Chương 22 – Giấc Mộng của Sắc Đỏ và Lam
Tiếng rít chói tai của phanh khẩn cấp xé toạc không gian, ngay sau đó là âm thanh nặng nề của vật gì đó đập mạnh xuống mặt đất ở gần đó. Chỉ một nhịp sau, mặt đường dưới chân tôi rung lên, từng đợt chấn động lan ra đều đặn.
“Có tai nạn rồi!”
“Là xe tải!”
“Dầm thép rơi xuống kìa! Văng đầy cả vỉa hè!”
“Suýt nữa thì trúng chúng ta!”
“Có ai bị thương không?!”
Có vẻ như một chiếc xe tải đã bị lật hoặc mất lái, khiến hàng hóa—những thanh dầm thép—bắn tung tóe khắp lòng đường và vỉa hè.
Đám đông nhanh chóng tụ lại, ào ào đổ về hướng tôi vừa đi qua. Có người rút điện thoại chụp ảnh, có người gọi điện, số khác thì chỉ đứng đó tò mò dán mắt nhìn.
Tôi chẳng có hứng thú gì với cảnh hỗn loạn ấy. Thở dài một tiếng, tôi quay lưng, đi ngược lại và chọn một con đường vòng xa hơn dù phải mất thêm thời gian.
Tuyết đã rơi từ sáng, bước đi trong lớp tuyết dày không hề dễ chịu. Tôi liếc nhìn đồng hồ rồi tăng tốc, vội vã hướng về điểm hẹn.
◆◇◆◇
Lần cuối tôi đến quán cà phê có bảng hiệu “La Rosel” là một năm trước, trong buổi offline gặp mặt của hội trong “E.H.O.”. Ký ức khi ấy đã khá mờ nhạt, nhưng nhờ ghi chú trên bản đồ và tấm bảng hiệu quen thuộc, tôi vẫn đến nơi đúng giờ.
Chuông gió khẽ leng keng khi tôi mở cánh cửa gỗ, mùi cà phê đậm đà lập tức lan tỏa, bao trùm các giác quan. Tôi bước vào trong, nhanh tay khép cửa để ngăn cái lạnh tràn vào, rồi gọn gàng đặt chiếc ô nhựa đã gấp vào giá. Một tiếng thở nhẹ nhõm thoát ra.
So với cái rét cắt da bên ngoài, bên trong quán ấm áp và dễ chịu. Ánh đèn dịu, hơi ấm lan tỏa cùng nội thất gỗ khiến không gian mang lại cảm giác yên bình, như thể được bao bọc trong sự tĩnh lặng thân quen.
Tôi chỉ mới đến đây một lần, lại còn là vào ban đêm, trong buổi họp nhóm ở tầng hai. Khi đó tôi đâu ngờ tầng trệt thực sự là một quán cà phê đang hoạt động. Dù không lớn, nơi này vẫn có nét cuốn hút riêng. Sau quầy gỗ đã cũ là vài chiếc máy pha cà phê nhỏ giọt, từng giọt rơi đều đặn, vang lên như nhịp tích tắc chậm rãi của thời gian.
“Chào mừng. Quý khách đi một mình sao?”
Giọng nói vang lên từ một người đàn ông lớn tuổi, lưng quay về phía dãy máy, tay vẫn đang lau tách.
Ông mặc áo sơ mi trắng, thắt nơ, khoác áo ghi-lê đen—một phong thái cổ điển hiếm thấy, nhưng chỉ nhìn thoáng cũng biết đây chính là chủ quán. Khí chất ấy không thể bắt chước trong ngày một ngày hai, mà là kết tinh của năm tháng gắn bó với nghề.
“À… cháu đến gặp người quen.”
Tôi đảo mắt nhìn quanh quán, tìm kiếm một gương mặt quen thuộc.
Quán không lớn, kể cả quầy thì cũng chỉ chứa được chừng hai mươi người. Từ cửa vào có thể nhìn thấy gần như toàn bộ không gian, nhưng tôi không thấy người đàn ông to lớn mà mình đang tìm.
Chưa tới sao? Tôi định tìm chỗ ngồi rồi nhắn tin thì từ phía trong cùng, sau một chậu cây cảnh cao, có giọng gọi vang lên:
“À! Miss Hiyuki, bên này!”
Nghe tên mình bị gọi lớn như vậy, tôi giật mình. Theo phản xạ, tôi cúi đầu thấp rồi vội vàng bước tới.
“Dừng lại đi, Dev—ý tôi là, anh Kitamura. Đừng gọi tên tôi to như thế, xấu hổ lắm—”
Tôi đang phản đối thì chợt khựng lại. Khi ánh mắt thực sự nhìn rõ người trước mặt, giọng tôi nghẹn lại, cả người cứng đờ.
Người đàn ông ấy—Hideki Kitamura, hay còn được biết đến với cái tên «Devta»—từng là hội trưởng kiêm người sáng lập bang hội lớn nhất của «E.H.O», «Metabolic Knight Order». Lần đầu tôi gặp anh ta là hơn một năm trước, khi ấy… giống hệt một con mèo máy xanh nào đó, cân nặng chắc chắn đã vượt quá một trăm ký.
Thế mà chỉ sau một năm—
Sự thay đổi trước mắt khiến tôi không khỏi sững sờ. Không biết anh ta đã theo chế độ sinh hoạt hay ăn uống thế nào, nhưng thân hình đồ sộ ngày nào hoàn toàn biến mất. Trông anh ta như đã giảm ít nhất một nửa trọng lượng.
Nét tròn trịa, phúng phính—nói cho lịch sự—giờ không còn. Trước mắt tôi là một dáng người gầy gọn, thậm chí còn thanh mảnh hơn phần lớn những người đàn ông gầy tôi từng gặp.
“Cơ thể anh làm sao thế này?! Đống… thịt đó đâu hết rồi?! Với cả sao anh không mặc bộ đồ quen thuộc của mình?!”
Cảm giác chẳng khác nào thấy một con Mugly lột xác, rồi nhận ra nó vốn chẳng phải Mugly ngay từ đầu. So sánh thì đúng là ngớ ngẩn, nhưng cú sốc quá lớn khiến tôi không kìm được khi tiến lên tra hỏi.
“À, thì… công việc dạo này khá nặng. Cứ làm miết rồi thành ra thế này thôi.”Anh ta cười cười, gãi đầu—vẫn là nụ cười quen thuộc ấy.
“Nhưng thôi, bỏ qua tôi đi. Cậu trông đáng yêu hơn trước nhiều đấy, Miss Hiyuki.”
…Im đi cho tôi nhờ.
◆◇◆◇
“Lại nữa rồi…”
Trong làn Sương Hư Vô mờ đục, tôi đứng ở rìa một con đường phát sáng dường như kéo dài vô tận, thở ra một hơi nặng nề.
Không cần gương tôi cũng biết gương mặt mình lúc này chắc hẳn rất thảm hại. Có lẽ đủ sức làm tan nát thứ tình cảm “bất diệt” của Christoff hay Maroudo—Kuin thì là ngoại lệ, vì sự yêu thích của hắn rõ ràng xuất phát từ… lý do khác.
Nhăn mặt, tôi lê bước trên hành lang, từng bước nặng như đeo chì, tiến sâu hơn vào thế giới đáng nguyền rủa này.
Tôi cay đắng tự hỏi tiếp theo sẽ là trò hề gì. Cứ thế đi mãi, trong tâm trạng bực bội và cam chịu, cho đến khoảng ba mươi phút sau, khung cảnh cuối cùng cũng thay đổi.
“Một cánh cửa nữa sao?”
Con đường lần này tách làm hai. Ở cuối mỗi lối là một cánh cửa gỗ—một đỏ, một đen.
“Thật là kịch tính. Bài kiểm tra kiểu truyện cổ tích à? Một cửa lên thiên đường, một cửa xuống địa ngục? Đúng là mùi tâm lý học rẻ tiền.”Tôi dừng lại ở ngã rẽ, cân nhắc.
Thông thường trong những tình huống thế này sẽ có lối thứ ba, hoặc một cách phá giải nào đó. Nhưng dù nhìn kỹ đến đâu, cũng chẳng có gì. Không dấu hiệu, không gợi ý—chỉ có hai cánh cửa.
Lí trí bất lực, bạo lực lên ngôi, tôi tung ra một phép thuật. Nhưng nó tan biến ngay khi rời tay, như thể chỉ là ảo ảnh. Xem ra, nơi này thật sự muốn tôi phải chọn.
“Được thôi… đỏ vậy. Gần hơn mà.”
Tôi lẩm bẩm, rồi đột ngột giả động tác, xoay người mở toang cánh cửa đen.
◆◇◆◇
Sau khi cởi áo khoác và khăn choàng, tôi ngồi xuống bàn đối diện. Không lâu sau, một nữ phục vụ xuất hiện, mặc váy xanh đậm truyền thống với tạp dề trắng tinh. Tôi gọi một ly cà phê pha trộn, đơn giản là được.
Vừa lau tay bằng chiếc khăn ấm, tôi vừa nhìn sang gương mặt giờ đã sắc nét hơn hẳn của Devta. Gò má anh ta nổi rõ một cách khác thường.
“Vậy là do công việc sao. Mọi thứ… vẫn ổn chứ?”
Thực ra tôi rất muốn hỏi có phải anh ta đã lỡ sa vào mấy công ty đen chuyên bóc lột không, nhưng tôi nuốt câu đó xuống.
Devta cười khổ, rõ ràng nhận ra sự lo lắng trong giọng tôi.
“À… cũng tạm ổn. Là một startup tương đối đàng hoàng. Tên là «Technos Crown».”
“«Technos Crown»? Khoan đã—là công ty đứng sau E.H.O sao?!”Tôi thực sự bất ngờ.
“Ừ. Tôi đã liên lạc với họ về trò chơi từ trước, năm ngoái thì vào làm bán thời gian. Khoảng ba tháng trước được nhận chính thức.”
Anh ta gãi má, nụ cười vừa ngại ngùng vừa đầy mãn nguyện.
À… thì ra là vậy, tôi thầm nghĩ, cuối cùng cũng hiểu được quyết định năm đó.
“Vậy nên anh mới từ bỏ vị trí hội trưởng.”
“Cũng gần như thế. Tôi nghĩ người đứng về phía công ty thì không nên tiếp tục ở tuyến đầu.”
“Nghe vậy thì mọi thứ đều hợp lý rồi.”
Cà phê của chúng tôi vừa được mang ra.
“Ừm, dù sao thì… tôi mừng vì anh đã tìm được việc làm. Nhưng nhớ là đừng ép bản thân quá,” tôi nói.“
Cảm ơn cậu. Bao năm nay tôi đã khiến bố mẹ phải lo lắng không ít, nên làm được đến mức này coi như là chút ít để báo đáp họ.”
“Ra vậy sao…?”
Tôi vốn chẳng có mối ràng buộc gia đình nào đúng nghĩa, nên những khái niệm như hiếu đạo hay báo hiếu thật sự rất xa lạ. Dù vậy, chỉ cần nghe giọng anh ta, tôi cũng biết anh đang tự ép mình quá mức. Cảm giác bất an len lỏi trong lòng, nhưng mối quan hệ của chúng tôi chưa đủ thân để tôi xen vào chuyện riêng. Vì thế, tôi im lặng, nhấp một ngụm cà phê.
“Nhân tiện, tôi muốn cảm ơn cậu, Miss Hiyuki.”
“Cảm ơn… tôi?” Tôi chớp mắt, hoàn toàn không hiểu. Tôi đã làm gì đáng để nhận lời đó?
“Phải. Một năm trước, tôi thực sự vô dụng. Không xin được việc, trở thành NEET, thậm chí còn tin rằng mình đã thất bại hoàn toàn trong cuộc sống. Cuối cùng, tôi chỉ biết vùi đầu vào game để trốn tránh.”
Devta cười tự giễu, nhưng trong ánh mắt anh ta vẫn le lói một tia sáng mờ nhạt.
“Tôi cố che giấu chuyện đó trong buổi offline năm ngoái, nhưng cậu đã nhìn thấu. Dù lúc ấy cậu không khỏe, lại uống hơi nhiều, cậu vẫn lo lắng cho tôi. Cậu nói tôi trông như đang dồn nén mọi thứ, và rằng thỉnh thoảng cũng nên cho bản thân được thở.”
…Khoan đã, tôi thực sự đã nói vậy sao? Ký ức về đêm hôm đó mờ nhạt đến mức đáng ngờ. Tôi chỉ nhớ mang máng mình cố nói chuyện với Devta để phân tán sự chú ý sau khi nôn trong nhà vệ sinh.
“Hôm đó tôi kể cho cậu nghe cùng một câu chuyện, và cậu nói đại loại như: ‘Thế cũng có sao đâu? Ai cũng có nỗi khổ riêng. Nỗi đau anh đang chịu là thứ chỉ mình anh mới thật sự hiểu. Nếu cần chữa lành, trốn chạy cũng không phải điều xấu.’ Rồi cậu còn nói: ‘Nếu anh giỏi chơi game, sao không thử làm gì đó với nó? Thử thì có mất gì đâu.’ Chính những lời đó đã đẩy tôi đối diện với bản thân. Nhờ vậy, tôi mới có được công việc này.”
“Á—áá?! Tôi thật sự đã nói mấy câu đó sao?! Tôi bị cái kiểu sến súa gì vậy chứ?!”
Dù có say đến đâu, tôi cũng không thể tin mình lại buông ra mấy lời ngọt đến mức nổi da gà như thế. Nếu quay ngược thời gian được, tôi nhất định sẽ tát thẳng vào mặt bản thân lúc đó rồi giảng đạo suốt mấy tiếng.
“Vì vậy, với tôi, cậu chính là ân nhân.”
Devta nở nụ cười rạng rỡ, còn với tôi thì cảm giác như vừa có thêm một chương đen tối nữa được ghi vào cuốn sổ nhục nhã của đời mình.
Mặt nóng bừng vì xấu hổ, tôi uống cạn phần cà phê còn lại chỉ trong một hơi.
◆◇◆◇
“Ồ, tuyết cuối cùng cũng ngớt rồi.”
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, nói về quãng thời gian trong game, công việc làm thêm của tôi, cùng vài câu chuyện hậu trường từ phía nhà phát triển. Khi ánh hoàng hôn ấm áp dần phủ lên phố xá, chúng tôi biết đã đến lúc chia tay.
Tiếng chuông cửa khẽ vang tiễn chúng tôi ra ngoài. Lớp tuyết đọng trên mặt đất lấp lánh dưới ánh chiều tà, nhuốm một sắc đỏ nhạt dịu dàng.
“Trông chẳng phải giống tuyết đỏ thẫm thật sao, Hiyuki?”
“…Hừm.”
Nheo mắt trước ánh sáng màu hổ phách, Devta buông ra một câu chơi chữ nhạt đến mức tôi chẳng buồn phản ứng. Thay vào đó, tôi bước lại gần, kiễng chân, nhẹ nhàng quàng chiếc khăn choàng mình đang cầm lên cổ anh ta.
“Hả? Cái này là…?”
“Tôi không chuẩn bị được gì để chúc mừng anh có việc mới. Chiếc khăn này tuy chẳng đáng gì, nhưng là thứ tôi vừa đan xong và cũng là lần đầu tiên mang hôm nay. Nếu anh không chê, tôi muốn tặng anh.”
“C—chờ đã, thật sao? Cậu chắc chứ? Nhưng nếu tôi nhận thì cậu—”
“Không sao. Tôi còn dư nhiều len lắm, với lại tôi còn đan vài cái khác để luyện tay rồi.”
Tôi không đủ tiền mua những chiếc khăn đắt hay đồ len thời trang, nên thường tự đan bằng len rẻ mua ở cửa hàng đồng giá.
“Cảm ơn! Tôi sẽ trân trọng nó cả đời!”
“Ờ thì… thật sự không cần phải cảm động đến vậy đâu…”
Nhận một chiếc khăn len tự đan từ người khác… có đáng để phấn khích đến mức đó không chứ?
Devta mỉm cười rạng rỡ khi chúng tôi sóng bước bên nhau. Nhưng rồi, nét mặt anh ta thay đổi. Anh bước lên trước, dừng lại và cúi nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc, như thể vừa có điều gì đó ập đến trong lòng.
“Hiyuki, từ giờ cậu định làm gì?”
“Định làm gì…? Tôi chỉ định về nhà rồi tiếp tục như thường ngày thôi.”
“Không, tôi hỏi là cuộc sống của cậu. Tương lai. Công việc và mọi thứ.”
Một câu hỏi quá bất ngờ. Lại còn nặng nề đến vậy.
“Thật lòng mà nói, tôi chưa có kế hoạch gì cụ thể. Tôi đang ôn thi đại học, ngoài ra thì… không có gì hơn.”
Devta im lặng. Rồi đột nhiên, như đã hạ quyết tâm, anh đưa tay nắm lấy tay tôi.
“Nếu… nếu hứng thú, cậu có cân nhắc làm việc cùng tôi ở Technos Crown không? Dù chỉ bán thời gian cũng được. Cậu đã khá có tiếng rồi, nếu tôi đề nghị lên thì chắc chắn sẽ được nhận.”
Technos Crown sao… Thật ra, tôi vẫn muốn tách bạch giữa công việc và sở thích. Nhưng có lẽ sự do dự đã lộ rõ trên mặt tôi, vì Devta siết tay tôi chặt hơn.
“E.H.O đã vận hành được năm năm rồi. Thường thì đây là mốc mà các MMO sẽ bị đánh giá lại về lợi nhuận. May mắn là Eternal Horizon vẫn đang có lãi, nhưng doanh thu đã giảm so với thời đỉnh cao. Hiện tại thì ổn, nhưng vài năm nữa thì… ai mà biết được? Dù vậy, tôi tin trò chơi này vẫn còn tiềm năng rất lớn. Nếu những người thực sự yêu nó cùng chung tay, tôi nghĩ chúng ta có thể khiến nó tỏa sáng trở lại. Vậy nên… cậu có muốn cùng tôi xây dựng kỷ nguyên tiếp theo của Eternal Horizon không?”
Anh nói với nhiệt huyết mãnh liệt, đến mức khiến tôi có cảm giác như đang nghe một lời tỏ tình. Đó là một lời đề nghị đầy cám dỗ, nhưng quá lớn để quyết định ngay lúc này.
“Chuyện này… tôi cần chút thời gian để suy nghĩ. Như vậy có được không?”
Nghe câu trả lời của tôi, Devta buông tay ra. Vẻ mặt anh trở lại thực tại, như người vừa tỉnh khỏi một giấc mộng sống động.
“À… phải rồi. Xin lỗi. Tôi đã quá vội vàng. Tôi biết đó là một đề nghị hơi quá mức.”
“Không sao. Tôi biết anh chỉ nói ra vì quan tâm. Và thật lòng thì… tôi rất biết ơn. Anh đã mở ra cho tôi một khả năng hoàn toàn mới.”
“Dù vậy, tôi vẫn xin lỗi. Không hiểu sao lúc đó tôi lại như vậy. Có lẽ tôi quá phấn khích… một phần trong tôi cứ nghĩ đây chỉ là mơ. Rằng tôi sẽ tỉnh dậy và vẫn là một NEET vô dụng, rằng tất cả những điều này đều không có thật. Có khi tôi chỉ tưởng tượng ra mọi thứ từ bên trong một bệnh viện tâm thần nào đó. Mọi thứ mờ mịt quá.”
Ánh mắt anh xa xăm, như bị mắc kẹt giữa ký ức và hoài nghi.
“Giấc mộng hồ điệp, phải không? Dù là ta mơ thành bướm, hay bướm mơ thành ta… tôi nghĩ tin vào phiên bản hạnh phúc vẫn tốt hơn.”
“…Ừ, có lẽ cậu nói đúng. Giấc mơ tôi kể lúc nãy… đó chính là thứ tôi đang theo đuổi. Nhưng còn cậu thì sao, Hiyuki? Giấc mơ của cậu là gì?”
Ánh nhìn của anh chân thành đến mức khiến tôi phải dừng lại, sắp xếp suy nghĩ.
“…Tôi nghĩ mình không cần nhiều đến thế.”
Tôi ngẩng đầu nhìn con phố phủ tuyết đang rực sáng dưới ánh hoàng hôn. Những bông tuyết li ti nhảy múa trong gió, và tôi thì thầm:
“Giấc mơ hồng của tôi là—”
Chưa kịp nói hết, một màn sương trắng đã nuốt trọn tầm nhìn của tôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!