Chương 1: Búp bê chết
Đó là ngày cuối tháng, ngày lĩnh lương, và cũng là dịp cuối tuần.
Dưới những rãnh thoát nước bên vệ đường, những kẻ vô gia cư co cụm quanh những đống rác thối rữa đang bốc mùi khí metan — thứ hơi ấm ít ỏi và tồi tàn duy nhất họ có.
Những toán "khách du lịch" đi ngang qua — với vẻ ngoài tươm tất và sạch sẽ hơn hẳn — nhìn họ bằng ánh mắt tò mò như đang quan sát những loài thú quý hiếm trong lồng sắt.
Một nhóm Người Thú đủ loại — từ động vật ăn cỏ, ăn thịt, bò sát cho đến những hình hài lai tạp với con người — đang nối đuôi nhau đi thành hàng, theo chân một gã hướng dẫn viên có phong thái như một gã chăn cừu.
Điểm đến của họ nằm cách lối vào khu Masquerade, ga Natsukibara, khoảng mười phút đi bộ. Đó là một tòa chung cư cao tầng nằm gần bưu điện cũ, từng là khu cư xá cao cấp với mỗi căn hộ có giá lên tới hàng trăm triệu yên. Đoàn khách tiến vào cấu trúc mười lăm tầng ấy, nơi lối vào rực rỡ ánh đèn màu lòe loẹt và được canh gác bởi những gã Người Thú ăn thịt hung tợn trong bộ vest đen.
"Cảm ơn quý khách đã tham gia tour tham quan Sòng bạc Hắc Tháp của Masquerade ngày hôm nay!" gã hướng dẫn viên thông báo đầy năng lượng. Một nụ cười công nghiệp chuẩn mực hiện rõ trên khuôn mặt chó cực kỳ tầm thường của gã. "Ở đây đã có ai từng đánh bạc chưa? Bên ngoài kia mọi thứ bị kiểm soát gắt gao đến mức các vị chỉ có thể chơi với những mức cược vụn vặt. Nhưng ở đây, các vị có quyền tự do làm bất cứ điều gì!"
Cả nhóm tiến vào sảnh chính của tòa nhà cao tầng cũ. Nội thất xa hoa ở đây dễ khiến người ta nhầm tưởng là một khách sạn hạng sang, với những biển hiệu mời chào giăng khắp nơi.
"Tại Sòng bạc Hắc Tháp, quý khách có thể đặt cược thỏa thích vào các trò chơi casino truyền thống hay mạt chược, ngoài ra còn có vô số các loại board game và trò chơi bài khác. Nhưng đó chưa phải là tất cả!"
Đoàn khách bắt đầu xầm xì tán thưởng, gã hướng dẫn viên càng diễn kịch tính hơn như một diễn viên sân khấu thực thụ.
"Điểm thu hút thực sự của cơ sở này chính là Đấu trường TCG, nơi các vị có thể cá cược vào Magicmon, Ten Piece và đủ loại bài ma thuật khác! Nếu thắng lớn, các vị có thể đổi chip thành tiền mặt hoặc những giải thưởng hiếm có mà bên ngoài không bao giờ tìm thấy được. Các vị chẳng có gì để mất cả!"
Trong bối cảnh giá trị của những lá bài hiếm đang tăng vọt, người ta bắt đầu đổ xô đầu tư vào thị trường bài ma thuật. Những người hâm mộ cuồng nhiệt lẫn những tay đầu cơ đều rướn người hào hứng khi nhìn qua danh sách giải thưởng của sòng bạc, trong đó có những lá bài giá trị cao đến mức khiến bất kỳ tay phe vé hay kẻ cướp nào cũng phải thèm thuồng.
"Giờ thì, chúc mọi người tận hưởng thời gian vui vẻ cho đến khi xe bus đón chúng ta quay về!"
Không kìm nén được nữa, đám đông hò reo vang dội, ùa về phía những khu vực đánh bạc mà họ yêu thích. Trong đoàn có rất nhiều đàn ông, nhưng cũng không thiếu phụ nữ. Dù không phải đại gia, nhưng họ cũng không hề nghèo khó; họ là tầng lớp trung lưu tìm đến cái hang ổ cờ bạc hoang dã này để săn tìm cảm giác mạnh.
"O-o-oa! Đấu bài ngoài đời thực này! Đây là lần đầu tiên tôi chơi offline đấy!"
"Chơi bời gì tầm này, nhìn giải thưởng kìa! Có cả thẻ Ultra Five, tình trạng còn mới tinh luôn!"
"Đồng xu mười triệu yên... rồi cả đồng một trăm triệu yên nữa sao? Không thể tin được là mấy thứ đó thực sự tồn tại trên đời."
Mặc kệ đám khách hàng đang tản ra khắp sòng bạc, gã hướng dẫn viên mặt chó khẽ thở dài, cái đuôi rủ xuống khi gã rời sảnh để đi vào phòng phía sau.
Chỉ qua một cánh cửa, không gian thay đổi hoàn toàn. Từ vẻ lộng lẫy của tiền sảnh biến thành một hành lang ẩm thấp, nơi những bức tường bê tông cũ kỹ là minh chứng cho sự xuống cấp sau bao năm tháng kể từ khi tòa nhà được xây dựng. Gã hướng dẫn viên băng qua hành lang và bước vào một văn phòng.
"Tôi đã đưa khách vào rồi, thưa Đại ca."
"Làm tốt lắm."
Không khí trong phòng vừa bẩn, vừa nóng hầm hập, sực nức mùi mồ hôi thú và khói thuốc lá. Diện mạo của những gã Người Thú ở đây toát lên hơi thở của dân xã hội — những kẻ nhúng tay vào những phi vụ bất chính.
Mấy gã giang hồ với mồ hôi nhễ nhại trên trán đang thu gom những xấp tiền giấy đầy dấu vân tay vứt bừa bãi trên bàn. Chúng nhét tiền vào máy đếm, bó lại thành từng tệp một triệu yên rồi đóng chặt vào một chiếc cặp táp để vận chuyển.
"Chà... đúng là hốt bạc." Gã hướng dẫn viên nhìn trân trân vào đống tiền.
Gã đàn ông được gọi là "Đại ca", kẻ đứng đầu đám lưu manh, lườm gã một cái cháy mặt.
"Đừng có mà nảy ra ý đồ gì đen tối đấy."
"Đại ca không phải nhắc. Tôi đâu có quên. Tuần trước chính tay tôi đã tống xác thằng làm thêm dám ăn cắp tiền xuống bồn cầu còn gì."
"Ờ phải! Nhắc mới nhớ, đằng sau có cái thùng phi đấy, lần sau cứ tống vào mà đốt cho gọn."
"Vấn đề không phải là cách xử lý. Chúng ta không thể cứ vứt chúng chung với rác để đưa đến lò thiêu được, đúng không?"
"Đám dọn dẹp (cleaners) dạo này đang bắt đầu lên mặt rồi. Chẳng ích gì khi đi ngược lại với phe quản lý đâu." Gã Đại ca nhếch mép, lớp da xệ trên khuôn mặt chó bulldog nhăn tít lại quanh cái mũi tẹt. "Ngoài kia có đầy lũ nhà quê muốn chơi bời. Chỉ cần tổ chức vài tour dẫn chúng tới đây là tiền vào như nước. Ôi, tôi không ngừng cười nổi! Làm cái nghề du lịch tử tế thì làm sao kiếm được thế này?"
"Đây thực sự không phải địa bàn của yakuza sao? Vì nhìn kiểu gì cũng giống hệt như vậy, thưa Đại ca."
"Đó là chi phí kinh doanh thôi, anh bạn ạ. Ở cái xứ này, cậu phải tỏ ra máu mặt, nếu không rắc rối sẽ tìm đến sớm thôi. Trước đây chúng ta cũng từng là một công ty du lịch đàng hoàng đấy chứ. Cứ đổ lỗi cho cái thời kỳ du lịch quốc tế chết yểu đi."
Đại dịch toàn cầu đã khiến nhu cầu đi lại giảm mạnh, một cú giáng chí mạng đã bức tử bao nhiêu doanh nghiệp. Khi nguồn tiền từ khách du lịch nước ngoài cạn kiệt, các công ty du lịch bị dồn vào đường cùng tất yếu sẽ tìm cách sinh tồn trong khu Masquerade, trở thành kẻ môi giới cho những loại hình giải trí bất hợp pháp.
"Ngày mai ta giao cho cậu phụ trách tour mại dâm. Đối tượng khách này khá ngon vì toàn là giới nhà giàu, nhưng chúng đều là lũ biến thái đấy. Chọn chỗ nào có mấy đứa con gái ít phàn nàn thôi. Cậu cứ việc kê thêm một đống phụ phí vào."
"Đã rõ. Phen này chúng ta tha hồ hốt bạc, hì hì hì."
"Cứ cố giữ cho mọi thứ trông có vẻ 'đàng hoàng' cũng có cái lợi của nó. Mấy lão chạy mấy tour 'đen' hơn còn đưa khách vào cả mấy trò chơi sinh tử (death games) cơ."
"Bọn họ thực sự chơi trò điên khùng đó sao...? Mấy cái trò chết chóc đó cũng ra tiền à?"
"Ai mà biết được? Đủ loại cả, nào là đấu trường sinh tử, trò chơi trốn thoát bằng cả mạng sống, rồi cả những căn phòng mà muốn ra thì phải 'quan hệ' cho bằng được mới thôi. Thôi nào, tiền kiếm được rồi. Mau đứng dậy tống đống này lên xe vận chuyển đi!"
Chiếc cặp táp giờ đây đã chật ních những xấp tiền và được khóa kỹ lưỡng.
Những gã Người Thú cơ bắp cuồn cuộn, trang bị dùi cui điện vừa là nhân viên vừa là bảo vệ của sòng bạc này. Ở cái khu vực vô luật lệ này, chỉ có bạo lực mới đảm bảo được sự an toàn. Có vô số tội phạm ngoài kia luôn nhắm vào những cơ sở giao dịch lượng tiền mặt lớn như thế này. Ngay cả tại Sòng bạc Hắc Tháp, cũng có những lộ trình riêng để chuyển tiền doanh thu ra "bên ngoài".
"Khoảng một trăm triệu yên. Kiếm chác không tệ. Làm tốt vụ này đi, rồi đứa nào cũng có thưởng."
"Rõ, thưa Đại ca!"
Gã Đại ca giao chiếc cặp đầy tiền cho đám đàn em. Một tên là Người Thú ngựa chiến (stallion) với thị lực tuyệt vời và bản tính cảnh giác. Tên kia là Người Thú bò mộng (bull), kẻ tự hào về sức mạnh cơ bắp và độ lỳ đòn. Hai tên này đủ sức xử lý bất kỳ cuộc ẩu đả nào. Cuối cùng, gã sở hữu sức mạnh thuần túy trong bộ vest hàng hiệu là kẻ đã trúng "xổ số Người Thú": một gã Gorilla.
Nhờ vào khối cơ bắp dày đặc trên khung xương giống người, gã có thể sử dụng trực tiếp các kỹ năng chiến đấu trong khi sở hữu sức mạnh gấp mười lần một người thường. Nếu một gã đàn ông to lớn thường xuyên tập gym mà "quay" trúng được mã gen này từ Monster Tonic, gã sẽ trở thành kẻ bất khả chiến bại.
Gã Gorilla nắm chặt chiếc cặp, trong khi tên bò mộng và ngựa chiến lần lượt án ngữ phía trước và phía sau. Nhóm hộ tống tạo thành một đội hình hàng dọc, nhưng ngay khi họ vừa định rời khỏi phòng, một sự cố bất ngờ xảy ra.
Cạch!!
"Oa! Tối om rồi!" Gã Đại ca kêu lên.
"Có vẻ là nhảy cầu chì rồi," gã hướng dẫn viên nói. "Hệ thống điện dự phòng sẽ kích hoạt ngay thôi."
"Thật là thảm họa. Khách khứa đang nháo nhào lên cả rồi kìa. Mau sửa ngay đi!!!"
Hai tên bọn chúng đang la lối, thì bỗng một âm thanh lạ khiến chúng im bặt.
Kéttttttttt...
Một tiếng rít gai người. Đó là một tiếng kẽo kẹt chói tai giống như hiện tượng "nhà lún" thường thấy ở những ngôi nhà cũ, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ sự co giãn của vật liệu xây dựng. Nó không thể xuất hiện vào lúc nào tồi tệ hơn, nhất là khi căn phòng đang chìm trong bóng tối hoàn toàn.
"Eo...?!"
"Đừng có nhát gan thế! Chỉ là tiếng động lạ thôi mà!" Khuôn mặt chó bulldog thô kệch của gã Đại ca méo xệch đi khi gã quát tháo đám đàn em vì tội yếu bóng vía. "Cái tòa nhà này chết bao nhiêu người rồi. Hồi đại dịch, người chết nhiều đến mức bao xác chất thành núi dọc hành lang cơ mà."
"V-vậy thì có khi nào... là ma không...?!"
"Ma cái con khỉ ấy, đồ ngu! Cái trấn này ngày nào chẳng có đứa bị đánh chết! Nếu cứ chết là thành ma thì lấy đâu ra chỗ mà mở tiệm nữa! Mau lết xác đi sửa điện đi. Còn tiền nữa. Tiền có an toàn không?!" Gã Đại ca gào vào bóng tối.
Nhưng những gã vệ sĩ hộ pháp đứng ngay lối ra vào — những ngọn núi cơ bắp ấy — đã biến mất.
"Họ không có ở đó, Đại ca ạ."
"Gì cơ? Đừng có đùa..." Gã hướng dẫn viên và Đại ca rón rén kiểm tra vị trí nơi những gã kia vừa đứng. Mắt chúng vẫn chưa kịp thích nghi với bóng tối. Chính lúc đó, cái mũi chó của gã Đại ca khịt khịt, ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ. "...Hả? Cái mùi quái gì thế này?"
Tí tách, tí tách, tí tách...
Ba giọt nước rơi từ trên cao xuống. Gã lau chất lỏng vừa rơi trúng má mình, thứ dịch nhầy dính bết vào lớp lông mỏng, rồi theo bản năng đưa lên mũi ngửi. Mùi của nó giống như mùi trong nhà vệ sinh công cộng ở nhà ga, hay như luồng gió rít qua hầm lò ngay khi đoàn tàu điện ngầm vừa lướt qua.
Nó nồng nặc mùi nước tiểu.
Rắc, rắc. Bộ ngắt mạch vang lên tiếng khởi động lại, và ngay khoảnh khắc ánh đèn bừng sáng, tiếng hét của cả hai gã Người Thú vang dội khắp căn phòng.
Ngay phía trên đầu gã Đại ca và gã hướng dẫn viên, ba gã Người Thú vệ sĩ đang treo lơ lửng trên tấm trần thạch cao rẻ tiền. Xương móng trong hộp sọ của họ đã bị bẻ gãy. Lưỡi của họ thè ra khỏi miệng, rủ xuống quá cằm, và nước tiểu rỉ ra do chứng tiểu không tự chủ vì quá sợ hãi, chảy dọc xuống ống quần tạo thành một vũng trên sàn.
Những gã Người Thú to xác này cộng lại nặng hơn một tấn, vậy mà không một ai kịp phát ra một tiếng hét. Mọi chuyện xảy ra trong chưa đầy một phút. Họ chết như lũ ruồi mắc vào mạng nhện trong lúc mất điện.
Số người chết tại Sòng bạc Hắc Tháp đêm đó: ba người.
Nguyên nhân cái chết: bị siết cổ hoặc treo cổ.
Gã Đại ca đã bít kín thông tin và lập tức phi tang xác chết bằng cách đốt trong thùng phuy sắt ở phía sau, cùng với một sợi dây lạ lùng để lại tại hiện trường — một loại sợi đen được cho là hung khí giết người.
Sau đó, một vài người đã phản ánh với Fantastic Sweeper — đơn vị có hợp đồng với ban quản lý Masquerade — về mùi hôi thối của xác chết bị đốt cháy. Trong khi những nhân viên dọn dẹp được cử đến phát hiện ra những thi thể bị phi tang bất hợp pháp...
"Một trăm triệu yên đã biến mất?"
Hồ sơ của các điều tra viên ghi nhận rằng khoảng một trăm triệu yên đã biến mất cùng với chiếc cặp táp mà những nạn nhân đang cầm. Gã Đại ca và hướng dẫn viên bị coi là phải chịu trách nhiệm, và cấp trên của sòng bạc bất hợp pháp đã bắt cóc họ để làm vật thí mạng trong một trò chơi sinh tử, khiến việc truy tìm hai tên này trở nên vô cùng khó khăn.
Khu đô thị vô luật lệ, nơi mọi chuyện đều có thể xảy ra, Masquerade - Natsukibara. Đã một tuần trôi qua kể từ cuộc náo loạn ở khu phố bar gây ra bởi Phantasm "Kẻ Vắt Giẻ" và vụ hỏa hoạn tại quán bar thỏ. Thế nhưng, vẫn chưa một ai thực sự biết điều gì đã xảy ra trong sự cố đó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!