Chapter 16 – Bi Ai của Kiếm Vương
“AAAAARGH!! Lam Thần—đồ khốn nạn!!!”
Tiếng gầm của Lubbock xé toạc không khí, dữ dội đến mức tưởng chừng cổ họng anh sẽ rách toạc. Thân thể anh chuyển động với độ chính xác phi thường, từng đòn đánh liền mạch, dồn dập không ngơi nghỉ. Thanh kiếm trong tay rung lên, ma lực bùng sáng khi anh liên tiếp nối tiếp kỹ pháp này sang kỹ pháp khác.
Sau khi hoàn mỹ hoàn thành đợt công kích mở màn, Lubbock siết chặt lấy vũ khí trân quý nhất của mình—đại kiếm huyền thoại «Zetsu». Một kỳ tích của rèn thuật, nó là vật phẩm rơi độc quyền từ quái vật raid cấp 120 mạnh nhất trong «E.H.O». Trong số các ma kiếm của người chơi, không thứ nào sánh được về chỉ số thuần túy; cũng chưa từng có vũ khí nào chịu đựng tám lần cường hóa liên tiếp mà vẫn còn nguyên vẹn.
Tám thanh kiếm còn lại xoay tròn quanh anh như một quỹ đạo tử thần, khi anh đứng giữa trung tâm chiến trường, bao quanh bởi tàn tro lụi tắt từ ngọn lửa của Tamegoro. Dồn toàn bộ sức lực, anh phóng thích một nhát đánh dung hợp cả thân lẫn hồn.
“—Lưu Tinh Diệt!!”
Anh kích hoạt tuyệt kỹ sở trường—một kỹ năng tự sáng tạo, có khả năng gây bạo kích chắc chắn với xác suất một phần ba, xuyên thấu mọi phòng ngự và giới hạn HP. Cái giá phải trả? Một nửa HP và MP của chính mình. Bình thường, chiêu thức này chỉ có thể dùng một lần trong mỗi trận chiến. Thế nhưng, bằng thuần thục tuyệt đối, Lubbock đã kéo dài hiệu lực ấy lên toàn bộ chín thanh kiếm cùng lúc.
Kỷ lục bạo kích cao nhất mà chiêu thức này từng đạt được là bảy lần—khi anh cùng đội ngũ hạ sát tức thì quái vật raid «Yug Stoth». Kỷ lục ấy chưa từng bị phá vỡ.
Nhưng giờ đây—
Không rõ là ý chí còn sót lại của Tamegoro, hay sức mạnh từ quyết tâm của chính anh—Lubbock cảm nhận được. Đòn đánh này sẽ vượt qua mọi kỷ lục trước đó.
Rồi—ẦM.
—Anh đã làm được.
Anh đã giết hắn.
Lubbock cảm nhận rõ rệt—cảm giác cắt đứt sinh mệnh của Lam Thần. Một nụ cười chiến thắng nở trên môi anh. Nhưng nó chỉ tồn tại trong khoảnh khắc.
“Nỗ lực của một tên đần.”
Một giọng nói điềm nhiên, lãnh đạm vang lên, đúng lúc một lưỡi kiếm khổng lồ xé toạc phần còn sót lại đã suy yếu của trụ hỏa diệm. Vũ khí ấy chém xuyên qua biển lửa, quét tới anh trong một vòng cung chết chóc.
“Rgh—!”
Theo phản xạ, Lubbock ra lệnh cho chín thanh kiếm dựng thành phòng tuyến. Nhưng lưỡi kiếm khổng lồ giáng xuống như búa tạ nện vào thủy tinh—tất cả vỡ vụn trong nháy mắt, mảnh vỡ văng khắp chiến trường, còn anh thì bị hất bay.
Sức chấn động khủng khiếp ném Lubbock vào tàn tích của Biệt Điện Hoàng Gia, gạch đá đổ sập khi anh va vào đống hoang tàn.
“…Khốn thật…!”
Nghiến răng, Lubbock gượng đứng dậy, chống người lên «Zetsu» đã vỡ nát như dùng nạng. Anh hất đống đổ nát sang bên, hơi thở đứt quãng. Phản chấn từ chính chiêu thức của mình, cộng với đòn phản kích hủy diệt, đã kéo HP của anh xuống vùng nguy hiểm—nhấp nháy đỏ.
“Thanh kiếm quái quỷ đó… là thứ gì vậy…?”
Giọng Lubbock đượm đầy không tin nổi, ánh mắt đảo giữa Lam Thần—kẻ gần như không hề hấn gì ngoài một vết rách nhỏ trên áo choàng—và thanh kiếm đã nghiền nát cả chín vũ khí của anh chỉ bằng một nhát.
“Hm? Tò mò về Amadeus à?”
“Nói đơn giản, đây là thanh kiếm mạnh nhất chân chính—đứng trên mọi vũ khí khác trong cơ sở dữ liệu «E.H.O». Không giống thứ ‘mạnh nhất’ nửa vời của ngươi. Không—đem so với «Zetsu» của ngươi, hay thậm chí «Gilles de Rais», cũng chỉ là xúc phạm.”
“Sức mạnh của nó không có giới hạn, tăng trưởng vô hạn theo cấp độ người sử dụng. Khi trang bị, nó vô hiệu toàn bộ trạng thái bất thường, đòn đánh, ma pháp, debuff, thậm chí cả kỹ năng đặc thù. Hơn nữa, mọi nhát chém của Amadeus đều tước bỏ năng lực mục tiêu, xuyên thấu mọi phòng ngự, xóa sạch mọi buff. Và dĩ nhiên—sát thương gây ra không thể hồi phục.”
“Cái quái gì thế? Thế này thì phá game quá rồi! Từ bao giờ trò chơi này có vũ khí cấp gian lận như vậy?”
Giọng Lubbock bật cao vì không tin nổi, nét mặt còn hoang mang hơn cả khiếp sợ. Trái lại, Lam Thần chỉ nhún vai, như thể chẳng đáng bận tâm.
“Dĩ nhiên ngươi không biết. Bởi vì vũ khí này là độc quyền của Game Master (GM).”
Lubbock chết lặng, toàn thân cứng đờ trước lời tiết lộ.
“Vũ khí GM!? Ngươi—đừng nói là ngươi—!?”“…Chuyện đó là từ rất lâu rồi.”
Phớt lờ phản ứng sững sờ của Lubbock, Lam Thần thò tay vào áo choàng, rút ra một viên bảo thạch khác—giống hệt viên trước đó, chỉ khác ở ngọn lửa bạc đang lập lòe bên trong. Không chút do dự, hắn ném nó xuống đất.
“Dù sao thì, nỗ lực câu giờ thảm hại của ngươi cũng kết thúc ở đây.” Giọng hắn phẳng lặng, lạnh nhạt. Hắn giơ Amadeus lên, vung xuống nhắm thẳng viên bảo thạch dưới chân.
“—Khốn kiếp… xin lỗi, Tamegoro. Ta… ta đã thất—”
Lubbock chẳng còn gì—không vũ khí, không kỹ năng, không còn con bài nào. Anh đã dốc cạn tất cả, để rồi mọi thứ đều vô nghĩa. Nắm đấm siết chặt, môi rướm máu vì cắn quá mạnh, anh chỉ có thể bất lực nhìn thi thể lạnh lẽo của người đồng đội.
Chỉ trong khoảnh khắc, lưỡi kiếm sẽ giáng xuống, nghiền nát viên bảo thạch và khép lại số phận của họ. Nhưng—
“Ngươi đang làm gì vậy, Hoàng đế?”
Ánh mắt Lam Thần sầm xuống, hoài nghi, khi hắn thấy Hoàng đế Valfang VII bước tới, thuận tay nhặt viên bảo thạch đang lăn trên đất. Chiến trường từ lâu đã vượt quá giới hạn nhân loại, biến thành lò mổ—thi thể rải rác như búp bê bị vứt bỏ. Thế nhưng giữa thảm sát ấy, Valfang VII sải bước nhàn nhã, tựa như đang tản bộ buổi sớm trong vườn nhà.
“Chỉ nhặt thứ mà người khác không nhặt được thôi. Vì chẳng ai làm nổi, nên ta tự làm. Đằng nào ta cũng chẳng có việc gì hay ho hơn, đúng không—Lam Thần?”
“…Lại một nỗ lực ngu muộ khác. Ở khoảng cách này, chỉ cần một cái phẩy tay, ta có thể xóa sổ ngươi—kèm cả viên bảo thạch.” Giọng hắn vẫn phẳng lặng khi chĩa Amadeus vào tim Valfang VII, mũi kiếm lóe lên sát ý.
“Ừ, ngươi nói không sai.”
Dẫu tử thần lơ lửng trước mặt, hoàng đế không hề sợ hãi. Đó không phải phong thái điềm tĩnh của bậc quân vương lão luyện—mà đơn giản hơn nhiều. Ông không quan tâm. Sinh tử không còn trọng lượng; ngọn lửa khiến những điều ấy có ý nghĩa đã tắt từ lâu.
Và chính vì ít bị ràng buộc bởi nỗi sợ cái chết nhất, Valfang VII di chuyển trên chiến trường tự do nhất.
“Phụ—” Phía sau, Oliana đưa tay ra, giọng run rẩy. Nhưng lời cô tan vào nấc nghẹn. Cô hiểu. Không—cô đã bị buộc phải hiểu. Con xúc xắc đã gieo—không còn đường quay đầu.
“Ngươi đúng là vô dụng. Một mảnh rác—ngay cả lúc này.” Lam Thần cười nhạt, đẩy mũi kiếm về phía trước bằng một động tác lười nhác—chẳng khác gì giẫm chết một con côn trùng.
Hoàng đế không nao núng. Trái lại, ông mỉm cười—bình thản, gần như chiến thắng—và cất lời.
“Ta sẽ chết ở đây. Và với kẻ đã từ lâu đánh mất hy vọng, cái chết—nghịch lý thay—lại là một dạng hân hoan. Nhưng còn ngươi thì sao, Lam Thần? Ngươi sẽ ở lại, mắc kẹt trong địa ngục bất tận này. Bị xiềng xích bởi chính sự tồn tại của mình. Bị bỏ rơi. Lang thang cô độc như một lữ khách vĩnh hằng… Ôi Lam Thần, chúng ta xin phép đi trước. Còn ngươi—cứ thong thả. Khổ hình vĩnh hằng này là con đường chỉ mình ngươi phải bước.”
“NGƯƠI—NGƯƠI!!”
Tiếng gào phẫn nộ bật ra từ dưới chiếc mũ trùm. Ham muốn vung kiếm, bóp chết giọng nói giễu cợt ấy suýt nữa nuốt chửng hắn. Nhưng lý trí thì thầm cảnh báo—ra tay lúc này là rơi vào bẫy của hoàng đế.
Bàn tay siết chặt. Mũi kiếm run rẩy.
“—Vậy thì, ta giao lại cho ngươi.” Trong khoảnh khắc do dự duy nhất ấy, hoàng đế ném viên bảo thạch sinh mệnh lên không trung—về phía Lubbock.
Những gì diễn ra tiếp theo, với Oliana, tựa như một giấc mộng câm lặng. Lam Thần tặc lưỡi bực bội, vung đại kiếm. Hoàng đế—phụ thân nàng—quay lại nhìn cô lần cuối, mỉm cười. Rồi, như sương sớm tan dưới nắng mai, ông biến mất.
Ngay khoảnh khắc ấy, một thiên sứ tóc đỏ lao vọt ra từ lồng ngực tàn tạ của Lubbock. Cô chụp lấy viên bảo thạch giữa không trung, siết chặt bằng cả hai tay. Rồi với một nhịp đập cánh mạnh mẽ, cô vút khỏi chiến trường.
Lam Thần chém thêm một nhát—nhắm vào thiên sứ đang bỏ chạy. Lưỡi kiếm vô hình gầm rít, xẻ toạc mái cung điện đang sụp đổ.
Cô xoay người né tránh—nhưng lưỡi kiếm xẻ dọc lưng cô như bổ trái, chặt đứt một bên cánh. Cô rơi xuống, tay vẫn không buông viên bảo thạch sinh mệnh.
Oliana đứng chết lặng, kinh hoàng. Nhưng trước khi cô kịp định thần, Lubbock đã kéo cô đi—kèm theo thi thể vô hồn của Tamegoro—lợi dụng khe hở mong manh ấy để đào thoát.
“—Tsk.” Lam Thần toan đuổi theo, nhưng những tàn tích vỡ vụn của chín thanh kiếm bất ngờ trồi lên từ mặt đất, cuốn bụi mù che khuất tầm nhìn.
“Trò vặt…” Chỉ bằng một cái phẩy tay, hắn nghiền nát những chuôi kiếm còn sót. Hắn nhìn về hướng Lubbock đã trốn—nhưng họ đã biến mất. Vẻ cau có hằn sâu vì bực dọc.
Thu hồi ánh mắt, hắn nghiêng đầu, nhìn từ dưới mũ trùm về vị trí đáng lẽ viên bảo thạch phải rơi.
“Ta chắc chắn đã nghiền nát ả ta. Và dù có sống sót bằng cách nào đi nữa, Sương Hư Vô cũng sẽ sớm nuốt chửng ả. Tối đa, hắn chỉ kịp cảnh báo cho Hiyuki.”
Lẩm bẩm, Lam Thần nhét Amadeus trở lại khoang ngực, quay đi. Ánh lam nhạt dập dềnh tỏa ra từ cơ thể hắn; đáp lại, Sương Hư Vô cuộn xoáy tách ra, tạo thành một lối đi nhợt nhạt, ngoằn ngoèo.
“…Thật phí thời gian. Chẳng đáng tí công sức nào—mà thôi, có lẽ cũng đáng. Ít nhất, đây sẽ là lời cảnh cáo thích đáng dành cho Hiyuki. Còn lại… thì tất cả chỉ là một canh bạc.”
Nói đến đó, bờ vai hắn khẽ run—chỉ trong chớp mắt.
“Cược ư… Hmph. Lâu lắm rồi ta mới dùng lại từ đó.”
Dứt lời, thân ảnh hắn tan vào những tầng cuộn xoáy của Sương Hư Vô.Bên trong gian phòng trong lâu đài nơi Lubbock đang dưỡng thương, tất cả đều lặng im, chăm chú lắng nghe lời kể của hắn.
“…Sau đó, tôi làm theo chỉ dẫn của Công chúa Đế quốc và kịp tới được cổng dịch chuyển. Tôi thử niệm chú dịch chuyển, nhưng Sương Hư Vô đã bắt đầu khép lại. Chúng tôi chỉ vừa kịp thoát thân—chậm thêm một khắc thôi là đã bị nuốt chửng rồi.”
Cổng dịch chuyển được yểm một loại ma pháp đặc thù, chỉ cho phép người đã đăng ký kích hoạt thông qua một khúc aria nhất định. May mắn thay, Oliana đã được đăng ký từ trước và cũng đã học thuộc câu chú. Dù vậy, trong hoàn cảnh ấy, quả thực là một pha sinh tử trong gang tấc.
“À, phải rồi. Công chúa Đế quốc—tình trạng của cô ấy thế nào?”“Đã an toàn. Hiện đang nghỉ ngơi ở phòng khác, có thân quyến chăm sóc.”“Vậy là tốt rồi… an toàn, lại còn có gia đình bên cạnh. Nghe vậy là đủ rồi.”
Lubbock thở ra một hơi thật sâu, như thể gánh nặng đè ép hắn suốt thời gian dài cuối cùng cũng được trút bỏ. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, hắn quay sang tôi, cúi đầu thật thấp.
“Tôi xin lỗi vì tất cả những phiền phức đã gây ra… Thành thật mà nói, sau mọi chuyện ta đã làm, tôi không còn tư cách nhận bất cứ điều gì từ cô.”“Không sao. Chuyện cũ bỏ qua đi. Hơn nữa, trước đây khi chiến đấu với Shima, ngươi đã từng giúp chúng ta.”“Tiểu thư nói đúng đó, lão đại. Cứ tập trung hoàn lương là được. Chỉ cần biết hối cải, thì lúc nào bắt đầu lại cũng chưa muộn.”
Kagerou bất ngờ thò đầu ra như một con thỏ, vừa nói vừa vỗ vai tôi—thái độ cứ như thể chính hắn chưa từng phạm sai lầm tương tự.
‘Ngươi đúng là người cuối cùng ta muốn nghe câu đó,’ môi Lubbock mấp máy định phản bác, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra thì sắc mặt hắn đã vặn vẹo vì kinh ngạc khi nhìn rõ Kagerou.
…À. Phải rồi. Tôi quên mất chưa nói chuyện này.
“S-SAO mà ngươi còn sống?!”“Hnn~! Phản ứng kiểu này mới đã chứ! Người ta mà không phản ứng đúng mực là mất vui lắm, biết không?”
Kagerou cười toe toét đầy đắc ý—rõ ràng hắn đã chờ đúng khoảnh khắc này chỉ để tận hưởng biểu cảm kia.
“Thôi, nói ngắn gọn thì—ta dùng cùng loại thuốc với hai người. Huyết của Tổ Thần—thứ mà Tiểu thư đã cho các ngươi để biến thành ma cà rồng. Nên giờ ta cũng là ma cà rồng rồi. Nhưng như thấy đó, ta vẫn ổn cả.”
“……”
Lubbock hoàn toàn câm lặng. Nhưng chậm rãi—rất chậm—một tia vui mừng le lói hiện lên trong ánh mắt hắn.
“V–Vậy… có nghĩa là Tamegoro cũng có thể sống lại sao? Nếu sinh mệnh bảo thạch của cô ấy bị phá hủy?”“Hiện tại chỉ có ta là trường hợp thành công được xác nhận. Không có tiền lệ nào cả. Hơn nữa, chuyển hóa thành ma cà rồng cũng không đảm bảo—đó không phải quá trình hoàn hảo. Nên ta sẽ không đặt kỳ vọng quá cao.”“Vậy à… thế cũng được. Chỉ cần còn một khả năng, ta sẽ chấp nhận.”“Dù sao cũng phải mất ít nhất ba ngày ba đêm mới biết kết quả.”
Tuy nhiên, lời tôi nói lại phủ lên vẻ mặt đầy hy vọng của Lubbock một bóng tối nặng nề.
“Ba ngày…? Vậy thì có lẽ ta sẽ không sống tới lúc biết kết quả.”“Sao ngươi lại nghĩ vậy?”“Sinh mệnh bảo thạch của ta… có lẽ vẫn còn đâu đó trong hoàng đô. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi Sương Hư Vô nuốt chửng nó.”“Hêh, vậy là lão đại sắp gia nhập hàng ngũ bọn ta rồi sao? Được thôi—ta sẽ chuẩn bị sẵn một chai huyết hiếm cho buổi sáng ngươi thức dậy. Hàng thượng hạng, chưa động tới, bảo đảm.”
Tengai cười khẽ khi Kagerou nói vậy, nhưng rồi như sực nhớ điều gì, ánh mắt hắn chệch sang hướng khác.
“Còn một chuyện nữa… ta vẫn chưa xin lỗi vì Kaede. Ta thực sự xin lỗi, Hiyuki. Mọi chuyện xảy ra là lỗi của ta.”
Kaede—thiên sứ tóc đỏ—là thú cưng của Lubbock. Một vật phẩm rơi hiếm. Tôi từng may mắn có được hai, nhưng khi ấy mải nâng cấp các thú cưng khác, nên đã tặng một cho hắn.
“Không cần phải như vậy đâu, ngài Lubbock. Em gái ta hẳn sẽ tự hào vì đã trở thành tấm khiên của ngài trong thời khắc sinh tử ấy, bất kể kết cục ra sao. Vì vậy—xin hãy ngẩng đầu lên.”
Trước khi tôi kịp nói gì, Momiji—thiên sứ thứ hai tôi có được cùng Kaede, và là người đã đồng hành với tôi từ đó tới nay—đã bước lên, thay mặt người chị mà cất lời.
Cô giống Kaede như đúc, chỉ khác ở mái tóc dài được buộc gọn sau lưng.
Lubbock nhìn cô thật lâu, rồi cúi đầu. “…Có lẽ là ích kỷ, nhưng ta còn một thỉnh cầu nữa.”
Ngẩng đầu lên, hắn lại quay sang tôi. “Sinh mệnh bảo thạch của ta… nhiều lắm chỉ còn vài giờ. Nên nếu Tamegoro… nếu cô ấy không tỉnh lại trước khi ta đi… thì hãy để ta chết hẳn.”
Môi Kagerou cong lên thành một cái bĩu môi.
“Chậc. Lão đại đúng là vô ơn thật đấy. Chẳng phải lúc này nên nói mấy câu kiểu ‘Ta sẽ hiến dâng sinh mệnh mới để phụng sự Tiểu thư’ sao?”“…Ta biết món nợ mình mang. Nhưng nếu đổi vai… ta biết Tamegoro cũng sẽ đưa ra lựa chọn giống vậy.”
Ánh mắt Lubbock kiên định—tuyệt đối, không dao động. Bất cứ câu trả lời nào khác ngoài “được” đều vô nghĩa.
“Không khuyên nổi rồi ha? Được thôi, vậy ta sẽ tự tay tiễn ngươi đi nếu đến lúc đó. Ngươi có thể yên tâm bước sang bên kia.”
Giọng Kagerou trầm xuống—trái ngược hoàn toàn với hành động của hắn khi vui vẻ rút ra một cọc gỗ và Thánh Thập Kiếm của Giáo đoàn Thập Tự từ kho đồ. …Hắn kiếm thứ đó ở đâu ra vậy?
“Ta thật sự mong là mình đang nghĩ nhiều… nhưng trông ngươi phấn khích quá mức rồi đấy.”“Làm gì có! Chắc chắn là do ngươi tưởng tượng thôi. Ta tuyệt đối không hề háo hức trước viễn cảnh tự tay hạ gục kiếm sĩ mạnh nhất đâu.”
Kagerou đáp lại tỉnh bơ, đồng thời gọn gàng bày đủ loại vũ khí cạnh gối Lubbock.
“Dù sao thì, ta sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây—bao gồm cả việc theo dõi quá trình chuyển hóa. Trong lúc đó, ta nghĩ Công chúa Đế quốc sẽ cần sự bầu bạn của Tiểu thư hơn.”
Tôi chấp nhận “lòng tốt” của Kagerou—là lòng tốt đúng không? Hắn đang gánh giúp tôi việc giết một người bạn để tôi khỏi day dứt… đúng không?—rồi quyết định đi thăm Oliana.
Christoff hẳn đang ở bên cô ấy, nhưng có lẽ cổ sẽ cảm thấy dễ chịu hơn khi có thêm một… người cùng giới (?).
“Lão đại, ngươi muốn món quà chia tay thế nào? Một nhát gọn vào cổ, hay đóng cọc xuyên tim?”“Đồ khốn! Ngươi đang khoái chí quá mức rồi đấy hả?!”
Những lời đối đáp quen thuộc giữa Kagerou và Lubbock vang lên phía sau, khi tôi bước dọc hành lang, Tengai đi bên cạnh. Trong lúc di chuyển, ánh mắt tôi vô thức hướng về bầu trời ngày càng u ám của Thiên Uyển, nhìn qua tấm kính—hay thứ vật liệu bền bỉ kỳ lạ nào đó thay thế cho kính.
Ở nơi xa hơn cả bầu trời ấy—dưới mặt đất—Azure God đang hủy diệt thế giới. Và đúng như tôi dự đoán, tất cả đều là để lôi tôi ra mặt.
Tôi không thể biết lời nào của hắn là thật. Nhưng có một điều thì chắc chắn—hắn muốn tôi đến gặp hắn.
“Thật bực bội… lúc nào cũng bị kẻ địch chơi đùa.”“—Hửm? Công chúa vừa nói gì sao?”
Tengai liếc nhìn tôi, đã nghe thấy lời lẩm bẩm kia. Tôi chỉ lắc đầu, bỏ qua, rồi tiếp tục tiến về căn phòng nơi Oliana đang nghỉ ngơi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!