Chương 20 – Thành Phố Millennium
Khi bàn chân chạm xuống mặt đất, tôi cảm nhận rõ ràng phản hồi rắn chắc truyền ngược lên cơ thể. Dồn toàn bộ giác quan lại, tôi có thể khẳng định—lần này tôi thật sự đang đứng trên một nền đất thực.
Cảnh sắc xung quanh trải ra như một dòng chảy liên tục. Ánh nắng ấm áp, làn gió nhẹ, tiếng chim hót, cùng hương hoa ngọt ngào hòa quyện trong không khí. Nếu không biết trước, có lẽ tôi đã tin rằng mình vừa đặt chân tới một góc chưa từng được khai phá của lục địa, còn toàn bộ sự kiện Sương Hư Vô chỉ là một giấc mộng thoáng qua.
“Ngẫm lại thì… tôi còn chẳng có tiền tệ địa phương để cảm ơn cậu.”
Tôi nói điều đó trong lúc Johnny điều khiển nugwaj một cách thuần thục. Đó là một cỗ máy hai chân chạy bằng ma lực, trông giống một chiếc mô-tô kỳ dị. Tôi ngồi phía sau, khép gối lại, hai tay bám lấy vai cậu ta để giữ thăng bằng. Cả «Gilles de Rais» lẫn «La Vie en Rose» tôi đều đã cất đi—mang theo chỉ vướng víu thêm mà thôi.
“Đừng bận tâm. Tôi đâu cần gì cả. Với lại, nói cho cùng thì tôi cũng tự mình xen vào hoàn cảnh của cô mà,”Johnny nói một cách thản nhiên. Cậu điều khiển phương tiện bằng một viên cầu mệnh lệnh, dù phần tay lái trông giống vật trang trí hơn là thứ thật sự dùng để lái. Thứ nhiên liệu mà cỗ máy sử dụng được gọi là Megin—có vẻ như chính là dạng “nhiên liệu ma lực” của thế giới này.
Không chỉ Walk Rider mới khiến tôi để tâm. Johnny đã tận mắt thấy tôi cất vũ khí vào túi ruy-băng bên hông, vậy mà cậu ta chẳng hề nhướng mày lấy một lần—cứ như đã quen với cảnh tượng đó cả trăm lần rồi. Có lẽ trình độ công nghệ của thế giới này còn vượt xa cả Lục Địa.
Dẫu vậy, tôi vẫn giữ cảnh giác. Mọi thứ ở nơi đây—kể cả sự nhiệt tình có phần quá mức của Johnny—đều khiến trong lòng tôi vang lên những hồi chuông cảnh báo khe khẽ. Tôi chỉ thuận miệng nhờ cậu ta dẫn đi tham quan Faximile, vì đằng nào cũng đang trên đường tới đó, vậy mà cậu ta lập tức đồng ý, không chút do dự.
“Ừm… không phải tôi muốn thất lễ, nhưng làm một ‘Người Toàn Diện thì có kiếm ra tiền không?”tôi hỏi.
“Câu đó hơi vô duyên đấy… nhưng thôi, cho qua,”Johnny cười khẽ.“Thật ra thì nó giống thú vui hơn là nghề nghiệp. Tôi cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Nhưng tôi đâu có làm vì tiền. Không làm việc thiện thì Điểm Nghiệp sẽ không tăng.”
“Điểm Nghiệp?”, tôi lặp lại.
Lại là khái niệm đó. Tôi nhớ mình đã thấy nó trên thẻ căn cước của cậu ta—Điểm Nghiệp của Johnny được ghi là +63.
“Xem ra cô cần nghe giải thích đầy đủ rồi…”Johnny thở dài.
Cậu khẽ thở ra một hơi, rồi bắt đầu kể.
Tại Millennium, mỗi công dân khi sinh ra đều được làm lễ rửa tội và cấp một thẻ căn cước quốc gia. Toàn bộ dân chúng đều tuân theo Thánh Giáo, và hệ thống này vừa là phương thức quản lý, vừa là lớp bảo hộ cho họ.
Không tồn tại giai cấp xã hội rõ rệt, nhưng giới giáo sĩ đóng vai trò dẫn dắt và giám sát. Người thường được xếp hạng công dân cấp B, còn giáo sĩ là cấp A.
Điểm Nghiệp được tự động cộng trừ dựa trên hành vi hằng ngày—cả thiện lẫn ác. Như câu nói quen thuộc: Thần linh luôn dõi theo. Điểm Nghiệp càng cao thì người đó càng được xem là gần với thần tính, và nhận được nhiều sự tôn trọng hơn.
Ngược lại, nếu Điểm Nghiệp rơi xuống mức âm, hình phạt sẽ được áp dụng. Lỗi nhẹ thì phải lao động công ích cho tới khi điểm trở lại dương. Nhưng những tội nặng—như giết người—sẽ bị đưa tới nơi gọi là Tu Viện Vô Tận Linh Hồn, nơi linh hồn được cho là sẽ được “thanh tẩy”.
Tuy nhiên, chưa từng có ai quay trở về từ đó, nên rốt cuộc chuyện gì xảy ra bên trong vẫn là điều không ai biết rõ.
Theo lời Johnny, ngoài Millennium ra thì không còn quốc gia nào khác. Đương nhiên, cậu ta cũng hỏi tôi đến từ đâu. Tôi chỉ ậm ừ cho qua, nói vài câu mơ hồ rồi khéo léo lảng tránh.
Thật lòng mà nói, mọi thứ về tôi ở nơi này đều toát lên hai chữ: đáng ngờ.
“Có khi đây là cách Lam Thần ‘dẫn đường’ cũng nên,” tôi lẩm bẩm.
Thế nhưng Johnny không truy hỏi thêm. Cậu chấp nhận mọi thứ theo đúng bề mặt của nó. Tôi không khỏi tự hỏi—là do cậu ta bẩm sinh lạc quan, hay đơn giản chỉ quá dễ tin người?
◆◇◆◇
Tôi nheo mắt khi Thánh Đô Faximile dần hiện ra trước mắt.
Ở thế giới của tôi, tôi chưa từng đặt chân tới thánh đô, nên những gì tôi biết chủ yếu là từ những cái nhìn thoáng qua trên không trung trong trận chiến với Shima. Ngay cả từ góc độ hạn chế đó, tôi cũng có thể khẳng định—Faximile trước mắt hoàn toàn khác với Faximile mà tôi từng biết.
Kiến trúc nơi đây vượt xa mọi hình dung của tôi. Nhiều tòa nhà được khảm xà cừ liền mạch, phản chiếu ánh sáng bằng thứ quang sắc dịu nhẹ. Những cây cầu thanh thoát nối liền các công trình như dải lụa treo lơ lửng, còn các giao lộ của đại lộ rộng mở ra những quảng trường sinh động, phủ đầy mảng xanh và hoa cỏ rực rỡ.
Mọi thứ đều được sắp đặt một cách tỉ mỉ đến mức đáng kinh ngạc. Khắp nơi, những cỗ máy hai chân chạy bằng ma lực như Walk Rider di chuyển song song với các loại xe bánh tròn. Trên không trung, những phương tiện bay cá nhân nhỏ gọn lướt qua giữa các tòa nhà, cánh rung động như côn trùng đang vỗ bay.
“Thành phố này… đúng là ghê gớm thật,” tôi buột miệng bình phẩm.
Johnny ưỡn ngực, vẻ mặt tự hào chẳng khác nào chính cậu là người thiết kế nên nơi này.
“Đúng chứ? Tất cả đều là nhờ Lam Thần,”cậu nói, tay chỉ về một công trình màu lam khổng lồ vươn cao đến mức như muốn xuyên thủng bầu trời, hoàn toàn lấn át các tòa tháp khác xung quanh.
“Đó là Tháp Thiên Thanh sao?”tôi hỏi.
“Ồ, cô cũng biết à? Đúng rồi đấy. Trái tim của thế giới này—nơi Lam Thần ngự trị!”Johnny đáp, nở nụ cười rạng rỡ.
Quả nhiên, ảnh hưởng của Lam Thần ở nơi đây sâu sắc hơn tôi tưởng—đúng như những gì tôi đã nghi ngờ.
Sau khi đi qua cổng thành, Johnny đưa Walk Rider vào một khu vực trông như bãi đỗ được quy hoạch sẵn rồi để nó lại đó. Từ đây, cậu bắt đầu dẫn tôi đi tham quan. Thành phố mang đầy đủ dấu hiệu của một nền văn minh tiên tiến—thế nhưng, có điều gì đó khiến tôi cảm thấy… trống rỗng một cách kỳ lạ.
Đó là điều đầu tiên tôi nhận ra.
Không phải thứ có thể nhận thấy ngay lập tức. Thành phố trông phồn hoa, đông đúc. Người qua lại ai nấy đều khỏe mạnh, bề ngoài xem ra sống rất sung túc. Thế nhưng, bất chấp tất cả, bầu không khí nơi đây lại thiếu sức sống hơn cả Alra hay Wirde. Thậm chí, nó còn u ám hơn cả Livitium—kinh đô của Sirent, một quốc gia nhỏ bé nhưng trầm mặc.
“Nhân tiện, cô có đói không? Gần đây có quán ăn khá ngon. Tôi mời,”Johnny nói như thể đó là chuyện hiển nhiên.
“Ừ, vậy thì tôi không khách sáo,” tôi đáp.
Thật ra tôi cũng không đói lắm, nhưng tôi nghĩ đây là lựa chọn đúng. Đôi khi, chỉ nhìn bề mặt là không đủ. Phải thực sự sống trong đó, người ta mới hiểu được bản chất.
Khi chúng tôi bước vào quán, bên trong đã kín chỗ—có lẽ vì đúng giờ cao điểm buổi trưa.
“Chào mừng quý khách đến với quán! Hiện giờ hơi đông, không biết hai vị có phiền nếu ngồi chung bàn với người khác không?”
“Với tôi thì không sao. Còn cô thì sao, Hiyuki?” Johnny quay sang hỏi.“Vâng, tôi cũng không ngại,” tôi đáp.
Nữ phục vụ dẫn chúng tôi đến một chiếc bàn dài tám chỗ, nơi đã có bốn, năm người đàn ông ngồi sẵn. Họ trông không say rượu, nhưng gần như câu nào thốt ra cũng kết thúc bằng những cụm như “Lam Thần ban cho cái này” hay “Không ai vượt trên Lam Thần tôn quý”, lặp đi lặp lại đều đặn như một cuộn ghi âm cũ kỹ.
Tôi giữ vẻ mặt tự nhiên nhất có thể, lên tiếng chào hỏi nhóm người đang mải mê ăn uống và trò chuyện.
“Xin chào. Đây là lần đầu tôi đến thành phố này. Trông mọi người có vẻ rất tận hưởng,” tôi lịch sự nói.
“Ồ, cô xinh thật đấy. Cô đến từ đâu vậy?”“Tôi chưa từng thấy kiểu trang phục như thế. Cô đến từ quốc gia khác à?”“Tuổi còn trẻ mà đã hành hương sao? Thật đáng nể.”“Ngồi đi, ngồi đi. Đồ ăn ở thánh đô này thì khỏi phải bàn.”
“Cảm ơn, tôi xin nhận lời,” tôi mỉm cười đáp lại.
Tôi không chắc sự thân thiện ấy là do ảnh hưởng của hệ thống Nghiệp Điểm, hay đơn giản họ vốn dĩ đã lạc quan như vậy. Giống Johnny, họ không hề đào sâu quá vài câu xã giao. Sự cởi mở ấy đối lập gay gắt với Thánh Quốc ở thế giới của tôi, nơi bất cứ thứ gì không phải con người đều bị xem là tai họa và đối xử bằng thù địch. Sự tương phản đó khiến lòng tôi dấy lên một cảm giác mâu thuẫn khó gọi tên. Johnny chào họ một cách nhã nhặn rồi ngồi xuống cạnh tôi.
Không biết từ lúc nào, tôi đã bị cuốn vào cuộc trò chuyện của họ, giữa những tiếng cười nói rôm rả.
◆◇◆◇
“Mọi người trông đúng là đang sống những ngày tháng tuyệt vời,” tôi nhận xét.
Dù cố giữ khoảng cách, sự nhiệt tình của họ rốt cuộc vẫn kéo tôi vào vài câu chuyện phiếm. Tôi luôn để ý thời gian, và khi cảm thấy đã đủ, liền cùng Johnny rời đi.
“Đúng vậy mà? Chúng ta thật may mắn khi được Lam Thần ban phúc,” Johnny gật gù, như thể đó là chân lý hiển nhiên nhất trên đời.
Sau khi quan sát phản ứng của cậu ta và lắng nghe những cuộc trò chuyện trong quán, tôi đã hiểu rõ hơn nguồn gốc của cảm giác trống rỗng mình cảm nhận được trong thành phố này. Nó ẩn sâu bên dưới vẻ phồn hoa, bị che phủ bởi sự rực rỡ bề ngoài.
Vấn đề cốt lõi là: bất kể chủ đề gì, mọi câu chuyện cuối cùng cũng quay về ca tụng Lam Thần.
“Chúng ta chẳng có gì phải sợ, vì Lam Thần luôn dõi theo.”“Nhờ Lam Thần, chúng ta mới sống sung túc thế này.”“Mọi thứ cô thấy đều là ân điển thần linh.”“Quê hương cô đang nạn đói ư? Cứ cầu nguyện đi, mùa màng sẽ gấp năm.”“Tôi nghe nói có bộ tộc man di từng xâm lấn, nhưng bị Lam Thần tiêu diệt chỉ trong một đòn.”“Thiên tai ư? Ở đây không có. Lam Thần nắm giữ cả luật tự nhiên.”
Và cuối cùng, luôn có người kết luận, “Vùng đất này là thiên đường trần thế nhờ Lam Thần. Hãy giữ nghiệp của mình, và sự thịnh vượng ấy sẽ theo anh đến cả thế giới bên kia.”
Thành thật mà nói, tôi rời quán là vì không chịu nổi việc phải nghe thêm nữa. Cảm giác như toàn bộ thế giới của họ chỉ xoay quanh Lam Thần, như thể ngoài niềm tin ấy ra thì không còn gì tồn tại.
“Mọi thứ ở đây giống hệt bên kia đến mức đáng sợ. Họ đã xây dựng cả thành phố quanh cái gọi là thần linh của mình, nhưng tất cả đều bị đẩy đến cực đoan. Ngay từ nền tảng đã lệch lạc rồi.”
“Ý cô là Lam Thần sai sao?” Johnny rõ ràng đã nghe thấy lời tôi lẩm bẩm. Vẻ mặt cậu ta chuyển sang nghi ngờ và không hài lòng. Nhưng đã bị nghe thấy rồi, tôi cũng chẳng cần quanh co nữa.
“Cậu không nhận ra sao? Cái sự trống rỗng bao trùm khắp thành phố này, len lỏi cả vào cách người ta sống? Đó là vì họ chấp nhận ân huệ của thần linh mà không hề chất vấn.”
Họ có một tồn tại ban phát mọi thứ không chút do dự. Vị thần ấy như chiếc ô che chắn mọi hiểm nguy. Nhưng khi con người được cho quá nhiều, họ sẽ ngừng tiến lên. Cần gì phải vật lộn sinh tồn, khi họ tin mình đang nắm trong tay cây đèn thần ban điều ước vô hạn? Chỉ cần cầu nguyện Lam Thần, mọi thứ sẽ tự khắc được giải quyết. Ngay cả khổ nạn cũng bị biến thành “thử thách thiêng liêng”, chứ không phải thứ họ cần tự mình vượt qua.
Rốt cuộc, hòa bình không do chính tay giành lấy, thịnh vượng xây trên quyền uy của kẻ khác, đều chỉ là rỗng tuếch. Sự an nhàn không qua đấu tranh sẽ bào mòn ý chí sinh tồn.
“Vậy ý cô là… tôi… là tất cả chúng tôi đều sai ư?”
Không ngoài dự đoán, gương mặt Johnny sa sầm lại. Tôi hơi nghiêng đầu đáp lời.
“Ai mà biết được? Tôi chẳng hiểu nhiều về Lam Thần hay ý định thật sự của họ. Nhưng có một điều tôi chắc chắn—mọi sự phồn vinh được dựng trên hệ thống như thế này, về lâu dài đều là tai họa.”
Johnny im lặng. Cậu ta nhìn tôi một lúc lâu, ánh mắt sắc lại. Rồi quay đi, giọng nói nhuốm vẻ bực bội.“Nếu cô nghi ngờ đến vậy, thì đi hỏi Lam Thần trực tiếp đi. Đi theo tôi. Tôi sẽ đưa cô đến tháp.”
Nói rồi, cậu ta bước về phía trung tâm thành phố, nơi Lam Thần Tháp sừng sững vươn cao.
“Thật sự ổn chứ? Tôi thậm chí không phải người của quốc gia này.”“Theo tôi biết thì không có quy định cấm. Bình thường muốn yết kiến Lam Thần cần Nghiệp Điểm rất cao, nghe đồn là thế. Nhưng tôi có linh cảm họ sẽ không từ chối cô,” Johnny quay lại nói thêm.
“Vậy thì, nếu được gặp, chắc tôi phải xem mình may mắn rồi,” tôi nhún vai.
Dù sớm hay muộn tôi cũng định đến Lam Thần Tháp. Nhân cơ hội này cũng tốt. Nhưng trước đó—
“À, cậu đã từng nghe đến một nơi hay một gia tộc tên là Graviol chưa?”
Johnny nhíu mày suy nghĩ.
“Graviol…? Nghe không quen lắm—khoan. Hình như có gia tộc tên Gravia hay gì đó tương tự. Lam Thần ban cái tên ấy khi một bộ tộc man di phương Đông cải đạo theo Thánh Giáo. Tộc trưởng của họ được Lam Thần ban phúc đích thân, thậm chí có người trong gia tộc tóc hóa bạc như một dấu ấn. Khoan đã, cô đến từ bộ tộc đó sao?”
“Không phải tôi. Tôi chỉ quen một người thuộc gia tộc ấy thôi.”
Tôi trả lời mơ hồ rồi bước lên ngang hàng với cậu ta. Johnny nhìn tôi đầy tò mò, nhưng khi thấy tôi không định nói thêm, cậu ta chỉ gật đầu rồi tiếp tục đi. Tôi lặng lẽ suy nghĩ.
‘Nếu tôi nhớ không lầm, Đế quốc Graviol đã tồn tại tám trăm năm, còn kỷ nguyên Aeon hiện tại kéo dài khoảng một nghìn năm.’
Phát âm có chút khác biệt, nhưng mọi lời Johnny nói đều khớp. Chắc chắn là cùng một gia tộc. Thành thật mà nói, tôi đã bắt đầu nghi ngờ ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy Lam Thần Tháp. Giờ thì đã rõ ràng.
Không còn chút nghi vấn nào nữa. Đây chính là Faximile—thánh đô của Thánh Quốc Aeon. Chỉ là, bằng cách nào đó, tôi đã đặt chân vào quá khứ của nó—một thời điểm nào đó trong khoảng tám trăm đến một nghìn năm trước.
Tôi ngước nhìn Tháp Thiên Thanh lần nữa, rồi khẽ thở dài trước nhận thức nặng nề ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!