◆ Khởi Đầu Của Cuộc Đời Tôi
Thế giới mà tôi được sinh ra dường như bước ra từ một câu chuyện giả tưởng thời trung cổ. Và tôi ra đời trong một gia đình mang một địa vị hiếm có trong vương quốc, một gia tộc hiệp sĩ.
Theo ký ức của tôi, danh hiệu đó mang một ý nghĩa khác hẳn. Không, vốn dĩ nó có nguồn gốc khác nhưng qua quãng thời gian dài của xã hội phong kiến, tôi dần hiểu rằng tước hiệu hiệp sĩ đã biến đổi và được định hình theo cách riêng của nó.
Phải, một gia tộc hiệp sĩ là cầu nối giữa giới quý tộc và thường dân.
— Thế giới mà tôi tái sinh hoàn toàn khác xa với thế giới tôi từng biết.
Nơi đây chẳng thể được gọi là một xã hội văn minh. Thứ gọi là dân chủ, khái niệm về bình đẳng, tư tưởng giúp đỡ kẻ yếu hay niềm tin thờ phụng thần linh, tất cả đều chỉ là những điều thuộc về một thế giới khác, tách biệt hoàn toàn khỏi kiếp trước của tôi.
Được sinh ra trong một thế giới nơi mọi hành động đều bị kìm hãm, liệu đó có phải là số phận của tôi chăng? Tất cả những điều từng được ghi trong linh hồn, giờ chỉ còn là những mảnh ký ức xa xăm, mơ hồ như những giấc mộng đã phai. Nói cách khác, những ký ức vô dụng.
Tôi hiểu rồi. Nếu những ký ức kia hoàn toàn không thể áp dụng vào thế giới này, thì chúng chỉ trở thành vật cản mà thôi. Hơn nữa với kẻ đã từng có một cuộc đời trọn vẹn ở kiếp trước, tình cảnh hiện tại hẳn chẳng khác nào một hình phạt.
Dẫu có thành thật kể lại chuyện đã xảy ra thì những điều ấy cũng phi lý đến mức, trong một thế giới chưa từng biết đến khái niệm tâm lý học, chẳng ai có thể thấu hiểu nổi. Rõ ràng họ sẽ bị xem như kẻ điên.
Không được phép nói ra, tri thức lại hóa vô dụng, hẳn họ sẽ cảm thấy khát khao mãnh liệt với cuộc sống vui tươi và sung túc mà mình từng có. Không được giao phó bất kỳ “mục tiêu” nào, chẳng thể tìm thấy ý nghĩa tồn tại, chỉ còn cô độc quẩn quanh, thế giới này đối với họ có lẽ chính là luyện ngục.
— Thế nhưng, ôi Thần linh của kiếp trước tôi. Thật đáng tiếc cho người.
Bởi với tôi, điều này không thể gọi là trừng phạt. Trái tim tôi, vốn chưa từng vương chút hoài niệm nào với kiếp sống trống rỗng kia, lại cảm thấy một niềm trìu mến với thế giới này. Đối với tôi, hình phạt ấy thậm chí có thể gọi là ân huệ.
Nếu không có gì, thì tôi sẽ tự mình tạo ra nó. Nếu tri thức từ kiếp trước trở nên vô dụng, thì tôi sẽ tích lũy tri thức cho kiếp này. Tôi chỉ đơn giản cảm thấy trái tim mình được giải thoát, thoát khỏi mọi độc ý, mọi thương tổn. Quên đi tất cả của kiếp trước, tôi đã được ban cho một cơ hội để làm lại từ đầu.
— Nếu điều này không thể gọi là ân huệ thì còn có thể gọi là gì?
Ngày tôi cất tiếng khóc chào đời, cũng là lúc tôi thức tỉnh. Theo dòng thời gian, tôi dần hiểu rõ vị trí của mình và bắt đầu học hỏi về thế giới này. Giống như bao đứa trẻ khác, tôi tỉ mỉ viết từng con chữ, từng nét một trên trang giấy trắng và từng chút, từng chút một, khắc ghi thế giới này vào trí óc.
Nhờ những ký ức mờ nhạt của kiếp trước, tôi có chút lợi thế hơn người. Tôi hiểu sâu sắc tầm quan trọng của việc học. Vì thế, dù người lớn nhìn tôi như một đứa trẻ ngoan ngoãn, tôi chỉ đơn giản là kẻ say mê trong hành trình tiếp thu tri thức.
Nhận định ấy vô tình mang ý tốt. Tôi được xem là đứa trẻ dễ nuôi, trầm lặng, không nổi bật. Đó là vị trí của tôi trong tuổi thơ, đứa con út, được đặt vào nơi vốn dĩ để tận hưởng trọn vẹn tình thương và sự chở che của gia đình.
Học là để hiểu. Không cần phô trương điều mình biết. Thế nên, tôi đã sống quãng thơ ấu ấy trong yên lặng. Không bị bỏ rơi, mọi nhu cầu thường nhật đều được đáp ứng; anh trai quan tâm, cha mẹ nuôi dưỡng đàng hoàng.
Trong kiếp trước, đó là niềm vui mà tôi chưa từng dám mơ ước, một hạnh phúc đến bất ngờ. Dù là sự yêu thương có phần thô ráp, nhưng tôi chưa từng bị bỏ mặc và họ quả thật đã chăm lo cho tôi. Sinh ra trong một gia đình hiệp sĩ, luôn bận rộn với muôn việc, sự thô ráp ấy là điều không thể tránh và tôi hiểu rõ điều đó. Có lẽ chính vì vậy, tôi được nhìn nhận như một đứa trẻ ngoan ngoãn, trầm lặng và dễ bảo.
***
So với thế giới của kiếp trước, nơi đây là một vùng đất trì trệ và nặng nề, một thế giới nơi tồn tại ma thuật, thứ sức mạnh huyền bí chi phối vạn vật. Hàng ngàn năm dậm chân tại chỗ đã giữ cho xã hội này nằm yên trong vòng xiềng xích của chế độ quân chủ tuyệt đối và tầng lớp quý tộc không bao giờ biến mất.
Ngay cả trong giới thường dân, những ranh giới vô hình cũng được chia cắt tỉ mỉ: thương nhân, thợ thủ công, nông dân, mỗi hạng người đều bị ràng buộc trong khuôn phép riêng. Và tồn tại của giai cấp nô lệ, sự tàn nhẫn đến trần trụi, lại là một phần hiện thực không thể chối bỏ. Đây là một xã hội tầng tầng lớp lớp, chồng chéo và khép kín. Trong thế giới ấy, tuân theo quy tắc chính là cách duy nhất để sống sót.
Vương quốc nơi tôi sinh ra được cai trị bởi Đức Vua cùng hoàng tộc tối thượng, những kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối, tượng trưng cho uy quyền và điều khiển tất cả.
Đó là một sự thật hiển nhiên, điều mà ai sinh ra trong thế giới này đều phải chấp nhận. Giống như nhiều quốc gia khác, giới quý tộc cao cấp hoạt động trong một hội đồng hỗ trợ vương quyền, nắm giữ vận mệnh đất nước. Quý tộc trung cấp là tay chân của họ, gánh vác công việc hành chính, còn tầng lớp quý tộc hạ cấp là những kẻ trực tiếp hành động, thúc đẩy guồng máy chính trị vận hành.
— Tập quyền và chuyên chế đó là chuẩn mực của “thế giới này”.
Trong kiếp trước của tôi, xã hội đã nối tiếp từ thời hậu trung cổ cho đến khi bước sang cái gọi là thời cận hiện đại mà không hề đứt đoạn. Tại sao điều đó lại có thể xảy ra? Câu trả lời rất đơn giản. Đúng vậy, trong thế giới này tồn tại ma lực và ma thuật. Nhờ có chúng, mọi bất ổn xã hội đều có thể bị cưỡng ép dập tắt.
Với tôi, người vẫn giữ ký ức của kiếp trước, thì đó là một sức mạnh huyền bí, một thứ không thể lý giải. Thế nhưng ở thế giới này, “ma lực và ma thuật” lại chính là thước đo giá trị của một con người.
— Phải, chính là để bảo vệ bản thân khỏi thiên nhiên và xây dựng nên xã hội.
Một hệ thống phong kiến tập thể được cai trị bởi những kẻ mạnh, đó chính là trật tự vốn có. Những ai không có sức mạnh thì không có tiếng nói và khi không có tiếng nói, họ không thể thay đổi được hệ thống xã hội.
Cho dù có một kẻ giác ngộ nào đó, sở hữu trí tuệ vượt trội và mưu cầu “cải cách xã hội,” thì hắn cũng sẽ nhanh chóng bị đè bẹp bởi giới hoàng tộc và quý tộc, những kẻ nắm giữ ma lực nội tại to lớn và phép thuật tuyệt đối.
Nếu họ căm ghét điều đó, họ chỉ còn cách trốn chạy khỏi ánh mắt của vương quyền, ẩn mình giữa rừng sâu vô tận, nơi đầy rẫy ma vật.
Nhưng dù có cố gắng đến đâu, cộng đồng của họ cũng sẽ biến mất khỏi lịch sử chỉ sau vài thế hệ. Bởi lẽ, hệ sinh thái ở những vùng đất đó khắc nghiệt đến mức ngay cả những kẻ mạnh cũng từng phải bỏ cuộc. Những vùng lãnh thổ của con người nằm rải rác, chen chúc giữa các khe hở của Khu Rừng Ma Vật trải khắp thế giới, và chúng luôn phải đối mặt với hiểm nguy rình rập.
Vì thế, người dân của thế giới này đều thấu hiểu tận xương tủy rằng họ đang được bảo vệ bởi những kẻ có sức mạnh.
***
Nhà vua sở hữu một lượng ma lực nội tại khổng lồ vượt ngoài sức tưởng tượng và thứ ma thuật mà ngài có thể thi triển mang sức mạnh áp đảo.
Phép thuật của nhà vua mạnh đến mức có thể can thiệp cả vào trời đất và thời tiết (vào chính Tạo Hóa). Hệ thống quý tộc trong vương quốc được sắp xếp theo thứ bậc như sau: Nhà vua (hoàng tộc), Đại công và Công tước (bán hoàng tộc), Hầu tước biên cương và Hầu tước (quý tộc cấp cao), Bá tước thượng cấp và Bá tước (trung cấp), rồi đến Tử tước, Nam tước, và Kỵ sĩ tước (quý tộc hạ cấp) và cuối cùng là Lãnh chúa hiệp sĩ, tầng thấp nhất trong hàng ngũ quý tộc.
Thứ bậc này được quyết định bởi lượng ma lực nội tại và sức mạnh phép thuật mà mỗi người nắm giữ.
Những kẻ nắm quyền cai trị phải phô bày sức mạnh của mình, đảm bảo hòa bình và an ninh cho dân chúng cũng như cho vương quốc. Họ phải ổn định vùng lãnh thổ con người sinh sống và tìm cách sinh tồn giữa thế giới đầy hiểm họa. Họ phải liên kết với các quốc gia khác, tìm mọi phương thức để giảm thiểu mối đe dọa từ tự nhiên. Họ phải nỗ lực mở rộng vùng đất con người có thể sinh sống, dù chỉ thêm một chút.
Cho dù điều đó có dẫn đến chiến tranh với quốc gia khác, thì việc mở rộng lãnh thổ vẫn được xem là hành động chính đáng, bởi đó là thiên mệnh tối thượng nhằm bảo đảm không gian sống cho nhân loại.
Ngay cả trẻ nhỏ cũng hiểu được một điều rõ ràng, lượng ma lực và sức mạnh phép thuật mà một người sở hữu chính là yếu tố then chốt quyết định giá trị của họ.
Vì vậy, những người bình thường, những dân thường không thể thi triển phép thuật, vĩnh viễn không thể vươn lên. Ngoại trừ một vài trường hợp hiếm hoi, địa vị xã hội của mỗi người là cố định, không thể thay đổi.
Mặt khác, đối với dân thường, những người không có gì trong tay, thứ được coi trọng nhất chính là năng lực đặc biệt gọi là Kỹ năng. Tại Thánh đường, họ sẽ đặt tay lên quả cầu pha lê để xác định Kỹ năng được ban từ Đấng Tối Cao. Dựa trên Kỹ năng đó, địa vị xã hội của họ sẽ được quyết định.
Nhờ vậy, giữa các tầng lớp xã hội vẫn tồn tại một chút dao động, tuy nhiên, vì Kỹ năng của cha mẹ thường được di truyền cho con cái, nên thực tế địa vị gần như đã được định sẵn từ khi sinh ra.
Những quý tộc trung và thượng cấp bảo vệ dân thường, duy trì cấu trúc quốc gia. Những quý tộc hạ cấp trấn giữ vùng biên, ngăn chặn sự xâm lấn của thiên nhiên khắc nghiệt. Còn dân thường thì chật vật mưu sinh từng ngày. Rất nhiều vương quốc như thế tồn tại, kể cả ngoài biên giới quốc gia nơi tôi được sinh ra.
Những dân thường giác ngộ, mang theo lý tưởng về một thế giới bình đẳng và công bằng, không được phép tồn tại trong thế giới này.
Sự tồn tại của những ma vật và quái thú khổng lồ trong “Khu Rừng Ma Vật” đã khiến điều đó trở nên bất khả thi ngay từ đầu. Trong thế giới này, mọi người đều bình đẳng thậm chí còn không thể gọi là ảo tưởng, mà chỉ là vấn đề không đáng được nhắc tới.
Kẻ nắm giữ sức mạnh sẽ nắm giữ tất cả… đó chính là quy luật tồn tại tối cao của thế giới này.