Chương 08: Khởi đầu của cơn bão (2)
Ngày 24 tháng 1, buổi sáng.
Đại lộ Cung điện.
Dưới vòm trời xanh trong như vừa được gột rửa, Edward khoác trên mình bộ lễ phục hoàng gia sang trọng, đứng cạnh Erica.
Cô công chúa của vương quốc Elsata diện một bộ váy quý tộc tinh xảo, cầu kỳ đến mức rườm rà.
Cô nhìn về phía đoàn xe đang tiến lại từ phía xa với vẻ mặt nghiêm nghị, dường như chẳng mảy may để tâm đến sự hiện diện của Edward bên cạnh.
Mới vài ngày trước, Edward còn trêu chọc, thậm chí làm nhục cô một lần, vậy mà giờ đây cô phải nén giận để mời anh cùng đón tiếp sứ giả Đế quốc.
Thấy cô gái trẻ này bỗng trở nên thức thời đến vậy, Edward không khỏi cảm thấy hơi xót xa.
Nghĩ đến cảnh Erica vừa không cam lòng, vừa phải hạ giọng khẩn cầu mình hồi sáng, anh không kìm được mà nở một nụ cười khổ.
Nghe thấy tiếng cười, Erica quay sang nhìn Edward.
Cô cau mày, nén giận nói: "Xin Điện hạ hãy kiềm chế một chút, sứ giả sắp đến rồi."
"À, xin lỗi." Edward thành thật nhận lỗi, anh nghiêm mặt lại và ưỡn ngực, hiếm khi ra dáng một người đứng đắn.
Erica hơi ngạc nhiên nhìn anh, cô im lặng một lát, giọng điệu dịu đi đôi chút: "Sau khi đón được cậu Nick, tôi sẽ chịu trách nhiệm sắp xếp cho đoàn sứ giả Đế quốc, lúc đó Điện hạ có thể rời đi trước."
"Cậu Nick?" Edward vờ như không biết mà hỏi lại.
"Có lẽ Điện hạ chưa biết, mẹ tôi vốn sinh ra trong gia tộc Hubbard của Đế quốc. Chỉ vì chọn sai phe khi vị hoàng đế trước qua đời mà ông ngoại bị liên lụy đến chết, gia tộc từ đó cũng lụn bại."
Erica nhìn đoàn xe treo huy hiệu ngựa chiến vàng của Đế quốc, kiên nhẫn giải thích: "Bệ hạ Klein đăng cơ hiện nay cũng vì chuyện này mà quan hệ với gia đình chúng tôi không mấy hòa thuận. Bây giờ Hoàng đế đột ngột trọng dụng lại người cậu này của tôi, còn phái ông ấy đi sứ Elsata, xem ra là ý đồ không tốt rồi."
Erica dừng lại một chút, bổ sung thêm: "Vì vậy tôi mới muốn mượn danh nghĩa của Điện hạ để cùng đón tiếp, hy vọng một lát nữa anh có thể phối hợp với tôi một chút."
"Chỉ cần là yêu cầu của phái đẹp, tôi đều dễ thương lượng cả." Anh mỉm cười: "Yên tâm đi, tôi đã hứa với cô thì sẽ không nuốt lời."
Erica cau mày, có vẻ hơi bất mãn với thái độ lãng tử của anh.
Theo tiếng móng ngựa giòn giã, chiếc xe ngựa màu đen băng qua con phố lát đá và dừng lại trước cửa bên cung điện.
Một vị quý tộc già mặc lễ phục truyền thống của Đế quốc mở cửa xe, bước xuống dưới sự dìu dắt của người hầu.
Đó là Nick Hubbard, con trai trưởng của cựu Tẻ tướng Đế quốc.
Cuộc sống chìm đắm trong tửu sắc lâu ngày khiến người đàn ông mới khoảng năm mươi tuổi này trông già nua hơn cả cha của Erica.
Erica cắn môi, cũng ân cần tiến lên đỡ lấy đối phương.
"Cậu Nick." Erica cất lời với vẻ ngoan ngoãn.
"Ồ ồ ồ, Erica, cháu gái yêu quý của ta, nhiều năm không gặp, cháu đã trổ mã xinh đẹp thế này rồi."
Lão quý tộc nhìn cô thiếu nữ rạng rỡ trước mắt, phấn khích tiến lại gần, định thực hiện nghi thức hôn má truyền thống của Đế quốc.
Cô cố nén sự khó chịu trong lòng, gương mặt căng cứng đứng yên tại chỗ.
Đúng lúc đó, một bàn tay thon dài chen vào từ bên cạnh.
Chàng thanh niên với vẻ mặt lười nhác đứng chắn giữa hai người như một ngọn giáo, che khuất Erica ở phía sau.
"Ngài chắc hẳn là cậu của Erica rồi, hân hạnh, hân hạnh. Nghe danh ngài sang sứ Elsata đã lâu, chúng tôi đã đứng đây chờ từ sáng sớm. Tôi là Edward Grant, ngài cứ gọi tôi là Edward là được."
Edward nắm chặt tay đối phương, nụ cười niềm nở như thể chính anh mới là chủ nhân của nơi này.
Lão quý tộc bị khí thế tự nhiên đến mức dày mặt này làm cho choáng váng.
Đến khi lão kịp phản ứng lại ý nghĩa của cái tên đó, Edward đã buông tay lão ra và kéo Erica sang một bên một cách tự nhiên.
"Người đâu!" Edward trầm giọng ra lệnh.
Vị thị vệ trưởng đứng sau công chúa thoáng do dự, rồi tiến lên hành lễ: "Điện hạ có chỉ thị gì ạ?"
"Phái người dẫn đường đi, cậu Nick từ Đế quốc xa xôi đến đây, dọc đường xe cộ vất vả chắc là mệt rồi, hãy đưa ông ấy đến nghỉ ngơi tại..."
Erica đã lấy lại tinh thần, thấp giọng tiếp lời: "Tại Tây Lan Cung."
"Sắp xếp tại Tây Lan Cung. Cậu Nick là khách quý của Đế quốc, phải lễ phép, không được chậm trễ, rõ chưa!" Edward ra lệnh với vẻ nghiêm nghị.
Thị vệ trưởng thấy Erica gật đầu mới lĩnh mệnh đứng dậy: "Tuân lệnh."
"Cậu... cậu là... Hoàng tử Edward Điện hạ?"
Cuối cùng lão quý tộc cũng nhận ra, lão nhìn người thanh niên trước mắt mà hít một hơi lạnh.
"Khắc tinh" trong lời đồn, kẻ chỉ với ba nghìn kỵ binh đã lấy mất Labeshir, làm náo loạn cả triều đình Đế quốc, thực sự đang đứng trước mặt lão!
"Mời cậu đi thôi." Edward không cho đối phương cơ hội nói thêm lời nào.
Anh khoác vai lão quý tộc, đẩy gã bụng phệ này cho đám thị vệ cung điện.
.
"Chuyện đó..." Cô thiếu nữ ngơ ngác nhìn đoàn sứ giả bị thị vệ đưa đi, bàn tay đang giơ ra khựng lại giữa không trung.
"Cô đừng đi." Edward cản cô lại.
Erica bàng hoàng quay đầu, cô quan sát người đàn ông trước mắt từ trên xuống dưới.
Cô cảm thấy lờ mờ người này có chút khác biệt so với ấn tượng ban đầu, nhưng lại không nói rõ được là khác ở đâu.
"Lão già này đã là người do Hoàng đế cử đến, thì mục đích là gì không cần tôi nói cô cũng biết. Chuyện này dù cô có lấy lòng lão ta cũng vô ích thôi, thà cứ lạnh nhạt một chút, khi đàm phán sẽ có khí thế hơn."
Edward thu lại nụ cười, có chút bất lực: "Hơn nữa vừa rồi lão ta định sàm sỡ cô, cô không thấy sao? Thế mà còn dám lại gần?"
"Nhưng mà..." Erica cúi đầu, cắn chặt môi.
"Cho dù việc nịnh bợ một kẻ ăn chơi như tôi chẳng cứu nổi đất nước của cô, thì cô cũng chẳng cần hạ thấp bản thân để lấy lòng một kẻ phế vật khác đâu."
Edward không nhịn được mà thở dài: "Đế quốc so với Elsata đúng là tồn tại như sư tử, nhưng sư tử săn thỏ, thỏ rừng cũng chưa chắc không có lúc tung chân phản kháng. Huống chi, công chúa yêu quý của tôi, cô đâu chỉ có vẻ đẹp, chẳng phải cô còn có kiếm sao?"
Erica sững sờ nhìn chằm chằm vào mặt Edward.
Cô không ngờ vị hoàng tử ăn chơi trác táng, đầy tai tiếng như trong lời đồn lại có thể nói ra những lời đứng đắn, thậm chí là dịu dàng đến thế.
Từ sau đêm bị anh làm nhục đó, Erica gần như đã từ bỏ ý định nhận được sự ủng hộ từ người đàn ông háo sắc này.
Tuy nhiên, nhìn cảnh các quý tộc trong cung điện cãi vã không ngớt và người cha ngày càng mệt mỏi, cô chỉ biết hết lần này đến lần khác từ bỏ lòng tự trọng, khẩn cầu mọi sự giúp đỡ có thể, giấu kín mọi sự yếu đuối vào lòng.
"Cảm ơn anh..." Cô thiếu nữ khẽ nói lời cảm ơn.
"Không cần khách sáo vậy, chẳng phải cô bảo tôi phối hợp với cô sao." Edward nhún vai: "Tôi đã nói rồi, chỉ cần là yêu cầu của phụ nữ đẹp thì đều dễ thương lượng hết."
Anh quả thực đã phối hợp rất tốt, hay nói đúng hơn là chủ động thái quá.
Với màn trình diễn vừa rồi của Edward, sứ giả Đế quốc khi đánh giá mối quan hệ giữa Highland và Elsata chắc chắn sẽ phải thận trọng hơn.
Erica lén quan sát chàng thanh niên quý tộc với vẻ mặt lười nhác này, dường như muốn nhìn thấu xem vị hoàng tử Highland này rốt cuộc là hạng người gì.
"Đừng hiểu lầm, công chúa nhỏ thân mến, tôi cũng chẳng phải vô duyên vô cớ mà muốn giúp cô, chẳng qua là đôi bên cùng có lợi thôi. Với lại như chú Alex nói đấy, tình hình hiện tại của Elsata, có khi tôi cũng phải gánh một nửa trách nhiệm." Edward nở một nụ cười khổ.
Erica nghi hoặc nhìn anh, như không hiểu ý Edward là gì.
"Mà thôi, chuyện bên này cứ gác lại đã. Người cần chờ cũng đến rồi, đưa tôi đi gặp cha cô đi, chắc ông ấy đã đợi tôi mở lời từ lâu rồi."
Người đàn ông hít một hơi thật sâu: "Có một số chuyện cũng đến lúc phải nói thẳng ra rồi."
.
.
Ngoại thành Vương đô
Đại công quốc Elsata nằm ở vùng bình nguyên giao giữa các dãy núi, phía đông giáp biển, hai bên đều có các nhánh của dãy núi Westore bảo vệ.
Tổng diện tích lãnh thổ của vương quốc này chưa đầy 27.000 km vuông.
Sau ba ngày đường, hai người họ đã đi qua hơn một nửa lãnh thổ, tường thành Brooke của vương đô đã thấp thoáng hiện ra phía xa.
Cô bé trên lưng ngựa chống cằm nhìn dòng người đông đúc đang xếp hàng trước cổng thành, đôi mắt lộ vẻ thắc mắc.
"Đó là quân đội nhỉ." Cô chỉ vào đội ngũ phía trước, áo giáp chỉnh tề, cờ xí rợp trời.
"Nhìn qua thì đều là kỵ binh, ít nhất cũng khoảng bốn trăm người." Euan thắc mắc: "Mà tại sao lại gọi kỵ binh vào thành nhỉ?"
"Chắc là chỉ đi ngang qua thôi, chẳng phải cậu nói đây là con đường bắt buộc để đến Đế quốc sao."
Cô bé đột ngột đổi chủ đề: "Này Dũng giả đồng trinh, tôi có chuyện này muốn nói với cậu từ nãy đến giờ, chỉ là không biết có nên nói không."
Euan ngơ ngác nhìn cô: "Sao thế? Trong người không khỏe à?"
"Tôi đói rồi."
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của anh, cô bé bỗng bật cười khúc khích.
Chàng thiếu niên ngẩn ra một lúc mới nhận ra mình bị trêu chọc, anh khẽ cười khổ: "Trêu người khác vui lắm sao? Đợi thêm một chút nữa đi, đợi xếp hàng vào thành xong tôi sẽ đưa cô đến quán trọ ăn cơm."
"Phía trước đông người thế kia, không biết phải đợi đến bao giờ."
Cô ngồi nghiêng trên lưng Giác Long Mã, buồn chán đung đưa đôi chân.
"Nhắc mới nhớ, tôi cũng có chuyện muốn nói với Emilie từ lâu rồi." Chàng thiếu niên bỗng lên tiếng.
"Này, định trả đũa nhanh vậy sao, lại còn dùng chiêu cũ của ta nữa chứ." Cô bé buồn cười nhìn Euan: "Cậu cũng đói rồi à?"
"Không phải chuyện đó." Euan lắc đầu: "Tôi đã muốn nói với Emilie từ lâu rồi, tại sao cô cứ gọi tôi là Dũng giả đồng trinh mãi thế, chẳng lẽ cô không biết tên tôi sao?"
"Vì cậu vốn là Dũng giả đồng trinh mà." Cô chống cằm, thắc mắc: "Sao tự nhiên lại hỏi chuyện này?"
"Một lát nữa vào thành chắc phải kiểm tra danh tính, tờ giấy thông hành mà cô Rebecca chuẩn bị cho chúng ta ghi quan hệ là chủ tớ, nếu cứ gọi 'Dũng giả đồng trinh' mãi thì lộ thân phận mất."
"Vậy cậu bảo phải làm sao." Cô bĩu môi.
"Gọi tên là được rồi." Chàng thiếu niên mỉm cười.
"Eu... Eu..."
Cô bé ngập ngừng, nhìn vào ánh mắt mỉm cười đầy mong đợi của chàng thiếu niên, mặt cô bỗng chốc nóng bừng lên.
Cái tên đó thế nào cũng không thốt ra được.
"Không, không được, tôi không nói ra được!"
"Tại sao?"
"Xấu hổ chết đi được..." Giọng cô bé nhỏ như tiếng muỗi kêu.
"Tại sao gọi tên thôi mà lại thấy xấu hổ, thật không tài nào hiểu nổi..." Euan cười khổ.
"Tóm lại là rất xấu hổ." Cô đột nhiên cáu kỉnh: "Tôi không quan tâm, dù sao tôi bảo cậu là Dũng giả đồng trinh thì cậu chính là Dũng giả đồng trinh!"
"Vậy sau này tôi kết hôn rồi, cô cũng định gọi tôi như vậy sao?" Euan dở khóc dở cười.
"Dân otaku thì làm sao mà kết hôn được, cậu có bạn gái chắc!" Cô khinh khỉnh quay đầu đi.
Euan nhìn dáng vẻ "ngoài cứng trong mềm" của cô mà mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt, yên bình và dịu dàng.
"Vậy sao, hóa ra otaku thì không có bạn gái à. Vậy nếu sau này tôi thực sự không lấy được vợ, chắc chỉ còn cách nhờ Emilie chiếu cố nhiều hơn thôi."
"Hừ, coi như cậu cũng có chút tự biết mình biết ta đấy." Cô bé không nhìn Euan, giọng nói khe khẽ: "Nếu cậu đã cầu xin tôi như thế, thì đến lúc đó tôi đành miễn cưỡng đi cùng cậu vậy."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!