Chương 3 - Hải Tặc Tập Kích
Quito—thành phố cảng phồn hoa của Cộng hòa Amitia—đang rung động bởi nhịp sống sôi trào.
Bến cảng chật kín tàu thuyền đủ mọi kích cỡ: từ thương thuyền cỡ lớn, thuyền vận tải, cho đến các chiến hạm bọc sắt. Tiếng nước vỗ vào mạn tàu, tiếng hải điểu gọi nhau, cùng tiếng cột buồm kẽo kẹt khi cánh buồm được kéo lên hay hạ xuống—tất cả hòa thành một bản giao hưởng đặc trưng của cảng thị dưới bầu trời quang đãng.
Một con tàu tầm trung đang neo đậu, vài người đàn ông khuân hành lý xuống cầu thang tàu. Ở gần đó, những thuyền lớn hơn không thể cập bến phải cho thuyền nhỏ vào bờ để đưa đón người và hàng. Tiếng hò reo, chào hỏi dâng lên không ngớt, theo làn gió biển lan tỏa tới khu chợ sầm uất của Quito, khiến nơi này càng thêm sinh động.
Không xa bến cảng náo nhiệt, trong một quán ăn ở góc phố, một loại hỗn loạn khác đang diễn ra.
“Hiyu, thêm một phần cá bơn hấp rượu trắng cho bàn số ba!”
“Vâng, để con làm ngay sau khi xong món cá xanh nướng phô mai này ạ.”
Tôi đáp lời bà chủ quán, người đang tất bật xoay xở trong không gian chật hẹp, tay thành thạo cầm chiếc chảo đã mòn dấu thời gian.
“—Xin lỗi, bà chủ. Bên ngoài đang xếp hàng dài lắm, mà nguyên liệu thì sắp hết rồi.”
Joey—mặc tạp dề—lên tiếng từ phía quầy, giọng còn chút do dự.
“Cậu nhìn ta làm gì? Mau ra chợ đi! Trời đất ơi, đừng có vô dụng như cái gã lười kia!”
“Dạ… được, nhưng con nên mua cụ thể những gì ạ?”
“Ta làm sao biết hết được! Hiyu biết thiếu gì—đi hỏi nó!”
Bị quát xối xả, Joey quay sang tôi với vẻ mặt đáng thương chẳng khác nào cún con ướt mưa.
“Cậu mua thêm cá thịt trắng, cá bơn, rồi một loại cá lớn, ít mỡ nữa. Đúng mùa này thì nhớ mua thêm thảo mộc để nướng. À, đừng quên tôm và các loại hải sản có vỏ.”
“Ừm… vậy mua bao nhiêu là đủ?”
“Trời ạ, cậu không thấy đông thế kia sao? Tự dùng đầu mà ước lượng! Rượu vang với rượu mạnh cũng sắp hết, mua thêm luôn!”
“Ờ… chợ thì tôi cũng quen, nhưng không biết mấy cửa hàng rượu ở đâu.”
“Đầu cậu để trang trí à? Hay lưỡi cậu rụng rồi? Không biết thì hỏi đường đi!”
Bà chủ cầm khay gỗ gõ cộp một cái lên đầu Joey, rồi thò tay vào túi rút ra một nắm tiền xu, leng keng trao cho cậu.
“Đau… vâng, con đi ngay đây.”
“Đi cẩn thận.”
“Và đừng có lén ăn vặt! Sắp tới giờ cao điểm buổi tối rồi, không được chậm trễ!”
Nhìn Joey lao vội ra khỏi quán, tôi quay lại với công việc bếp núc. Quán đã đông nghịt, mà giờ cao điểm còn ở phía trước—tôi buộc phải tăng gấp đôi tốc độ.
Lấy lại tinh thần, tôi cầm dao, bắt đầu cạo vảy cá với sự tập trung cao độ.
Rưới dầu ô-liu vào chảo, đặt cá bơn lên, lật mặt, rồi nhấc xuống để dư nhiệt làm chín tiếp thì đột nhiên—
“…Khoan đã… sao tôi lại ở đây…?”
Một cơn hoang mang ập tới, khiến tôi khựng tay, bối rối trước chính hành động của mình.
“Hiyu! Bàn số ba gọi mì ý nghêu hololo và cá bơn hấp rượu trắng—xong chưa?”
“À, vâng, con xong ngay đây ạ.”
Theo dòng công việc cuốn đi, tôi nhanh tay bày món ra đĩa, chuyển cho bà chủ rồi liếc ra ngoài bếp.
—“Ôi trời!”
Không hiểu vì sao, ngay khi tôi lộ diện, đám thực khách rám nắng xếp hàng trước cửa lại đồng loạt reo hò. Mặc cho sự xao nhãng đó, tôi vẫn tiếp tục công việc của mình.
Và khi quay trở lại gian bếp, nỗi nghi hoặc thoáng qua kia cũng tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện.
◆◇◆◇
Giờ thì, khi cuối cùng cũng tỉnh táo lại, hãy sắp xếp mọi chuyện cho rõ ràng.
“Sau khi ăn trưa xong, trả tiền và chuẩn bị rời đi… thì chẳng hiểu sao tôi lại đứng trong bếp, nấu ăn.”
Làm sao chúng tôi lại nhảy từ hoàn cảnh này sang hoàn cảnh khác một cách phi lý đến vậy? Thật sự khó hiểu.
Cảm giác như có những mảnh ký ức bị khuyết…
Tôi đã nhìn chằm chằm vào hư không…
Tựa như chỉ là người lấp chỗ trống tạm thời…
Trong đầu vang vọng những câu như “đã làm thì làm cho trót”…
Và tôi đã đối mặt với khí thế áp đảo của một “mụ đàn bà cá khô”.
Khi ngày dần chuyển sang đêm mà mọi chi tiết vẫn mơ hồ, cuối cùng chúng tôi cũng đóng cửa quán. Kiệt sức, Joey và tôi ngã phịch xuống bàn ghế. Sau khi thở đều lại, cả hai cùng hồi tưởng những gì đã xảy ra.
“Cô còn tỉnh không, Hiyuki?”
“Tạm thôi… cảm giác HP chỉ còn lại chút xíu.”
“Hỏi hơi kỳ, nhưng cô có biết vì sao chúng ta lại đi giúp họ không?”
“Kỳ lạ thật… tôi cũng đang tự hỏi y như cậu…”
Chúng tôi uể oải đứng dậy, nhìn nhau, rồi ánh mắt đồng loạt hướng về phía bà chủ—người đang hăng hái kiểm đếm doanh thu trong góc trong cùng.
“Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó chúng ta vừa rời quán thì tiếng quát chói tai của bà chủ gọi giật lại.”
“Ngay khi quay đầu, bà ấy xuất hiện—cõng theo ông chồng từ sâu trong quán.”
Trước khi bà chủ xuất hiện, mặt đất rung lên như có địa chấn. Gương mặt bà đầy lo lắng, thân hình đồ sộ chiếm trọn không gian. Lướt qua chúng tôi, bà quát gấp:
“Chồng tôi trật lưng rồi, tôi đưa ông ấy tới chỗ thầy thuốc! Trông quán cho tôi!”
Không chờ câu trả lời, bà đã vội vã rời đi, cuốn theo cả bụi mù.
Tôi nghĩ quán sẽ vắng, nên sau khi báo tình hình cho đội hộ vệ đang bố trí kín đáo, tôi quay lại. Nhưng trái với dự đoán, những người qua đường quan sát từ xa bắt đầu đổ vào—chiếm bàn, ngồi quầy, gọi món—như bị một lực vô hình lôi kéo.
Nguyên liệu còn đầy, tôi lập tức vào bếp nấu nướng. Joey thì dựa vào kinh nghiệm từng làm phụ việc trong quán, đảm nhiệm vai trò bồi bàn. Chúng tôi mải miết phục vụ dòng khách ngày một đông, vừa làm vừa chờ bà chủ quay lại—một điều dần trở nên xa vời.
Trong trạng thái gần như mê man vì nhịp độ dồn dập ấy, bà chủ cuối cùng cũng trở về. Tôi thoáng nhẹ nhõm—nhưng cảm giác ấy lập tức tan biến khi vẻ mặt bà chuyển từ sững sờ sang nụ cười tinh quái.
“Không định bỏ cuộc đúng lúc đông khách thế này chứ?”
Vừa nói, bà vừa túm cổ áo chúng tôi, nửa đùa nửa thật kéo thẳng vào vòng xoáy công việc.
Và thế là chúng tôi bị cuốn vào mớ hỗn loạn này.
“Bị kéo vào cuộc cãi vã vợ chồng thế này… có quá đáng không nhỉ?”
“Bỏ đi, chỉ là chuyện cơm bữa thôi. À, khoan đã—tôi vừa nhớ ra một chuyện rất quan trọng.”
Cả hai vừa thở phào thì gương mặt Joey bỗng sáng bừng.
“Chuyện gì?”
“Cô nghĩ xem—nếu lúc đó cô chữa lưng cho ông chủ quán ngay từ đầu, chẳng phải mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”
“……”
Hối hận—đó là cảm giác ăn năn sau khi mọi việc đã rồi.
Không nhận ra từ lúc nào, tôi đã ôm đầu bằng hai tay—thì đột nhiên, rầm! cánh cửa bật mở.
“Cảm ơn đã ghé quán, nhưng hôm nay đóng cửa rồi!”
Bà chủ ngẩng lên, lịch sự tiễn khách.
“Ồ, đúng chỗ này rồi! Nghe nói ở đây có mỹ nhân muốn gì cũng có phải không?”
Phớt lờ lời bà, bốn, năm gã đàn ông nghênh ngang bước vào.
Mặt trời chỉ vừa lặn, nhưng bóng đêm đã tràn tới. Đám người kia rõ ràng đã say, mặt đỏ gay vì rượu. Tuổi còn trẻ, y phục chất lượng cao nhưng mặc xộc xệch, toát ra khí chất liều lĩnh, ngang tàng.
“Bọn này chắc chắn không phải tới ăn uống rồi.”
Joey lẩm bẩm, hàng mày nhíu lại, và ngay khoảnh khắc đám đàn ông kia bước vào, cậu lập tức đứng bật dậy, chắn trước mặt tôi không chút do dự. Ừm… đúng là kiểu hành động rất “con trai”, nhỉ.
“Ồ! Chết tiệt, đúng là cực phẩm! Này cô em, mang rượu ra đây! À không—quên cái quán rách này đi. Đi với bọn anh tới chỗ sang hơn nào!”
Tên cầm đầu nở nụ cười dâm đãng, thò tay về phía tôi. Giọng bà chủ quán lập tức trở nên dữ dằn:
“Các người nghĩ mình đang làm gì với con bé của quán tôi hả?!”
Nhưng Joey đã bình thản gạt phắt bàn tay kia ra.
“Thằng nhóc kia. Giao con đàn bà đó ra đây cho tao!”
Giọng hắn trầm xuống, vang vọng đầy uy hiếp khắp gian quán. Bà chủ cứng người, nhưng Joey chỉ đáp lại một cách thản nhiên:
“Mơ đẹp đấy, mơ tiếp đi.”
“Ồ? Muốn làm anh hùng à? Mày có biết mấy thằng thích ra vẻ ngầu như mày sẽ có kết cục thế nào không?!”
Mặt tên say đỏ bừng hơn nữa khi hắn gầm lên, rút ra một thanh đoản kiếm thường dùng bởi thủy thủ, hình dáng tương tự đoản đao hải tặc.
“Này, vung thứ đó cẩn thận chút. Lỡ làm bị thương ai thì phiền lắm.”
Joey nhắc nhở với giọng chán chường đến mức như đang trêu ngươi. Điều đó khiến tên kia càng nổi điên, hắn vung kiếm chém tới trong câm lặng, cố ra vẻ hung hãn.
“Im đi!”
Người thường hẳn đã bị khí thế dữ tợn ấy cùng lưỡi kiếm chĩa thẳng vào mặt làm cho khiếp vía. Nhưng Joey thì không—là mạo hiểm giả, quá quen với những tình huống kiểu này. Cậu tặc lưỡi, quan sát đường kiếm vụng về kia, rồi chớp lấy sơ hở, đánh mạnh vào cổ tay đối phương làm thanh kiếm rơi xuống đất.
Khi tên kia cúi xuống hoảng hốt định nhặt kiếm, Joey không chần chừ, tung gối thẳng vào mặt hắn.
“Gừaaaah!!”
Một tên đồng bọn trông hung hãn vội né sang bên khi tên kia bị hất văng thẳng ra ngoài cửa.
“Không phải đồng bọn của hắn à? Sao không đỡ lấy?” Joey nhướng mày hỏi.
Cậu cúi xuống nhặt thanh đoản kiếm bị bỏ lại, xem qua một chút. Kiếm của cậu để trong bếp cho khỏi vướng lúc phục vụ, nên tạm thời dùng cái này cũng được.
“Thằng khốn! Dám coi thường bọn tao à!”
Một tên khác gầm lên, rút vũ khí.
“Là mấy người tự xông vào lúc bọn tôi tan ca mà. Tôi chỉ đuổi một con ruồi phiền phức thôi.”
Ừm, xem ra cậu ta cũng học được cách đáp trả rồi.
“Mày sẽ trả giá! Chết đi!”
Tên đó lao tới, kiếm chém xuống—một đường kiếm đơn giản, chẳng có chút kỹ thuật nào.
“Một con goblin làm còn tốt hơn ngươi.”
Joey nghiêng người tránh lưỡi kiếm xé gió, lẩm bẩm mỉa mai, rồi phản kích bằng thanh kiếm trong tay. Một cú đá thẳng vào bụng, và tên đó cũng bay vọt ra khỏi quán, giống hệt kẻ trước.
“Thằng chó chết này!”
“Mày không biết mình đã động vào ai đâu!”
“Mày chết chắc rồi!”
Những tên còn lại đá văng chiếc bàn chắn đường, đồng loạt lao tới Joey.
“Có cần tôi phụ tay không?”
Tôi cất tiếng sau lưng cậu.
Joey liếc lại, vẻ mặt buồn chán:
“Với đám nghiệp dư này à? Mấy việc tẻ nhạt thế này tôi tự lo được.”
Vậy thì… tôi cứ tiếp tục làm “thiếu nữ gặp nạn” thôi. Tôi nhún vai, lùi lại vài bước, nhường không gian cho cậu. Ồn ào như thế này, lẽ ra bên ngoài phải tụ tập đông người mới đúng—nhưng không.
Con phố im phăng phắc, chìm trong bóng tối, không một bóng người.
—Xem ra có kẻ đang canh gác bên ngoài.
Có lẽ đám tùy tùng bảo hộ quá mức của tôi đã dọa chạy hết người qua đường. Ngay lúc ý nghĩ đó lóe lên, Joey lại hạ thêm một tên, quẳng thẳng ra ngoài cửa.
Bên ngoài, bóng tối nuốt chửng thân hình hắn, và trong khoảnh khắc, vang lên âm thanh rợn người như thứ gì đó bị nghiền nát.
“…Này, Joey. Tôi không muốn để cậu gánh hết chuyện này, nhưng… có thể để lại cho tôi một tên được không? Tôi có vài câu muốn hỏi.”
Dù sao thì ba tên nằm ngoài kia chắc cũng không còn để mà hỏi nữa rồi.
Joey nhìn tôi đầy nghi hoặc, rồi nhún vai.
“Được thôi.”
Cậu đá thêm một tên ra ngoài, rồi dễ dàng gạt kiếm khỏi tay tên cuối cùng.
“Thế này ổn chưa?”
Joey hỏi, lưỡi kiếm kề sát cổ kẻ còn lại. Tên đó—đã tỉnh rượu hoàn toàn—run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh đầm đìa.
“Hoàn hảo. Ra dáng anh hùng lắm đấy.”
Tôi vỗ tay nhẹ khen ngợi.
“B-bọn mày, lũ khốn! Nghĩ có thể thoát được sao?! Bọn tao là người của Shrinkus—Hải Sơn Miêu Đoàn! Chỉ cần nghe tên thôi là trẻ con cũng khóc thét!”
Đối mặt với khoảnh khắc có thể là những phút cuối đời, hắn lựa chọn tỏ ra ngạo mạn.
Thấy vẻ mặt kiểu “Sao, sợ rồi à?” của hắn, Joey và tôi theo phản xạ nhìn nhau.
“…Thật lòng mà nói, dù ngươi có hét lên thì bọn ta cũng chưa từng nghe cái tên đó.”
“…Hải Sơn Miêu Đoàn à? Nghe rối rắm thật. Rốt cuộc là mèo biển hay mèo núi?”
Thú thật, chẳng liên hệ nổi với thứ gì cả. Bị phản ứng thờ ơ của chúng tôi chọc tức, tên kia gào lớn hơn nữa:
“Bọn mày mới đến à?! Ai mà chẳng biết Shrinkus—bọn tao—là hải tặc vĩ đại của vùng Cornu phương Bắc!”
“““Hải tặc!?”””
Giọng nói của tôi, Joey, và cả bà chủ quán chồng lên nhau trong kinh ngạc.
“V-Vậy thì không phải chuyện nhỏ rồi! Hiyu, làm nhanh lên!”
Mặt bà chủ tái mét, vội chạy vào trong lấy thanh ma kiếm của Joey, hấp tấp ném trả lại cho cậu.
“Nếu để hải tặc biết chuyện này thì còn buôn bán gì được nữa! Xin lỗi, nhưng hai đứa đi ngay đi!”
Bà gần như đẩy chúng tôi ra ngoài cửa, trong khi tên hải tặc kia nở nụ cười đắc ý, như muốn nói: Thấy chưa, hiểu chúng ta đáng sợ đến thế nào chưa.
“…Cháu hiểu rồi. Vậy thì, dù có chuyện gì xảy ra, xin hãy nói rằng không quen biết chúng cháu. Nếu có rắc rối, hãy báo cho binh lính hoặc quan chức. Cháu sẽ đảm bảo họ xử lý thích đáng.”
“Hả…? Báo binh lính, quan chức… rốt cuộc cháu là ai vậy, Hiyu…?”
Tôi cúi đầu nhẹ trước bà chủ đang tròn mắt.
“Cảm ơn vì lúc nãy đã đứng ra bảo vệ cháu. Khi bà nói ‘Các người nghĩ mình đang làm gì với con bé của quán tôi’, cháu… thật sự rất vui.”
Tôi đặt chiếc tạp dề lên bàn, rồi cùng Joey—vẫn khóa chặt tên hải tặc bằng thế khống chế từ phía sau—rời khỏi quán.
Ngoái lại, tôi thấy bà chủ dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ đứng ở cửa nhìn theo chúng tôi.
“N-Này! Không nghe tao nói à?! Tao có cả nhà Shrinkus chống lưng đấy! Thả tao ra!”
“Nghe rõ lắm rồi. Và ta tin… chúng ta sẽ còn nghe tới cái tên đó sớm thôi.”
Tôi thở dài, liếc tên vẫn còn gào thét. Có lẽ vẻ khó chịu lộ ra trên mặt tôi, bởi hắn lập tức cứng đờ.
“…Thôi, đừng lo những chuyện còn lại. Xét đến tình trạng của đồng bọn ngươi, thì ngươi thực ra vẫn còn may mắn—ít nhất là lúc này.”
Sắc mặt hắn tái nhợt, cuối cùng cũng chịu ngậm miệng.
“Dù sao thì, đưa hắn về biệt thự trước đã. Đi thôi, Hiyuki.”
Joey bước lên trước dẫn đường—có lẽ là vì ý tứ—còn tôi thì vội vàng theo sau.
Dẫu vậy, bốn phía chìm trong bóng tối dày đặc, khiến khó mà nắm bắt tình hình. Rõ ràng vẫn chưa hẳn đến đêm, vậy mà con phố chính đã vắng tanh không một bóng người.
“Phải rồi… không thể chần chừ mãi được.”
Gật đầu trước lời Joey, tôi ngẩng lên nhìn bầu trời—nơi vầng trăng tròn đang treo cao, tỏa ánh sáng lạnh lẽo.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!