Chương 07: Khởi đầu của cơn bão (1)
Sáng ngày 22 tháng 1.
Đế quốc, Quận Norsarsus.
Trên vùng sơn nguyên bạc trắng, những con chiến mã cao lớn khoác lớp phục sức bằng lụa vàng đang chậm rãi dậm bước qua lại.
Công tước Alexander ghì chặt dây cương, ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm.
"Đó chính là thung lũng Stur. Ra khỏi cửa thung lũng, đi tiếp về phía trước là địa giới của Elsata."
Một người đứng sau lưng Công tước lên tiếng, chỉ tay về phía thung lũng mờ ảo giữa những dãy núi phủ đầy tuyết trắng.
Đây là một nhánh của dãy núi Westore, cũng là đường biên giới tự nhiên giữa hai nước.
"Năm nay không rõ vì lý do gì mà luồng khí lạnh từ biển Aro mãi không chịu tan, phía bắc Westore đón một trận tuyết lớn, khiến cả vùng này cũng chìm trong giá lạnh."
Đi theo sau người đàn ông đó là một quân nhân Đế quốc mặc thiết giáp, chiếc áo choàng đen thẫm tung bay trong gió lạnh, để lộ lớp lót màu đỏ đất tinh xảo — loại trang phục chỉ dành cho cấp tướng trở lên.
"Nếu muốn đi tiếp, tôi khuyên anh nên đổi sang một con ngựa Bắc Địa lông dài cho đảm bảo."
"Người của nhà Hubbard trước đó cũng xuất phát từ đây sao?" Công tước hỏi.
"Năm ngày trước, vì có dụ chỉ của Bệ hạ nên sau khi cho họ thay ngựa tại đại doanh, họ đã lập tức lên đường."
Vị tướng nheo mắt nhìn về phía xa xăm.
"Tính toán lộ trình thì chắc khoảng hai ngày nữa là đến được Brooke, vương đô của Elsata. Anh định phái người đuổi theo họ sao?"
"Đó là việc riêng của nhà Elsata. Dù thành hay bại cũng không ảnh hưởng đến những gì chúng ta định làm."
Công tước lắc đầu.
"Cứ để họ tự chơi những trò chính trị bẩn thỉu đó đi, tôi không muốn nhúng tay vào. Việc của quân nhân chỉ đơn giản là đánh bại kẻ thù mà thôi."
"Nghe giọng điệu của anh, có vẻ như anh không hy vọng vị khâm sai đại thần đó đàm phán thành công nhỉ?" Vị tướng cười thấp.
"Nhà Elsata được Đế quốc phân phong ra ngoài đã gần bốn trăm năm, nay Bệ hạ muốn thu hồi mảnh đất này, làm sao có thể quyết định được chỉ bằng vài lời nói suông."
Ánh mắt Công tước lạnh lùng sắc sảo.
"Hơn nữa, tại Brooke còn có một người mà chúng ta buộc phải đề phòng."
"Anh đang nói đến vị hoàng tử nhà Grant được nhắc tới trong các tin báo sao? Vị cứu tinh đã dẫn quân giải phóng Labeshir ấy à?"
Nghe nói trong những ngày Labeshir thất thủ, thương nhân các nước hoảng loạn tột độ, ai nấy đều khóc lóc cầu xin Thiên Phụ bảo hộ như thể đại nạn đã đến đầu.
Nhưng không ngờ chưa đầy hai ngày sau, viện binh của Highland đã hành quân thần tốc trong đêm để ứng cứu và giải phóng thành phố.
Gần như toàn bộ cư dân trong thành đều may mắn sống sót một cách kỳ diệu.
Những người đó, bất kể quốc tịch hay xuất thân, đều mang trà nước thức ăn vui mừng chào đón vương quân vào thành.
Trong khi đó, Highland chẳng tốn một hòn tên mũi đạn nào đã đoạt được thành phố pháo đài quý giá này từ tay Đế quốc.
Vị tướng cười khổ: "Nghe nói khi Bệ hạ nhận được tin này, ngài đã suýt chém đầu tên thị vệ báo tin."
"Trong cuộc viễn chinh Ma giới năm ngoái, tôi từng cùng chiến đấu với tên nhóc đó trên chiến trường. Edward Grant tuyệt đối không phải là kẻ có thể xem thường."
Công tước hạ thấp giọng.
"Đại công tước Elsata đã chọn cậu ta làm con rể, vậy thì việc Bệ hạ phái người nhà Hubbard đi thuyết phục đối phương gần như là không tưởng. Nói không chừng, cuối cùng vẫn phải dùng đến gươm giáo để đàm phán."
"Dùng gươm giáo sao..."
Vị tướng nhìn về phía cửa thung lũng xa xa, thở dài lắc đầu.
"Nơi nhỏ bé này tuy chỉ là vùng đất chật hẹp, nhưng hai bên có thiên hiểm của dãy núi Westore bảo vệ, phía trước lại là cửa thung lũng dễ thủ khó công. Ngay cả khi chúng ta huy động binh lực gấp mười lần đối phương, e rằng trong một sớm một chiều cũng khó lòng đánh hạ. Nếu kéo dài một hai tháng, Highland chắc chắn sẽ không ngồi yên xem kịch đâu."
"Chính vì thế tôi mới đến chỗ anh, bạn cũ ạ."
Công tước chậm rãi lên tiếng.
"Tôi tuân mật lệnh của Bệ hạ, mang viện binh đến cho anh đây."
Vị tướng hơi ngẩn ra, còn chưa kịp phản ứng với ý tứ của người bạn thân thì bỗng nhiên nghe thấy những tiếng động nhỏ vụn, giống như tiếng gió thổi qua vạt áo hay tiếng móng ngựa giẫm lên tuyết.
Ông quay đầu theo tầm mắt của Công tước, một đội kỵ binh chỉnh tề như thể hiện ra từ hư không, chậm rãi tiến lại gần phía sau họ.
"Ai đó!"
Viên sĩ quan vệ đội cũng phát hiện ra điều bất thường, lập tức thúc ngựa lên trước, tay lăm lăm chuôi kiếm quát lớn: "Báo danh tính mau!"
"Xấc xược!"
Một kỵ sĩ mặc giáp bạc đi cùng bộc phát thần đấu khí, trong nháy mắt đã đánh bật viên sĩ quan đang chắn đường ra chỗ khác.
Đó là một đội kỵ binh chỉ có vỏn vẹn năm người, tất cả đều cưỡi ngựa đen mặc giáp bạc.
Người trung niên dẫn đầu đeo một chiếc mặt nạ bạc tinh xảo, khoác áo choàng đỏ, khí thế uy nghiêm như thần linh giáng thế.
"Hồng y?"
Vị tướng nhíu chặt mày, phẩy tay ra hiệu cho vệ đội lui xuống.
Khi nghe thấy tiếng quát "xấc xược" ngạo mạn đó, ông đã đoán đối phương là người có liên quan đến Giáo hội, nhưng không ngờ người đến lại là một trong những đại nhân vật nắm quyền tại Giáo hội Trung ương.
"Ngài Samuel." Công tước hơi cúi đầu, giọng nói trang nghiêm: "Hy vọng thần minh sẽ chỉ dẫn tín đồ của Ngài."
"Công tước điện hạ không cần lo lắng."
Người đàn ông trung niên nhìn về phía cửa thung lũng xa xa, giọng nói lạnh thấu xương.
"Chỉ dẫn của thần minh đã nằm trong tay chúng ta, đó là sức mạnh đủ để hủy diệt tất cả. Nếu trước mắt là núi, núi sẽ sụp đổ; nếu trước mắt là biển, biển sẽ cạn khô. Không ai có thể cản được bước chân của chúng ta nữa."
Vị tướng im lặng lắng nghe cuộc đối thoại đầy vẻ thần bí của hai người, không hề lên tiếng.
Ông vốn không mấy thiện cảm với những thứ huyền hoặc không thể lý giải này.
Lúc này, một thị vệ đi cùng tiến lên, quỳ một gối hành lễ.
"Tuân lệnh điều động của tướng quân, nhân mã của các quân đoàn thứ ba, thứ tư và thứ sáu tại Quận Bắc đã đến địa điểm đóng quân, sẵn sàng chờ lệnh."
Vị tướng gật đầu, nhìn sang người bạn thân: "Khi nào ra tay?"
"Tuy hiện giờ chúng ta đã có viện binh, nhưng tạm thời vẫn chưa phải lúc."
Công tước hít một hơi thật sâu, nắm chặt chuôi kiếm.
"Nước cờ phái người nhà Hubbard đi khuyên hàng của Bệ hạ tuy chỉ là một quân tốt thí, nhưng chung quy vẫn là một miếng mồi ngon. Tôi sẽ đợi đến khi cuộc đàm phán này đi đến giai đoạn quan trọng nhất mới đặt thanh kiếm này lên bàn cân. Đến lúc đó, người của Elsata sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý."
Cùng lúc đó, tại Thánh địa Grezza.
Kỵ Sĩ Sảnh, với tư cách là một trong ba cơ quan lớn của Giáo hội, chiếm cứ gần như một khu vực riêng biệt trong nội thành.
Những tòa kiến trúc bằng đá hoa cương san sát nhau, phân bố rải rác xung quanh để bảo vệ Sảnh Vinh Quang huy hoàng và to lớn.
Lúc hoàng hôn, phía sau những kiến trúc thần điện trang nghiêm, bóng cây rậm rạp che khuất một khoảng sân nhỏ.
Thật khó hình dung loại người nào mới có thể cư trú ở một nơi như thế này.
Nghĩa trang này được cho là xây dựng theo đề nghị của Dũng giả đời thứ ba, nơi đặt bia mộ của các kỵ sĩ có công lao hiển hách trong lịch sử Giáo hội, bình thường chỉ cho phép những kỵ sĩ được thụ phong vào thăm.
Một thanh niên mặc quân phục chỉnh tề xách một chồng chậu gốm, bước qua bóng râm dày đặc của hàng cây bách.
Những cây tùng bách được trồng ở đây đều đã hàng trăm năm tuổi, cành lá rậm rạp đan xen vào nhau, chỉ để lại một khe hở hẹp trên bầu trời sân viện.
Ánh nắng chiều tà vàng vọt chiếu xuống nền đá, làn gió đêm tĩnh lặng thổi qua rừng cây.
Một ông lão đang ngồi xổm giữa đám cỏ xanh mượt, chăm chú tỉ mẩn làm việc gì đó.
"Thầy." Từ đằng xa, chàng thanh niên dừng lại bên ngoài sân, thấp giọng hành lễ.
Âm thanh khẽ khàng như tan biến vào gió trong nháy mắt, nhưng ông lão ở phía xa lại thính nhạy quay đầu lại.
Thấy chàng thanh niên xách chậu hoa, ông gật đầu chào: "Astor, con đến rồi đấy à."
"Những thứ thầy nhắc đến lần trước, Bệ hạ đã bảo con mang đến cho thầy."
Chàng thanh niên nhấc chồng chậu hoa trong tay lên.
Đó chẳng qua là mấy cái chậu gốm thông thường giá vài đồng xu bán ngoài chợ, tương phản rõ rệt với bộ quân phục tinh xảo của anh.
Nhưng anh dường như không mấy bận tâm đến quần áo của mình, đặt chậu hoa xuống cạnh ông lão, rồi cùng đối phương xúc đất ẩm đổ vào trong.
"Thật làm khó cho các con quá. Giờ đây Joshua đã bị phái đi Thiên Nam, trong Giáo hội này cũng chỉ còn hai đứa các con là thỉnh thoảng còn vào thăm lão già này."
Trong phán quyết một tháng trước, vì bị quy trách nhiệm cho sai lầm nghiêm trọng trong chỉ huy dẫn đến việc Giáo hội mất đi chỗ dựa lớn nhất là Dũng giả, ngoại trừ Giám mục Mary thuộc Điển Nghi Bộ và Nữ hoàng Assolia, bảy vị Hồng y còn lại đã nhất trí thông qua cuộc thẩm phán đối với ông lão, tước bỏ chức vị của ông.
Quyền quân sự của Kỵ Sĩ Sảnh tạm thời do Giáo hoàng quản lý.
"Đó đều là việc học trò nên làm ạ." Chàng thanh niên cung kính nói.
"Không ngờ lúc trẻ ta muốn làm một thợ làm vườn mà không được, đến lúc già rồi mới toại nguyện, thật là mỉa mai."
Ông lão dùng tay bới đất, nhặt bỏ những viên sỏi, rồi cẩn thận vùi hạt giống xuống, tưới nước và phủ lên một lớp đất tơi xốp.
Động tác của ông nhanh nhẹn, dứt khoát, như thể những việc này đã được diễn luyện vô số lần trong đầu.
"Mấy gốc hoa Lăng Đông này là danh chủng của phương Bắc, là do vị hoàng đế già của Fretti phái người tặng cho Điển Nghi Bộ từ nhiều năm trước trong lễ mừng năm mới. Ta đã dày mặt xin Mary một ít mang về. Nghe nói hạt giống Lăng Đông có thể bảo quản rất lâu, chỉ cần ngâm nước tưới một chút là sẽ nảy mầm, không biết bây giờ trồng xuống còn sống được không."
Astor lắng nghe những lời lảm nhảm của ông lão, im lặng một lát rồi đột ngột lên tiếng: "Thầy, thực ra lần này con tới là..."
"Ta biết con muốn nói gì, Astor." Ông lão vẫn tỉ mẩn với những chậu gốm, không nhìn anh: "Trong hai năm viễn chinh đó ta đã học được một điều, đó là có những chuyện đã qua rồi, con người ta cũng thực sự già đi. Dù có chuyện gì khẩn cấp, cũng hãy đợi ta trồng xong số hạt giống đã ngâm này."
Astor khẽ thở dài, im lặng khép miệng lại.
Kể từ sau khi bàn giao chức vụ và quyền hạn quân sự, vị Giám mục Leslie từng sắc sảo đầy uy quyền này đôi khi trông giống như một con người khác, trở nên hiền hòa và già nua, tựa như một ông lão thực sự say mê làm vườn.
Vài tia nắng cuối ngày chiếu xuống bên cạnh hai người, thời gian dường như dừng lại trong khoảnh khắc này.
Sau khi xếp gọn các chậu hoa, ông lão dùng nước trong bình rửa sạch đôi bàn tay, rồi mới phủi áo choàng đứng dậy.
"Lại muốn hỏi về chuyện của sư đệ con sao?"
"Các vị Hồng y chỉ tức giận vì thầy đã thả cho Euan đi. Con nghe Bệ hạ nói nếu cậu ấy vẫn còn sống, tại sao không phái người tìm cậu ấy về."
Astor trầm ngâm một lát.
"Nếu có thể tìm lại được Dũng giả, Hội đồng Hồng y chắc chắn sẽ không dám xấc xược với thầy như vậy, thậm chí còn tước cả quyền quân sự. Vì vậy, con hy vọng thầy có thể cho phép chúng con phái người đi tìm tung tích của cậu ấy."
"Là ta tự mình kiên quyết từ chức. Để Bệ hạ tạm lãnh đạo Kỵ Sĩ Sảnh thì Hội đồng Hồng y mới không đổ trách nhiệm bại trận lên đầu các tướng lĩnh khác."
Ông lão lắc đầu.
"Chuyện của Euan con đừng nhúng tay vào. Nếu cậu ấy tự nguyện quay lại, Bệ hạ tự khắc sẽ xử lý. Còn nếu cậu ấy không muốn về thì cứ mặc cậu ấy đi, hậu quả của việc này cứ để ta gánh vác."
"Thầy thực sự quyết định như vậy sao?" Astor cau mày.
"Cậu ấy là học trò của ta, không phải công cụ của Giáo hội." Ông lão lặp lại: "Ta đã quyết, không cần nói thêm nữa."
Chàng thanh niên im lặng một thoáng, cuối cùng khẽ thở dài.
"Vậy còn một việc nữa hy vọng thầy định đoạt. Chuyện thầy bảo con điều tra trước khi đi đã có manh mối."
Anh đưa ra một tờ giấy hoa văn rộng bằng ba ngón tay.
Ông lão vươn tay mở tờ giấy ra, chỉ lướt mắt nhìn qua một cái, sắc mặt lập tức thay đổi, vò nát mảnh giấy trong lòng bàn tay.
"Lại là Elsata..." Ông lão nhìn mảnh giấy vụn bị vò nát bay theo gió.
"Nửa tháng trước, ngài Samuel đã dẫn theo đội quân trực thuộc của Hội đồng Hồng y là 'Hắc Nha' xuất phát tiến về phía Đế quốc."
Astor im lặng một hồi rồi thở dài.
"Chúng ta đã để mất Ma Vương vốn đã nắm trong tay, lại mất đi cả Dũng giả được thần ban cho. Hội đồng Hồng y hiện giờ đang nôn nóng muốn biết thành quả của 'Thần quyền' đến đâu, liệu đó có thực sự là sức mạnh có thể thay đổi cả một thời đại hay không... Chính vì thế họ mới sẵn lòng giao dịch với Đế quốc."
"Ta chỉ e việc này không dễ dàng như vậy, tiến độ của kế hoạch lần này nhanh đến mức khiến ta thấy bất an."
Ông lão lắc đầu.
"Astor, bây giờ con hãy dẫn theo tất cả các Thánh điện kỵ sĩ còn ở Giáo hội, cùng với người của Pháp Thánh Tỉnh đi tới Elsata, nhất định phải đến nơi trong vòng một tuần."
"Học trò lĩnh mệnh." Chàng thanh niên quỳ xuống hành lễ: "Là đi để hỗ trợ ngài Samuel sao ạ?"
"Không, ta muốn con âm thầm giám sát việc này. Nếu kế hoạch của Pháp Thánh Tỉnh bình an vô sự thì tốt, nhưng nếu xảy ra bất kỳ bất trắc nào, con buộc phải giết sạch tất cả những người biết chuyện ngay tại chỗ để chôn vùi sự việc. Hậu quả sau đó ta sẽ đích thân báo cáo với Bệ hạ."
Ông lão cúi đầu nhìn học trò của mình, thở dài đầy mệt mỏi.
"Nhưng nếu thực sự gặp phải người đó, thì đừng miễn cưỡng, con không phải là đối thủ của ông ta đâu. Nếu Hội đồng Hồng y đã tự cho mình đứng trên thế tục, vậy thì cứ để họ đi thử dùng cái gọi là 'Thần quyền' để thách thức giới hạn của nhân gian xem sao."
"Thầy nói người đó là ai ạ?" Astor khó hiểu ngẩng đầu.
"Một trong những người bảo hộ, Alex - Ngọn Lửa Xanh." Ông lão gằn từng chữ, chậm rãi nói.
【Góc nhỏ của tác giả】
Về cơ cấu của Giáo hội: Ba vị Giám mục quản lý các công việc hành chính thực tế, gồm: Pháp Thánh Tỉnh, Điển Nghi Bộ và Kỵ Sĩ Sảnh. Bản thân ba vị Giám mục này cũng đồng thời là ba trong chín vị Hồng y, và Hội đồng Hồng y đóng vai trò đưa ra quyết định của Giáo hội và thẩm phán nội bộ.
Về phần Assolia, quyền lực của Giáo hoàng khác với vương quyền thông thường, cô sở hữu quyền phủ quyết đối với bất kỳ quyết định nào của Giáo hội, dù rất hiếm khi sử dụng. Vai trò lớn nhất của thiếu nữ này đối với Giáo hội Trung ương nằm ở việc kế thừa sức mạnh của dòng máu Giáo hoàng, vốn là biểu tượng cho ma lực mạnh nhất thế gian. Bằng cách này, Giáo hội có thể nắm giữ đồng thời cả vũ lực mạnh nhất (Thệ ước của Thần) và ma lực mạnh nhất (huyết thống Giáo hoàng), từ đó đứng trên thế tục.
Có nhiều người thắc mắc tại sao Euan lại biết cách "thả thính" như vậy... Tôi xin giải thích giúp cậu ấy: Euan chưa bao giờ sử dụng tâm cơ kiểu lạt mềm buộc chặt hay nói thật như đùa, cậu thiếu niên này chỉ đơn giản là bày tỏ suy nghĩ và tâm ý của mình vào thời điểm đó một cách cực kỳ bộc trực. Tóm lại là không cố ý thả thính, chỉ đơn giản là bày tỏ sự yêu thích của mình thôi.
Cũng có người hỏi tại sao trong quyển một, mối quan hệ "công - thủ" giữa Kong Ling và Euan về sau lại bị đảo ngược. Đó là vì cái nhìn của Euan đối với Emilie đã thay đổi. Lúc đầu là sự tội lỗi, nên về tâm lý cậu ấy tự yếu thế hơn, luôn gọi là Ma Vương này Ma Vương nọ. Kể từ khi cậu ấy sẵn lòng gọi tên Emilie, mối quan hệ đã bắt đầu thay đổi từng chút một. Ở cuối quyển một, việc cậu ấy phớt lờ ý kiến của Emilie và muốn để Thiên mã đưa cô bé đi cho thấy bản chất của cậu ấy vốn đã là phía chủ động (công). Hết.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!