sự tung hô của dân chúng.
"Chạy thoát rồi sao... Hự!"
Godzbald khuỵu một bên gối xuống. Nhìn lại, bên mạn sườn của ông đã xuất hiện một vết bỏng khá nặng.
"Vẫn không thể cản phá hoàn toàn sao. Mình già thật rồi. Lẽ ra ít nhất cũng phải nhìn rõ được mặt mũi hắn chứ... Hử?"
Godzbald chợt nhận ra có thứ gì đó đang lấp lánh trên vệ đường.
Đưa tay ra nhặt như bị một ma lực vô hình thu hút, ông thấy một sợi tóc dài đang khẽ bay trong gió đêm.
"Tóc bạc... sao?"
Godzbald đứng chôn chân dưới ánh trăng, nghiêng đầu trầm ngâm một lúc lâu.
◆◇◆◇◆
"Godzbald, khanh bình an là tốt rồi. Nghe tin khanh bị nhắm tới, quả thật Trẫm đã được một phen hú vía."
Từ trên bục cao hướng xuống nơi Godzbald đang quỳ một gối trên tấm thảm đỏ, một giọng nói sang sảng vang lên.
Chủ nhân của giọng nói ấy không ai khác chính là Lucrecht Minze Celebria - Quốc vương của Vương quốc Celebria.
Vị lão tướng và Quốc vương đã gắn bó với nhau từ thuở thiếu thời. Khi Tiên vương quá cố bận rộn với chính sự, chính Godzbald là người đã thay ngài chỉ dạy kiếm thuật cho vị vua hiện tại. Mối quan hệ giữa hai người, vượt lên trên đạo nghĩa quân thần, từ lâu đã khăng khít chẳng khác nào cha con.
Thế nên, khi hay tin Godzbald bị tên ác tặc đang làm náo loạn vương đô nhắm tới, dẫu là một bậc đế vương, ngài cũng khó lòng giữ được sự bình thản. Khi thấy Godzbald vẫn bình yên vô sự, Quốc vương mới trút được tảng đá đè nặng trong lòng.
Như thấu hiểu được nỗi lòng của Quốc vương, Godzbald chầm chậm đứng dậy, rồi bất ngờ gồng mình làm đủ các tư thế phô diễn cơ bắp (posing). Nhìn thấy bộ dạng tấu hài của Godzbald, vẻ mặt căng thẳng của Quốc vương cuối cùng cũng giãn ra thành một nụ cười.
"Để Bệ hạ phải bận lòng, thần thật có tội. Như ngài thấy đấy, thần vẫn còn nguyên vẹn tứ chi. Xin Bệ hạ cứ an tâm dưỡng thần."
"Quả không hổ danh Anh hùng Godzbald. Nhưng mà việc để hắn chạy thoát khỏi tay khanh... Xem ra tên sát nhân chém dạo này khó xơi hơn Trẫm tưởng tượng nhiều."
Quốc vương ngồi lại ngay ngắn trên ngai vàng. Đôi chân mày nhíu chặt lại, ngài để lộ một nét mặt đầy suy tư, u ám.
Hiện tại, ở vương đô liên tục xảy ra các vụ thảm sát ban đêm, số lượng nạn nhân đã lên đến 40 người. Điểm đáng chú ý nhất là hung khí được sử dụng toàn là Thánh kiếm hoặc các Bản sao (Replica) của Thánh kiếm. Tất cả đều là đồ bị đánh cắp, bao gồm hai thanh Thánh kiếm và năm Bản sao, khiến toàn bộ người dân vương đô sống trong cảnh nơm nớp lo sợ.
Dư âm của cuộc bạo loạn "Vương Đô Thuấn Loạn" còn chưa kịp nguội lạnh. Trong Vương cung cũng vừa xảy ra một vụ ám sát nhắm vào Vương tộc.
Với hàng loạt biến cố chồng chất, Vương cung đang cuống cuồng tìm mọi cách để phá giải vụ án sát nhân hàng loạt này.
"Thánh kiếm không phải thứ muốn dùng là dùng được. Nếu một Hiệp sĩ Thánh không đủ tư cách mà cố tình sử dụng, tâm trí của kẻ đó sẽ bị ma lực khổng lồ nuốt chửng và trở nên điên loạn."
"Nhưng Godzbald này, chẳng phải khanh nói tên ác tặc đó thao túng Thánh kiếm một cách cực kỳ thuần thục hay sao?"
"Vâng. Vì vậy, thần muốn mạn phép hỏi Bệ hạ một điều. Trong số những người đang sở hữu Thánh kiếm và Bản sao hiện tại, liệu có nhân vật nào đáng tình nghi không?"
"Về vấn đề này, hãy để bề tôi giải đáp cho ngài."
Chen ngang vào cuộc hội thoại giữa Quốc vương và Godzbald là một gã đàn ông thấp bé đeo kính một mắt (monocle).
Gã đầu hói, da dẻ tái nhợt bủng beo chứ chẳng phải trắng trẻo gì cho cam. Thân hình gầy gò ốm yếu, đôi cánh tay thì khẳng khiu như những cành củi khô.
Người đàn ông tự xưng là Joshua Sympton này nghe đồn là chuyên gia chịu trách nhiệm cải tiến hiệu suất cho các Bản sao, đồng thời nghiên cứu và quản lý Thánh kiếm. Nói cách khác, gã chính là người đứng đầu cơ quan quản lý Thánh kiếm của Vương quốc Celebria.
"Theo kết quả điều tra tất cả những cá nhân đang nắm giữ Thánh kiếm và Bản sao trong nước hiện nay, chúng tôi không phát hiện ai khả nghi. Bọn họ đều có chứng cớ ngoại phạm rõ ràng."
"Vậy là thủ phạm từ bên ngoài trà trộn vào sao?"
"Thánh kiếm vốn là con dao hai lưỡi. Người có tinh thần lực càng yếu thì càng dễ bị sức mạnh của nó nuốt chửng. Nếu một kẻ không đủ tư cách sử dụng Thánh kiếm, việc hắn sinh ra khao khát muốn chém giết người khác một cách vô cớ cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu."
"Ta không có ý định phản bác ý kiến của chuyên gia, nhưng mục tiêu của tên đó lúc nãy cực kỳ rõ ràng đấy."
"Sức mạnh của Thánh kiếm giống như một loại ma túy vậy. Chuyện những thanh Thánh kiếm thu hút lẫn nhau cũng là lẽ thường tình..."
Joshua nhếch mép cười. Nhìn cái bản mặt khô khốc như con ve sầu bám trên thân cây của gã, Godzbald lại nhớ đến câu chuyện của một ma tộc từng tự xưng là Yuri Ganof Celebria. Theo lời hắn, Thánh kiếm vốn là vũ khí chống Ma Vương do chính tay ma tộc tạo ra. Lẽ dĩ nhiên, một nhà nghiên cứu như Joshua cũng phải biết đến điều này.
Trong lúc Godzbald còn đang chìm trong suy nghĩ, Joshua lại tiếp tục lên tiếng.
"Bệ hạ. Nhằm ngăn chặn những hành vi tàn bạo của tên ác tặc này tái diễn, ngài có thể ban lệnh thu hồi toàn bộ Thánh kiếm và Bản sao đang lưu hành được không?"
"Ngươi nói cái gì? Thu hồi toàn bộ Thánh kiếm và Bản sao á!?"
Trước lời đề nghị đùng đoàng như sấm sét giữa trời quang, Godzbald không kìm được phải lớn tiếng.
"Đúng vậy, thưa cựu Đại Tướng các hạ. Nếu cứ để tình trạng này tiếp diễn, chúng ta có nguy cơ mất đi những người sử dụng Thánh kiếm vô giá hoặc các ứng viên tiềm năng. Hơn nữa, chắc hẳn các hạ cũng đã nghe nói rồi chứ? Rằng Thánh kiếm là những loại vũ khí vô cùng nguy hiểm và có nhiều lời đồn đại không mấy tốt đẹp."
Chiếc kính đơn của Joshua lóe lên một tia sáng đầy mờ ám. Godzbald không thể lập tức phản bác lại đề xuất đó, nhưng ông cũng không tìm được lý lẽ nào để bác bỏ những phân tích của gã nghiên cứu già.
Hiện tại, mấu chốt của vụ cuồng sát đau đầu này chính là Thánh kiếm và các Bản sao. Xét trên phương diện bảo vệ những người sử dụng, việc tập trung thu hồi và quản lý chúng ở một nơi là giải pháp nhanh chóng nhất. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ vũ khí chiến lược mang tên Thánh kiếm sẽ bị tập trung về một chỗ. Thánh kiếm không chỉ được sử dụng ở Celebria mà còn được các vương quốc khác triển khai. Liệu các quốc gia khác có ngoan ngoãn giao nộp thứ vũ khí cốt lõi của họ hay không?
Nói Godzbald không hề cảm thấy ngần ngại khi phải giao nộp thanh ái kiếm mà ông luôn mang theo bên mình thì đúng là nói dối.
"Thánh kiếm hiện nay là nòng cốt của hệ thống phòng thủ. Nếu thu hồi lại toàn bộ, sức mạnh phòng thủ của quốc gia sẽ suy giảm nghiêm trọng đấy."
"Thật không ngờ đó lại là lời nói thốt ra từ miệng một người từng được ca tụng là Anh hùng. Nếu là một võ nhân chân chính, ngài chẳng phải nên dõng dạc tuyên bố rằng mình sẽ đem thân mình ra để bảo vệ quốc gia hay sao?"
Joshua nở một nụ cười đầy hiểm độc, còn Godzbald thì khẽ hừ lạnh một tiếng.
Giữa lúc bầu không khí trong điện đang dần trở nên ngột ngạt, tiếng đằng hắng nặng nề của Quốc vương vang lên phá vỡ sự căng thẳng.
"Joshua, chuyện đó để sau khi giải quyết xong vụ náo loạn này rồi hẵng bàn tiếp. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là phải truy lùng bằng được hung thủ."
"...Bề tôi tuân mệnh."
Joshua cúi gập người hành lễ một cách đầy vẻ cung kính giả tạo, rồi lùi nhanh về phía sau.
Chẳng bao lâu sau, cuộc họp trong phòng thiết triều kết thúc, các quần thần và chư hầu tham dự lục tục tản ra về. Chỉ riêng Godzbald bị Quốc vương gọi nán lại trong điện.
"Thành thật xin lỗi khanh. Khanh hiếm hoi lắm mới đến thăm Trẫm, vậy mà..."
"Nếu ngài đang bận tâm về những lời của ngài Joshua, thì xin đừng bận lòng, thần không để tâm đâu. Quan trọng hơn, thưa Bệ hạ, về vụ sát nhân hàng loạt này, thần cũng muốn tham gia điều tra..."
"Có khanh hỗ trợ thì vững tâm quá rồi... Nhưng như vậy có ổn không?"
"Thần đã nghỉ hưu được hai năm rồi. Bệnh tình của mẫu thân thần cũng đã ổn định, thần đang rảnh rỗi sinh nông nổi đây. Bệ hạ có thể rủ lòng thương, cho thần được mượn cớ để vận động cái bộ xương già này thêm một lần nữa không?"
"Được thế thì còn gì bằng. Có sự trợ lực của Anh hùng Godzbald, quân lính chắc chắn sẽ nhuệ khí bừng bừng. Đúng là sức mạnh bằng cả trăm, à không, cả ngàn người!"
"Đa tạ Bệ hạ. ...À, nhân tiện, về cái đề xuất lúc nãy của ngài Joshua."
"Đừng lo. Chừng nào đôi mắt này của Trẫm còn mở, Trẫm tuyệt đối sẽ không cho phép việc thu hồi Thánh kiếm xảy ra."
Ngay khi Godzbald cúi đầu chuẩn bị cáo lui, một gia thần của ông hớt hải chạy vào phòng thiết triều. Nhìn thấy gia thần ra ám hiệu bằng tay với vẻ vô cùng sốt ruột, Godzbald dùng cán bút gõ cái cộp vào đầu mình.
"Chết tiệt. Đã đến giờ này rồi sao."
"Nhắc mới nhớ, hôm nay là ngày thẩm định người sử dụng Thánh kiếm thế hệ tiếp theo nhỉ. Bận rộn thế này mà Trẫm lại làm phiền khanh, thật có lỗi quá."
"Bệ hạ không cần phải xin lỗi đâu ạ. Xin mạn phép cho thần vắng mặt một lát. À mà ngài đừng lo, chắc cũng không tốn nhiều thời gian đâu. Ứng viên Thánh kiếm đợt này là một nhân tài rất xuất chúng."
"Nghe đáng kỳ vọng quá nhỉ. Trẫm sẽ rất mong đợi Lễ Ban Kiếm đấy."
"Rõ. Vậy, thần xin phép."
Godzbald thực hiện nghi thức chào cao nhất đối với Quốc vương, rồi tất tả chạy bộ rời khỏi phòng thiết triều.
◆◇◆◇◆
Khu vực phía bắc vương đô vốn nổi danh là một vùng đất vô cùng hiểm ác.
Không chỉ có địa hình đồi núi dốc đứng với những vách đá trơn trượt chết người, nơi đây còn là địa bàn tụ tập của vô số ma thú nguy hiểm bậc A, bậc B, tất cả đều bị thu hút bởi những loại trái cây quý hiếm và các con suối ngập tràn ma lực.
Kỳ sát hạch dành cho người thừa kế Thánh kiếm thế hệ tiếp theo đang được tổ chức tại chính khu vực cực kỳ nguy hiểm này.
Thánh kiếm – thứ vũ khí chỉ được ban cho những cá nhân kiệt xuất nhất trong số các Hiệp sĩ Thánh.
Con đường để trở thành người sử dụng nó vô cùng gian nan, đòi hỏi ứng viên phải vượt qua những cánh cổng hẹp nhất.
Bắt đầu bằng việc được một giám khảo chỉ định tiến cử, trải qua các vòng thi viết, phỏng vấn, thực chiến hàng trăm trận, người duy nhất còn sót lại ở cuối chặng đường mới có tư cách tham gia bài kiểm tra cuối cùng mang tên "Thử thách của Rồng".
"Thử thách của Rồng", đúng như tên gọi của nó, là một cuộc đi săn rồng.
Mỗi quốc gia có những tiêu chuẩn lựa chọn người sử dụng Thánh kiếm khác nhau, nhưng tại Vương quốc Celebria, bài thi quyết định chính là tiêu diệt một con rồng bóng tối (Dark Dragon) tên là "Zelios" sống ở dãy núi phía bắc.
Tiện thể nói luôn, hạng của Zelios là hạng "A". Nó là thủ lĩnh cai quản toàn bộ ma thú trong khu vực.
『GAAAAAÀÀÀÀÀOOOOOOOOOO!!』
Tiếng gầm rú của Zelios vang vọng khắp núi rừng.
Nó sở hữu một cơ thể đồ sộ mang sắc xanh đen sâu thẳm hệt như bầu trời đêm đang ập xuống. Hai chi trước ngắn nhưng gân guốc với bộ móng vuốt sắc như dao cạo, đôi cánh khổng lồ dang rộng che khuất cả bầu trời, đổ xuống những đỉnh núi một cái bóng đen khổng lồ. Từ cái hàm đầy răng nanh sắc nhọn của nó phun ra những luồng bão tuyết ở nhiệt độ âm cực hạn. Cơn cuồng phong lạnh lẽo ấy chỉ trong chớp mắt đã biến vùng hoang dã đầu hè thành một thế giới trắng xóa băng tuyết.
Sự tàn bạo, ngang tàng của con rồng đủ sức khiến ngay cả những vị giám khảo kỳ cựu nhất cũng phải khiếp đảm. Ngay khi đôi mắt màu chàm u tối của nó hướng về phía bọn họ, trên đỉnh núi phủ đầy băng tuyết, một mái tóc đen tuyền dài thướt tha khẽ tung bay.
Đột nhiên, một thiếu nữ đáp xuống, đứng chắn ngay trước mặt Zelios.
Mái tóc đen nhánh óng ả xõa dài đến tận eo, làm nổi bật làn da trắng ngần, thậm chí còn chói lóa hơn cả tuyết trắng xung quanh. Cô bé không hề mang bất kỳ mảnh giáp bảo vệ nào, trên người chỉ mặc độc nhất bộ đồng phục của Học viện Thánh Clansonia. Tay cầm một thanh kiếm liễu (rapier) bán trong suốt, mỏng manh như được tạc từ băng, cô bé bước thẳng về phía con quái thú khổng lồ.
Zelios điên cuồng phun bão tuyết, thao túng cuồng phong, rồi phóng ra những luồng hắc ma thuật để nghênh chiến. Thế nhưng, thiếu nữ ấy cứ thế phất kiếm chém tan mọi đòn tấn công, chầm chậm rút ngắn khoảng cách với con rồng. Đôi mắt đen tuyền được bao bọc bởi một ý chí sắt đá, không mảy may gợn lên dù chỉ một tia sợ hãi, từng bước đưa Zelios vào tầm ngắm.
Cô bé bước lên từng bậc thang băng do chính ma thuật của mình tạo ra, tiến sát đến tận mũi Zelios, rồi từ từ kéo căng cánh tay cầm kiếm về phía sau, hệt như một xạ thủ đang giương cung.
"Vĩnh biệt."
Một luồng sáng xanh nhạt xé toạc không gian.
Đòn pháo kích ma thuật mang sức mạnh tổng hợp của băng và bão tuyết xuyên thủng lớp vảy quanh khu vực tử huyệt của Zelios. Chấn động khủng khiếp khiến chiếc cổ dài của con rồng giật ngược ra sau. Ngay sau đó, cùng với một tiếng động rung chuyển trời đất, thân hình đồ sộ của nó ngã nhào, chổng kỉnh lên trời.
Chứng kiến cảnh thiếu nữ hạ gục một Dark Dragon hạng A chỉ bằng một đòn duy nhất, những tiếng xì xào kinh ngạc vang lên từ hàng ngũ giám khảo.
Dù đã từng tổ chức vô số kỳ sát hạch Thánh kiếm trong quá khứ, nhưng đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một ứng viên kết liễu mục tiêu chỉ bằng một hit duy nhất.
Thiếu nữ thò tay vào túi váy, rút ra một ma đạo cụ có dán nhãn "Hàng tiếp tế". Áp nó lên tai, cô bé cất giọng ngắn gọn: "Xin hãy chỉ thị". Lập tức, giọng nói sảng khoái của Godzbald vang lên từ ma đạo cụ.
『Làm tốt lắm, Eliana Luvier. Bọn ta sẽ qua đó ngay để xác nhận xác của Dark Dragon. Đợi một lát nhé.』
Vị trí của các giám khảo là ở đỉnh núi đối diện, cách nơi này một khe núi.
Tuy có một cây cầu treo gần đó để băng qua, nhưng ít nhất cũng phải mất năm phút họ mới đến nơi. Sau khi đáp lời ngắn gọn qua ma đạo cụ truyền âm, Eliana tra vũ khí vào vỏ, trở về tư thế chờ đợi các giám khảo. Trên gương mặt cô bé, thay vì sự nhẹ nhõm hay mệt mỏi sau bài thi, lại hiện lên một sự thất vọng tràn trề.
Bài thi cuối cùng để chọn ra người sử dụng Thánh kiếm... chỉ có thế này thôi sao?
"Với bài sát hạch tẻ nhạt thế này, liệu mình có thực sự bảo vệ được mọi người không đây..."
Ánh mắt cô vô tình chạm phải mặt đất dưới chân, cô gạt nhẹ lớp tuyết, để lộ ra một bông hoa dại tuyệt đẹp đang vươn mình hé nở.
Ngắm nhìn vẻ đẹp kiên cường bé nhỏ ấy, trên môi Eliana rốt cuộc cũng nở một nụ cười rạng rỡ, đúng với lứa tuổi của một cô bé.
RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM!!
Bất thình lình, một âm thanh đinh tai nhức óc nổ tung ngay sau lưng Eliana.
Vừa quay đầu lại, cô bé thấy toàn bộ dãy núi đang tỏa ra một ánh sáng vàng rực rỡ. Trước hiện tượng siêu nhiên huyền bí hệt như vầng hào quang của thần linh, Eliana sững sờ đến mức quên cả việc thủ thế. Nhưng điều kinh hoàng thực sự chỉ mới bắt đầu. Con rồng Zelios – kẻ vừa bị xuyên thủng tim – bỗng nhiên sống lại, nó gầm gừ trong cổ họng và lừng lững đứng dậy.
"Không thể nào! Rõ ràng nó đã chết rồi cơ mà!"
Gương mặt của Eliana – người vừa nãy còn chẳng thèm nhíu mày trước một ma thú hạng A – giờ đây bắt đầu nhuốm màu tuyệt vọng. Khi cô bé kịp bừng tỉnh và nâng kiếm lên phòng ngự, bên trong cái miệng khổng lồ của Zelios đã cuộn xoáy một cơn bão tuyết kinh hoàng.
(Chết tiệt. Không kịp────)
ĐÙÙÙÙNGG!!
Sự phục sinh của Zelios. Một cuộc tập kích chí mạng khác.
Chỉ nhiêu đó thôi đã được coi là phép màu rồi, vậy mà ngay trước mắt Eliana, phép màu thứ ba lại tiếp tục giáng xuống.
Một thứ gì đó tựa như ngọn giáo khổng lồ bằng vàng chói lọi giáng thẳng từ trên trời xuống, cắm phập vào con rồng Zelios vừa mới hồi sinh. Lực va chạm khủng khiếp đến mức đè nghiến toàn bộ cái cổ của Zelios găm sâu xuống mặt đất. Lần này thì con Dark Dragon triệt để nằm im, không thể cựa quậy thêm được nữa.
(Rốt cuộc, chuyện quái gì đang xảy ra thế này?)
Đầu óc mù mịt không hiểu chuyện gì, Eliana ngẩng mặt lên và nhìn thấy bóng dáng của một thiếu nữ.
Trông trạc tuổi cô, hoặc có khi còn nhỏ hơn một tuổi. Mái tóc bạch kim bồng bềnh xõa dài đến ngang hông, và bộ ngực to đến mức có chút ghen tị đang đung đưa theo từng nhịp thở giữa vùng đất hoang tàn. Tuy nhiên, điều khiến Eliana kinh ngạc hơn cả việc thiếu nữ kia hạ gục Zelios bằng một đòn, là bộ đồng phục của Học viện Thánh Clansonia mà cô ta đang mặc. Đã vậy, đó không phải là đồng phục của Hiệp sĩ Thánh tập sự, mà là đồng phục của Thánh nữ tập sự.
(Cô ta là ai vậy?)
Eliana cố gắng nhìn rõ khuôn mặt cô gái, nhưng góc đứng hiện tại lại đang quay lưng về phía cô. Khi đám mây bụi mù mịt cuộn lên che khuất tầm nhìn, bóng dáng bí ẩn kia cũng hoàn toàn biến mất dạng.
"Nghe thấy tiếng nổ lớn nên bọn ta đã vội vàng chạy tới, hóa ra nhóc vẫn chưa kết liễu nó hoàn toàn à."
Đúng lúc đó, Godzbald và các giám khảo cũng vừa vặn tới nơi.
Nhìn cái xác to tổ chảng của Zelios bị đè bẹp dí, uốn éo như một tác phẩm nghệ thuật trừu tượng, các giám khảo đồng loạt ồ lên.
"Dù có chút sai sót nhưng nhóc không hề lơ là cảnh giác mà đã xử lý tình huống vô cùng bình tĩnh. Quả không hổ danh thần đồng Eliana Luvier. Lời đồn về tài năng của nhóc quả không ngoa."
"A... Dạ không. Chuyện này là────"
Eliana định mở miệng nói sự thật, nhưng rồi lại ngậm miệng.
Cô bé không biết vì sao Zelios lại sống lại, nhưng rõ ràng lúc đó cô đã quá mất cảnh giác. Nếu không có kẻ bí ẩn kia ra tay cứu giúp, dù không chết thì cô cũng đã mang trọng thương. Nếu nói ra điều này, rất có thể cô sẽ bị đánh trượt vì tội bất cẩn. Cân nhắc thiệt hơn, Eliana quyết định im lặng là vàng.
"Không cần phải khiêm tốn đâu. Dù hơi sớm một chút nhưng, chúc mừng nhóc. Nhóc đã đậu bài kiểm tra một cách hoàn hảo. Ngày hôm sau, Quốc vương bệ hạ sẽ đích thân ban tặng Thánh kiếm 【Băng Hoa Yết Kiếm - Ice Scorpion】 cho nhóc."
Godzbald vỗ vai Eliana, người có vóc dáng nhỏ bé hơn ông rất nhiều.
Dù được xưng tụng là thần đồng hiếm có trên đời, đủ sức hạ gục Dark Dragon hạng A, nhưng cô bé vẫn mang một dáng vóc nhỏ nhắn, bé bỏng hệt như một học sinh tiểu học.
"...Vâng ạ."
"Hửm? Sao thế? Mặt mày ủ rũ vậy?"
"Tướng quân Godzbald!"
"Cựu Tướng quân thôi. Có chuyện gì vậy nhóc?"
"Trên thế giới này, liệu có ai... mạnh hơn cháu không ạ?"
Trước câu hỏi đầy nghiêm túc của Eliana, Godzbald thoáng chút bối rối, đưa tay gãi gãi má. Vị cựu tướng quân chậm rãi lục lọi lại vốn kiến thức của mình, rồi nở một nụ cười hiền hậu, đáp:
"Thế giới này rộng lớn lắm. Rộng đến mức nhóc không tưởng tượng nổi đâu. Sẽ có một ngày, chắc chắn sẽ xuất hiện một kẻ đủ sức đe dọa nhóc. Cho đến lúc đó, tuyệt đối không được chểnh mảng việc rèn luyện đâu nhé. Nhớ chưa?"
"Vâng ạ..."
"...Ta xin phép đi trước nhé. Còn bao nhiêu việc đang chờ giải quyết đây này. Hẹn gặp lại nhóc ở Lễ Ban Kiếm nhé."
Để lại những lời dặn dò hệt như một lời tiên tri, Godzbald lại hớt hải chạy bộ xuống núi.
Vừa dõi mắt nhìn theo bóng lưng vạm vỡ của ông, trong tâm trí cô bé lại hiện lên hình bóng của thiếu nữ tóc bạc đã một kích hạ gục Zelios.
◆◇◆◇◆
Về phần thiếu nữ đó, cô ấy đang làm gì...
◆◇◆◇◆
"ZELIOS, TA NGÀN LẦN XIN LỖI!!"
Ta đang dập đầu tạ tội.
Địa điểm là một dãy núi nằm ở phía bắc Vương đô của Vương quốc Celebria.
Ngay tại trung tâm sào huyệt của đám ma thú, ta đang dập đầu nện thẳng trán xuống nền đá lạnh lẽo.
Cái đứa như ta hiếm khi nào chịu cúi đầu trước ai. Ít nhất là trong thời kỳ làm Ma Vương thì chưa từng. Một kẻ như ta lại chịu vứt bỏ tự tôn để làm cái trò này, lý do vô cùng đơn giản: tất cả là tại ta quá non kém!
『Ma vương đại nhân, xin ngài hãy ngẩng đầu lên đi ạ!』
『Đúng thế đấy. Là do thằng Zelios nhà tôi quá yếu kém thôi. Đã cất công được Ma vương đại nhân hạ cố chỉ bảo, vậy mà lại dễ dàng thua cuộc đến thế. Cái thằng con ngu ngốc này!』
Rồng mẹ dùng đuôi quất thẳng vào lưng cậu con trai. Dẫu mang tiếng là đòn roi yêu thương, nhưng sát thương của nó lại không đùa được đâu. Zelios bị thổi bay đi, cắm phập đầu vào vách đá gần đó.
『M-Mẹ à. Con dù gì cũng là Tộc trưởng Hắc Long rồi. Nhẹ tay giùm con một cái đi.』
『Nhẹ tay cái đầu anh. Yếu xìu thế hèn gì bị con bé thanh mai trúc mã Celina nó đá là phải!』
『Mẹ à, mẹ đã hứa là không nhắc tới chuyện đó nữa cơ mà!』
Trận cãi vã gia đình bùng nổ. Những cuộc xô xát giữa các con rồng luôn mang đến những cảnh tượng kinh thiên động địa, khiến mặt đất rung chuyển ầm ầm khắp cả vùng núi.
Ta tình cờ quen biết mẹ con nhà Dark Dragon này vào khoảng một tháng trước.
Trong lúc ta đang chạy khởi động quanh thế giới như thường lệ, bỗng dưng hai mẹ con nhà này nhảy ra tấn công ta. Tất nhiên là ta đã tẩn cho chúng một trận tơi bời, nhưng sau đó, Rồng mẹ lại van xin ta hãy rèn luyện cho cậu con trai bé bỏng của bà.
Nghe đâu, mỗi năm một lần, loài người sẽ kéo nhau lên núi để săn lùng đám Dark Dragon. Năm ngoái, bố của Zelios đã bị đánh bại, và năm nay đến lượt Zelios phải ra trận. Thế nhưng, cậu con trai kế vị lại tỏ ra vô cùng yếu ớt, chẳng đáng tin cậy chút nào. Chính vì thế, Rồng mẹ mới phải khóc lóc cầu xin ta "huấn luyện" cho nó.
Nói thẳng ra thì, từ hồi làm Ma vương đến giờ, ta có rủ rê đồng bọn tham gia khóa huấn luyện chung cho vui thì có, chứ ta chưa từng nhận ai làm đệ tử để đích thân chỉ bảo bao giờ. Ban đầu ta định từ chối thẳng thừng, nhưng rồi lại mủi lòng trước sự nhiệt thành của Rồng mẹ, và kết cục là trở thành như bây giờ đây.
"Thế mà... Là do ta... tất cả là do sự yếu kém của ta!!"
Ta lại tiếp tục nện trán xuống đá.
Không chỉ vì Zelios không thể giành chiến thắng, mà còn vì Hồi phục Ma thuật của ta lại phát sinh tác dụng phụ điên rồ!
Cái chuyện Zelios đội mồ sống dậy ban nãy hoàn toàn là một sự cố ngoài ý muốn. Ma thuật hồi phục mà ta cast lên người nó để động viên tinh thần trước lúc ra trận, đột nhiên lại phát tác chậm, hơn nữa còn hack luôn tâm trí của nó, biến nó thành một con berserker (cuồng chiến binh) đánh mất lý trí. Dù ta đã ngay lập tức can thiệp và dọn dẹp mớ hỗn độn đó, nhưng hậu quả là ma thuật hồi phục của ta đã phá hỏng hoàn toàn sân khấu tỏa sáng của Zelios.
Tuy nhiên, có một chuyện còn khiến ta sốc nặng hơn cả việc Hồi phục Ma thuật bị mất kiểm soát.
"Sự yếu kém của Zelios CHẲNG HỀ ĐƯỢC CHỮA KHỎI TÍ NÀO!!"
──Chẳng hề được chữa khỏi.
──Chữa khỏi.
──Khỏi.
Tiếng gào thét của ta vang vọng khắp các đỉnh núi mờ sương.
『Mẹ ơi. Con thấy mấy lời vừa rồi của Ma vương đại nhân mới là thứ sát thương cao nhất đấy.』
『Sự thật rành rành ra đấy thì trách ai. Ai bảo mày không chịu mạnh lên cơ chứ.』
Nhưng mà, cứ khóc lóc mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Nếu đã vậy, chỉ có một con đường duy nhất để đi thôi.
"Phải huấn luyện đặc biệt! Đã đến nước này thì chỉ còn cách đó thôi! Ta sẽ cho ngươi trải qua khóa huấn luyện địa ngục cho đến kỳ sát hạch tiếp theo, Zelios!!"
『Ơ nhưng mà, con có biết bao giờ mới có kỳ thi tiếp theo đâu. Với lại, có khi con tạch luôn rồi ấy chứ.』
『Còn lèm bèm cái gì nữa! Đi thôi!!』
『Á! Từ từ! Ngài Ruburu, đuôi con! Đừng có túm đuôi lôi con đi xềnh xệch thế chứ. Á... á... dừng lại đi. Chỗ háng con đang chà xát xuống đất... Chỗ đó... nh-nhạy... cảm...』
Hãy chống mắt lên mà xem, hỡi lũ con người.
Ta nhất định sẽ rèn giũa Zelios thành một con rồng xuất chúng cho mà xem!
Bước khởi động đầu tiên, 100.000 cái hít đất!! Khai mạc!!
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!