Chương 04: Quyết ý nhỏ nhoi (4)
Cung Thần Tuyền
Đại công tước Elsata trong bộ lễ phục trắng muốt uống cạn ly rượu trên tay.
Ông gật đầu chào các khách mời phía dưới khán đài, chính thức tuyên bố buổi tiệc tối trọng thể này kết thúc.
Theo dòng người đang dần tản đi, Edward cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Ánh mắt anh lướt qua cô thiếu nữ đang đứng bên cạnh.
"Sao thế?"
Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, cô gái mang kiếm kia lại là người cúi đầu trước.
Edward khẽ cảm thán một câu rồi cười nói: "Cứ cảm thấy vừa rồi Công chúa điện hạ luôn nhìn tôi, là có chuyện gì sao?"
Bởi vì buổi tiệc có sự hiện diện của phụ huynh hai bên cùng đông đảo quan khách, giữa hai người hầu như không nói với nhau câu nào thừa thãi.
Edward vẫn luôn giữ vững phong thái của một quý công tử khiêm nhường.
Mặc cho các bậc tiền bối nhà Elsata có ám chỉ điều gì, anh cũng chỉ mỉm cười ứng phó, tuyệt nhiên không đưa ra bất kỳ quan điểm nào về Erica.
Alex cũng chẳng có cách nào với thái độ hờ hững của đứa cháu này.
Cuối cùng, ông chỉ có thể bảo anh đưa Erica về tẩm cung sau khi buổi tiệc kết thúc, coi như là nỗ lực cuối cùng để vun vén cho chuyện này.
"Ngài chẳng phải đã tự biết rõ rồi sao?"
Erica cắn chặt môi, nhìn anh với ánh mắt lạ lùng.
Ánh mắt ấy không hẳn là chán ghét, trái lại giống như một chú chim đang nhìn vào chiếc lồng, trong sự cứng cỏi phảng phất một chút u sầu.
"Ý của Công chúa điện hạ là...?"
"Còn cần tôi phải nói rõ hơn sao, Điện hạ Edward. Với cục diện hiện tại của Elsata và thái độ của Đế quốc..."
Erica hạ thấp giọng: "Ngài sẵn lòng lặn lội đường xa đến đây vào lúc này, là vì cảm thấy có thể trục lợi được nhiều hơn từ nơi này nhỉ. Không biết món khai vị là tôi đây, ngài cảm thấy thế nào?"
Edward ngẩn người một lát, không nhịn được mà cười khổ, đưa tay sờ cằm.
Tuy lời của Erica quả thật chẳng sai chút nào, nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp một cô gái thẳng thắn đem chuyện này ra bàn cân như vậy.
Sự thành thật đến mức trần trụi của cô khiến người ta không kịp trở tay.
"Xem dáng vẻ của Công chúa điện hạ, là cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý tương ứng rồi nhỉ." Edward mỉm cười đầy ẩn ý.
"Đã sinh ra trong dòng dõi quyền quý thì phải gánh vác trách nhiệm tương xứng."
Cô thiếu nữ lặp lại lời lão kỵ sĩ đã dạy mình.
"Tôi biết mình nên làm gì, nhưng tôi vẫn hy vọng Điện hạ..."
"Nếu đã như vậy..."
Thân hình cao lớn kia trong nháy mắt chiếm trọn tầm nhìn của Erica, bao phủ cô dưới bóng râm của anh.
Erica ngỡ ngàng mở to đôi mắt.
Một bàn tay đưa tới nâng cằm cô lên, ép cô phải ngẩng đầu nhìn đối diện.
Edward nhìn chăm chằm vào đôi mắt đang hoảng loạn của cô thiếu nữ, trên mặt vẫn là nụ cười không thể nhìn thấu tâm can.
"Nhìn kỹ lại thì, quả là một món khai vị ngon mắt."
"Hả?"
"Nếu cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi, vậy tôi xin phép không khách sáo nữa, nếm thử một chút vậy."
"Không...!"
Chưa đợi Erica kịp hoàn hồn, một bàn tay đã nhanh như chớp ôm lấy eo cô, thuận thế kéo mạnh vào lòng.
Không hề có điềm báo trước, người đàn ông cúi người hôn lên môi cô gái.
Anh giữ chặt tay đối phương, nụ hôn nồng nhiệt và dồn dập như một kẻ tham lam đang vơ vét mọi thứ trong tầm tay.
Edward nhẹ nhàng buông cô gái đang ngây người ra.
Erica như bừng tỉnh, cô run rẩy đưa tay bịt chặt lấy môi mình, không thể tin nổi chuyện vừa xảy ra.
"Xem ra là thật sự không biết phản kháng." Người đàn ông lấy lại nụ cười bất cần đời quen thuộc. "Hay là đêm nay cô đến phòng của tôi luôn nhé..."
Chát!
Cái tát vung lên giữa không trung mạnh đến mức in hằn dấu tay đỏ lựng trên mặt anh.
Cô thiếu nữ mang kiếm giận dữ thoát khỏi tay Edward, trong mắt là vẻ kinh ngạc xen lẫn phẫn nộ tột cùng.
May mà lúc này dòng người tan tiệc đã tản đi gần hết, quảng trường trống trải chỉ còn lại vài bóng người thưa thớt, không ai chú ý đến dáng vẻ của Edward.
Erica hít sâu một hơi, cô xách tà váy lên, giọng nói khẽ run rẩy.
"Quả nhiên, ngài đúng y như những gì người ta đồn đại!"
Khuôn mặt cô thiếu nữ đỏ bừng, không biết là vì thất vọng hay vì quá tức giận.
"Không phiền Điện hạ đưa tôi về cung nữa, chào tạm biệt."
Người đàn ông nhìn theo bóng lưng đang xa dần kia.
Anh đưa tay ôm lấy khuôn mặt vẫn còn đau rát, trên mặt hiện lên nụ cười không rõ vui hay buồn.
Một kiếm sĩ trung niên mặc quân phục xám từ phía sau bước tới, vỗ vai anh.
"Rình mò người khác chẳng phải thói quen tốt đẹp gì đâu, chú Alex yêu quý ạ."
"So với chuyện khốn nạn cháu vừa làm, việc của chú chẳng đáng là bao."
Vị kiếm sĩ trông tầm ba bốn mươi tuổi, gương mặt với những đường nét cứng cáp hoàn toàn khác với Edward.
Ông buông thanh trọng kiếm trong tay, thấp giọng nói: "Con bé đó bản lĩnh không yếu đâu. Vừa rồi nếu nó rút kiếm thì mười đứa như cháu cũng chẳng chịu nổi một chiêu, hiểu chưa?"
"Vậy thì cháu thật sự phải cảm ơn sự bảo vệ tận tình của chú rồi."
"Tại sao lại làm thế?"
Edward quay đầu nhìn vị kiếm sĩ sau lưng, nhướng mày.
"Con bé đó tính tình không tồi, cháu thừa biết làm vậy sẽ nhận kết quả thế này, tại sao còn cố ý?" Kiếm sĩ lặp lại câu hỏi.
Giữa hai người chìm vào im lặng trong chốc lát, sau đó Edward nhún vai.
"Cô bé đó hình như vẫn còn chút mong đợi vào cháu, nên cháu không kìm lòng được mà..."
Vị kiếm sĩ nhíu mày.
Edward nhìn ông, nụ cười trở nên tản mạn: "Chỉ là muốn để cô ấy tỉnh táo lại chút thôi."
Kiếm sĩ khẽ thở dài, không nói thêm gì nữa.
Sáng ngày 19 tháng 1, biên giới Elsata, thôn Giữ Nạp
Đây là một ngôi làng có tuổi đời khá lâu đời.
Nghe nói nó đã tồn tại từ thời Đại công tước đời thứ ba của ba đời trước kế vị.
Xung quanh làng là những thung lũng trồng đầy linh sam và thông.
Chỉ có một con đường nhỏ ngoằn ngoèo xuyên rừng dẫn đến quận thành cách đó ba mươi cây số.
Lẽ ra một nơi giao thông bất tiện như vậy không nên có người ở.
Nhưng cứ vào dịp cuối năm, rất nhiều thương nhân đều đặc biệt chọn tới đây một chuyến.
Tương truyền vùng đất từng thấm đẫm máu của Viêm Chi Á Long đã nuôi dưỡng ra một loại nguyên liệu đặc thù của Elsata: Đông hồng đậu.
Ngồi bên lò sưởi ấm áp, thưởng thức món ngon thu hoạch sau một năm vất vả, ngắm nhìn đường xương sống mềm mại của dãy núi phủ đầy tuyết trắng.
Đó vốn là thú vui mùa đông tuyệt vời nhất của dân làng, nhưng giờ đây tất cả đã trở thành ảo mộng.
Luke là một thiếu niên sinh ra và lớn lên ở đây, cha mẹ cậu kinh doanh một cửa hàng bánh ngọt nhỏ.
Nhờ vào nguyên liệu đặc thù của địa phương mà việc buôn bán cũng khá khẩm.
Sau khi tiễn đợt khách cuối cùng của năm mới, cả nhà vui vẻ quây quần bên nhau bàn bạc về kế hoạch mùa xuân.
Luke hy vọng lúc đó có thể dành ra một khoản tiền để đến quận thành học kiếm thuật và đấu khí.
Cậu muốn trở nên mạnh mẽ hơn, kiếm thật nhiều tiền để trở về cầu hôn Sophia.
Đó là cô gái xinh đẹp nhất làng.
Mỗi lần đi ngang qua trước mặt Sophia, cậu đều đỏ mặt tía tai, không thốt nên lời.
Dù sao tay nghề làm bánh đã có anh trai Locate kế thừa, cậu không muốn cả đời ở lại cái làng nhỏ này sống cùng bột mì và đậu.
Cậu muốn trở thành một kỵ sĩ thực thụ, rồi trở về cưới cô gái trong mộng.
Thế nhưng giấc mơ của cậu đã bị cắt đứt vào tối qua.
Đám người xông vào mang theo hơi thở của đao kiếm và máu, bao vây toàn bộ ngôi làng.
Tên thủ lĩnh cưỡi ngựa là một gã đàn ông vạm vỡ lạnh lùng.
Luke nhận ra hắn, hắn tự xưng là Firgunz, kẻ có tên trên tờ lệnh truy nã dán ở quận thành với danh sách dài những người đã chết dưới tay hắn.
Nhóm sơn tặc sau một đêm cướp bóc dần tụ tập lại, ném những tài sản vơ vét được xuống bãi đất trống đầu làng.
Ánh lửa bập bùng soi sáng khuôn mặt của tất cả mọi người.
Già trẻ lớn bé trong làng đều bị tập trung tới đây, run rẩy chờ đợi sự phán xét của gã thủ lĩnh.
"Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?" Thủ lĩnh nhíu mày.
"Những thứ... giá trị nhất đều đã dọn hết ra đây rồi." Tên tiểu lâu la kiểm kê tài sản sợ hãi cúi đầu.
"Không phải nói cái làng này mùa đông nào cũng thu được bộn tiền sao? Mẹ kiếp, làm lão tử mất công chạy xa đến đây."
Thủ lĩnh chửi thề rồi xuống ngựa, nhìn đám dân làng đang kinh hoàng bất an trên bãi đất trống.
Dưới ánh bình minh, họ đều run cầm cập vì lạnh, nhưng quần áo chỉnh tề và sắc mặt hồng hào cho thấy đây không phải là một nơi nghèo khó.
"Xem ra không dạy cho các ngươi một bài học, các ngươi sẽ không ngoan ngoãn giao đồ ra đâu."
Thủ lĩnh ra hiệu bằng mắt.
Tên tiểu lâu la đang nóng lòng lập công liền xông lên giáng một cú tát thật mạnh, đánh ngã thanh niên cao lớn nhất trong đám người xuống đất.
Chàng thanh niên đó dùng cả tay chân bò lùi lại phía sau, miệng phát ra những tiếng kêu ú ớ.
"Lại là một đứa câm, thật xui xẻo." Thủ lĩnh nhíu mày.
Hắn quét mắt qua đám đông đen nghịt, bỗng nhiên đôi mắt sáng lên.
Hắn nhìn thấy một cô gái mặc chiếc váy lụa vàng, rạng rỡ như một đóa hoa nở rộ giữa mùa đông.
Những thiếu niên trong làng bao quanh cô, như những kỵ sĩ đang cố gắng bảo vệ công chúa của lòng mình.
"Tiểu thư đằng kia."
Thủ lĩnh đưa tay về phía Sophia, trên mặt là nụ cười rõ ràng mang ý đồ xấu.
"Lại đây một chút."
Sophia sợ hãi đến mức sắp khóc nấc lên, nhưng không ai dám đứng ra giúp cô.
Bên hông đám sơn tặc vẫn còn treo những thanh đao dài, có thể dễ dàng lấy mạng bất kỳ ai.
Một tên sơn tặc hiểu ý, lôi cô gái đến trước mặt thủ lĩnh.
"Nói tên cho ta biết trước đã."
Gã vạm vỡ nắm lấy cằm Sophia, ép cô phải nhìn thẳng vào mặt mình.
"So... Sophia." Giọng cô gái run rẩy.
"Tên hay đấy. Đừng sợ, 'Đoàn Firgunz' chúng ta không bao giờ giết bừa phụ nữ."
Thủ lĩnh nhếch mép, có lẽ là đang muốn tỏ ra thân thiện.
"Ta chỉ muốn trò chuyện với cô em một chút thôi."
Trong rừng linh sam, cô bé được Euan đặt xuống kinh ngạc nhướng mày.
"Tên đầu sỏ cường đạo kia không phải là nhắm trúng cô gái đó rồi chứ, lắm lời thật. Không biết phản diện thường chết vì nói nhiều à?"
"Tổng cộng là năm mươi mốt tên."
Euan nhẩm đếm số cường đạo xung quanh bãi đất trống, cậu cũng nhíu mày.
"Hơi đông một chút, muốn đánh gục hết một lượt thì có hơi rắc rối."
"Mất bao lâu để hạ gục hết bọn chúng?" Cô liếc nhìn cậu thiếu niên một cái.
"Tầm ba giây, nếu để chúng kịp phản ứng thì sẽ phiền phức."
Euan ngẩn người, bỗng nhiên tỉnh ra: "Cô định làm gì?"
"Xem tôi đây."
Cô cười ranh mãnh, bỗng nhiên gạt cành cây ra rồi bước tới.
"Cho nên nói thế giới này giống như một nồi lẩu thập cẩm của vùng Palbare vậy. Trong nồi canh đang sôi sùng sục, chẳng ai vĩ đại hơn ai, cũng chẳng ai vô dụng hơn ai, tất cả đều chỉ là một nồi thịt hầm thôi."
Thủ lĩnh ngừng lại một chút: "Nhưng có một thứ nhất định không được quên, cô em có biết là gì không?"
"Thịt... ạ?" Sophia rụt rè trả lời.
"Là gia vị, gia vị đấy!"
Thủ lĩnh gầm lên: "Nồi lẩu thập cẩm mà không bỏ gia vị thì đứa nào thèm ăn!"
Sophia sợ hãi suýt khóc thành tiếng.
Thủ lĩnh có vẻ rất hài lòng với phản ứng của cô, gã cười nhe răng, nhẹ nhàng xoa mặt cô gái.
"Dù mọi người đều là cùng một loại thịt, nhưng sau khi thêm gia vị vào, mỗi người sẽ tạo ra một mùi vị khác nhau. Thế giới này có rất nhiều loại gia vị: quyền lực, giàu sang, phụ nữ... thêm những thứ này vào phần thịt của mình thì đời người sẽ ngày càng thơm ngon, cô em hiểu chứ?"
Sophia đầm đìa nước mắt nhưng không dám khóc ra tiếng, chỉ có thể nức nở không thành lời.
"Đừng trông chờ vào đám kỵ sĩ nhỏ bé của cô em sẽ tới cứu, giờ đây ngay cả bản thân chúng còn chẳng cứu nổi."
Thủ lĩnh bóp chặt mặt cô, xoay mặt Sophia về phía đám đông.
"Để ta đoán xem, đứa nào sẽ là loại gia vị mà Sophia thích nhất."
"Thằng khốn, thả cô ấy ra!"
Luke giận dữ lao ra.
Tên sơn tặc canh gác bên cạnh thấy vậy liền vung tay, thanh đao vẫn còn nằm trong bao đập mạnh vào mặt cậu thiếu niên.
Bao đao bằng gỗ mun bọc sắt vung lên cực kỳ nặng nề.
Máu tươi cùng vài chiếc răng bắn ra từ miệng Luke, đám sơn tặc tiện chân đá cậu văng ra ngoài.
"Tốt lắm, đã có loại gia vị đầu tiên tự nguyện lên sân khấu rồi."
Thủ lĩnh lạnh lùng nhìn cậu thiếu niên ngã gục bên bìa rừng, cười dữ tợn: "Đừng vội nộp mạng, ta sẽ từ từ xử lý các ngươi... chỉ có như vậy mới có thể biến Sophia đây thành một nồi thịt hầm tuyệt hảo."
Luke đang quằn quại trên mặt đất, đôi môi run rẩy.
Cậu muốn gầm thét, nhưng cơn đau dữ dội từ cú đánh khiến tâm trí nổ tung, không thốt nổi một lời.
"Lúc đầu tôi còn thấy lời ông nói có chút đạo lý, kết quả chưa được hai câu ông đã lộ nguyên hình là một tên biến thái rồi."
Tiếng ồn ào xung quanh bỗng nhiên trầm xuống, một giọng nói mềm mại truyền tới rõ mồn một.
Luke đang cố bò dậy nhìn thấy một đôi giày da nhỏ màu trắng đứng trên tuyết ngay trước mặt, cậu vô thức ngẩng đầu.
Cô bé mặc áo bào trắng ống tay rộng đang cúi đầu nhìn cậu, ánh mắt yên tĩnh dịu dàng, như thiên sứ trong tranh vách đang nhìn xuống tội nhân.
"Này, nể cậu cũng là một trang nam tử hán đấy."
Thiên sứ bỗng mỉm cười.
Cô đưa ra một ngón tay, nói lớn: "Ba."
"Kẻ nào!" Đám sơn tặc xung quanh cũng chú ý tới bóng dáng đột nhiên xuất hiện.
"Hai."
Con số đơn giản thốt ra từ giọng nói trong trẻo của cô bé, nhưng lại mang theo uy thế như sấm sét vang lừng.
Mắt tên thủ lĩnh sáng lên, hắn kinh ngạc đứng dậy, ném Sophia xuống đất như ném một chiếc giẻ lau.
"Hắt... xì..."
Vào khoảnh khắc cuối cùng của đếm ngược, cô bé bỗng ôm lấy cánh tay hắt hơi một cái rõ to.
Cô dụi cái mũi đang đỏ lên vì lạnh, ngẩn người ra: "Này, Dũng giả trung nhị, tôi còn chưa đếm xong mà cậu đã ra tay rồi!"
Không vì lý do gì cả, kinh nghiệm lăn lộn giữa lằn ranh sinh tử hàng chục năm khiến tên thủ lĩnh đột nhiên cảm nhận được một nỗi sợ hãi cực lớn.
Hắn đột ngột quay đầu, những đồng bọn vốn đứng sau lưng hắn đột nhiên ngã quỵ xuống một cách im hơi lặng tiếng.
Trong ánh bình minh tràn ngập những tiếng xé gió nhỏ bé, che lấp dưới giọng nói trong trẻo của cô bé, cực kỳ tinh vi lại cực kỳ sắc bén.
Hắn quay đầu lại, phát hiện những tên sơn tặc đối diện mình cũng đều đã ngã gục, thậm chí không kịp phát ra một tiếng kêu thảm.
Ngoại trừ những dân làng đang kinh hãi ôm đầu ngồi thụp xuống, trên cả bãi đất trống chỉ còn hắn và một người khác vẫn đứng tại chỗ.
Cậu thiếu niên mặc phong y đen đứng sững trước mặt hắn, trong tay là một xấp lá linh sam sắc nhọn.
Thủ lĩnh chỉ ngẩn ngơ trong một tích tắc cực ngắn, sau đó gầm lên rút đao.
Ánh đao trắng xóa như vầng trăng tròn.
Đó là chiêu thức hắn từng bỏ ra một khoản tiền lớn để tầm sư học đạo, bùng phát toàn bộ sức mạnh vào khoảnh khắc rút đao để cầu một đòn hạ gục kẻ địch.
Hắn tự tin với vị trí của đối phương trước mặt, dưới nhát đao này hoàn toàn không có cách nào né tránh.
Tuy hắn vẫn chưa hiểu tại sao đối phương không ám sát luôn cả mình, nhưng sự ngu ngốc của kẻ địch chính là cơ hội để hắn lật ngược thế cờ.
Cậu thiếu niên không hề có ý định né tránh.
Thế đao mạnh mẽ như dòng trường giang trong nháy mắt bị chặn đứng ngang lưng.
Ngay sau đó, màu đỏ tươi thê lương tuôn ra từ lồng ngực gã đàn ông.
Thủ lĩnh chỉ kịp thấy một tia sáng đen mờ ảo lướt qua rồi biến mất.
Thanh trường đao trong tay hắn giờ chỉ còn lại một nửa chuôi, vết cắt bằng phẳng nhẵn nhụi như dao nóng cắt sáp.
"Xuống địa ngục mà sám hối đi."
Đó là câu nói cuối cùng hắn nghe được trước khi bóng tối bao trùm.
Euan thu kiếm vào bao, khẽ thở phào.
Cậu quay đầu nhìn Emilie vẫn còn đứng đờ ra tại chỗ: "Không ngờ cô lại đếm thiếu con số cuối cùng, nên tôi mới..."
"Dũng giả đồng trinh..."
Giọng cô bé mềm mại, nhưng không giống như đang nũng nịu, trái lại có vẻ hơi thiếu sức sống.
Euan ngẩn người, vội vàng đi tới giữ lấy cô: "Sao thế? Mặt đỏ thế này..."
"Hắt... xì..."
Emilie tựa vào tay cậu thiếu niên, túm lấy vạt phong y của đối phương để lau mũi.
"Đi đường cả đêm, hình như tôi bị cảm lạnh rồi."
"Đã bảo cô ở lại... Emilie?"
"Cho tôi tựa một lát... một lát thôi..."
Giọng cô bé nhỏ đến mức khó có thể nghe thấy.
Cô khẽ nói, rồi từ từ khép đôi mắt lại.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!