Chương 09: Khởi đầu của cơn bão (3)
Edward bước theo Erica, băng qua những dãy hành lang tráng lệ.
Đây là nơi làm việc của Đại công tước Elsata, cứ cách một quãng ngắn lại có thị vệ canh phòng nghiêm ngặt.
Nếu không có người dẫn đường, kẻ lạ khó lòng tiến vào dù chỉ nửa bước.
Họ dừng lại trước thư phòng, nhưng những tiếng tranh cãi gay gắt đã sớm vọng ra từ sau cánh cửa gỗ.
"Hãy tỉnh táo lại đi, thưa Bệ hạ! Tình thế đã đến mức này, lẽ nào Ngài còn muốn trông chờ vào tên công tử bột vùng Highland kia sao? Tính mạng của bảy mươi vạn thần dân Elsata đang ngàn cân treo sợi tóc, chúng ta không còn đường lui nữa rồi!"
"Thôi đi, Laurent. Chuyện của Erica ta rất lấy làm tiếc. Nếu ông không còn tin tức gì quan trọng thì lui ra trước đi."
"Bệ hạ!"
"Lui ra đi." Giọng nói của Đại công tước lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Tay nắm cửa bằng gỗ sồi trắng nạm vàng xanh xoay nhẹ, cánh cửa bị ai đó bên trong đẩy mạnh ra.
Một quý tộc trung niên với gương mặt đỏ gay bước ra khỏi phòng, khi ngẩng đầu thấy Edward đang đứng cùng Erica, sắc mặt ông ta thoáng chốc trở nên khó coi.
"Công chúa Erica." Vị quý tộc kia nói bằng giọng lạnh nhạt. "Còn có Điện hạ Edward, thật hân hạnh."
Dù chỉ mới nhìn thấy một lần từ xa trong buổi yến tiệc vài ngày trước, nhưng Edward vẫn nhận ra ngay người trước mặt.
Đó chính là vị quan đại thần thân cận của nhà Elsata, Bộ trưởng Nội vụ, Bá tước Laurent Bruce.
"Rất vui được gặp ông, thưa Bá tước." Edward thản nhiên gật đầu.
Không có thêm lời chào hỏi xã giao nào nữa, Edward nhìn theo bóng lưng người đàn ông trung niên vừa lướt qua mình rồi biến mất ở góc hành lang, anh khẽ nhíu mày.
"Chú Laurent từng đề cập với cha về hôn sự của tôi và con trai chú ấy, Alfred, nhưng lúc đó tôi vẫn đang tu hành cùng thầy Edmon nên cha tạm thời chưa đồng ý." Erica nhỏ giọng giải thích. "Nếu có chỗ nào mạo phạm, tôi xin thay mặt chú ấy xin lỗi Điện hạ."
Thanh mai trúc mã sao...
Với tư cách là con gái độc nhất của Đại công tước Elsata, người thừa kế tương lai của công quốc, cô gái này quả thực là một "món quà" vô cùng hấp dẫn đối với các thế lực.
Cũng thật làm khó cô khi phải hạ mình năm lần bảy lượt đến gặp anh.
"Cướp đi người yêu của kẻ khác sao, hừm, đúng là một cụm từ khiến người ta phấn khích." Edward bật cười trầm thấp, chẳng rõ là đang nghiêm túc hay chỉ đơn thuần trêu đùa.
Erica khẽ nhíu mày, giọng nói mang chút lạnh lẽo: "Tôi và Alfred cũng chỉ gặp nhau vài lần khi còn nhỏ, hoàn toàn không có tình cảm gì, xin lỗi vì không thể khiến Điện hạ thỏa lòng mong đợi."
"Tôi chỉ nói đùa thôi."
"Nhưng chuyện này không hề buồn cười." Cô gái lạnh lùng đáp lại.
Edward nhún vai, tỏ vẻ bất lực trước sự nghiêm túc của Erica.
Đúng lúc này, từ trong phòng truyền đến một giọng nói trầm ổn: "Erica đang ở ngoài cửa phải không? Vào đi."
Cô gái xoay người đẩy cửa phòng ra.
Bên trong căn phòng rộng rãi, Đại công tước Elsata đang ngồi một mình sau bàn làm việc.
Chân dung các đời Công tước được lồng khung gỗ tinh xảo treo thành một hàng, cuối dãy là lá cờ chiến với huy hiệu ngọn lửa – gia huy hào hùng của nhà Elsata.
"Điện hạ Edward cũng đi cùng sao." Trên gương mặt mệt mỏi của Đại công tước rặn ra một chút ý cười hiếm hoi. "Xem ra sứ giả do Hoàng đế phái tới đã đến vương cung rồi nhỉ."
"Con đã sắp xếp cho cậu và mọi người ở tại Tây Lan Cung, không biết khi nào cha định triệu kiến họ?"
"Cứ hoãn lại đã, coi như là tranh thủ thêm chút thời gian." Đại công tước trầm ngâm một lát, thấp giọng nói: "Chắc hẳn lúc nãy các con cũng đã nghe thấy, thám tử của tướng quân Hans vừa báo về sáng nay: hơn sáu vạn quân Đế quốc đã chia làm ba lộ, âm thầm đóng trại trong rừng tuyết ngoại vi thung lũng, có lẽ là đang chờ kết quả đàm phán bên này."
Nghe thấy tin này, sắc mặt cô gái biến đổi.
Dù đã liệu trước việc Đế quốc phái người đến chắc chắn sẽ có hành động quân sự theo sau, nhưng khi thực sự đối mặt, cô vẫn không nén nổi sự lo lắng.
Binh lực thường trực của Elsata chỉ có hơn ba vạn người.
Trừ đi hải quân ở Lenos và quân đồn trú các nơi, số người có thể canh giữ thung lũng Stur chắc chưa đầy một vạn.
"Nếu không đoán sai, Bá tước Bruce vừa đi ra cũng là để khuyên Bệ hạ đầu hàng đúng không?" Edward bất ngờ lên tiếng. "Nếu thung lũng Stur bị phá, toàn bộ Elsata về phía Đông sẽ là một dải bình nguyên, không còn hiểm trở để phòng thủ, kỵ binh của Đế quốc chỉ cần ba ngày là có thể giẫm nát mảnh đất này."
"Vậy Điện hạ cũng cảm thấy chúng ta nên đầu hàng sao?" Ánh mắt Đại công tước bình thản, giống như chỉ tình cờ hỏi một câu.
"Chuyện đại sự quan trọng thế này, một người ngoài như tôi sao tiện xen miệng vào." Edward cười: "Hơn nữa Bệ hạ hiện giờ lâm nguy không loạn, chắc hẳn trong lòng đã có quyết đoán rồi."
"Không sao, Điện hạ cứ nghĩ gì nói nấy là được. Càng là những lúc thế này ta càng muốn nghe ý kiến của các con, đất nước này cuối cùng vẫn thuộc về những người trẻ tuổi."
Edward khẽ nhíu mày, biểu cảm thoáng qua rất nhanh.
Anh lờ mờ nhận ra có gì đó không đúng, nhưng lại chưa thể gọi tên.
Suy nghĩ một lát, anh mới mở lời: "Những năm qua Elsata tuy không hòa thuận với Đế quốc, nhưng thực tế chỉ là do nhà Elsata không được lòng vị Hoàng đế kia. Nhờ vị trí địa lý tự nhiên, quý quốc có thể coi là vùng đệm giữa Fretti và toàn bộ các quốc gia Đông đại lục, cũng là trạm trung chuyển thương mại trọng yếu của biển Aro. Mỗi ngày hàng hóa từ đây đổ vào Đế quốc và ngược lại ít nhất cũng phải tới hàng chục vạn đồng Mini."
Edward nhún vai: "Bên trên thì căng thẳng chiến tranh lạnh, nhưng người bên dưới giao thương lại vô cùng nhộn nhịp. Có lẽ từ tận đáy lòng, họ cảm thấy mình chẳng khác gì người của Đế quốc cả. Làm sao họ không khuyên Ngài đầu hàng cho được, chẳng qua chỉ là thay đổi một người chủ mà thôi."
Đại công tước khẽ gật đầu, ánh mắt không giấu nổi sự tán thưởng.
Lời của Edward nói rất trúng tim đen.
Tuy Elsata tách ra từ Fretti đã hơn bốn trăm năm, nhưng mối liên kết kinh tế quá bền chặt khiến người dân tầng lớp trung và hạ lưu không cảm nhận rõ sự khác biệt về quốc gia.
Nơi này là Đại công quốc hay là một quận tự trị của Đế quốc, đối với họ cũng chỉ là đổi chủ mà thôi.
"Vì vậy, tất cả mọi người đều có thể đầu hàng, nhưng duy chỉ có Đại công tước Bệ hạ là không thể." Edward lắc đầu, trầm giọng nói: "Tôi không biết Hoàng đế đã đưa ra điều kiện gì, nhưng chỉ cần Ngài đồng ý đầu hàng, lịch sử của nhà Elsata sẽ chấm dứt tại đây."
"Sẽ chấm dứt tại đây sao..." Giọng Đại công tước nhạt nhòa.
"Hoàng đế sẽ không cần một kẻ từng chống đối mình để quản lý lãnh thổ của 'Đế quốc' mình." Edward đặc biệt nhấn mạnh hai chữ Đế quốc.
"Điện hạ nói những lời này là đứng trên lập trường của Highland?" Người đàn ông trung niên đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc. "Hay là đứng trên lập trường hôn phu của Erica?"
Cô gái vốn đang im lặng đứng bên cạnh nghe vậy thì sững sờ, sắc mặt trắng bệch nhìn cha mình.
"Cha rất xin lỗi, Erica, chuyện này lẽ ra nên nói với con sớm hơn." Đại công tước khẽ thở dài. "Mấy ngày nay quá nhiều tin tức rắc rối nên mới trì hoãn đến tận bây giờ."
"Đợi đã! Tôi chỉ đồng ý tới để xem mắt thôi mà, hôn phu gì ở đây?" Edward cũng hơi ngẩn người. "Chết tiệt! Lẽ nào đây lại là sự sắp xếp của người phụ nữ đó?"
"Hoàng hậu Rosa vài ngày trước từng bí mật phái người gửi quốc thư, hy vọng có thể cầu hôn Erica cho Điện hạ, sau này Điện hạ sẽ ở lại đây với tư cách là Nhiếp chính vương của Elsata."
"Tất nhiên chuyện này không phải yêu cầu anh ở rể, mà là hy vọng sau trăm năm, quốc gia này có thể do đứa trẻ mang dòng máu của hai nhà kế thừa."
Đại công tước nhìn vẻ ngỡ ngàng trong mắt Edward, thản nhiên bồi thêm một câu: "Ý của mẫu thân anh cũng là mong sau khi Hoàng thái tử Dennis kế vị, hai anh em có thể hỗ trợ lẫn nhau, xây dựng một ngoại viện vững chắc cho Highland ở Tây đại lục."
"Quả đúng là phong cách của bà ấy." Edward bình tĩnh lại, giọng nói không chút gợn sóng. "Vậy điều kiện là gì?"
"Điều kiện là Highland và Elsata ký kết hiệp ước đồng minh. Nếu Đế quốc tiến quân vào Elsata, thì cũng giống như xâm phạm lãnh thổ của Highland."
"Hóa ra tôi chính là món khai vị được dâng lên bàn đàm phán sao." Edward cười lạnh. "Nếu đã vậy thì Đại công tước bệ hạ cứ việc kê cao gối mà ngủ, đem tin tức này tuyên bố cho các sứ giả Đế quốc, hà tất phải hỏi tôi nhiều như vậy."
"Giống như Điện hạ đã nói, tất cả mọi người đều có thể đầu hàng, nhưng duy chỉ có bản thân ta là không thể."
Vị Công tước Elsata nhìn thẳng vào anh, ánh mắt sắc lẹm như một thanh niên trai trẻ: "Những việc Điện hạ làm trong chuyến viễn chinh của Giáo hội ta cũng từng nghe qua. Ta sống nửa đời người, tự nhận là cũng có chút tinh tường. Cái danh công tử bột vô dụng này Điện hạ đã đeo đuổi bao nhiêu năm nay, giờ lại lộ ra sự sắc sảo, chắc chắn không phải để bị người ta ấn lên thớt đâu nhỉ."
"Đại công tước bệ hạ có lời gì cứ nói thẳng." Giọng Edward thờ ơ.
"Người quang minh chính đại không nói chuyện mập mờ. Nếu dựa vào binh lực của Highland để đuổi Đế quốc đi, thì cũng chỉ là đuổi hổ cửa trước rước sói cửa sau, Elsata vẫn là cá nằm trên thớt, chẳng qua là đổi một người đầu bếp mà thôi."
Người đàn ông chậm rãi đứng dậy, nhìn dãy chân dung các đời Đại công tước bên cạnh.
"Điện hạ có biết Elsata chúng ta tuy chỉ là một tiểu quốc nhỏ bé, vừa không có dòng máu Thương Viêm của nhà Grant, cũng không có quân lực hùng mạnh của Đế quốc, tại sao lại có thể truyền thừa bốn trăm năm đến nay không?"
"Tại sao?"
"Bởi vì nhà Elsata xưa nay đều chỉ có duy nhất một hậu duệ." Giọng vị Công tước vô cùng nghiêm trọng.
Edward im lặng một lát, thấp giọng nói: "Nhưng tôi cần chút thời gian."
"Ta sẽ cố hết sức tranh thủ thời gian cho Điện hạ, chỉ mong đừng thực sự đến lúc buộc phải tuyên bố hôn ước này." Vị Công tước nhạt giọng nói: "Nếu không, e rằng nơi này sẽ trở thành lồng giam vĩnh viễn của Điện hạ đấy."
Người đàn ông nói xong thở dài một tiếng, quay đầu nhìn cô gái bên cạnh Edward, gương mặt lộ ra chút áy náy: "Cha rất xin lỗi, Erica. Con đã gặp phải một người cha vô dụng. Thực ra cha luôn hy vọng con có thể chọn người mình yêu, nhưng bây giờ lại phải dùng hôn ước của con làm quân cờ."
"Đây là trách nhiệm của con, con không trách cha đâu..." Cô gái cắn chặt môi, trong mắt thoáng chút lệ quang.
"Những việc con làm mấy ngày nay cha đều nhìn thấy cả." Đại công tước gật đầu. "Con không cần phải làm khó mình như vậy nữa, lui ra trước đi, để cha và Điện hạ Edward nói chuyện thêm một chút."
"Vâng, thưa cha."
Erica nhấc gấu váy hành lễ, xoay người đóng cửa phòng lại.
.
Ngay khi Erica rời khỏi phòng, tại Tây Lan Cung.
Một toán người hầu bận rộn dỡ hành lý của đoàn sứ giả từ trên xe ngựa xuống.
Bên trong tẩm cung, vị quý tộc già bụng phệ đang ngồi bên cạnh bể nước, tận hưởng hơi ấm của suối nước nóng địa nhiệt.
Vị phó sứ đi cùng bưng một khay bạc tinh xảo tiến lại, trên khay là một tờ thư được gấp gọn.
Người đàn ông lùn béo kia nhíu mày.
Ông ta vốn ghét kẻ hầu người hạ làm phiền khi mình đang thư giãn, vì lý do này mà gia nhân trong nhà không ít kẻ đã bị ông ta quất roi.
Nhưng vị phó sứ này là người do Công tước Alexander tiến cử, dọc đường đi cũng coi như ngoan ngoãn, quý tộc già do dự một chút rồi kìm nén cơn thịnh nộ.
"Có chuyện gì?"
"Có người cầu kiến ngài Nick." Phó sứ cung kính trả lời.
"Cầu kiến ta?" Nick Hubbard ngẩn người.
Tuy ông ta là người nhà Hubbard của Đế quốc, nhưng kể từ khi Bệ hạ Klein đăng cơ, thực tế đã rất nhiều năm ông ta không tới tiểu quốc nhỏ bé này.
"Đã hỏi tên chưa?"
"Đối phương nói tên không tiện tiết lộ cho người thứ ba, nên đã viết vào tờ giấy này, ngài xem qua sẽ rõ."
Lại còn đặc biệt viết vào giấy, hành tung lén lút như vậy, chắc chắn không phải chuyện tốt.
"Alfred..." Quý tộc già mở mảnh giấy ra, nhíu chặt mày. "Cái tên này nghe quen quá."
"Là con trai duy nhất của Bộ trưởng Nội vụ, Bá tước Bruce." Phó sứ nhỏ giọng nhắc nhở.
"Nếu đã là con trai của Bộ trưởng Nội vụ, vậy thì gặp một mặt cũng được."
Phó sứ vội vàng đỡ lấy cánh tay quý tộc già, dìu người đàn ông lùn béo ra khỏi bể nước.
"Nếu không có sự cho phép của Đại công tước bệ hạ, tự ý diện kiến ngoại thần là điều đại kỵ đối với sứ giả." Phó sứ do dự nhắc nhở.
"Ngươi là khâm sứ hay ta là khâm sứ? Chuyện này ta tự có chừng mực." Quý tộc già quát. "Đừng tưởng ngươi là người do Công tước bảo lãnh mà quên mất bổn phận của mình."
Phó sứ cung kính dập đầu nhận tội.
Quý tộc già gật đầu, có vẻ rất hài lòng vì uy thế của mình đã khuất phục được vị phó sứ trẻ tuổi này.
"Gọi người hầu vào thay quần áo cho ta. Nếu Đại công tước Elsata đã không muốn gặp chúng ta, thì cứ gặp mấy kẻ dưới quyền này trước đi."
Bên ngoài cửa tẩm cung, một nam tử quý tộc khôi ngô đang nhìn lá cờ Đế quốc với huy hiệu chiến mã vàng bên cạnh xe ngựa.
Ánh mắt gã khẽ nheo lại như một con báo đang kiên nhẫn chờ đợi con mồi.
.
【Nhịn không được mà nói thêm một câu... Độc tự không đồng nghĩa với độc nhất.】
【Nếu cảm thấy chương nào viết chưa tốt, mong mọi người kịp thời nhắc nhở tôi. Chỉ cần có sự ủng hộ của các bạn, câu chuyện này nhất định sẽ đi đến cái kết tốt đẹp. Đây là lời hứa duy nhất của tôi, D.VA yêu các bạn.】
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!