Chương 03: Đối đầu (2)
Trăng treo đỉnh trời, soi rọi đại sảnh chính điện.
"Hoàng tử Highland, Điện hạ Edward Grant giá đáo!"
Một người đàn ông sải bước qua cánh cửa, lịch thiệp cúi mình hành lễ.
Anh khoác lên mình bộ giáp mạ vàng lộng lẫy, thần sắc ung dung và có phần lười biếng.
Giữa đại sảnh, vị Ma Vương trong truyền thuyết đang bị giam cầm bởi tầng tầng lớp lớp xiềng xích cường hóa và ba lớp kết giới Phi Thiên.
Cạnh đó, một thiếu niên mặc giáp bạc, đeo kiếm đứng sừng sững.
Cậu vừa giống như đang giám sát, lại vừa kín đáo lộ vẻ bảo vệ.
Vì bị bao phủ trong lớp áo choàng đen tuyền nên không ai nhìn rõ được diện mạo của Ma Vương, chỉ thấy dáng người dưới lớp áo ấy nhỏ nhắn như một đứa trẻ.
Ánh mắt người đàn ông lướt qua Ma Vương, khẽ nhíu mày.
Euan lập tức cảnh giác liếc nhìn anh một cái.
Edward nhún vai, ngẩng đầu nhìn quanh sáu chiếc ghế xung quanh.
Ngoại trừ chiếc ghế chính diện dành cho Giáo hội còn trống, tất cả mọi người đã tập trung đông đủ.
Highland, Fretti, Lothbell, Rolance, Lagat — năm quốc gia hùng mạnh nhất Thượng đại lục lúc này lại cùng tụ họp vì một Ma Vương.
Thế sự quả thực xoay vần đến mức kỳ diệu.
"Ngài Leslie vẫn chưa tới sao?" Một tướng lĩnh của Rolance trong bộ giáp bạc yểm bùa ma thuật chậm rãi lên tiếng.
"Lũ ngốc ở Giáo hội ngạo mạn xưa nay rồi, lạ gì nữa." Betavis, gã võ sĩ phương Bắc thô kệch như một con lợn lòi, âm hiểm nói.
Các tướng lĩnh có mặt đều đánh hơi được mùi thuốc súng, họ khẽ nhíu mày.
"Ngài Betavis, xin hãy cẩn trọng lời nói." Vị tư tế đứng cạnh chiếc ghế chính đang trống cúi người chào, trầm giọng nhắc nhở.
Gã võ sĩ chỉ cười lạnh.
"Được rồi, được rồi. Dù chúng ta vừa thua một trận, nhưng lại bắt được con mồi lớn thế này, tính đi tính lại cũng không lỗ bao nhiêu." Công tước Brutus, tướng lĩnh của Lagat vỗ tay hòa giải.
Ông mặc bộ trường bào ống tay rộng thường thấy ở phương Nam, không hề có chút sát khí nào của người cầm quân, trông giống một phú ông kinh doanh hơn.
Lúc này, người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí thứ hai cũng nhẹ nhàng lên tiếng.
Ông ta toát lên vẻ ung dung, thanh nhã đặc trưng của kẻ bề trên, nhưng lời nói ra lại lạnh lẽo thấu xương.
"Thực ra cũng chẳng cần đợi ngài Leslie tới, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là bàn cách xử lý con mồi này thôi. Theo ý tôi, chi bằng cứ kết liễu nó luôn cho rảnh nợ."
"Nghe nói Ma Vương dùng Ấn ký truyền thừa để hiệu triệu Ma tộc, vậy thì cứ đem đầu nó cùng cái Ấn ký đó gửi về cho Thập tam thị tộc. Tôi muốn xem bộ tộc nào còn dám tiếp tục chống đối chúng ta."
"Giết luôn thì chẳng phải quá lãng phí sao?" Edward mỉm cười. "Thưa Công tước Điện hạ."
"Điện hạ Edward có cao kiến gì?" Người đàn ông trung niên nhíu mày.
Edward tiến lên hai bước, đứng ngay cạnh Ma Vương.
Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, anh đột nhiên đưa tay vén chiếc mũ trùm áo choàng của cô lên.
Khoảnh khắc mái tóc bạc dài xõa xuống, một mùi hương lạnh thấu xương lập tức lan tỏa, tựa như cơn gió tuyết thổi về từ đỉnh trời.
Cô bé ngơ ngác ngẩng đầu, đôi tai nhỏ nhắn ẩn dưới mái tóc bạc khẽ run động, trông như một chú mèo nhỏ bị giật mình.
Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt.
Họ vốn tưởng kẻ được gọi là Ma Vương nếu không phải tộc Long nhân khổng lồ đáng sợ thì cũng là tộc Bán thú gian xảo, nhưng không ngờ đó chỉ là một cô bé trông vô cùng mỏng manh, mềm mại.
Cô có gương mặt trắng ngần không chút tì vết như sứ, mái tóc bạc bao bọc lấy cơ thể nhỏ nhắn như một con búp bê bằng gốm tinh xảo.
Vẻ đẹp ấy khiến người ta không kìm được muốn chạm vào, nhưng lại sợ cô sẽ vỡ tan nếu không cẩn thận.
"Chuyện này là thế nào!?" Gã võ sĩ phương Bắc đập mạnh tay lên tay vịn ghế. "Giáo hội tính bắt bừa một đứa trẻ về mạo danh Ma Vương để lừa con nít đấy à!"
"Bình tĩnh nào, ngài Betavis." Edward lắc đầu, ra hiệu đối phương giữ bình tĩnh. "Công tước Điện hạ nói đúng rồi đấy, trên người Ma Vương mang Ấn ký truyền thừa cổ xưa, dựa vào thứ đó mới có thể hiệu triệu các tộc khác, Giáo hội không thể làm giả được đâu."
Anh thích thú nhìn dáng vẻ hoảng loạn của Kong Ling, khẽ ghé sát tai cô thì thầm như đang trêu đùa một bé gái: "Cứ tiếp tục thế này thì không ai cứu được cô đâu."
Tên này là tinh người à, sao lại nhìn thấu được hay vậy?
Kong Ling cắn răng, đành phải thu lại dáng vẻ giả vờ đáng thương.
Cô lườm Edward một cái, đưa tay vén tóc mái lên, lộ ra hoa văn tinh xảo kia.
Trong nháy mắt, một luồng sóng ma lực khổng lồ quét qua toàn bộ đại sảnh.
Euan kinh ngạc nắm chặt chuôi thánh kiếm bên hông, nhưng luồng sóng đó chỉ chớp mắt đã biến mất không còn tăm hơi.
"Đây chính là Ấn ký của Ma Vương?" Tất cả những người có mặt đều cảm thấy tim mình thắt lại, một cảm giác buồn nôn dâng lên như bị thứ gì đó kinh tởm nhắm vào.
"Xem ra đúng thật là Ma Vương bệ hạ rồi." Edward nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ đầy hứng thú, khẽ mỉm cười. "Tôi nghe nói từ năm kia đã bắt đầu có tù binh Ma tộc chảy vào thị trường nô lệ. Các vị chắc hẳn biết rõ trong tay bọn buôn nô lệ, một thiếu nữ quý tộc có giá thế nào mà."
Người đàn ông trung niên được gọi là Điện hạ Alexander khẽ nhíu mày: "Điện hạ Edward, có gì cứ nói thẳng."
"Tôi sẵn sàng đổi một thành trì ở phía Bắc Highland lấy tên tù binh này từ Giáo hội."
Anh ngước mắt nhìn quanh, ánh mắt sáng quắc: "Dù sao mọi người cũng chỉ muốn cái danh đã giết chết Ma Vương, còn việc có giết thật hay không, chỉ cần Ma Vương không xuất hiện nữa thì chuyện đó đâu còn quan trọng, đúng không?"
Viên phó quan đứng bên cạnh không tin nổi vào tai mình, nhìn vị chủ nhân vừa thốt ra lời gây sốc: "Điện hạ, không được!"
Edward đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cấp dưới giữ im lặng.
Anh quay người nhìn Kong Ling lúc này cuối cùng cũng lộ ra một tia hoảng hốt, mỉm cười, rồi ánh mắt dừng lại trước một ông lão vừa lặng lẽ xuất hiện trên chiếc ghế chủ tọa.
"Không biết ý của ngài thế nào, thưa Đại giám mục Leslie?"
Bàn tay gầy guộc của ông lão gõ nhịp đều đặn lên tay vịn ghế, gương mặt không lộ rõ vẻ vui buồn.
Euan nhìn cô bé không cam lòng cắn môi, khẽ thở dài, tiến lên che lại mũ trùm cho cô.
"Chuyện này tạm gác lại."
Ông lão xua tay, một vị tư tế phía sau bưng tới một cái bọc vải.
Đó vốn là một cái túi bình thường, nhưng lúc này lại dính đầy máu đặc, thấp thoáng hình mặt người hiện lên qua lớp vải.
Thì ra bên trong là một cái đầu người.
"Ngài Betavis, có thể giải thích chuyện này trước không?" Giọng ông lão lạnh nhạt.
Ba mươi phút trước, sứ giả của Lothbell đã mang thứ này tới cho ông.
"Ngài Leslie có biết trận đánh này đã chết bao nhiêu người không?" Gã võ sĩ phương Bắc vạm vỡ đứng dậy, gằn giọng hỏi.
"Tử trận hai nghìn ba trăm người, bị thương hơn ba nghìn người." Vị quan tư tế bên cạnh ông lão thấp giọng báo cáo.
"Ở Lothbell chúng tôi có tục lệ, nếu người lính không về được thì người làng sẽ cắt một phần thân thể họ mang về quê nhà chôn cất. Nhưng sau trận này, tìm được cái đầu mang về đã là may mắn lắm rồi, rất nhiều binh sĩ còn chẳng tìm thấy xương cốt!"
Ông lão nhíu mày.
"Tôi chỉ muốn hỏi ngài Giám mục, tại sao khi quân ta đã đứng vững ở bờ Nam, ngài lại hạ lệnh thu quân?"
Tướng lĩnh của Rolance nhướng mày: "Ngài Betavis, mục đích của chúng ta lần này vốn không phải vượt sông đánh lén Kaer Morhen, mà là để yểm trợ Dũng giả qua sông."
"Nếu không vì sự do dự ngu ngốc của các người, binh đoàn của tôi đã tiễn lũ Dark Elf đó xuống địa ngục lâu rồi." Gã võ sĩ lạnh lùng nói.
"Kaer Morhen là ai chứ? Thánh tử của tộc Dark Elf làm sao để lộ kẽ hở lớn như vậy cho anh tới chặt đầu." Alexander lắc đầu. "Thú thực, dù quân của anh có qua thêm một nửa nữa thì cũng chỉ là đi nộp mạng thôi."
"Nếu không phải các người bỏ lỡ cơ hội vượt sông tốt nhất, để Kỵ sĩ đoàn Hàn Sương qua sông chỉnh đốn quân đội, thong thả chờ địch, thì ba nghìn người đó làm sao dễ dàng bị Kaer Morhen tiêu diệt như vậy!?"
"Cơ hội tốt nhất sao?" Alexander cười khẩy, dường như mất hẳn hứng thú tranh luận. "Vậy lần sau mời ngài Betavis tới làm chỉ huy tiền tuyến, đi bàn bạc với Kỵ sĩ đoàn Hàn Sương của Công tước Brutus, chúng tôi sẽ chờ tin thắng trận của ngài."
"Được rồi, đủ rồi." Cuối cùng ông lão cũng đưa tay ngăn cuộc tranh cãi lại.
Gã võ sĩ còn định nói gì đó, nhưng Leslie chậm rãi ngước mắt nhìn gã một cái.
Ánh mắt ông không mang sát khí bức người, nhưng lại có một uy quyền thầm lặng đè ép xuống.
"Vì chủ nhân của các vị đã ủy thác tôi làm chỉ huy liên quân, vậy thì quân lệnh như sơn. Nếu ngài Betavis không muốn tuân lệnh, có thể dẫn quân về nước, tôi sẽ viết thư cho Quốc vương Lothbell giải thích tình hình."
Gã võ sĩ mặt mày xanh mét, lộ rõ vẻ giận dữ.
Nhưng khi ánh mắt gã chạm phải ánh mắt ông lão, gã không nhịn được mà rùng mình.
Trong khoảnh khắc đó, ông lão vốn bình thản đến mức già nua dường như "sống" lại, uy nghiêm trang trọng, không cho phép ai làm trái.
Gã võ sĩ hừ mạnh một tiếng, phất tay rời đi.
.
Ông lão im lặng một hồi, ngẩng đầu nhìn vị hoàng tử Highland đang ngồi lười biếng phía dưới.
"Điện hạ Edward."
"Ngài Giám mục cứ nói." Anh cung kính đứng dậy, đáp lại bằng một lễ tiết kỵ sĩ tiêu chuẩn.
"Lần này bắt sống được Ma Vương là nhờ sức mạnh của tất cả mọi người, không phải công lao của riêng Giáo hội. Vì vậy việc Điện hạ muốn đổi tù binh, thứ lỗi cho tôi không thể đồng ý." Ông lão thấp giọng nói.
Anh lặng lẽ mỉm cười: "Là vãn bối cân nhắc không chu đáo, làm khó ngài Giám mục rồi."
"Điện hạ hiểu được là tốt nhất." Ông lão gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị. "Ma Vương là chuyện hệ trọng, nếu không mời mọi người cùng bàn bạc, chắc hẳn các vị cũng không thể yên lòng."
Mọi người khẽ gật đầu, ánh mắt tất cả lại đồng loạt đổ dồn vào cô bé đứng giữa sảnh.
"Tôi cũng không làm mất thời gian của mọi người nữa." Ông lão nói. "Để Ma Vương giữ lại mạng sống dùng vào việc khác; hay là hành quyết ngay tại chỗ để răn đe Thập tam thị tộc, mời mọi người biểu quyết."
Cậu thiếu niên đứng trong sảnh bất giác nín thở.
Trong phút chốc cả căn phòng im phăng phắc, chỉ nghe thấy tiếng gió đêm rít gào.
Euan không kìm được cúi xuống nhìn cô bé một cái, Kong Ling nghiêng đầu, nhận ra ánh mắt quan tâm thoáng qua đó, khóe môi cô khẽ cong lên một chút.
Ông lão khẽ thở dài một tiếng khó nhận ra.
"Ai tán thành giữ lại mạng sống cho Ma Vương, xin mời giơ tay."
Edward là người đầu tiên giơ tay, Công tước Brutus do dự một chút rồi cũng giơ tay phải lên.
Ông lão gật đầu: "Vậy ai tán thành giết ngay tại chỗ, xin mời giơ tay."
Người đàn ông trung niên ngồi ghế thứ hai và vị tướng lĩnh của Rolance cùng lúc giơ tay.
Thiếu niên kinh ngạc nhìn tất cả, trong mắt mọi người đều hiện lên vẻ sững sờ.
Hai phiếu chống, hai phiếu thuận?
Sự im lặng chết chóc kéo dài một lúc lâu, cuối cùng ông lão phá vỡ bầu không khí, chậm rãi nói: "Vậy tôi sẽ bỏ lá phiếu cuối cùng."
"Euan." Ông lão nhìn người học trò của mình, im lặng một lát. "Đưa Ma Vương xuống giam giữ."
Cậu thiếu niên kinh ngạc nhìn thầy, trong mắt hiện lên một tia vui mừng.
"Ba ngày sau giải về Thánh địa."
Giọng ông lão không mang theo chút cảm xúc nào.
"Xử tử công khai."
·
·
·
"Điện hạ, Điện hạ!" Viên phó quan nhỏ lo lắng đuổi theo người đàn ông phía trước.
Edward phất tay rời khỏi đại sảnh, xoay người lên ngựa.
Hai người cưỡi ngựa tiến thẳng về phía khu doanh trại của quân đội Highland ở ngoại ô thành.
"Điện hạ!" Viên phó quan thúc ngựa vượt lên: "Điện hạ bình tĩnh! Tuyệt đối không được vì một người phụ nữ mà đắc tội với Giáo hội!"
Tuy nhiên, người đàn ông vừa rồi còn lộ vẻ giận dữ lúc này đã lấy lại vẻ phong nhã và thong dong thường lệ.
Trên lưng ngựa, Edward mỉm cười ung dung: "Tôi thấy người cần bình tĩnh là anh mới đúng đấy, Karl."
"Điện hạ, người...?" Phó quan ngơ ngác nhìn vị hoàng tử vừa lật mặt trong tích tắc.
"Cả thế giới đều biết đại hoàng tử của Highland là kẻ háo sắc nông cạn, là một phế vật không làm nên trò trống gì, tôi chỉ đang diễn cho đúng vai thôi."
Edward liếc nhìn phó quan của mình một cái.
"Anh thực sự nghĩ tôi có ý đồ gì với con hồ ly nhỏ xù lông đó chắc?"
Viên phó quan cười gượng gạo, ánh mắt dường như vẫn còn chút hoài nghi.
"Chết tiệt, chủ tử của anh là loại người đó sao? Anh theo tôi bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ không biết tôi thích ngực lớn à?" Anh ngượng ngùng gãi đầu, thở dài. "Tôi nói như vậy chỉ là muốn thử lòng Leslie một phen thôi."
"Tại sao phải thử lòng ngài Leslie?" Phó quan kinh ngạc hỏi.
"Karl, anh nói xem Thượng đại lục rộng lớn thế này, có mấy quốc gia sánh được với Highland chúng ta?"
Phó quan cúi đầu suy nghĩ rồi thấp giọng nói: "Nước ta vận tải đường thủy phát triển, tài nguyên phong phú, lại được Bệ hạ Randall trị vì gần trăm năm. Nếu chỉ tính quốc lực, ngoại trừ Fretti ra thì những nước còn lại vẫn kém chúng ta một bậc."
"Đó là lời trong sách đúng không." Anh mỉm cười. "Học thuộc lòng giỏi đấy, nhưng có những chuyện sách vở không nói cho anh biết đâu."
Phó quan ngượng ngùng cúi đầu, tỏ ý muốn được chỉ dạy.
"Vừa rồi tôi hỏi anh có mấy quốc gia sánh được với Highland, có phải anh đếm thiếu một nơi rồi không."
Phó quan ngơ ngác nhìn anh, đột nhiên một ý nghĩ vô cùng kinh khủng lóe lên trong đầu cậu thiếu niên.
"Là Giáo..."
"Suỵt, biết là được rồi, đừng nói ra." Anh thấp giọng cười khổ. "Các vị vua vì một tấc đất mà tranh giành sống chết, hở ra là thây chất thành núi, mà không biết rằng chính quốc gia của mình cũng sắp mất rồi."
Người đàn ông vốn luôn ung dung cuối cùng cũng lộ ra vẻ nghiêm nghị: "Karl, anh phải nhớ lấy, đất đai không bao giờ là cái gốc của một quốc gia, chỉ có con người mới đúng. Con hồ ly nhỏ đó mang trên mình không chỉ hai chữ Ma Vương, mà còn là nơi lòng người Ma tộc hướng về."
Viên phó quan im lặng gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn có phần mờ mịt.
Anh khẽ mỉm cười: "Ngoan lắm, giá mà gã ngốc Betavis đó ngoan bằng một nửa anh thì tốt rồi. Tôi chỉ tiếc là gã lại dám trực tiếp đối đầu với Leslie, đánh mất cơ hội tốt nhất để ngăn chặn chuyện này."
"Vậy chúng ta tiếp theo phải làm gì?" Phó quan thấp giọng hỏi.
"Bây giờ là mấy giờ rồi?"
"Bẩm Điện hạ, sắp đến rạng sáng rồi ạ."
"Đồ ngốc, vậy thì tất nhiên là đi ngủ rồi, hỏi thừa." Anh xoa đầu viên phó quan nhỏ rồi cười lớn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!