Chương 15 – Hỏa Diễm Nữ Đế
Như một túp lều rơm bị cuốn vào cơn lốc cuồng nộ, Hoàng Cung Đế Quốc bị xé nát chỉ trong khoảnh khắc. Chỉ một đòn công kích đã phá tan kết giới hộ vệ, nghiền nát những trụ cột cao vút, biến nền móng trăm năm thành phế tích hoang tàn.
Oliana thoát chết trong gang tấc — tất cả là nhờ phụ hoàng cô. Ngay khi tai biến ập xuống, ông theo phản xạ đẩy cô ngã sấp xuống đất, dùng chính thân mình che chắn cho con gái.
Run rẩy, Oliana ngẩng đầu lên. Trên không trung phía trên cô, tám thanh kiếm lơ lửng, kết thành một bức tường bất khả xâm phạm, ngăn cách họ với cơn hủy diệt phía ngoài.
“Con có bị thương không, con gái của ta?”“Không ạ… Con cảm ơn, phụ hoàng.”“Con nên cảm tạ bọn họ thì hơn, không phải ta.”
Ngay cả trong hoàn cảnh thảm khốc như vậy, trên môi Hoàng Đế vẫn phảng phất một nụ cười mờ nhạt khi ánh mắt ông hướng về phía «Sương Hư Vô» đang lan tới.
Theo tầm nhìn ấy, Oliana quay đầu lại và trông thấy vị kỵ sĩ tóc vàng đang đứng làm tấm khiên sống. Anh đứng chắn giữa họ và vùng tàn phá, hai tay nắm chặt một chiếc khiên diều khổng lồ. Trên bề mặt khiên là hoa văn tinh xảo khắc hình một gương mặt nữ nhân — một di vật mang sức mạnh to lớn, dù Oliana không hề hay biết chân tướng của nó. (Trên thực tế, đó chính là «Aegis», một vật phẩm drop cấp Siêu Hiếm.)
Thế nhưng, sắc mặt tái nhợt và thân thể run rẩy của kỵ sĩ đã tố cáo sự kiệt quệ đến cùng cực. Anh gần như quỳ sụp một gối, gắng gượng giữ vững vị trí. Phía sau, cô gái pháp sư nép sát lại, như tìm nơi nương tựa, kéo thấp vành mũ chóp, tay siết chặt pháp trượng trong khoảng không chật hẹp giữa họ.
Nhờ có anh, họ mới còn sống.
Thế nhưng, vượt qua ranh giới đất cháy nơi bóng anh đổ xuống, khu Biệt Viện Hoàng Gia từng tráng lệ — một điền trang hơn ba trăm năm lịch sử — đã hoàn toàn bị xóa sổ.
Nếu không có kỵ sĩ ấy cùng những thanh kiếm kia, bọn họ cũng đã chung số phận. Cái chết sẽ đến nhanh đến mức tàn nhẫn, đến nỗi cơn đau còn chưa kịp chạm tới ý thức thì mọi thứ đã chìm vào hư vô.
“À… thật đáng tiếc. Trẫm khá yêu thích tạo tác đó. Vậy mà giờ thì… chẳng còn gì.”
Hoàng Đế đứng dậy, phủi bụi trên y phục, lẩm bẩm một mình.
Oliana cũng đứng lên theo, nắm lấy bàn tay ông đưa ra. Trong khoảnh khắc, cô tự hỏi rốt cuộc ông đang tiếc nuối điều gì. Rồi cô chợt hiểu — ông không hề than khóc cho hoàng cung hay cho việc suýt mất mạng.
Ông đang tiếc bức họa của mình. Một nụ cười gượng hiện lên nơi khóe môi Oliana.
“Ngài còn lo cho một bức tranh… hơn cả sinh mạng của mình sao?” Cô pháp sư buông lời mỉa mai, kéo lại chiếc mũ rộng vành. Thế nhưng, dù nói vậy, ánh mắt cô chưa từng rời khỏi phương hướng của «Sương Hư Vô».
Không chỉ riêng cô. Kỵ sĩ tóc vàng, phụ hoàng cô— ngay cả khi đang nắm chặt tay cô— tất cả đều dán mắt về cùng một điểm nơi xa. Sự tập trung lạnh lẽo ấy khiến sống lưng Oliana ớn lạnh. Cô cũng nhìn theo, hơi thở chợt nghẹn lại khi một cảm giác bất an tràn ngập tâm trí.
Không ai thấy nó xuất hiện. Thế nhưng, nó đã ở đó — một thân ảnh đơn độc đứng nơi rìa tầm mắt, in bóng trên phông nền u ám của «Sương Hư Vô». Cô không thể thấy rõ dung mạo, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa. Chính kẻ này là nguồn cơn của đòn công kích vừa rồi.
Thân ảnh ấy khoác một chiếc áo choàng đen tuyền, mũ trùm che kín gương mặt, đôi tay đeo găng buông thõng hai bên. Ở khoảng cách này, Oliana không thể xác định thân phận của hắn. Chiều cao và hình thể gần như nhân loại gợi ý đó là một nam nhân, nhưng có điều gì đó… sai lệch.
Hắn không có “khí tức”. Dù đứng gần đến vậy, cô vẫn không thể cảm nhận hắn như một sinh mệnh sống. Một ý nghĩ thoáng qua — đây thật sự là con người, hay chỉ là ảo ảnh?
Những cử động tinh vi nhưng đầy sinh động của cái bóng ấy càng khiến Oliana thêm rối bời.
“…Ồ? Thật bất ngờ. Ta chưa từng nghĩ kẻ được gọi là ‘Thần’ lại giống loài của ta đến thế. Thế gian quả là trớ trêu — hay nói đúng hơn, ngươi vẫn chỉ là một thứ nửa vời. Thành thật mà nói, sự tồn tại của ngươi khiến ta ghê tởm.”
Hoàng Đế Valfang VII cất lời, ánh mắt ông nhỏ giọt mỉa mai và thương hại khi đặt lên cái bóng đen — kẻ được cho là Thần Xanh Lam.
Ánh nhìn của cái bóng trầm xuống, soi xét những đường nét sắc sảo trên gương mặt hoàng đế. Thế nhưng Valfang không nói thêm lời nào, chỉ đáp lại bằng một ánh nhìn thương xót lặng lẽ.
“…Vô lễ. Ngươi thật sự cho rằng mình hiểu được ta sao, Hoàng Đế? Vậy thì hãy nhìn đây — và trả giá cho sự ngạo mạn và tội lỗi của ngươi.”
Một giọng nói trầm thấp, u ám rỉ ra từ dưới mũ trùm. Ánh nhìn của cái bóng rời khỏi hoàng đế, chuyển sang thuộc hạ của ông — kỵ sĩ và pháp sư.“Lubbock, Tamegoro. Giết công chúa — ngay lập tức. Làm xong việc này, ta sẽ bỏ qua sự chống đối trước kia của các ngươi.”
Bàn tay hoàng đế siết chặt lấy Oliana, run lên rất khẽ trước những lời của kẻ áo đen.
“Hừm. Ngươi không phải kẻ cầu xin cho mạng sống của mình, Hoàng Đế. Điểm này ta công nhận. Nhưng khi con gái yêu quý của ngươi bị đặt lên bàn cân, ngươi còn có thể dửng dưng được không? Đồ ngu. Nếu ta là thứ nửa vời, thì ngươi là một thất bại hoàn toàn. Tình yêu và cảm xúc — chẳng qua chỉ là dấu hiệu của sự yếu đuối.”
Thế nhưng, trước sự nhạo báng trần trụi ấy, hoàng đế vẫn không nổi giận. Ngược lại, ánh mắt thương xót của ông càng thêm sâu thẳm.“Vậy ra cuối cùng cũng thành ra thế này… Ngươi từng tin vào tình yêu và cảm xúc sâu sắc đến vậy, phải không?”
“Đủ rồi! Sự hỗn xược của ngươi thật không có giới hạn!” Lam Thần gầm lên, giọng nói ngập tràn ác ý, không hề che giấu sự khó chịu trước ánh nhìn thấu hiểu thoáng qua của hoàng đế.
Chứng kiến cuộc đối thoại ấy, Oliana bỗng có một nhận ra chớp nhoáng. Cô không biết Lam Thần đã trải qua những thử thách gì, nhưng hẳn hắn đã chịu đựng vô số phản bội. Đó là lý do hắn phủ nhận những “đức hạnh” của nhân loại — tình yêu, lòng trắc ẩn, niềm tin. Thế nhưng, với cô, những lời hắn nói chẳng khác nào một màn độc thoại phô trương. Bởi càng ra sức phủ nhận điều gì, càng chứng tỏ kẻ đó vẫn tin vào nó.
“Này, tên kia. Lải nhải mấy lời khoa trương đó — ngươi nghĩ ta không nhận ra sao? Ngươi cứ gọi tiểu thư Hiyuki là ‘Vợ của ta’, ‘Một nửa định mệnh của ta’. Thật sự mà nói, nghe cái thứ lảm nhảm bệnh hoạn đó khiến ta nổi da gà. Và tạm gác chuyện ngươi hôi thối như đống phân chó ven đường đi — thì có gì khác với tình yêu chứ?”
Cô gái pháp sư trẻ — ‘Tamegoro’, như Lam Thần đã gọi — bật lại, từng lời sắc như dao cứa.
“—Hiyuki sao?”
Đôi mắt Oliana mở to khi cái tên quen thuộc bất ngờ vang lên.
“…Ngươi nói đúng. Ta yêu Hiyuki. Nàng không thể so sánh với bất kỳ ai khác.” Khoảnh khắc cái tên Hiyuki được thốt ra, sự hiện diện mờ nhạt của Lam Thần bùng nổ, dâng trào sinh lực mới.
“Nhưng đó chỉ là một phần nhỏ! Hơn hết thảy, ta muốn biến nàng thành món đồ chơi của ta — trêu đùa đến khi nàng khuất phục cả thể xác lẫn linh hồn! Ta sẽ giày xéo thân thể mảnh mai ấy cho đến khi nàng chỉ còn là một con búp bê vỡ nát! Aah… Chỉ nghĩ thôi cũng khiến sống lưng ta run rẩy. Phải! Suýt nữa thì ta quên mất — cảm giác này… chính là khoái lạc!”
“Ngươi…! Ngươi còn bẩn thỉu hơn cả một đống phân! Tên biến thái ghê tởm! Ta sẽ không để ngươi chạm vào tiểu thư Hiyuki hay Công Chúa đâu — tuyệt đối không!” Bị cơn phẫn nộ nhấn chìm, Tamegoro — cô pháp sư trẻ — lao vọt ra khỏi sau lưng Lubbock, không còn kiềm chế được bản thân.
“Khoan đã — Tamegoro! Quay lại!” Lubbock vươn tay ngăn cản, nhưng cô phớt lờ, hiên ngang bước lên phía trước, đối diện trực diện với Thần Xanh Lam.
“Hừ.” Lam Thần cười khẩy đầy khinh miệt trước sự liều lĩnh ấy. Không nói một lời, hắn thò tay trái vào trong áo choàng và rút ra một quả cầu pha lê. Bên trong bề mặt nhẵn bóng, một ngọn lửa rực rỡ đang bập bùng, nhuộm cả khối cầu trong sắc đỏ thẫm.
“Dừng lại — ngay!”
Đột ngột, các Cấm Vệ Quân Hoàng Gia trang bị hạng nặng ập tới, nhanh chóng tạo thành một vòng bảo hộ quanh hoàng đế. Cuộc đối đầu leo thang đã cuốn hút đến mức không ai nhận ra sự xuất hiện của họ. Dẫu vậy, với tiếng chấn động rung chuyển không gian, việc các kỵ sĩ đóng quân gần đó lao tới ngay khi biến cố xảy ra cũng là điều tất yếu.
“Bệ hạ! Điện hạ! Xin lập tức rút lui! Còn các ngươi — lũ côn đồ kia — mau hạ vũ khí và đầu hàng ngay!”
Vị thống lĩnh kỵ sĩ quát lớn, vô tình xếp cả kỵ sĩ tóc vàng lẫn cô pháp sư vào hàng “côn đồ”. Tuy nhiên, từ phía sau vòng hộ vệ, hoàng đế giơ tay ra hiệu về phía hai người, giọng trầm ổn mà dứt khoát.
“Khoan đã. Họ là người quen của trẫm — không cần để tâm. Hãy tập trung vào tên đạo tặc kia và đánh bật hắn đi.”
Không chút do dự, ông điều động Cấm Vệ Quân tấn công Lam Thần, mệnh lệnh sắc lạnh vang lên.
“Tuân lệnh! Kỵ sĩ, tập trung mục tiêu!”
Ngay khi mệnh lệnh hạ xuống, vị thống lĩnh cúi chào rồi dẫn quân vào đội hình. Vũ khí được giương cao, những người tinh thông ma pháp bắt đầu tụng niệm chú văn.
“…Phụ hoàng, chuyện này thật điên rồ. Người đang đẩy họ vào chỗ chết.” Oliana thì thầm trong vòng tay cha, ánh mắt tràn ngập lo lắng cho các kỵ sĩ.
“Con nói không sai, con gái yêu. Nhưng ít nhất, việc này sẽ mua cho chúng ta thời gian. Hơn nữa, chết vì bổn phận vẫn cao quý hơn một cái chết vô nghĩa.”
Gạt đi nỗi băn khoăn của cô, hoàng đế nhìn con gái bằng ánh mắt trìu mến, dù biểu cảm của Oliana vẫn khó đoán. Rồi ông quay sang Lubbock và Tamegoro — cả hai đã sẵn sàng nghênh chiến, kiếm và trượng đều hướng thẳng về Thần Xanh Lam.
“Các kỵ sĩ sẽ cầm chân hắn — nhân cơ hội này, đưa Oliana đến nơi an toàn dưới sự bảo hộ của Hồng Hoa Công Chúa.”
“Xin lỗi, nhưng chuyện đó không khả thi.” Tamegoro đáp, gương mặt căng thẳng. “Chừng nào hắn còn nắm giữ viên bảo thạch đó, sinh mệnh của bọn ta vẫn nằm trong tay hắn.”
“Cô ấy nói đúng — trong tình huống này, e là chúng ta không thể vừa bảo vệ công chúa vừa rút lui.” Lubbock thêm lời, nét mặt cũng nặng nề không kém.
“Ra là vậy… Tình thế quả thật hiểm nghèo.” Hoàng đế trầm ngâm. “Nhưng theo ta thấy, hắn chỉ có một viên bảo thạch trong tay. Các ngươi nghĩ có thể cầm chân hắn đủ lâu để đưa con gái ta đi trước khi hắn chạm tới viên thứ hai không?”
““Cái—?!””
Oliana và Lubbock sững sờ trước đề nghị tàn nhẫn ấy. Ông đang tính đến việc hy sinh không chỉ Cấm Vệ Quân, mà cả Tamegoro — tất cả chỉ để mở đường thoát cho Oliana. Thế nhưng, giữa cơn chấn động đó, trên gương mặt Tamegoro lại nở một nụ cười không chút sợ hãi, phản chiếu quyết tâm sắt đá của các cấm vệ.
“Em thấy ổn mà~! Nghe có vẻ là kế hoạch tuyệt vời đấy. Em cũng đang ngứa tay muốn cho tên khốn đó nếm mùi rồi. Với lại, nếu cứu được công chúa thì — một mũi tên trúng hai đích!”
“Chúng tôi, Cấm Vệ Quân Hoàng Gia, tồn tại để thiêu đốt chính linh hồn mình vì đế quốc. Nếu sự hy sinh của chúng tôi bảo toàn được sinh mạng công chúa, thì đó là vinh dự lớn nhất.”
“Tốt lắm. Vậy ta giao việc này cho các ngươi.”
Theo mệnh lệnh gọn gàng của hoàng đế, các cấm vệ không chần chừ chào quân rồi xông thẳng về phía Lam Thần. Các Pháp Sư Triều Đình — mỗi người đều được xếp hạng ‘Đại Cao Thủ’ theo tiêu chuẩn nhân loại — đứng vào đội hình, ma lực cuồn cuộn dâng trào yểm trợ cho cuộc công kích.
“…Lại thêm heo chờ bị xẻ thịt. Lũ ngu.”
Lam Thần cười khẩy trước sự kháng cự vô vọng ấy, tay phải thò vào trong áo choàng, rút ra một thanh đại kiếm khổng lồ, trong khi tay trái vẫn siết chặt viên bảo thạch. Kích thước của vũ khí vượt ngoài lẽ thường, khiến người ta không khỏi tự hỏi hắn đã giấu thứ đồ sộ ấy bằng cách nào.
Chuôi kiếm ánh lên sắc vàng kim, và tính cả lưỡi, nó dài chừng hai mét. Nhưng còn đáng kinh hãi hơn là lưỡi kiếm thứ hai bao bọc bên ngoài — một cấu trúc trong suốt như pha lê, rộng gần một mét, kéo tổng chiều dài vũ khí vượt quá ba mét.
“Amadeus.”
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Lubbock ngay khoảnh khắc anh trông thấy thanh kiếm và nghe Lam Thần thì thầm tên nó. Có lẽ là bản năng, hoặc thiên phú đã giúp anh mang danh mạnh nhất trong «E.H.O», nhưng anh lập tức hiểu ra — đây tuyệt đối không phải vũ khí tầm thường.
“Không! Ra khỏi tầm với của hắn — ngay!!”
Nhận thức vừa lóe lên, Lubbock hét lớn cảnh báo Cấm Vệ Quân — nhưng đã quá muộn. Chỉ với một nhát quét ngang của lưỡi kiếm khổng lồ, Thần Xanh Lam đã chém nát tinh nhuệ đế quốc như cỏ dại. Dư chấn kinh hoàng lan tỏa, thổi bay cửa kính hoàng cung và nghiền nát thêm một góc của kiến trúc lịch sử thành đống đổ nát.
“Agh!” “Urgh—!” “Kyaa!”
Lubbock lập tức triển khai chín thanh kiếm, gia cố bằng «Aegis» để chống chịu sóng xung kích, trong khi Tamegoro dựng lên một khiên lửa. Dẫu vậy, dù không phải mục tiêu chính, sức tàn phá dư thừa vẫn áp đảo hoàn toàn, hất văng cả bốn người.
“Quái quỷ gì thế…? Tôi chưa từng thấy thanh kiếm này trong bất kỳ dữ liệu chính thức nào!”
Đáng sợ hơn nữa là mức độ hủy diệt của nó. Lubbock, còn choáng váng sau cú va chạm, liếc nhìn «Aegis» — và thấy những vết nứt đang lan dần trên bề mặt.
“Tỉnh táo lại đi! Chúng ta không có thời gian đứng ngây ra nhìn mấy trò của hắn đâu! Do dự là chết — cứ tiếp tục tiến lên!” Tamegoro gào lớn, nhận ra khoảnh khắc chần chừ của Lubbock qua khóe mắt. Không dừng lại, cô triệu hồi một cơn mưa cầu lửa, tro tàn cháy rực lấp đầy không trung.
“«Diệm Quang Bạo Phát», sao? Ma pháp hỏa hệ ấn tượng đấy… nhưng thời gian kích hoạt dài vẫn luôn là điểm yếu chí mạng.” Lam Thần lẩm bẩm lạnh nhạt, các ngón tay siết chặt viên bảo thạch thêm một chút.
“—Ghh…!!”
Một vết nứt gồ ghề xuất hiện trên bề mặt viên bảo thạch, và ngay tức khắc, Tamegoro gập người, ôm chặt ngực trong cơn đau xé. Thế nhưng, dù đau đớn, ý chí của cô vẫn không lung lay. Nghiến răng, cô cưỡng ép bản thân hoàn tất thêm một pháp thuật nữa.
“Cuồng Phong Quyện!”
Đúng lúc những quả cầu lửa từ «Diệm Quang Bạo Phát» chạm tới Lam Thần, một cơn lốc dữ dội gầm thét sinh ra, nuốt trọn hắn. Sự va chạm giữa lửa và gió khai sinh một địa ngục rực cháy — một trụ hỏa diệm khổng lồ, thiêu đốt bằng cơn thịnh nộ không thể ngăn cản.
“Và màn kết — Liệt Quang Phá!” Với câu chú cuối cùng, cô dựng lên một mái vòm lửa chói lọi, phong kín trụ hỏa ngục trong vòng tay thiêu đốt của nó.
“Hừm, thế nào — suất đặc biệt thêm món đó có đã không? Chẳng phải các ngươi rất thích gọi ta là kẻ cuồng lửa sao? Hmph! Vậy thì cháy đi — trong ngọn lửa tái xuất của ta!”
“Ta không biết HP của ngươi là bao nhiêu, nhưng chừng nào còn sống thì ngươi vẫn cần oxy để thở. Với tổ hợp này, ngươi sẽ không còn chút nào. Pháp thuật của ta sẽ nuốt sạch tất cả — chẳng mấy chốc ngươi sẽ bất tỉnh. Không thể thoát ra nguyên vẹn đâu, nên đừng hòng—”
“Ồ? Đây là bộ dạng tuyệt vọng của một kẻ thất bại sao.” Trước khi Tamegoro kịp dứt lời khoe khoang, một giọng nói cắt ngang — bình thản, pha chút thích thú. Rồi một tiếng rắc sắc lạnh vang lên, như thủy tinh vỡ. Hơi thở Tamegoro khựng lại. Gương mặt cô tái nhợt. Ôm chặt ngực, cô quỵ xuống gối.
“Tamegoro!!”
“…Trời… nói bao nhiêu lần rồi…? Tên của tôi… không phải Tamegoro… mà là… Iroha Mei… được chưa—”
Giữa cơn hỗn loạn, Oliana chỉ có thể đứng nhìn khi Tamegoro khẽ nhún vai yếu ớt, nụ cười chua chát thoáng qua. Cô không nhìn rõ — lưng Tamegoro quay về phía cô— nhưng dường như cô đã thò tay vào túi, lấy ra thứ gì đó, rồi cho vào miệng.
Một tiếng cách khô khốc vang lên, rõ ràng đến lạnh người. Và trong khoảnh khắc ấy — mọi dấu hiệu sinh mệnh rời bỏ cô gái từng tràn đầy sức sống.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!