Chương 53: Anh ta như một con sói.
Tôi ngồi ở ghế sau của chiếc limousine, hít một hơi thật sâu.
Lớp nhung mềm mại và sang trọng phủ trên ghế da tạo cảm giác êm ái, dễ chịu. Đó là một cảm giác mà tôi không bao giờ có thể trải nghiệm trong một chiếc xe quân sự, thế nhưng tôi lại không hề cảm thấy chút vui vẻ nào.
Bởi vì, ngay bên cạnh tôi, là một trong những nhân vật được kính trọng nhất Đế quốc — Công chúa.
‘…Dù là lệnh triệu tập của Hoàng đế, nhưng liệu có thực sự cần thiết để Công chúa phải đích thân ra đón không?’
Khi sự bất an trong tôi lớn dần, Selvia quay mặt khỏi cửa sổ và nhìn về phía tôi.
Đôi mắt xanh biếc, trong veo như mặt biển của nàng, khẽ nheo lại một cách nghiêm túc. Rõ ràng là nàng có điều muốn nói.
“Thiếu tá Daniel.”
Hạ giọng, Selvia thì thầm, vừa đủ để tôi nghe thấy.
“Tôi không muốn nhắc đến chuyện này khi anh vừa trở về từ chiến trường, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ có cơ hội khác để thảo luận. Vậy nên xin hãy tha lỗi cho tôi vì đã đường đột như vậy.”
Tôi cảm thấy có điềm chẳng lành.
Cảm nhận được bầu không khí thay đổi, tôi chuẩn bị tinh thần khi Selvia tiếp tục.
“Gần đây, tôi liên tục bị tấn công ở thủ đô. Hay nói đúng hơn là, cơ sở ủng hộ của tôi bị tấn công. Nếu chỉ là những lời bôi nhọ trên truyền thông, tôi sẽ không quan tâm, nhưng…”
Selvia khẽ thở dài.
“Tình hình ngày càng tệ hơn. Gần đây thậm chí còn có những lời đe dọa đến tính mạng của các chính trị gia ủng hộ tôi. Ai cũng có thể thấy đây là việc do anh trai tôi làm.”
Khi tôi im lặng lắng nghe, Selvia nghiến răng.
“Các hành động của họ có hệ thống và có tổ chức. Chắc chắn phải có một người đứng đầu đang ra lệnh ở đâu đó. Nhưng dù chúng tôi có tìm kiếm khắp thủ đô thế nào đi nữa, chúng tôi cũng không tìm thấy họ.”
“Vậy thì…”
“Đúng vậy. Họ hẳn đang hoạt động từ một nơi an toàn bên ngoài thủ đô. Họ có khả năng đang thao túng truyền thông và làm lung lay cơ sở ủng hộ của tôi từ trong bóng tối. Những kẻ khốn kiếp đáng ghê tởm…”
Selvia nhăn mặt, rõ ràng là rất phẫn nộ.
Nghe có vẻ, đây là một cuộc đấu tranh nội bộ để giành ngai vàng.
Một cuộc chiến tàn khốc và âm thầm đang diễn ra dưới bề mặt—một điều mà người dân bình thường thậm chí còn không nhận ra.
Nói theo thuật ngữ hiện đại, nó giống như các chiến dịch chính trị của đối thủ đang phá hoại lẫn nhau.
Vấn đề là, đây không phải là thời hiện đại — nó gần với thời cận đại hơn. Với bối cảnh thời đó, rõ ràng là mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở tuyên truyền. Bạo lực và đổ máu là điều không thể tránh khỏi.
Tôi hoàn toàn không muốn dính vào.
Nhưng việc Selvia tin tưởng và tâm sự với tôi chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất.
‘Cô ấy đang cố chiêu mộ mình….’
Nếu Selvia chiêu mộ được "người hùng" của Đế quốc, điều đó không chỉ củng cố cơ sở ủng hộ của nàng mà còn tăng thêm tính hợp pháp cho việc thừa kế ngai vàng.
Ý đồ của Selvia quá rõ ràng, nhưng tôi không thể nào chấp nhận được.
‘Mình đã cố gắng sống sót chật vật rồi, giờ cô ấy còn muốn mình biến Thái tử thành kẻ thù nữa sao?’
Nếu tôi chấp nhận lời đề nghị của Selvia, gần như chắc chắn tôi sẽ bị ám sát.
‘Nhưng từ chối thẳng thừng sẽ khiến mình bị Hoàng đế tương lai để bụng….’
Trong khi tôi cuống cuồng suy nghĩ các lựa chọn, Selvia ngước nhìn tôi, cơn giận của nàng đã dịu đi. Ánh sáng mong chờ le lói trong đôi mắt cô ấy khiến tôi cảm thấy nặng trĩu.
“Thiếu tá Daniel? Vậy, về điều tôi định nói…”
Không…! Nếu cô ấy thốt ra câu "hãy bắt tay với tôi," sẽ không còn đường lùi nữa!
Trong cơn hoảng loạn, tôi buột miệng nói ra điều đầu tiên nảy ra trong đầu.
“Bệ hạ Công chúa. Nhân tiện, kể từ lần gặp trước, người đã trở nên xinh đẹp hơn rất nhiều.”
Selvia chớp mắt, sững sờ vì lời khen bất ngờ.
“…Hả?”
Thấy cô ấy ngây người trong bối rối, tôi chớp lấy cơ hội để chuyển chủ đề.
Cố gắng kiềm chế mồ hôi lạnh đang tuôn ra sau lưng, tôi hơi nghiêng người về phía nàng, cố giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể.
“Chắc tôi đã ở tiền tuyến quá lâu. Thật không ngờ lại không nhận ra Bệ hạ đã rạng rỡ đến nhường nào.”
Môi Selvia khẽ hé mở. Nghe thêm một lời khen nữa về ngoại hình của mình, má nàng ửng hồng vì ngượng ngùng.
Đây rồi. Tôi quyết định tiến thêm một bước nữa.
“Bệ hạ, người có nhớ lần chúng ta nói chuyện khi người giả dạng làm phóng viên chiến trường không?”
“…Tôi nhớ.”
“Tôi nhẹ nhõm rồi. Tôi đã lo lắng rằng những kỷ niệm chúng ta chia sẻ có thể đã phai nhạt. Hồi đó, Bệ hạ còn là một thiếu nữ ngây thơ, nhưng giờ người đã trở thành một quý cô thanh lịch.”
Tôi nở một nụ cười, và khuôn mặt Selvia càng đỏ hơn khi nàng lảng tránh ánh mắt của tôi. Sau khi nhắm mắt một lúc, nàng mở ra và liếc nhìn tôi.
“Đừng nói những điều kỳ lạ. Tôi đã nói với anh rồi — anh chẳng có chút ý thức về ranh giới cá nhân nào cả.”
“Nếu tôi đã đường đột, tôi thành thật xin người tha thứ, Bệ hạ.”
Ngón tay miết vào nhau, Selvia hắng giọng rồi lẩm bẩm trong miệng.
“…Tôi không nói là đường đột.”
Nghe câu trả lời cụt lủn của nàng, tôi khẽ cười và tựa lưng vào ghế.
Một sự im lặng ngượng nghịu bao trùm giữa chúng tôi sau đó.
Đối với tôi, đó là sự im lặng đáng hoan nghênh nhất trên đời.
Ít nhất cuộc trò chuyện đã không đi xa hơn.
‘Mình đã sống sót….’
Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhận ra mình đã suýt bị kéo vào cuộc chiến tranh giành quyền lực.
Tuy nhiên, tôi vẫn không khỏi lo lắng liệu mình có vừa phạm sai lầm là tán tỉnh Hoàng đế tương lai hay không.
***
Ngay khi Daniel đến cung điện hoàng gia, anh được lục soát người sơ bộ trước khi được hộ tống đến phòng ngủ của Hoàng đế.
Có vẻ như Selvia có một cuộc hẹn khác, vì cô ấy không đi cùng anh. Thay vào đó, một trong những thị vệ thân cận của Hoàng đế đảm nhận nhiệm vụ hướng dẫn anh.
Điểm đến không phải là đại sảnh tiếp kiến mà là phòng ngủ của Hoàng đế.
Lý do rất đơn giản — Hoàng đế không còn đủ sức lực để ăn mặc chỉnh tề và xuất hiện ở đại sảnh chính thức.
“Thưa Bệ hạ, Thiếu tá Daniel Steiner đã đến.”
Thị vệ gõ cửa và lên tiếng, và một tiếng trả lời vang lên sau một lát im lặng.
“Vào đi.”
Thị vệ mở cửa.
Bên trong, phòng ngủ của Hoàng đế khiêm tốn một cách đáng ngạc nhiên. Ngoại trừ những đồ nội thất sang trọng, chiếc giường cỡ lớn và không gian rộng rãi, không có nhiều đồ trang trí xa hoa.
Hoàng đế đang ngồi ở một cái bàn ở giữa phòng, chơi cờ vua.
Daniel đứng sững lại trong giây lát khi anh nhận ra cấp bậc của người đàn ông đang ngồi đối diện với Hoàng đế. Bốn ngôi sao lấp lánh trên phù hiệu cầu vai của người đàn ông.
Với bộ ria mép sắc lẹm, đó là Johannes Kuntz — tổng chỉ huy cao cấp nhất và đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia. Ông cũng là người mà Hoàng đế tin tưởng nhất.
Nhận ra Johannes, Daniel chuyển ánh mắt sang Hoàng đế. Vẻ ngoài gầy gò cho thấy ông đã sút cân rất nhiều, nhưng sự mạnh mẽ trong phong thái vẫn không hề suy chuyển.
Berthram von Amberg.
Người cai trị tuyệt đối của Đế quốc và vị vua sáng suốt đã xây dựng nền móng hiện đại của nó.
Đối diện với hai nhân vật vĩ đại này, Daniel thấy mình vô thức trở nên căng thẳng.
Anh tiến lên một cách lo lắng và chào theo nghi thức.
“Tâu Bệ hạ! Tôi đến theo lệnh triệu tập của người—”
“Được rồi. Lại gần đây.”
Bị ngắt lời giữa chừng, Daniel gật đầu một cách lúng túng và bước đến gần Berthram hơn.
Hoàng đế vuốt bộ râu ngắn của mình trong khi nhìn chằm chằm vào bàn cờ.
“Ngươi có biết chơi cờ vua không?”
“…Tôi có biết chút ít những điều cơ bản.”
“Thật vậy sao? Vậy ngươi nghĩ gì về thế cờ này? Có vẻ ta đang ở thế bất lợi.”
Liếc nhìn bàn cờ, Daniel cẩn thận nghiên cứu các quân cờ trước khi lên tiếng.
“Thưa Bệ hạ, theo thiển ý của tôi, người đang ở thế bất lợi không phải là Bệ hạ, mà là Đội trưởng Đội cận vệ.”
“Hửm? Ta có ít quân hơn nhiều, vậy mà ngươi lại nghĩ Đội trưởng đang ở thế bất lợi?”
“Vâng, Thưa Bệ hạ.”
Berthram quay sang Johannes với vẻ mặt tinh nghịch.
“Ngươi nghe thấy không?”
“Haha. Có lẽ cậu ấy nói đúng.”
Johannes cười trừ, trong khi Berthram quay lại nhìn Daniel.
“Được lắm, Thiếu tá Daniel. Hãy giải thích cho ta tại sao ta lại đang dẫn trước.”
“Vâng, Tâu Bệ hạ. Đầu tiên, xin để quân xe của Bệ hạ ăn quân tốt ở bên trái. Điều đó sẽ chiếu tướng vua của Đội trưởng. Vì quân hậu của Bệ hạ đang ở vị trí chéo, vua sẽ buộc phải di chuyển đến ô g8.”
“Hmm. Tiếp tục đi.”
“Lúc này, quân xe có thể quay lại, tiếp tục chiếu. Nếu vua ăn quân xe, quân hậu của Bệ hạ sẽ tấn công ngay lập tức. Vua sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút về h8. Cứ lặp lại quá trình này…”
Johannes giơ cả hai tay đầu hàng, trông có vẻ bực bội.
“Thôi được, tôi thua rồi. Việc tất cả quân của tôi bị ăn sạch chỉ là vấn đề thời gian. Bệ hạ đã chiến thắng.”
“Nói đúng ra, chiến thắng thuộc về Thiếu tá Daniel. Đó là một chiến lược tuyệt vời — thực sự rất ấn tượng.”
“Tôi đồng ý. Cậu có thể có một sự nghiệp lẫy lừng với tư cách là một kỳ thủ cờ vua.”
Johannes nhún vai và đứng dậy khỏi ghế.
Thấy vậy, Daniel lùi lại và quỳ một gối xuống. Anh biết ván cờ vua chỉ là một cách để bắt chuyện, và giờ đã đến lúc đi vào vấn đề chính.
Khi Johannes bắt đầu dọn các quân cờ khỏi bàn cờ, Berthram quay lại và nhìn xuống Daniel.
“Thiếu tá Daniel. Ta nghe nói ngươi không chỉ chiếm được Nordia mà còn đàm phán thành công thỏa thuận ngừng chiến với Vương quốc. Thay mặt cho Đế quốc, ta xin bày tỏ lòng biết ơn của mình.”
“Đó là vinh dự của thần, Thưa Bệ hạ.”
“Còn quá sớm để cảm thấy vinh dự. Ta vẫn còn một thứ để ban cho ngươi. Johannes?”
Theo lời của Berthram, Johannes, người vừa dọn xong bàn cờ, nhấc một chiếc hộp đã được đặt cạnh bàn lên.
Khi chiếc hộp được mở ra, một tấm huân chương lộ ra.
Đó là Huân chương Chữ thập Vàng, Huân chương ngoại giao hạng nhất cao quý nhất của Đế quốc.
Với công trạng không thể phủ nhận của anh, Daniel không có lý do gì để từ chối.
“Đứng lên.”
Theo lời của Johannes, Daniel đứng dậy từ tư thế quỳ.
Johannes vỗ vai Daniel một cái trước khi gắn tấm huân chương lên ngực anh.
“Theo ta được biết, Huân chương Chữ thập Vàng chưa bao giờ được trao cho một người trẻ tuổi như ngươi. Điều đó cho thấy thành tựu của ngươi có ý nghĩa lớn đến nhường nào.”
Tặng lời khen ngợi, Johannes vỗ vai Daniel một lần nữa trước khi lùi lại.
Khi Johannes rời đi, Daniel quỳ xuống một lần nữa, để thể hiện sự kính trọng với sự hiện diện của Hoàng đế.
“Ta chắc rằng ngươi đã nhận được rất nhiều lời ca ngợi về thành tựu của mình, vì vậy ta sẽ không lặp lại những gì người khác đã nói. Thay vào đó, hãy để ta hỏi ngươi về một vấn đề quan trọng hơn nhiều.”
“Một vấn đề quan trọng, thưa Bệ hạ?”
“Theo ý kiến của ngươi, ai trong số con gái và con trai của ta phù hợp hơn để trở thành Hoàng đế? Cá nhân ta, ta không tin tưởng bất kỳ ai trong số chúng.”
Mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng Daniel.
Anh vừa thoát khỏi Selvia, chỉ để thấy mình giờ lại bị chính Hoàng đế dồn vào chân tường.
Suy nghĩ nhanh chóng, Daniel cúi đầu và trả lời.
“Tôi không dám bày tỏ ý kiến về vấn đề này, thưa Bệ hạ.”
“Cái gì? Ngươi từ chối trả lời câu hỏi của ta sao?”
Giọng của Berthram trở nên gay gắt, và Daniel vội vã cất cao giọng.
“Thưa Bệ hạ! Đó không phải là ý định của tôi. Tôi là một người lính của Đế quốc, và luật pháp của Đế quốc đã ghi rõ rằng những người lính phải duy trì sự trung lập về chính trị.
Nếu tôi đưa ra ý kiến, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc coi thường không chỉ quyền lực của Bệ hạ mà còn cả những luật lệ thiêng liêng của Đế quốc.”
Daniel cúi đầu thấp hơn.
“Vì vậy, nếu Bệ hạ nhất quyết muốn nghe câu trả lời của tôi, người nên giải ngũ cho tôi trước. Chỉ khi đó tôi mới có thể trả lời một cách tự do, theo niềm tin của mình.”
Nghe vậy, khóe môi Berthram hơi cong lên.
‘Thật là một kẻ xảo quyệt.’
Bằng cách viện dẫn luật pháp của Đế quốc làm lý do từ chối, Daniel đã dồn Hoàng đế vào thế bí. Ngay cả với tư cách là người cai trị tối cao, Berthram cũng không thể ra lệnh cho Daniel vi phạm pháp luật mà không làm suy yếu chính nền móng của Đế quốc.
Hơn nữa, việc sa thải Daniel khỏi quân đội chỉ để có một câu trả lời sẽ chỉ là một hành động nực cười.
Bị mắc kẹt bởi logic của Daniel, Berthram khẽ cười.
“Ta nghĩ ta đã hiểu được ngươi là người như thế nào rồi. Ngươi hẳn mệt rồi—hãy cứ đi đi.”
“…Vâng, thưa Bệ hạ.”
Mặc dù giọng điệu của Hoàng đế khiến anh bất an, Daniel không thể không tuân lệnh.
Sau khi chào theo nghi thức, Daniel quay người và rời khỏi phòng.
Nhìn anh rời đi, nụ cười của Berthram vẫn còn đó khi ông lên tiếng.
“Ngươi thấy không? Bản chất thực sự của con người đó.”
“Ở một mức độ nào đó, vâng,” Johannes trả lời.
Khi Berthram lần đầu tiên hỏi Daniel về bàn cờ, Daniel đã tỏ ra bối rối trong giây lát nhưng đã nhanh chóng đưa ra đánh giá trung thực của mình.
“Hầu hết mọi người, ngay cả khi họ biết câu trả lời đúng, cũng sẽ giả vờ không biết thay vì mạo hiểm xúc phạm Bệ hạ trong trạng thái suy yếu của người.”
“Chính xác. Mọi người thường do dự và hành động an toàn. Nhưng Daniel thì không.”
“Cậu ta tự tin nói ra suy nghĩ của mình, đó là một phẩm chất đáng ngưỡng mộ của một người lính. Tuy nhiên, khi đến câu hỏi về Hoàng tử và Công chúa, cậu ta lại từ chối trả lời.”
Gật đầu, Berthram cười, thấy tình huống này thật thú vị.
“Cậu ta chỉ cúi đầu trước những người mà cậu ta tôn trọng. Mặc dù ta là Hoàng đế, nhưng các con ta thì không. Ta chắc chắn rằng con người đó đang cẩn thận cân nhắc các lựa chọn của mình — quyết định xem nên dốc sức cho ai.”
Uống một ngụm nước, Berthram tiếp tục.
“Với ta, con người đó là một con sói. Cậu ta chỉ đi theo kẻ mạnh. Nhưng loài sói cũng rất nhanh chóng cắm răng vào một thủ lĩnh mà chúng coi là yếu kém.”
Johannes nuốt nước bọt một cách lo lắng.
“Ý người là…”
“Đúng vậy. Cậu ta có năng lực nhưng nguy hiểm một cách khó lường — giống như một con dao hai lưỡi.
Ta không biết đứa con nào của ta sẽ cầm được con dao đó, nhưng ngay khi chúng tỏ ra yếu đuối, chúng sẽ bị xé nát.”
Đối với Berthram, ánh mắt sắc bén của Daniel giống với ánh mắt của chính ông nội mình, người đã giành lấy ngai vàng bằng máu.
Đặt cốc xuống, Berthram quay sang Johannes.
“Hãy đảm bảo rằng các con ta được bảo vệ khỏi răng nanh của con sói đó. Đừng để Đế quốc này rơi vào tay cậu ta.”
Johannes gật đầu và nhìn chằm chằm vào cánh cửa nơi Daniel vừa rời đi.
‘Một con sói có thể nuốt chửng cả Đế quốc…’
Ông muốn bác bỏ những lo ngại của Hoàng đế chỉ là hoang tưởng, nhưng khi nhớ lại ánh mắt sắc bén của Daniel, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông.
Không hay biết, Johannes nắm chặt chuôi kiếm của mình. Ông chỉ có thể hy vọng rằng những nỗi sợ hãi của Hoàng đế sẽ không hơn gì một sự lo lắng không cần thiết.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!