Chương 13: Chiến và Phạt (3)
Thành Tuyệt Vực – Quảng trường Thanh Tuyền – Buổi chiều
Tiếng suối đá róc rách vang vọng, đập vào bệ đá tung bọt trắng xóa.
Đám lính liên quân trực chiến trong thành cuối cùng cũng đợi được tới giờ cơm, họ hăm hở xếp hàng cùng nhau.
Đầu bếp lần lượt phát bánh mì lúa mạch và phô mai khô, mỗi người còn được thêm một miếng thịt khô nhỏ.
Càng tiến sâu vào nội địa, lương thảo tiếp tế càng trở nên khan hiếm.
Từ mùa xuân năm ngoái, binh lính bình thường rất hiếm khi được thấy mặt thịt.
Thường chỉ trước khi khai chiến hoặc sau khi thắng trận họ mới được ăn thịt, và hiện tại rõ ràng không phải vế sau.
Mỗi binh sĩ nhận phần cơm đều hiểu rõ miếng thịt khô này có ý nghĩa gì.
"Đội trưởng Spark, anh là tâm phúc của tướng quân, anh nói xem đám Ám Tinh Linh khốn khiếp kia ngày mai có thực sự dám tới công thành không?" Người đầu bếp gắp thêm một miếng thịt cho người đàn ông có vết sẹo trên mặt rồi hỏi.
Spark Arnold nhe răng cười, gật đầu cảm ơn.
"Chúng nó tốt nhất là nên kéo đến đông một chút, tôi còn đang trông chờ vào mấy cái đầu đó để kiếm tiền thưởng với chiến công, để khi về còn cưới thêm cô vợ thứ hai đây."
Người đầu bếp lắc đầu cười khổ: "Đi hơn hai năm rồi, cái thân già này của tôi chỉ muốn mang chút tiền tích cóp về bình an, giúp con trai tìm một công việc trong thành. Nghe nói gần đây Đức vua vẫn đang chiêu mộ binh sĩ trong nước, chẳng biết trận chiến này định đánh đến bao giờ."
"Bác Frank, cho cháu thêm miếng thịt nữa đi! Đội của cháu đêm nay lên tường thành gác đêm, đám khốn kiếp kia mà tới cháu sẽ báo cho bác ngay." Một binh sĩ trẻ đứng sau người đàn ông vạm vỡ có vết sẹo, vừa nhảy vừa hét lớn.
"Jerome, mẹ kiếp, mày câm miệng cho tao, xếp hàng hẳn hoi vào!" Đội trưởng quay đầu lại đấm cho cậu lính một cú đau điếng. "Muốn ăn hai miếng thịt thì đánh thắng lão tử đã rồi hãy nói."
"Đội trưởng, nếu ngày mai anh giết địch không nhiều bằng tôi, anh phải đưa thịt của anh cho tôi, dám cá không!" Cậu lính trẻ lộ rõ vẻ không phục.
"Cốt cách cũng khá đấy." Đội trưởng hừ một tiếng, cười nói: "Nhưng lần này không có ngài Dũng giả của Giáo hội dẫn đầu xông pha trận mạc cho các cậu đâu. Mười ba năm trước khi tôi còn bằng tuổi cậu, Ma tộc tấn công thành, mười người thì chỉ có mình tôi sống sót. Đến lúc đó, mỗi một tấc tường thành đều phải lấy mạng người ra mà lấp. Thế nên nhóc con, loại lời này cứ đợi cậu sống sót qua ngày mai rồi hãy nói."
Người đàn ông có vết sẹo nhìn cậu thanh niên đang đứng sững sờ, cười lớn rồi quay người rời đi.
"Tôi không phải nhóc con!" Jerome hoàn hồn, không cam lòng hét lớn.
"Thôi được rồi, Jerome, đừng hét nữa." Người đầu bếp lén nhét thêm một miếng phô mai khô cho cậu. "Giữ sức lực để ngày mai thịt thêm mấy đứa Ám Tinh Linh, biết đâu về nhà cậu lại lên được chức đội trưởng đấy."
"Cảm ơn bác Frank." Cậu thanh niên lập tức cười rạng rỡ.
Cậu ôm bánh mì và phô mai, ngồi xổm bên góc suối nước.
Jerome vốn sinh ra ở Đế quốc, sau này vì năm mất mùa bị lãnh chúa chiếm mất đất đai, mẹ và em gái đều chết đói, cậu đành trốn sang vương quốc láng giềng Highland đăng ký nhập ngũ để kiếm miếng ăn.
Chỉ cần mỗi ngày có cái ăn, đối với cậu đã là niềm hạnh phúc lớn lao rồi.
Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng sột soạt nhỏ, giống như có vật gì đó đang lén lút lại gần sau lưng mình.
Jerome mạnh bạo quay đầu lại, vừa vặn chạm phải một đôi mắt xinh đẹp đầy vẻ sợ sệt.
Đôi mắt đó trong vắt như pha lê, nơi sâu thẳm nhất ánh lên một chút sắc đỏ, nhưng chỉ trong tích tắc đã nhuộm thấu cả con ngươi.
Đó là một cô bé tộc cáo, nhưng lại có đồng tử màu đỏ.
Trên mặt cô bé dính đầy bụi bặm đen nhẻm, chỉ để lộ đôi mắt đẹp đến lạ kỳ.
Cô nhìn miếng phô mai dư ra của Jerome rồi lại nhìn vỏ kiếm bên hông cậu, dáng vẻ sợ hãi tột độ nhưng lại chẳng nỡ rời đi vì đói.
Đó là ánh mắt mà Jerome vô cùng quen thuộc.
Ba năm trước cậu cũng từng có ánh mắt như vậy, nhìn những nhân vật lớn trong thành được nô bộc vây quanh, ăn đủ thứ cao lương mỹ vị, còn bản thân và gia đình lại vật lộn chờ chết trong cơn đói khát.
"Muốn ăn không?" Như bị ma xui quỷ khiến, cậu ném miếng phô mai để dành qua.
Cô bé đón lấy miếng phô mai với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.
"Nghe hiểu lời tôi nói chứ?"
Cô bé gật đầu.
"Vậy thì biết phải nói gì rồi đấy." Jerome nuốt chửng miếng thịt khô.
"Cảm... cảm ơn..." Có lẽ vì đã đói quá lâu, giọng của cô bé mang theo cảm giác khàn khàn.
Jerome ăn thêm hai miếng là hết sạch chiếc bánh mì lúa mạch, xua tay ra hiệu cô bé có thể đi được rồi.
Cậu cũng chẳng trông mong chút lòng tốt này đổi lại được gì, buổi tối còn phải lên thành gác đêm, cậu cần tranh thủ chợp mắt một lúc.
.
.
.
Sông Bracheno – Bờ Nam
Người đàn ông khoác hắc giáp dừng ngựa trên sườn núi.
Cô gái vốn theo Kỵ sĩ bóng đêm quay về trước đó đang đứng sau lưng anh, vui mừng nhìn hàng ngũ bộ binh đang chậm rãi tiến đến từ xa.
Arryn quả nhiên không làm anh thất vọng.
Cấm vệ quân vương thành gần như đã từ bỏ tất cả quân nhu dư thừa để hành quân cấp tốc, họ đã tới bờ nam sông Bracheno vào tối ngày thứ hai.
"Đồ đạc đã chuẩn bị xong chưa?"
Kaer Morhen xoa đầu con chiến mã yêu quý.
"Các khí tài công thành và tiếp tế gửi từ biển Bilan đã hoàn toàn vào vị trí." Vị thị vệ trưởng quỳ sau lưng anh bẩm báo. "Chỉ đợi Cấm vệ quân đến là có thể chỉnh đốn đội ngũ qua sông."
Một tiếng hú vang vọng từ xa đến gần, mang theo sự hoang vu của đại ngàn.
Đó là một con bạch lang khổng lồ với bộ lông dài rực rỡ như bờm vàng trong ánh hoàng hôn.
Một Thú nhân mặc trọng giáp sắt ngồi yên lặng trên lưng nó.
Bạch lang khéo léo nhảy lên đỉnh núi, nhưng lại cảnh giác dừng lại cách vị kỵ sĩ hắc giáp mười bước.
Con Giác Long Mã cao lớn giậm chân trước xuống đất, oai phong như sư tử, nhìn con bạch lang và thở phì phò đầy bất an.
"Bạn cũ, đừng như vậy, đây là khách của chúng ta." Anh lấy từ túi ra một thỏi đường đưa cho chiến mã để trấn an nó.
"Thống lĩnh Cấm vệ quân vương thành, Arryn." Vị Thú nhân nhảy xuống lưng sói, lạnh lùng chào theo kiểu quân đội. "Tuân vương mệnh mà đến."
Kaer Morhen đáp lễ bằng một cái chào chuẩn quân đội rồi vỗ tay.
Trong đội cận vệ phía sau có người rút trường cung, một mũi tên hiệu rít lên xé toạc không trung bay vút lên cao.
Đột nhiên, một âm thanh khổng lồ chấn động tâm can mỗi người, giống như hơi thở của một thứ gì đó đang thức tỉnh từ sâu trong lòng đất, lại giống như hàng triệu lớp sóng chồng lên nhau.
Ánh mắt của Arryn theo sự chỉ dẫn của Kaer Morhen nhìn xuống sườn núi.
Trên bình nguyên bờ sông rộng lớn, sắc đen cuộn trào như thủy triều.
Hàng vạn trọng kỵ sĩ dàn trận hùng hậu tạo thành một chiến tuyến dài tới hai km, tiếng ngựa hí vang rền như sóng vỗ liên tiếp.
Các kỵ sĩ đồng loạt nhìn về phía đỉnh núi theo hướng mũi tên hiệu, nơi người đàn ông đang bình tĩnh nhìn lại họ.
"Mười chín đội của bản bộ Kỵ sĩ bóng đêm và một vạn bộ binh Huyết Tinh Linh đã tuân mệnh Bệ hạ chờ đợi tướng quân ở đây từ lâu." Đôi mắt dưới mái tóc rối của Kaer Morhen mang theo một tia ý cười. "Nếu còn không thấy quân đội của tướng quân tới, ta đã định hủy bỏ việc vượt sông rồi."
"Điện hạ hãy nói cho tôi tình hình hiện tại trước đã." Vị Thú nhân vào thẳng vấn đề, không một lời thừa thãi.
"Liên quân đại khái còn hơn sáu vạn người đang cố thủ trong thành Tuyệt Vực, ta đã ước định với Leslie ngày mai sẽ công thành."
"Hiện tại quân nhu và khí tài đều đã sẵn sàng, lát nữa tướng quân có thể cử người đi tiếp nhận." Kaer Morhen nhìn ngọn núi cao chọc trời ở bờ bắc, trầm giọng nói. "Thuộc hạ của tướng quân có nửa ngày để nghỉ ngơi, ta sẽ dẫn Kỵ sĩ bóng đêm qua sông trước để dọn dẹp bờ bắc."
"Đám nhân loại hèn nhát đó sẽ không muốn ra ngoài thành quyết chiến vào ban đêm đâu. Như vậy tướng quân có thể yên tâm dẫn quân qua sông, chúng ta đợi đến khi thủy triều dâng lên, đó chính là thời khắc quyết chiến."
"Khi thủy triều dâng?" Vị Thú nhân lộ vẻ nghi hoặc.
"Là Vân Thượng Chi Triều." Cô gái váy trắng đứng sau lưng anh lên tiếng. "Ngài Kong Ling đã sai người gửi tin về ước định ba ngày, ngày thứ ba chính là ngày Lễ Thu Tế, cũng là lúc thủy triều lên."
"Nói vậy là Bệ hạ vẫn còn rơi vào tay đám nhân loại đó?" Vị Thú nhân nhíu mày. "Vậy chúng ta công thành như thế này liệu có ổn không? Trên người vị Bệ hạ đó vẫn còn mang Ấn ký Truyền thừa."
Ma lực ẩn chứa trong Ấn ký Ma Vương có quyền uy tuyệt đối với các Ma tộc tầng lớp thấp, đây vốn là biểu tượng của vương quyền, nhưng với kẻ thù, nó lại là một lưỡi kiếm sắc bén.
Nếu nhân loại ép buộc cô cáo nhỏ đó sử dụng ấn ký trước trận tiền, đó chắc chắn sẽ là một đòn chí mạng vào việc chỉ huy của phe mình.
"Đã là người làm vương thì phải có giác ngộ của một vị vương." Kaer Morhen lắc đầu. "Con cáo nhỏ đó không phải kẻ ngốc, cô ấy đã sẵn lòng dùng mạng mình vào thành đánh cược trận này thì hẳn đã có sự chuẩn bị kỹ càng."
"Nếu tướng quân còn lo ngại, tộc Ám Tinh Linh nguyện làm tiên phong để chứng minh quyết tâm của Ma Vương Bệ hạ."
Người đàn ông lúc thì gọi Kong Ling là "con cáo nhỏ", lúc lại gọi là "Bệ hạ", tuy có phần phóng khoáng nhưng trong lời nói rốt cuộc vẫn mang theo một tia tôn kính.
Vị Thú nhân trầm tư một lát: "Nếu Điện hạ đã tin tưởng, vậy tôi cũng không nói thêm nữa."
"Apar!" Anh khẽ quát.
Một kỵ sĩ xuống ngựa quỳ một gối trước mặt.
"Ngươi ở lại phối hợp với tướng quân Arryn bàn giao vật tư, sắp xếp cho Cấm vệ quân nghỉ ngơi tại chỗ. Ta dẫn bản đội kỵ binh vượt sông, rạng sáng sẽ đóng quân cách thành Tuyệt Vực mười dặm."
"Tuân lệnh Điện hạ!" Kỵ sĩ lớn tiếng trả lời.
Lại thêm hai mũi tên hiệu bay vút lên trời cao, âm thanh lanh lảnh như tiếng ưng rít.
Đó là mệnh lệnh chỉnh đốn đội ngũ vượt sông.
Thiếu nữ váy trắng nhìn lớp lớp bụi đất cuộn trào dưới núi, tiếng vó ngựa dồn dập rền vang.
Sự rung chuyển to lớn ấy ngay cả khi đứng từ xa trên đỉnh núi cũng có thể cảm nhận rõ rệt.
Đội quân kỵ binh hàng vạn người đi qua cầu phao tạm bợ, giống như một dòng nước màu mực chảy ngược dòng.
Trận chiến công thành cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi.
"Cầu xin chư vị Ma Thần phù hộ cho ngài bình an trở về, ngài Kong Ling."
Thiếu nữ đan hai tay trước ngực, lẩm bẩm cầu nguyện.
.
.
.
Thành Tuyệt Vực – Quảng trường Thanh Tuyền
Khi Jerome tỉnh dậy, cậu phát hiện cô bé đó vậy mà lại tựa vào tảng đá bên cạnh mình ngủ thiếp đi.
Có lẽ khi liên quân vào thành cô bé đã bị đuổi khỏi nhà, hoặc ngôi nhà ấy đã bị ngọn lửa phá thành thiêu rụi sạch sành sanh.
Những đứa trẻ không nơi nương tựa như vậy, sau khi vào thành mỗi ngày đều có thể thấy rất nhiều.
Kể từ sau khi ngài Leslie ban bố lệnh giới nghiêm và xử tử một nhóm, dạo gần đây mới dần ít đi.
Cậu vốn chẳng muốn quan tâm đến đứa trẻ Ma tộc này, lúc trước khi cả gia đình cậu chết đói trên phố, cũng chẳng có ai thương xót cho cô em gái mới chín tuổi của cậu cả.
Nhưng nhìn đội lính tuần tra giới nghiêm cưỡi ngựa đi ngang qua với thanh kiếm còn vương vết máu, cậu lại vô thức nhích vài bước, che chắn cho đứa trẻ đang ngủ say vào bóng râm sau lưng mình.
"Từ giờ trở đi toàn thành giới nghiêm, bất kỳ ai không có mệnh lệnh không được tự ý hành động."
Người cưỡi ngựa đi tới đại khái là hiệu quan của đội Thương kỵ binh Highland, trên bao kiếm là biểu tượng hoa hồng vàng, trên lưỡi đao sáng loáng vẫn còn vết máu chưa khô.
"Kẻ vi phạm xử theo quân pháp!"
"Ngài Ulysses, chẳng phải đại đội của chúng tôi nửa đêm về sáng phải lên thành trực canh sao?" Đội trưởng có vết sẹo bước ra hỏi.
"Mệnh lệnh trực tiếp từ Hoàng tử, đội một đêm nay ở lại trấn thủ quảng trường này, trên tường thành sẽ có người khác sắp xếp." Vị hiệu quan nói. "Hai ngày nay đám chó điên phía Đế quốc đã cướp bóc khắp nửa thành phía đông, nghe nói rất nhiều người Ma tộc đang bỏ chạy, liên tục tập trung về phía quảng trường Thanh Tuyền này."
Đội trưởng liếc nhìn những bóng người tộc cáo đang co rúm nơi đầu đường cuối ngõ ngoài quảng trường, phát hiện quả thực đã đông hơn rất nhiều, chân mày không khỏi nhíu lại: "Đám Ma tộc này đúng là giết mãi không hết, lũ khốn Fretti kia, lúc này rồi mà mẹ kiếp chỉ biết có cướp bóc."
"Tóm lại ngày mai là ngày Ám Tinh Linh công thành, đêm nay tuyệt đối không được để xảy ra sai sót gì. Tôi để lại cho anh năm trăm người ở đây, nếu có đứa Ma tộc nào dám lại gần, tôi cho phép anh giết chết tại chỗ." Hiệu quan liếc nhìn đội trưởng, người sau vội vàng chào quân đội.
"Tuân lệnh ngài."
Đợi cho đến khi đội kỵ binh màu đỏ rực đó quay đầu ngựa, cậu thanh niên mới thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này, một đôi bàn tay nhỏ bé mềm mại run rẩy nắm lấy vạt áo sau quân phục của cậu.
Jerome không cần quay đầu lại cũng biết trong đôi mắt ấy chứa đựng vẻ kinh hoàng đến nhường nào.
Sau lưng đội kỵ binh vừa đi xa có treo một chuỗi thủ cấp đẫm máu, mỗi cái đầu đều có đôi tai bán nhân giống hệt như cô bé.
"Này, nhóc Ma tộc, lén chạy đi." Cậu hít sâu một hơi, thắt chặt vũ khí bên hông, khẽ nói. "Nếu không một lát nữa người khác phát hiện, nhóc cũng chết chắc đấy."
Tiếng sột soạt nhỏ vang lên, bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng buông áo cậu ra.
Đợi bóng dáng nhỏ nhắn ấy biến mất vào màn đêm, Jerome mới phủi mông đứng dậy.
Đúng lúc này, một hồi chuông trầm hùng phá tan sự tĩnh lặng của đêm khuya.
Đó là chuông đồng mà Giáo hội đặt trên tháp canh để cảnh báo toàn thành.
Sắc mặt tất cả binh lính đều trở nên khó coi, họ đồng loạt rút kiếm đứng dậy.
Tiếng chuông một dài một ngắn là báo hiệu phát hiện quân địch ngoài thành.
"Đám khốn kiếp đó định thừa cơ công thành trong đêm sao!" Đội trưởng nhìn về phía tường thành xa xa.
Tuy nhiên, tiếng la sát như dự đoán đã không vang lên.
Trên tường thành đuốc sáng rực, người đi lại tấp nập nhưng mãi không thấy dấu hiệu khai chiến, giống như một phen báo động giả.
Mọi người trên quảng trường đều thở phào nhẹ nhõm.
Quảng trường Thanh Tuyền cách cổng thành một khoảng, nơi đây luôn là chỗ đặt quân nhu và cho binh sĩ nghỉ ngơi.
Cho dù Ám Tinh Linh thực sự công thành thì cũng không thể đánh tới đây ngay lập tức.
Thấy hồi lâu không có động tĩnh gì lớn, mọi người lại ngồi quanh đống lửa. Từng luồng gió đêm thổi tới mang cái lạnh thấu xương.
Jerome cũng xán lại gần đống lửa để sưởi tay. Gần đây ban đêm ở thành Tuyệt Vực càng ngày càng lạnh, có lẽ là do đã vào cuối thu.
"Mẹ kiếp, ai đang hát đấy, nghe khó chịu thế." Jerome nhìn người đàn ông có vết sẹo ngồi đối diện, người vừa mới uống nước suối đột nhiên ngẩng đầu.
"Hát?" Jerome ngơ ngác.
Cậu biết đội trưởng thời trẻ từng làm trinh sát, thính lực rất tốt, nhưng các binh sĩ khác quanh đống lửa cũng đều lộ vẻ khó hiểu.
"Quỷ tha ma bắt, các cậu không nghe thấy à?" Đội trưởng nhìn vẻ mặt ngơ ngác của họ, cũng lộ vẻ sửng sốt.
Cậu thanh niên nhắm mắt lại, lúc này cậu mới nghe thấy trong gió đêm truyền lại một tiếng hát khàn khàn cực nhẹ.
Nó giống như tiếng nỉ non không rõ lời của một cô bé, lại giống như tiếng hú gọi kỳ quái của loài động vật nào đó.
"Nhìn đằng kia kìa!" Một binh sĩ biến sắc, chỉ vào màn đêm hét lớn.
Jerome và đội trưởng cùng lúc quay đầu lại, tất cả mọi người đều run rẩy nín thở.
Trong bóng tối, hàng vạn đôi đồng tử dã thú dường như cùng lúc mở ra, nhìn chằm chằm vào đám người trong quảng trường.
Những đôi mắt ấy lóe lên ánh sáng xanh lè thảm đạm, lộ ra vẻ huyền bí và yêu dị không sao tả xiết.
Mọi người cảm thấy da đầu tê dại, vô thức nắm chặt chuôi kiếm.
Lúc này, tiếng hát khàn khàn đó lại truyền tới, lần này Jerome cuối cùng cũng nghe rõ.
Là tiếng hát của cô bé mắt đỏ!
Vô số bóng đen rón rén bước tới.
Nhờ ánh lửa bập bùng, họ lờ mờ thấy được những bộ quần áo rách rưới.
Đó vậy mà lại là hàng nghìn người tộc cáo đang co rúm trong bóng tối.
Không rõ vì lý do gì, họ âm thầm tập hợp lại, hướng về phía binh lính mà lộ ra răng nanh móng vuốt.
"Mẹ kiếp, tao biết ngay đám Ma tộc khốn khiếp tụi bây định gây chuyện mà!"
Trong tiếng gào thét của người đội trưởng, tiếng hát đó đột ngột dừng lại.
Jerome chỉ nghe thấy câu cuối cùng ngắn ngủi vang lên trong không trung:
"...Khắc bình minh, triều dâng trên mây."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!