Ba ngày sau.
Gió cuối tháng Hai thổi mạnh giữa các tòa nhà cao chót vót của Đế đô Herrum. Trong không khí buổi sáng sớm mùa đông, kiến trúc khổng lồ của Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong sừng sững, trông trang nghiêm và uy nghiêm.
Ngọn tháp nhọn cao vút của tòa nhà đâm thẳng lên trời. Bề mặt được khắc các truyền thuyết cổ xưa về cuộc chiến với Ác ma. Bức tường ngoài bằng những khối đá trắng như tuyết được phủ một lớp băng mỏng, khiến nó càng thêm bí ẩn.
Gần cổng chính, hai Hiệp sĩ mặc áo giáp nặng màu xám đậm, tay cầm trường thương đứng gác. Trên cánh cửa cao vài mét, hoa văn kim loại được chạm khắc chính là Thánh ấn của chi nhánh Diệt Vong – trung tâm của hình totem xám lạnh là một nhãn cầu rỗng, tuy không có đồng tử nhưng nó phát ra ánh sáng mờ nhạt, như thể tia hy vọng cuối cùng đã bị nó nuốt chửng. Xung quanh là những sợi dây leo xoắn lại, đan xen vào nhau với những chiếc gai sắc nhọn, cố định chặt nhãn cầu bên trong.
Chi nhánh Diệt Vong, từng là một sự tồn tại bị cấm kỵ ở Lục địa Bắc, nay đã có một văn phòng tại Đế đô Herrum, cuối cùng được đặt tên là Đền thờ Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong.
Các giáo sĩ làm việc tại đây chủ yếu chịu trách nhiệm điều phối và hậu cần với các chi nhánh ở các tỉnh khác của Herrum, đồng thời gần đây còn tuyển chọn giáo sĩ mới muốn gia nhập chi nhánh Diệt Vong.
Sau khi Giáo hội Phục sinh tổng thể được cấp phép an toàn tại Đế quốc Protos, ba chi nhánh lớn dưới trướng ba vị Hồng y có ý định tranh giành vị thế người nắm quyền đều đang mở rộng nhanh chóng trong Đế quốc. Nhiều người vốn đã dao động trong khu vực xám nay có kênh trực tiếp để gia nhập con thuyền lớn Giáo hội Phục sinh.
Hôm qua, kỳ thi sơ bộ cho giáo sĩ mới đã được tổ chức tại đây.
Nội dung khảo hạch đầy đủ chia thành sơ khảo, phúc khảo và khảo hạch cuối cùng.
Nội dung sơ khảo đã hoàn thành là bài kiểm tra viết về khái niệm.
Chi nhánh Diệt Vong sẽ thông báo cho những người qua bài kiểm tra viết hôm qua vào sáng nay.
Đồng thời sẽ tiến hành cả phúc khảo và khảo hạch cuối cùng vào buổi chiều.
Dù có vẻ sắp xếp dày đặc, nhưng yêu cầu cao về khả năng thực thi mà một giáo sĩ cần có cũng là một nguyên tắc cơ bản của chi nhánh Diệt Vong.
Khi cánh cổng Đền thờ Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong từ từ mở ra, một đại sảnh rộng lớn hiện rõ. Đèn chùm khổng lồ treo trên mái vòm cao, tỏa ra ánh sáng trắng. Trên các bức tường xung quanh treo những bức tranh sơn dầu lấy chủ đề về hành trình của Giáo hội Phục sinh trong Thánh chiến Lục địa Bắc.
Các cánh cửa hình mái vòm hai bên dẫn đến các phòng bên trong, đi dọc theo hành lang vào sâu nhất là phòng họp.
Phòng họp chính là nơi trang nghiêm nhất trong Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong. Cánh cửa cao lớn được làm bằng gỗ sồi chắc chắn, và phía sau là một hội trường rộng lớn kiểu bàn tròn, lấy ánh sáng tuyệt vời từ cửa sổ cao. Ánh nắng xuyên qua cửa kính, chiếu lên mặt bàn và tường, tạo thành màu sắc rực rỡ.
Lúc này, dù mới là buổi sáng, một số Đại giáo sĩ của chi nhánh Diệt Vong đã ngồi quanh bàn. Vẻ mặt họ lạnh lùng, mặt dây chuyền Thánh ấn màu tím lấp lánh trên ngực chứng tỏ địa vị của họ.
Trên bàn đặt nhiều chồng giấy cuộn và cặp tài liệu đã được phân loại, ghi lại chi tiết thông tin cá nhân và kết quả khảo hạch của những người Đế quốc Protos tham gia sơ khảo ngày hôm qua.
Ở trung tâm hội trường, người đàn ông trung niên mặc áo pháp sư màu xám đậm đang xem xét kỹ lưỡng. Ông đeo một chiếc nhẫn làm bằng xương cốt trên tay, thỉnh thoảng chạm nhẹ vào trang giấy.
Thỉnh thoảng ông ngẩng đầu lên, hỏi ý kiến hai Đại giáo sĩ khác bên cạnh. Một Hiệp sĩ trẻ tuổi mặc áo giáp xám đậm dùng bút ghi lại cuộc trò chuyện của các Đại giáo sĩ. Hai Đại giáo sĩ khác cũng cầm một số tài liệu trên tay, thỉnh thoảng thảo luận về kết quả của một thí sinh nào đó.
Bầu không khí trong phòng trang trọng. Mỗi giáo sĩ đều biết rằng kỳ khảo hạch này là một phần trong việc mở rộng thế lực của chi nhánh Diệt Vong trong lãnh thổ Đế quốc. Việc có thể tuyển chọn nhân tài thích ứng với chính sách mới của Đế quốc hay không có thể ảnh hưởng lớn đến việc chi nhánh Diệt Vong có thể giành chiến thắng trong cuộc bỏ phiếu Hồng y sau hơn hai tháng nữa hay không.
Dưới tình hình và chính sách hiện tại của Đế quốc Protos, so với lực lượng giỏi chiến đấu trực diện, họ cần nhiều nhân lực giỏi hoạch định hoặc chiến lược hơn.
Người đàn ông trung niên đứng đầu công việc này trong phòng họp, Đại giáo sĩ Caius, là hạt nhân ra quyết định. Những người khác đang chờ quyết định cuối cùng của ông.
Bài kiểm tra viết với các câu hỏi khách quan và chủ quan, ngoài việc kiểm tra trí tuệ, khả năng học tập và nền tảng cơ bản của thí sinh, còn có thể phân tích được bản chất, tính cách và phong cách làm việc của thí sinh ở một mức độ nhất định.
“Không ngờ hắn ta có thể vượt qua bài kiểm tra, xem ra đã làm bài tập về nhà rồi.”
Đại giáo sĩ Caius rút ra một bài thi, so sánh với một hồ sơ cá nhân tương ứng, và đánh giá.
Mỗi thí sinh đều có chuyên viên tình báo của Giáo hội điều tra lý lịch.
Trong tài liệu trên tay Đại giáo sĩ Caius, ở mục tên có ghi [Nắm đấm Sắt] Selio. Bức ảnh bên cạnh là một Ác ma lai có thân hình vạm vỡ, làn da nâu sẫm, một chiếc sừng trên đầu và đeo vòng tay kim loại đen nặng trịch ở cổ tay.
Thông tin ghi rằng hắn từng là một đấu sĩ nổi tiếng, bị cấm thi đấu vì những trận giết chóc tàn khốc trên sàn đấu. Có thể thấy hắn có một tình yêu gần như điên cuồng đối với chiến đấu, nhưng cũng không thèm ra tay với kẻ yếu, ví dụ như sẽ không làm hại trẻ em và phụ nữ, từng vào tù vài lần.
“Là loại người cùng đường ở đất nước này, nhưng Giáo hội Phục sinh chúng ta không quá bài xích Ác ma lai.”
Đại giáo sĩ ngồi cạnh Caius cầm lấy bài thi 65 điểm, chỉ cao hơn điểm đậu 5 điểm, khẽ cười.
“Nếu chi nhánh Bá Thiên cũng mở tuyển mộ, hắn có khả năng sẽ đến đó hơn.”
Một Đại giáo sĩ khác bình luận.
Nói chung, chi nhánh Bá Thiên luôn đấu đá công khai và ngấm ngầm với họ, đặc biệt là hiện tại họ đã ở trong mối quan hệ cạnh tranh lợi ích rõ ràng. Nhưng lần này thật kỳ lạ, chi nhánh Bá Thiên không bắt đầu tuyển mộ giáo sĩ mới tại Đế đô.
“Bọn ngốc đó có lẽ sợ người của chúng ta lại trà trộn vào, lần này có vẻ đặc biệt thận trọng.”
“Nhưng cũng phải cẩn thận người của chi nhánh Bá Thiên đến phá rối.”
Caius bình thản nói, loại bỏ một vài bài thi không đạt yêu cầu, và lại cầm lên một bài thi khác có điểm trên mức đạt.
Ban đầu, cả chi nhánh Diệt Vong và chi nhánh Bá Thiên đều là mục tiêu bị truy nã của Đế quốc, chẳng có gì phải sợ hãi, có thể trực tiếp giết lẫn nhau.
Bây giờ cả hai bên đều không thể công khai sử dụng vũ lực trong lãnh thổ Đế quốc, ngược lại chi nhánh Bá Thiên liên tục rơi vào thế bị động, bị giáo sĩ chi nhánh Diệt Vong bày kế ám hại.
Không phải giáo sĩ chi nhánh Bá Thiên không thông minh bằng họ, chỉ là giáo lý và tính cách quyết định họ thích dương mưu (âm mưu công khai), còn chi nhánh Diệt Vong giỏi âm mưu (âm mưu ngầm).
Giáo chủ Bá Thiên cũng không phải là người có tính cách nhẫn nhịn.
Bề ngoài có vẻ không làm gì, nhưng chỉ cần tìm được cơ hội sẽ tính sổ với Hồng y Diệt Vong.
Trong một hồ sơ khác mà Caius cầm lên, là một thanh niên tên [Lưỡi Lửa] Reldor, tóc dài đỏ, mặc áo choàng mục sư đen.
Thông tin ghi rằng hắn được coi là một pháp sư lửa nguy hiểm, từng đốt cháy cả một ngôi làng mà không rõ lý do cụ thể, tính tình dễ cáu kỉnh, bốc đồng.
“Có thể thấy, hắn là một kẻ bắt chước Giám mục Hủy diệt Ivanos, hình như tóc cũng nhuộm để trông giống Giám mục Hủy diệt hơn.”
Giọng Caius hiếm hoi có chút bất lực.
Thí sinh này tuy có vẻ có vấn đề về thần kinh, nhưng điểm số khá tốt, đạt tới 76 điểm.
Có thể thấy tư chất và mức độ hỗn loạn của một kẻ ác là cực kỳ cao.
“Nếu tên này ở Lục địa Nam, e rằng sẽ theo chi nhánh Hủy diệt rồi.”
“Đáng tiếc, theo tính cách của Giám mục Hủy diệt Ivanos, nếu thấy có người bắt chước mình, e rằng sẽ trực tiếp thiêu hắn thành tro bụi hoặc lăng trì từng tấc một theo cách tàn nhẫn nhất.”
“Tuy nhiên, những người nặng ký chắc vẫn còn ở phía sau. Hai người này chỉ có thể nói là mỗi người một vẻ.”
Hai Đại giáo sĩ khác cũng cười nói.