Trong mùa đông cô tịch, ánh sáng tự nhiên ở Đế đô Herrum có vẻ yếu hơn nhiều so với các mùa khác. Nó nhẹ nhàng xuyên qua những đám mây mỏng, mang lại chút ấm áp cho mặt đất lạnh giá.
Range một mình bước đi trên con đường rộng rãi.
Hôm nay là ngày làm việc.
Anh không cần đến Học viện Hoàng gia Protos để hướng dẫn Zestira, mà sống một cuộc sống như dưỡng già trong một nhà trọ gần trường.
Sau khi nhận được thư thông báo đậu bài kiểm tra viết vào buổi sáng, anh đã dùng bữa trưa và lên đường đến Đền thờ Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong. Anh vẫn mặc áo gile sọc hình thoi, khoác áo khoác dài màu xám đậm có thể chống lạnh, trông rất chỉnh tề.
Đôi mắt xanh lục của anh càng trở nên trong suốt dưới ánh nắng, như mặt hồ xanh biếc.
Theo bước chân của anh, số lượng người đi bộ là công dân Đế đô bên đường dần giảm đi.
Hầu hết họ đều tránh xa vị trí của Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong, như thể đó là một khu vực cấm trên bản đồ.
Và Range, người đi ngược chiều, với đích đến rõ ràng, đã thu hút ánh mắt của một số người bình thường. Họ ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào chàng thanh niên có vẻ ôn hòa và mực thước này tại sao lại đi về phía đó.
“Range, cậu chắc chắn là cậu đang diễn kịch thôi đúng không, meo...”
Từ trong bóng tối truyền ra giọng nói non nớt mang theo chút sợ hãi.
Khi xung quanh không có người nhạy cảm với ma lực, ma pháp niệm lực của Cô Mèo cũng có thể truyền thẳng âm thanh đến tai Range. Chỉ là kỹ thuật kiểm soát ma lực của nó rất non nớt, nếu có cao thủ thuộc nghề nghiệp pháp sư ở gần, sẽ nhanh chóng phát hiện ra điều bất thường trong bóng tối.
Cô Mèo cảm thấy Range giao thiệp với giáo sĩ của chi nhánh Bá Thiên khi ở tỉnh Tây Nam đã rất nguy hiểm rồi.
Không ngờ Range khó khăn lắm mới có được thân phận mà anh muốn, thoát khỏi những giáo sĩ Phục sinh đó, bây giờ đến Đế đô có thể an phận làm một giáo viên hướng dẫn, vậy mà lại chủ động muốn gia nhập chi nhánh Diệt Vong!
Cô Mèo chỉ cảm thấy anh chàng này điên rồi!
“Yên tâm đi Cô Mèo, lòng tin của tôi kiên định lắm, cảnh sát nằm vùng vào hang ổ của tội phạm là chuyện bình thường mà.”
Range mỉm cười nói nhỏ, như đang nói chuyện riêng với Cô Mèo.
“... Vậy thì tốt.”
Cô Mèo tin rằng sau khi Range hoạt động một phen ở thành phố Lilom, khởi đầu ác mộng ban đầu giờ đã trở lại đúng quỹ đạo, thậm chí còn khá kỳ diệu khi đưa nó đến một cuộc sống an nhàn và tươi đẹp ở Đế đô Herrum.
Nó nghĩ một lát, vẫn giữ im lặng.
Nó chuẩn bị quan sát xem Range sẽ làm gì trước khi gặp lại Huberian.
Nó đã an phận rồi, nhưng anh chàng này dường như vẫn còn ý tưởng, tạm thời không có ý định dừng lại.
Tuy nhiên, anh ta chắc chắn có phanh.
Cứ như vậy.
Range tiến gần đến tòa nhà của Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong.
Cuối cùng, trên đường phố, ngoài những bông tuyết nhỏ bay lất phất, gần như không còn thấy bóng dáng người đi bộ nào khác.
Từ xa, kiến trúc hùng vĩ của Hiệp sĩ đoàn Diệt Vong dần hiện ra trước mắt anh.
Mặc dù đã đến một lần, nhưng Range vẫn cảm thấy có chút cảm khái khi tận mắt nhìn thấy Đền thờ Giáo hội Phục sinh hợp pháp này lần nữa.
Đây chính là Lục địa Bắc.
Quả nhiên khác biệt rất lớn so với Lục địa Nam.
Và cũng chính vào những lúc này, anh mới nhận thức sâu sắc rằng mình đang ở nơi đất khách quê người, rất xa thị trấn quen thuộc và ngôi nhà của mình.
Range lắc đầu, không nhanh không chậm đi đến trước cổng chính được bảo vệ nghiêm ngặt.
Các Hiệp sĩ mặc áo giáp nặng màu xám đậm nhìn anh từ trên xuống dưới một lượt, sau khi kiểm tra thư, một người gật đầu, ra hiệu cho anh có thể vào.
Sau đó Range cất thư thông báo phúc khảo, bước vào tòa nhà sâu không thấy đáy này.
Range nhớ sự chỉ dẫn trên thư.
Anh đi dọc theo hành lang bên trái, nhanh chóng tìm thấy phòng khảo hạch.
Cuối hành lang, hai cánh cửa kim loại khổng lồ đóng chặt. Ở hai bên cửa, các giáo sĩ vẫn lặng lẽ canh gác, ánh mắt họ lạnh lùng, luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
“Vào đi.”
Không cần Range phải trình bày thư nữa, giáo sĩ đã mở cánh cửa dẫn vào đại sảnh khảo hạch cho Range.
Sau cánh cửa sắt nặng nề đó, là một đại sảnh rộng rãi với không khí ngột ngạt.
Đèn chùm cao lớn treo trên trần nhà, phát ra ánh sáng mờ ảo. Xung quanh là những bức phù điêu và bích họa vốn có trong tòa nhà này, miêu tả cuộc Thánh chiến Lục địa Bắc một cách méo mó và kỳ quái. Khuôn mặt của các anh hùng và Ác ma ẩn hiện trong bóng tối, như thể sắp bước ra khỏi bức tranh, gia nhập vào không gian này.
Dưới sự tĩnh lặng đè nén, không khí hơi loãng. Hầu hết các khu vực đều chìm trong bóng tối. Khuôn mặt của mỗi thí sinh dự thi dường như bị bóng tối sâu thẳm trèo lên nuốt chửng, và cái bóng phía sau họ là một màu đen kịt.
So với Range, người đến khá muộn, đại sảnh khảo hạch đã tập trung hơn hai mươi người đang chờ phúc khảo.
Họ ngồi rải rác trên những chiếc ghế xung quanh đại sảnh, giữ khoảng cách với nhau. Một số nhắm mắt dưỡng thần, một số cúi đầu suy tư, một số kẻ ác cúi đầu thì thầm, môi cử động nhanh chóng trong bóng tối, như thể đang niệm một lời nguyền rủa, nhưng không phát ra âm thanh.
Hầu hết những người có mặt đều là những kẻ ác có khí chất nguy hiểm. Một vài người nổi bật nhất chính là những kẻ thống trị nơi tập trung ác ý này, khiến những người khác không muốn lại gần.
Range liếc nhìn đại sảnh, ngay sau đó, cánh cửa phía sau anh đóng sầm lại phát ra tiếng vang lớn.
Chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ phía trên cánh cửa, mỗi lần bánh răng của nó kêu vang, đều báo hiệu sự thử thách vận mệnh sắp đến.
Đến đây rồi thì không còn đường quay lại.
Sự xuất hiện của Range đã thu hút không ít ánh mắt trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Thỉnh thoảng có ánh mắt nhìn chằm chằm vào anh, đánh giá từng cử động nhỏ của anh.
Chàng thanh niên tóc đen, mắt xanh lục trông quá đỗi hiền lành vô hại lúc này, giống hệt một con cừu trắng tinh lầm lỡ lạc vào bầy sói đen kịt.
Trong vòng kiểm tra viết đầu tiên, có lẽ vẫn còn những người trông có vẻ quy củ như anh.
Nhưng những người đã làm xong bài thi đó đều hiểu rõ, muốn vượt qua bài kiểm tra viết và đạt điểm cao, không chỉ cần hiểu biết chi tiết về Giáo hội Phục sinh và chi nhánh Diệt Vong, mà còn cần một cái đầu của một kẻ ác cực đoan.
Dù nhìn thế nào, anh ta thực sự rất yếu, và không có chút cảm giác đe dọa nào.
Chắc chắn anh ta dù có vượt qua kỳ thi, cũng là nhờ kiến thức lý thuyết vững chắc, trả lời đúng các câu hỏi khách quan và khái niệm, suýt soát qua điểm đậu.
Range chỉ đi đến một chiếc ghế trống ở một bên đại sảnh ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía trước.
Khi thời gian trôi qua, không khí trong đại sảnh ngày càng căng thẳng.
Range không hề hoảng sợ chút nào, nhưng Cô Mèo trong bóng tối đã sợ đến run rẩy vì ác ý dày đặc này.
Nếu có thể chạy, nó đã muốn bỏ trốn rồi. Hơi hối hận vì tò mò mà đi theo Range đến đây.
Những người đến đây đều là những nhân vật nặng ký.
Một thanh niên tốt bụng với hồ sơ sạch sẽ như Range, mức độ nguy hiểm và hỗn loạn rõ ràng không cùng đẳng cấp với những kẻ ác thuần túy khác!
Keng, keng.
Tiếng chuông điểm giờ vang lên từ phía trên cánh cửa kim loại.
Range ngồi ở góc cũng có thể nghe rõ tiếng vọng chồng lên nhau. Mỗi tiếng chuông như một lời cảnh báo, nhắc nhở mọi người có mặt rằng sự nguy hiểm ở đây tăng lên theo thời gian.
Trong đại sảnh, ánh sáng mờ nhạt từ góc phía trước đối ứng với ánh đèn treo. Không khí lạnh lẽo cũng ngưng tụ lại ngay lúc này. Khi tiếng chuông dần tan đi, một âm thanh nhỏ như hạt cát trượt vào đại sảnh từ sâu thẳm bóng tối xa xăm, giống như một loại chú ngữ khiến thời gian ngừng lại. Mọi ngóc ngách của đại sảnh, mỗi thí sinh, mỗi vật trang trí, dường như đều bị đóng băng trong khoảnh khắc này.
Đó là tiếng bước chân.
Mặc dù âm thanh không lớn, nhưng trong bầu không khí căng thẳng này, tiếng bước chân như nhịp trống giẫm lên nhịp tim của mỗi người, thu hút sự chú ý của họ, kéo ánh mắt họ về phía không rõ.
Trên vài cánh cửa sắt phía trong đại sảnh, thỉnh thoảng có gió thổi vào từ khe hở nào đó, mang theo một luồng khí lạnh lẽo, đồng thời làm lay động tấm màn đã bạc màu ở góc đại sảnh, khiến nó phát ra tiếng "vù vù".
Ánh mắt của Range, giống như các thí sinh khác, xuyên qua bóng tối của đại sảnh, chờ đợi bóng hình sắp xuất hiện.
Dần dần, ánh sáng mờ nhạt xuyên ra từ sâu thẳm đại sảnh, chiếu sáng một bóng người mặc áo pháp sư màu xám đậm, dần dần bước ra khỏi bóng tối bên trong đại sảnh.
Ông ta đi không nhanh. Khuôn mặt hiện ra trước mắt mọi người, đó là một khuôn mặt có vẻ phong sương nhưng u ám lạnh lùng, đôi mắt trũng sâu lộ ra vẻ kiểm soát lạnh nhạt, bên dưới chiếc mũi khoằm là đôi môi khá mỏng.
Điều khiến các thí sinh kinh hãi là Thánh ấn màu tím trước ngực ông ta, phát ra ánh sáng yếu ớt, chiếu sáng chiếc áo pháp sư của ông ta.
Không một kẻ ác nào có mặt dám coi thường ông ta. Có thể đeo Thánh ấn màu tím, chứng tỏ ông ta không chỉ là một Đại Ác đảng, mà còn là một Đại giáo sĩ nổi tiếng trong chi nhánh Diệt Vong, là một người có địa vị cao thực sự trong Giáo hội Phục sinh và một tên khủng bố trú ngụ trong mặt tối của Lục địa Bắc.
Cứ như vậy, Đại giáo sĩ Caius, người phụ trách giám khảo chính, đã bước đến phía trước đại sảnh.
“Tôi là Caius, giám khảo chính phụ trách phúc khảo và khảo hạch cuối cùng này.”
Thân hình của Caius trở nên cao lớn hơn dưới ánh sáng mờ ảo. Ông ta từ từ mở lời, giọng nói trầm thấp, truyền khắp đại sảnh.
“Để chứng minh lòng trung thành cơ bản nhất và quan trọng nhất của các ngươi đối với Giáo hội Phục sinh, các ngươi phải hoàn thành một nhiệm vụ. Đây chính là nội dung của bài phúc khảo.”
Đôi mắt ông ta từ từ quét qua từng thí sinh. Khi ông ta không nói, sự im lặng bao trùm toàn bộ đại sảnh.
Không ít thí sinh ngồi đó dần lộ ra ánh mắt nghi hoặc. Họ không biết có phương pháp nào có thể kiểm tra chính xác lòng trung thành.
Ngay cả khi thực sự có ma pháp có thể nhìn thấu suy nghĩ bên trong, thì ít nhất cũng phải là cường giả cấp tám chuyên về tinh thần và linh hồn mới có thể làm được. Ngay cả khi có cổ vật ma pháp cấp độ này, rõ ràng quy mô của cuộc phúc khảo này cũng không đủ để sử dụng.
“Một thời gian trước... Giáo hội Nữ thần Vận mệnh bên Vương quốc Eiserthal thịnh hành. Họ đã nghĩ ra một cách để kiểm tra giáo sĩ Phục sinh. Mặc dù không hoàn toàn chính xác, nhưng quả thực đã sàng lọc được không ít người của chúng ta. Và làn sóng ‘trước nghi ngờ, sau yêu cầu đối phương tự chứng minh’ này, được các thần quan lan truyền, gọi là ‘Chủ nghĩa Wilford’.”
Caius thản nhiên kể cho mọi người trong đại sảnh nghe,
“Bây giờ ở Đế quốc Protos, lập trường của chúng ta và Giáo hội Nữ thần Vận mệnh đổi chỗ. Vậy thì, ‘Chủ nghĩa Wilford’ này cũng có thể được chúng ta sử dụng.”
“Tôi sẽ coi tất cả các ngươi là nội gián của Giáo hội Nữ thần Vận mệnh trước, và các ngươi cần phải chứng minh cho ta thấy, các ngươi không phải là nội gián.”
“Nội dung phúc khảo rất đơn giản, đó là cải tạo Tượng Nữ thần Vận mệnh.”
“Ta sẽ phát cho mỗi người một Tượng Nữ thần Vận mệnh. Các ngươi có thể tự do tưởng tượng, phá hủy, thậm chí làm ô uế Nữ thần Vận mệnh, để chứng minh lòng trung thành của các ngươi đối với tín ngưỡng Giáo hội Phục sinh. Sau đó nộp cho ta một tác phẩm. Ta cũng sẽ mượn nó để đánh giá lập trường, phong cách và mức độ phù hợp về tính nghệ thuật của các ngươi với chi nhánh Diệt Vong chúng ta.”
Đến đây, Caius đã trình bày rõ ràng chủ đề và quy tắc của kỳ thi này một cách đơn giản và rõ ràng.